И навсегда

      — Ему на роду написано совсем другое, — возразила Джоли, прекрасно понимая, что на самом деле слышит голое Орлин, которая по-прежнему колебалась. — Да, конечно, это несправедливо, но миром управляет не то, что правильно или нет, а обстоятельства, мы же можем лишь в самых тяжелых случаях облегчить боль. Иногда приходится выбирать наименьшее из зол.
      — У тебя, наверное, неплохо получается! — крикнула Вита.
      — Это нечестно! — возмутилась Орлин. — В ней нет зла, она…
      — О, проклятье, извини меня! — Вита ужасно расстроилась от собственной вспышки. — Джоли, я не то имела в виду. Просто мне еще никогда не приходилось никого убивать, а несчастный младенец…
      — Я понимаю, уж можешь не сомневаться! — ответила Джоли. — Я умерла до того, как мне посчастливилось родить своих детей, а потом, когда я стала присматривать за Орлин… ну, она для меня…
      — Перестань, не думаю, что мы этим помогаем Орлин.
      Джоли не могла не согласиться. Решение Орлин должна принять самостоятельно, каким бы тяжелым оно ни было. Танатос преподал ей жестокий урок, касающийся смерти и душ!
      Орлин снова потянулась к ребенку. Он с трудом вздохнул и закричал немного громче, словно понимал, что за ним пришла Смерть.
      — Не могу! — воскликнула Орлин. — Не могу, и все!
      Она взяла малыша на руки и прижала к груди.
      Джоли и Вита молчали, не зная, чем все закончится. Возможно, Орлин лишилась своего шанса получить душу, которая ей так нужна; Танатос заберет ее сам, а мертвого ребенка положит обратно в мусорный бак. Но разве могла Орлин повести себя иначе — женщина, сама потерявшая ребенка и добровольно отказавшаяся от жизни без него? Танатос придумал не просто жестокое испытание; Орлин должна пройти через дьявольские муки, чтобы получить то, о чем так мечтала. Джоли знала, что не имеет права судить воплощение Смерти, но не могла спокойно отнестись к тому, что он сделал.
      Орлин выбралась из бака, умудрившись одновременно вытащить и ребенка, и встала перед Танатосом, сидящим на Морте. Крепко прижимая малыша к груди, она сказала:
      — Может быть, я не имею права просить, но, если есть хоть малейшая возможность спасти его, я должна ему помочь. — Слезы полились по ее щекам.
      — Я мать, а не убийца.
      — Это не твой ребенок, — возразил Танатос. — Ты же ничего не получишь, вмешиваясь в его судьбу.
      — Я знаю. И ничего не жду. Пожалуйста.
      — Но ты ведь можешь забрать его душу, которая так тебе нужна.
      — Не могу. Я понимаю, что теряю своего ребенка. Пожалуйста.
      — Подумай еще раз, насколько важно для тебя вернуть сына. Если ты не сделаешь того, что велела Нокс…
      — О, Танатос, чтобы вернуть сына, я отдала бы собственную душу, если бы только она оставалась чистой! Но я не могу пожертвовать невинным младенцем ради себя! Малыш должен получить шанс, он имеет право жить и самостоятельно понять, что такое Добро и Зло, когда вырастет. Меня переполняет горе, потому что я лишилась своего ребенка, но я не должна ему помогать, отнимая жизнь у другого. Я умоляю тебя, умоляю — пожалей его, спаси, если можешь!
      Танатос кивнул:
      — До определенной степени могу. Забирайся на Морта. — Он протянул ей костлявую руку.
      Орлин ухватилась, прижимая ребенка к груди другой рукой. Танатос легко усадил девушку перед собой в седло.
      Прошло совсем немного времени, и после короткого путешествия по Поднебесью они оказались рядом с больницей.
      — Отнеси малыша, — сказал Танатос и помог ей спуститься.
      Орлин прошла внутрь и приблизилась к регистратору:
      — Я нашла новорожденного ребенка в мусорном баке. Пожалуйста, позаботьтесь о нем и устройте его в какую-нибудь хорошую семью. — Она протянула ребенка.
      Быстро появилась медсестра и забрала малыша.
      — Вам нужно сделать заявление. Где вы его нашли, в какое время…
      — Я не могу, — ответила Орлин и отвернулась.
      — Надо! Это же преступление…
      Морт прошел в вестибюль сквозь стену, и Танатос помог Орлин снова взобраться в седло.
      Медсестра, державшая на руках ребенка, изумленно вскричала:
      — Она исчезла! Взяла и исчезла!
      — Иногда они вот так приходят, — сказала девушка за столом регистратора. — Чтобы никто не мог потребовать его по закону. Мы о нем позаботимся.
      — Да, мы о нем хорошенько позаботимся! — повторила за ней медсестра.
      Морт взмыл в воздух, промчался сквозь потолок, через многочисленные помещения больницы и выбрался на крышу. Орлин, добившаяся спасения малыша, теперь погрузилась в печальное молчание. Джоли прекрасно понимала, какое искушение ей пришлось побороть: попытаться оставить ребенка себе. Орлин справилась, но боль оказалась сильнее, чем она ожидала.
      — Ты поступила правильно!
      — Ты поступила правильно! — эхом отозвалась Вита.
      — Да, ты поступила правильно, — проговорил Танатос. — Я сохраню для тебя душу ребенка, чью жизнь нельзя спасти, и принесу ее тебе, когда остальные инкарнации дадут тебе все необходимое. С моей точки зрения, ты достойна.
      — Вы хотите сказать, что устроили для нее проверку? — возмутилась Вита.
      — Душа бесконечно драгоценна, — ответил Танатос. — Я не отдал бы ее в руки того, кто не в состоянии осознать ее значимости, для кого она всего лишь средство достижения цели, а не огромный реальный мир. Я должен был предложить Орлин выбор. Она отказалась поступить неправильно даже ради того, о чем мечтает больше всего на свете.
      — Но неужели нужно было причинять ей такие нестерпимые страдания? — требовательно спросила Джоли. — Ведь ты же знал, что она потеряла своего собственного ребенка.
      — Доказать, каков ты на самом деле, совсем непросто. Другое испытание, менее значительное, не имело бы смысла. Инкарнации не тратят время на бессмысленные эксперименты.
      Это еще мягко сказано! Джоли поняла, что Танатос поступил правильно, каким бы жестоким ни показалось ей его поведение. Орлин получит чистую душу, потому что не захотела бездумно выполнить совет Танатоса, а действовала в соответствии со своими представлениями о сострадании, о добре и зле, прекрасно понимая, какую цену ей придется заплатить.
      — Мне кажется, я кое-чему научилась, — проговорила Вита. — Я и сама не смогла бы забрать его душу.
      Джоли тоже сомневалась, что сумела бы хладнокровно отнять жизнь у малыша.
      — Мы благодарны тебе за тяжелый урок, Танатос.
      — Пожалуйста, Джоли, — ответил он.
      Морт снова опустился во дворе дома Луны. Орлин спрыгнула на землю.
      — Я тоже вам очень признательна, Танатос, — сказала она. — Попытаюсь получить все остальное.
      — Наши дела еще не закончены, — соскочив с коня, ответил Танатос и направился следом за ней в дом.
      — Не понимаю, — прошептала Орлин.
      Танатос уселся на тот же диван, на котором сидел судья Скотт предыдущим вечером. Джоли порадовалась, что они сообразили, прежде чем отправиться спать накануне ночью, вернуться в гостиную и собрать разбросанную одежду Виты.
      — Изменение жизни не может быть осуществлено только одной инкарнацией,
      — сказал Танатос. — Жизнь слишком важная вещь. Когда я приступил к своим обязанностям, я иногда отказывался забрать души, которые должны были перейти в мою власть. Например, однажды я спас тонущего мужчину, вместо того чтобы позволить ему умереть. Позже я узнал, что из-за моих необдуманных действий Хроносу и Судьбе пришлось внести определенные изменения в Гобелен Жизни. Они ничего мне тогда не сказали, списав мои ошибки на неопытность. Теперь я веду себя гораздо осторожнее, а остальные инкарнации стараются не вмешиваться в дела, за которые отвечаю я. Орлин, тебе придется поговорить о спасенном тобой ребенке с Судьбой, и она примет решение, стоит ли изменить нить его жизни.
      — Но Судьба…
      — Твоя родная бабушка, — перебил ее Танатос.
      — Кто?!
      — Прошу меня простить, — помолчав немного, проговорил Танатос. — Насколько я понимаю, ты не знала…
      — Я ей не сказала, — вмешалась Джоли. — Мне казалось, будет лучше, если Орлин выполнит условие, поставленное Нокс, и лишь потом все узнает — зачем ей лишние проблемы и осложнения?
      — Моя родная бабушка! — ошарашенно повторила Орлин.
      — Это может усложнить дело, — согласился Танатос. — И тем не менее именно по твоему желанию нить жизни ребенка была направлена по другому пути и теперь ты должна получить разрешение. Джоли покажет тебе дорогу к воплощению Судьбы.
      — Непременно с ней поговорю, — ответила Орлин. — Я согласна с тем, что должна ответить за спасение малыша — Однако Джоли понимала, что Орлин потрясло известие о родственных узах, которые связывали ее с инкарнацией.
      — А еще тебе следует встретиться с Хроносом.
      — Воплощением Времени? Почему?
      — Чтобы внести нишу встречу в свое расписание, я взял у него взаймы время. На самом деле он чуть-чуть развернул его течение, чтобы мне не пришлось спешить или пожертвовать своей работой. Хронос никогда мне не отказывает, если я прошу у него немного дополнительного времени, но будет лучше, если ты ему объяснишь, что произошло.
      — Мне все равно нужно с ним встретиться, чтобы попросить песчинку из его Часов, — согласилась Орлин.
      — Должен тебя предупредить, что разговор с Хроносом будет совсем не простым.
      Джоли вспомнила о главном свойстве воплощения Времени: Хронос жил в обратную сторону, что усложняло общение с ним для всех — смертных и бессмертных.
      — Я сделаю то, что должна, — сказала Орлин.
      — Мне кажется, ты не поняла сути проблемы. Дело не только в том, что в его резиденции время движется в обратную сторону. Ты знала его при жизни.
      — Я его знала? Как такое возможно? Я умерла всего несколько месяцев назад! И давно он выполняет обязанности воплощения Времени?
      — Все зависит от того, как посмотреть. По моим представлениям — лет двадцать пять; мне никогда не приходило в голову проверить, сколько именно лет он занимает эту должность. Сам же он считает, что стал Хроносом два года назад.
      — В любом случае я никак не могла быть с ним знакома!
      — По-моему, его зовут Нортон.
      Орлин замерла на месте:
      — О нет!
      — Меня не касается, как и о чем ты станешь разговаривать с другими инкарнациями, — сказал Танатос и поднялся на ноги. — Я не собираюсь вмешиваться в их дела, не имеющие отношения к моим прямым обязанностям. Но складывается впечатление, что ты самым необычным образом связана с инкарнациями — не с одной, а несколькими, — причем в их число вхожу и я, поскольку мне не безразлична твоя тетя Луна. Именно по этой причине я и открыл тебе некоторые тайны. Желаю удачи.
      — Моя тетя…
      — Кажется, я совершил еще одну ошибку, — пробормотал Танатос.
      — Это правда, — заговорила Джоли. — Может быть, мне следовало все тебе рассказать с самого начала, но…
      — Но я была в неподходящем состоянии, — закончила Орлин.
      — Да. А потом Нокс…
      Потрясенная услышанным, Орлин подошла к Танатосу.
      — Я признательна вам за то, что вы меня просветили, Танатос. — Затем она подняла голову и поцеловала его в безгубый рот. На безжизненном, спокойном лице черепа появилось изумление.
 
      Луна вернулась два дня спустя.
      — Надеюсь, вы тут не скучали в одиночестве?
      Тело снова контролировала Джоли.
      — Ни в коем случае, спасибо тебе. Мы немного учили Виту, познакомились поближе с Муиром, Гриффитом и Гризель и разглядывали твои великолепные картины, а еще нас навещали судья Скотт и Танатос.
      — Лунному мотыльку и грифонам редко приходится проводить время в компании, которая им по душе; уверена, они страшно довольны. Я рада, что вам понравились мои картины; по правде говоря, мне некогда заниматься живописью, но иногда выпадает минутка, и тогда я берусь за кисть, чтобы немного отдохнуть. Что касается Рока, он хороший человек, — промолвила Луна, и мимолетная улыбка показала, что она понимает суть сложившейся ситуации. — А Танатос хорошая инкарнация.
      Джоли, знавшая, что Луна вот уже лет десять является любовницей Танатоса, не совсем поняла, что та имела в виду.
      — Мы признательны тебе за то, что ты позволила нам пожить здесь во время твоего отсутствия, — продолжала Джоли. — Теперь я думаю, нам нужно найти какое-нибудь другое место, чтобы…
      — Ничего подобного, — серьезно взглянув на нее, ответила Луна. — Джоли, ты отличный друг и связана с моим врагом. Орлин член семьи. Вита — дочь моей служащей и приятельницы Веры, которая по-прежнему находится в сложной ситуации. Я просто обязана сделать все, чтобы помочь вам. Насколько я поняла, Джоли, ты наблюдаешь за судьей с точки зрения того, может ли он быть кандидатом на должность инкарнации.
      Она и в самом деле в курсе всех последних новостей!
      — Да. Но мне было бы легче, если бы я знала, о какой инкарнации идет речь. Ведь обязанности инкарнаций так сильно отличаются друг от друга…
      — Мы считаем, что на данном этапе нельзя говорить об этом вслух. Но нам нужны кандидаты, которые могли бы подойти на роль любой инкарнации.
      — Сатана не согласится ни на какого абсолютно хорошего человека!
      — А остальные не согласятся ни на какого абсолютно плохого, — подтвердила Луна. — Следовательно, наши наиболее возможные кандидаты должны быть компромиссом — людьми, в которых есть и плохое, и хорошее. По правде говоря, нынешние инкарнации тоже в определенном смысле компромисс — следствие сложившихся обстоятельств или случайности, — однако они стараются как можно лучше выполнять свою работу. Тем не менее мы не доверяем случайностям и хотим, чтобы будущие инкарнации были людьми по-настоящему достойными — я, естественно, не хочу обидеть никого из теперешних.
      Иными словами, она не собиралась выдавать секретов.
      Джоли, раздираемая любопытством, предприняла новую попытку:
      — Танатос, как нам показалось, вел себя чрезвычайно жестоко, но потом выяснилось, что он всего лишь хотел нам продемонстрировать, сколь ценна душа человека, и что ее нельзя забрать просто так, ради достижения своих целей. Он отлично выполняет свою работу. Однако у него в душе должно быть много зла, иначе он не смог бы встретиться со своим предшественником, ведь обычно Танатоса интересуют только те души, в которых царит равновесие между добром и злом.
      — Да. Его душа находилась в равновесии, добра в ней было столько же, сколько и зла. Как и у меня, когда мы с ним познакомились; мы сравнили наши заметки. Он отлично выполняет свою работу, и потому его баланс медленно меняется — в сторону добра, надеюсь, и мой тоже. Конечно, люди, играющие роль инкарнаций, справляются со своими обязанностями. Но если бы существовала более надежная система отбора, инкарнации были бы лучше подготовлены к столь ответственным постам.
      — Мы с радостью тут останемся, если ты и в самом деле не возражаешь, — сказала Джоли, возвращаясь к началу разговора. — Однако Орлин хочет возобновить поиски, и мы решили, что останемся все вместе. Значит, мы повидаемся с оставшимися инкарнациями в физическом теле. И потому, если нам придется путешествовать…
      — Вам не придется путешествовать! — рассмеялась Луна. — Все инкарнации имеют в Чистилище резиденции.
      — Но мы не можем отправиться туда в нашем смертном обличье, — напомнила ей Джоли. — Будучи призраками, мы с Орлин в состоянии попасть в Чистилище, а Вита…
      — Понятно, вам нужно оставлять ее без присмотра на некоторое время, — сообразила Луна. — Конечно же, пусть поживет у меня; Муир будет за ней следить и никуда не выпустит, а грифоны только порадуются компании.
      — Знаете, может быть, это совсем и неплохо, — подумала Вита.
      Но Джоли почувствовала, что девушка разочарована; ей нравились волшебные животные и дом, однако она мечтала принять участие в главном приключении. Кроме того, Вита понимала, что Рок не будет навещать ее, когда она останется одна, и боялась, что, если он все-таки на это решится, она совершит какую-нибудь серьезную ошибку и он ее разлюбит. Она держалась изо всех сил, стараясь не показывать своего огорчения. Для Виты такое поведение было большим прогрессом; она училась самопожертвованию, возможно, на примере Орлин.
      — Мы намерены сделать все необходимое вместе, — твердо сказала Джоли и почувствовала радость Виты. — Нам, призракам, нравится снова находиться в теле живого человека, а Вите приятно наше присутствие. У нас образовалась отличная компания, и мы намерены сохранять ее до тех пор, пока не решим расстаться.
      Луна кивнула; казалось, слова Джоли ее совсем не удивили.
      — Смертные могут посещать Чистилище; ведь в некотором смысле сами инкарнации являются смертными. Но чтобы попасть туда, вам нужна помощь инкарнации.
      — Так случилось, что у меня хорошие отношения с некоторыми инкарнациями, — сказала Джоли. — Насколько мне известно, Сатана не пользуется своей резиденцией в Чистилище, так что мы сможем там на время остановиться. Но если мы попросим его помощи…
      И снова Луна понимающе кивнула:
      — Я не откажу вам в возможности останавливаться в моем доме. Я действительно веду войну против Сатаны и предполагаю, что совсем скоро с моей помощью потерпит крах один из главных его заговоров. Но правда и то, что нам необходимо его сотрудничество в деле, которое мы замыслили в дальнейшем. Раньше я считала, что конфликт между Добром и Злом — понятие абсолютное, однако со временем, набравшись опыта, поняла, что он относителен. Словно мы играем в важную игру, обе стороны страшно хотят победить и обе согласны, что без выполнения определенных правил не может быть ни игры, ни победы. Даже враги должны сотрудничать в некоторых аспектах и уважать прерогативы своего противника.
      — Спасибо, — проговорила Джоли. — Мы остановимся здесь и будем посещать Чистилище. Пусть игра продолжается.
      — Пусть игра продолжается, — улыбнувшись, повторила Луна.
 
 

7. ВРЕМЯ

      Ожидая ковер-такси, Вита на прощание обнялась с обоими грифонами, а потом и с Муиром; тот перенес объятия как подобает джентльмену, хотя не вызывало сомнений, что подобные глупости удовольствия ему не доставляют. Орлин обняла Луну. В жизни ей не доводилось встречаться со своими кровными родственниками; теперь, после смерти, она начала с ними знакомиться.
      Прилетел ковер, и Джоли взяла тело под контроль.
      — Космопорт, — заявила она, и ковер взмыл в воздух, унося их прочь.
      Джоли обернулась и помахала Луне, чувствуя, как ее охватывает грусть. Она знала Луну много лет, но впервые они встретились, когда Джоли вселилась в тело смертного — ей пришлось окунуться в новую для себя жизнь. Заботы о питании и постели становятся гораздо более значительными, когда находишься в настоящем человеческом теле. Контакт с окружающим миром делается таким физическим! За несколько дней она научилась ценить возможности женского тела. Луна очень походила на Гею, кузину Орб, но одновременно и отличалась от нее. Она казалась взрослее, поскольку старела, как самый обычный человек, в то время как тело Геи не менялось, но главным было то, что во многих отношениях Гея могла бы разделить судьбу Луны, если бы осталась смертной — и это знание оказалось для Джоли бесценным.
      Кроме того, Луна напоминала Орлин — привлекательная, хорошо понимающая чувства других людей. Джоли видела Орлин в самых тяжелых ситуациях, однако не забыла, какой изящной, прелестной и милой была Орлин в счастливые минуты своей жизни. Теперь все эти качества к ней вернулись, хотя она и находилась в другом теле. Глядя на Луну, Джоли понимала, какой могла бы быть Орлин, если бы ее не постигла ранняя смерть.
      — Я по-настоящему сожалею о том, что умерла, — подумала Орлин. — Я действовала импульсивно, не дав себе труда поразмыслить. Только сейчас я сумела оценить радости, доступные живому человеку.
      — Может быть, мне следовало рассказать тебе о твоих родителях, — со вздохом произнесла Джоли. — Я пыталась не вмешиваться в твою жизнь, только наблюдала за тобой, оставаясь подругой снов… Теперь я об этом жалею.
      — Если бы я знала, возможно, я бы вела себя иначе, — согласилась Орлин.
      — Но я не могу винить тебя за то, что ты предоставила мне свободу самой выбирать дорогу в жизни.
      Вита не вмешивалась в их беседу. Она мечтала о Роке.
      Ковер прилетел в космопорт. Они вошли в здание, и движущиеся ленты доставили их к турникету, где проверяли билеты. После чего на старомодном эскалаторе они поднялись на крышу.
      Здесь уже поджидала ракета, которую поддерживала специальная конструкция. Из патрубков вырывался пар — ракета напоминала чудовищного дракона. Трап вел к крошечному рту у основания ракеты.
      Вита заинтересовалась.
      — Наука так пугает! — заявила она.
      Джоли не стала спорить. В дни ее юности науки практически не существовало, в то время как волшебство продвинулось довольно далеко — некоторые маги были настоящими виртуозами. Однако Джоли не могла не признать, что наука занимает существенное место в жизни человека и прекрасно дополняет волшебство. И то и другое имело свое применение, усиливая могущество человека.
      Они поднялись по трапу и вошли в пасть чудовища. Внутри оказалось очень тесно — в высоту помещение было больше, чем в ширину. Движущаяся лестница привела к середине ракеты, где находилось их место.
      Они увидели ремни безопасности.
      — Как у самой настоящей ракеты! — восхитилась Вита.
      — Но совсем для других целей, — объяснила Джоли. — Конструкция надежно поддерживает ракету в вертикальном положении над зданием — в результате не требуется специальной посадочной площадки, а двигатели могут спокойно работать. Наши ремни предназначены для того, чтобы удерживать нас на месте во время взлета и посадки. Пружины позволяют частично компенсировать перегрузки. Нам предстоит короткий, резкий прыжок.
      — Вот такое путешествие мне нравится, — проговорила довольная Вита.
      Девушка уселась на свое место и тщательно застегнула ремни. Здесь имелся даже фиксирующий шлем для головы.
      Прошло немного времени, и раздался предупреждающий гудок. А в следующее мгновение ракета стартовала.
      Сначала они ощутили нарастающую работу двигателя, который заставил задрожать все судно. Затем ракета сдвинулась с места и начала медленно подниматься в воздух. Однако почти сразу же скорость стала стремительно нарастать.
      — Вот это да! — воскликнула Вита, чувствуя, как все ее тело наливается тяжестью.
      Появился экран, на котором изображалось все, что происходило за бортом ракеты. Здание и весь город Кильваро стремительно уносились прочь. Через несколько секунд глазам предстала обширная панорама всего района.
      — На Морте мне нравится больше, — объявила Вита.
      Ни Орлин, ни Джоли не стали с ней спорить.
      Двигатель ракеты неожиданно перестал работать. Ремни провисли. Они находились в невесомости.
      — Здорово! — не уставала восторгаться Вита.
      Тут ракета развернулась, теперь ее нос смотрел вперед. Двигатель опять заработал, но на экране было видно, что началось снижение. Да, ракеты весьма эффективный способ передвижения — путешествие получилось совсем коротким.
      — Я бы предпочла современную летающую тарелку, — заметила Джоли. — Они достаточны быстрые, только вместо ракетных двигателей используется антигравитация, поэтому пассажирам не приходится испытывать перегрузок. Впрочем, я же призрак — мне ни разу не удавалось полетать на летающей тарелке.
      — Может быть, на обратном пути! — нетерпеливо вскричала Вита.
      Ей нравились новые впечатления.
      Ракета аккуратно опустилась в поддерживающую конструкцию. Раздался гонг, сообщивший, что можно выходить. Девушка отстегнула ремни, сняла шлем и стала ждать свободного места на движущейся лестнице. Естественно, все пассажиры стремились побыстрее выбраться наружу, поэтому пришлось немного задержаться.
      Наконец Джоли ухватилась за ступеньку, перекинула на нее ноги и, подняв взгляд, обнаружила, что смотрит под юбку стоящей над ней женщины. Как глупо надевать такую одежду, когда отправляешься в путешествие!
      Потом она оглянулась и увидела, что ей под юбку уставился какой-то мужчина. Ой!
      — Следовало бы заставить мужчин носить юбки, — заявила Вита.
      Орлин, которая все время молчала, услышала последнюю мысль Виты и захихикала. Джоли не выдержала и тоже рассмеялась.
      — Может быть, нам удастся уговорить Луну провести закон, — с трудом проговорила она между приступами хохота. — Но кому захочется заглядывать им под юбки?
      Вот в чем проблема: если все сделать наоборот, ничего не получится, поскольку женщины никогда не проявляют такого же сильного интереса к мужчинам, как те к женщинам. Жизнь несправедливая штука!
      — Нет, я не согласна, — подумала Вита. — Это дает нам власть, потому что у нас есть то, чего они хотят.
      Они сошли с лестницы и поехали дальше на движущейся ленте, а на крыше здания космопорта пересели на эскалатор-экспресс, который доставил их к центральному входу. У них не было багажа, поэтому они вышли на улицу среди первых.
      Здесь клиентов поджидало множество ковров-такси.
      — Фальшивый Ад, — объявила адрес Джоли.
      Вскоре они уже прибыли на место: огромное здание было целиком посвящено тому, что ждет человека в Аду. Сатана построил это заведение несколько десятков лет назад для того, чтобы продемонстрировать смертным: Ад на самом деле весьма приятное местечко. Ему сопутствовал успех — Фальшивый Ад привлекал множество туристов. Люди всех возрастов спешили попасть сюда, чтобы познать зло, которое нигде больше не приветствовалось.
      Джоли прошла через зал азартных игр. Здесь клиенты всегда выигрывали. Повсюду лежали груды серебряных и золотых монет.
      — Выглядит весьма привлекательно, — заметила Вита.
      — Подожди, пока не окажешься на следующем уровне! — ответила Джоли.
      Она, естественно, была давно знакома с этим заведением; здесь быстро происходила сортировка тех, кто склонен к злу. Сатана заранее получал представление о своих будущих клиентах.
      Следующий уровень был посвящен чревоугодию; клиенты набивали брюхо самыми разнообразными кушаньями.
      — О-о-о-о! — только и смогла протянуть Вита.
      Джоли подошла к одному из метрдотелей:
      — Могу я на время позаимствовать ваши очки?
      — Мы не разрешаем клиентам… — начал он.
      — Пьер, ты меня не узнал? — спросила она, показывая свое лицо призрака.
      Метрдотель моментально изменил манеру поведения.
      — О, конечно, подруга Сатаны! — торопливо согласился он, протягивая ей очки.
      Джоли надела магические линзы, показывавшие удивительные вещи: реальность, прячущуюся под иллюзией. Клиенты в буквальном смысле ели отбросы и пили мутную воду из канавы. За эту сомнительную привилегию им приходилось расплачиваться не деньгами, а процентами своей души. Они постепенно отдавали себя Аду за удовольствия, которые даже не были настоящими.
      — Ото! — воскликнула Вита, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.
      Джоли быстро сняла очки, поскольку прекрасно понимала, что вырвало бы ее, если бы отвращение Виты зашло слишком далеко.
      — Возмездие за грехи — мусор , — сказала она, возвращая очки. — Благодарю тебя, Пьер; этот клиент все равно не собирается в Ад.
      — Уж не знаю, почему Сатана водит компанию с такими, как вы! — улыбаясь, проговорил Пьер.
      — В каждом из нас до самого конца остается что-то хорошее. Не беспокойся; мне известно, что у него роман с инкарнацией.
      — Еще хуже! — запротестовал Пьер. — Она ведь наверняка исполнена добра!
      — А ты подумай только, как далеко он заведет ее по дороге греха!
      Он кивнул, сообразив, о чем говорит Джоли.
      Джоли пошла дальше.
      — Сатана действительно?.. — с возросшим интересом спросила Вита.
      — Да, — ответила Джоли. — Знала бы ты, какой грандиозный разразился скандал.
      — Вот здорово! — обрадовалась Вита. — А кто…
      — Я не могу сообщать ее имя всем подряд.
      — Ты меня дразнишь!
      Джоли рассмеялась:
      — Ты права, дорогая. Впрочем, мы уже пришли.
      Они подошли к Адскому лифту, который связывал Чистилище, царство смертных и Ад. Именно сюда они и направлялись.
      Джоли коснулась панели, воспользовавшись своим призрачным обличьем. Панель узнала ее, поскольку Джоли имела свободный доступ ко всем сооружениям Сатаны, если только была в состоянии с ними справиться. Панель отошла в сторону, и они увидели внутреннюю часть Адлифта, заполненную паром и дымом.
      — Чистилище, — коротко приказала Джоли.
      Панель закрылась. Из-под пола вылетели огненные сполохи. Окутанный клубами дыма лифт начал опускаться. Впрочем, дым не причинял пассажирам никакого вреда. Он был в основном иллюзией, придающей особое очарование этому странному механизму.
      — Уже больше похоже на Ад! — радостно воскликнула Вита. — А куда еще может доставить нас эта развалюха?
      — Куда угодно, только в Рай нельзя попасть, — ответила Джоли. — По какой-то причине Сатана не смог получить разрешение Бога.
      — Подумать только, — сухо проговорила Орлин.
      — Вита, ты должна кое-что понять относительно Чистилища и Ада, — сказала Джоли. — Они не совсем такие, как царство смертных. В них всего два измерения, и живые смертные не в силах их воспринимать. Но для тех, кто туда попадает, они кажутся трех— или даже четырехмерными, а значит, и материальными. Люди там производят впечатление живых, хотя на самом деле все они призраки, за исключением инкарнаций, которые одновременно принадлежат всем царствам сразу. Обитатели Чистилища не нуждаются в еде и сне; все, что мы съедим, не утолит чувство голода. Только в исключительных случаях смертные посещают Преисподнюю или Чистилище.
      — Почему же лифт везет нас туда? — спросила Вита.
      — Да, создается впечатление, что мы поднимаемся, а в действительности происходят изменения с нашим телом, оно становится двумерным. Такой процесс оказывает стрессовое воздействие на сознание, именно поэтому разрешение дается довольно редко. Однако, поскольку я близка к инкарнациям, я его получила. В результате твое смертное тело попадет в Чистилище. Я ни на мгновение не покину его, поскольку тогда ты потеряешь право там находиться и, следовательно, окажешься в крайне неудобном положении. Сейчас я передам тело под контроль Орлин — в конце концов, мы прибыли сюда по ее делу. Ты можешь наблюдать и комментировать, но управлять не будешь.