Демоны не спят

      — Ну как, удалось его отмыть? — спросил негр, попавшийся ей навстречу с сорванными с деревьев штанами, рубашкой и башмаками.
      — Где там, — махнула она рукой. — Он умылся водой из потока сознанияи теперь сознаетсяво всем, что у него на уме.
      — Да, тяжелый случай, — пробормотал Шерлок, смерив фигуру девушки понимающим взглядом. — А есть против этого сознаниякакое-нибудь противоядие?
      — Не знаю. Надеюсь, со временем эта сознательностьвыветрится сама собой, так же как и звонь,но я понятия не имею, как можно будет иметь с ним дело до той поры.
      — Придется заткнуть ему рот, — предложил чернокожий. — Вставим кляп, а там видно будет. Я тут на кустике шарф нашел, как раз пригодится.
      Шарф действительно пригодился, причем Даг не только не возражал против того, чтобы потокего сознанияостановили таким радикальным способом, но даже был этому рад.
      И то сказать — кому понравится сознаватьсяво всем подряд?
      Итак, Даг заткнулся, и Нада, отметившая про себя находчивость и сообразительность Шерлока, отправилась на поиски места для ночлега. Зачарованная поляна оказалась совсем не там, где в прошлый раз, но девушке удалось ее найти, а это означало, что ночь они проведут в безопасности. Обрадовавшись, она занялась сбором парусины для палатки и фруктов для ужина.
      Вскоре к ней присоединились мужчины. Даг переоделся во все чистое, но рот его оставался завязанным. Выглядел он несчастным, но во всяком случае молчал, за что следовало благодарить Шерлока. Он оказался полезным попутчиком.
      Сейчас, несколько успокоившись, Нада поняла, что коснись она потока сознания,все могло обернуться бы куда хуже, ведь тогда ее роль ложной спутницы наверняка перестала бы быть тайной. Теперь же она надеялась, что чары потока,как и любые другие, со временем утратят силу.
      — Чудно, — заметил Шерлок, озираясь по сторонам, — вроде бы я здесь бывал, и не раз, но ни этой рощи, ни этой поляны совершенно не помню.
      — Это все в связи с игрой, — пояснила Нада. — Действие происходит в Ксанфе, однако организовано так, чтобы игроки и спутники не тревожили тех, кто к игре непричастен.
      — Но ведь тропа вывела вас прямиком к нашей деревне?
      — Видимо, ваше племя задействовано в игре. Или же демоны решили, что встреча с вами может стать для Дага испытанием.
      — Не знаю, что там думают на наш счет демоны, но вот нам нужно узнать об этом мире побольше. Чтобы найти хорошее место для поселения и при этом не нарваться на неприятности.
      — Если вы и впрямь новая Волна — Черная Волна, — то место для вас непременно найдется. Так было со всеми прежними Волнами, так будет и с вами. Не исключено, кстати, что испытание Дага заключается как раз в том, чтобы помочь вам попасть именно туда, куда надо. Хотя, как я поняла из его слов, в Обыкновении ваши племена были не слишком общительны.
      — Не без того, — согласился он. — А как мы будем ночевать? В одной палатке?
      — Ну… дело в том, что я привыкла спать в природном обличье. Если ты не против того, чтобы рядом находилась змея с человеческой головой, то вторую палатку ставить ни к чему. Мы и втроем в одной поместимся.
      — Я-то не против. А как Даг?
      Даг, рот которого оставался заткнутым, покачал головой в знак того, что тоже не возражает.
      — Ладно, — пробормотал Шерлок, — посмотрим, что тут может пригодиться.
      Открыв рюкзак, он достал оттуда моток проволоки.
      — Вот, ее можно натянуть между деревьями, чтобы набросить на нее парусину. И еще у меня есть стальные колышки, с их помощью мы закрепим палатку.
      — Откуда у тебя эти металлические штуковины? — поинтересовалась Нада.
      — Их дал мне Смит, наш деревенский кузнец. Он делает все, что нужно, от мечей до плужных лемехов. По части железа старина Смит настоящий мастер.
      — Деревенский кузнечик?Но откуда у него магия, позволяющая менять форму металла? Обычно пришельцы из Обыкновении магией не владеют.
      — И он не владеет. Магию ему заменяет умение. Да и какой смысл в магии, если он делает все, что нужно, с помощью молота и наковальни.
      — Ну, волшебный кузнечикможет магическим манером выплавить из золы золотоили превратить ребров серебро.
      Ваш-то, раз уж он черный, наверно, с серебром дела не имеет. Или же обыкновенские кузнечикиотличаются от наших большей разносторонностью?
      — Может, и так! — улыбнулся Шерлок.
      Они поставили палатку и совсем уж было собрались ужинать, но тут возникло новое затруднение. Даг определенно не мог есть с завязанным ртом. И с развязанным тоже — его бы тут же понесло.
      — Хм, — пробормотал Шерлок. — Я, конечно, тут у вас новичок, но судя по тому, что мне уже довелось повидать, это может сработать.
      — Ты о чем?
      — Видел я у реки, где одежду рвал, дерево со смирительнымирубашками. Вдруг такая рубашонка может смиритьи этот проклятый поток. Ведь насколько я понимаю, смирениенапрямую связано с сознанием.
       — Попробуем, — согласилась Нада, и Шерлок отправился в рощу.
      Вскоре он вернулся с рубашкой. Даг без долгих уговоров натянул ее на себя, и его словесный поток мигом иссяк. Смирившисьсо всем происходящим, он принялся молча уплетать пирог.
      — И как ты только до этого додумался? — спросила Нада, на которую такая находчивость произвела немалое впечатление.
      — Да это элементарно, — пожал плечами Шерлок. Девушка посмотрела на него с уважением. О таком попутчике можно было только мечтать.

Глава 8
ПУЗЫРИ

      Ким и раньше получала от игры немалое удовольствие, теперь же она просто наслаждалась. Еще бы — она путешествовала в обществе симпатичного русала, который больше не ставил ее в затруднительное положение разговорами о женитьбе. С одной стороны, прекрасно знавший Водное Крыло Сайрус был незаменимым проводником, а с другой — просто превосходным попутчиком: любезным, внимательным и вообще во всех отношениях приятным. Чего еще может желать девушка?
      У восточного края Крыла они сели в лодку и поплыли на запад, используя различные попутные течения. Двигались хоть и не очень быстро, но зато с удобством. Каждый прихватил по торбе с припасами, любезно предоставленными русаловым семейством, а Сайрус по дороге знакомил их со всяческими рыболовными наживками. Само собой, ловить, а тем более есть рыбу они не собирались: русал просто приманивал рыб диковинных пород, чтобы познакомить девушек с обитателями подводного мира. Радужнаяфорель украшала рябящую поверхность семицветными разводами, рыба- солнцесияла так, что на воду становилось больно смотреть, рыба- мечи рыба-пилашутливо угрожали своим оружием, окуни окунались,морские конькис веселым ржанием и развевающимися гривами скользили по волнам. Однако со временем забавы кончились. Вокруг расстилалось безбрежное, однообразное водное пространство, и Ким начала находить плавание довольно скучным. Вода, вода, и ничего, кроме воды.
      Потом она заметила маленький одинокий пузырек, больше всего похожий на мыльный. Он проплыл мимо, и она мимоходом задумалась о том, кто мог его выдуть и как он залетел в такую даль, не исчезнув по пути. Не то чтобы ее это так уж интересовало: просто кроме этого радужного шарика и смотреть-то вокруг было не на что.
      Однако за ним последовал второй пузырек, а там и третий. Оказалось, что ветерок нес их целую цепочку, причем каждый последующий оказывался ярче и больше предыдущего. Когда один из них поравнялся с лодкой, Ким показалось, будто внутри него что-то находится, но девушка, как ни напрягала зрение, так ничего и не разобрала. А потому потянулась и схватила пузырек ладошкой.
      Он лопнул, и находившийся внутри предмет оказался у нее в руке. Ничего особенного — просто скрученная, непригодная к употреблению канцелярская скрепка — однако у Ким тут же возникло множество вопросов. Было совершенно непонятно, как скрепка могла попасть в мыльный — или какой он там — пузырь, как этот пузырь мог, не лопнув, нести ее по воздуху и откуда она вообще взялась в Ксанфе. Девушка сильно сомневалась в том, что канцелярские скрепки, да и вообще всякая канцелярщина здесь в ходу: такого рода предметы представлялись ей сугубо обыкновенскими.
      Машинально попробовав восстановить форму скрепки (ничего не получилось), она повертела ее в руках, подумала, не выбросить ли за борт, но не захотела засорять воду и в конце концов приладила в петлицу.
      Между тем пузырьки, один больше другого, все плыли и плыли: казалось, будто нескончаемая, неизвестно откуда взявшаяся и неизвестно куда направляющаяся вереница протянулась над водным пространством от края до края. Причем если уходившие вдаль пузырьки становились совсем крохотными и пропадали из виду, то приближавшиеся даже на большом расстоянии казались такими же, как и вблизи. А поскольку Ким имела представление о законах перспективы, она поняла, что пузыри в конце цепочки должны быть очень большими.
      Пристально присматриваясь к тем, которые проплывали мимо, она поняла, что внутри многих содержатся какие-то предметы. Совершенно разные, но, однако, между ними имелось что-то общее. Что-то, что ей не сразу удалось уловить.
      Итак, в одном из них была ломаная скрепка. В другом оказалась щербатая чашка. Дальше пошли изношенный башмак, остановившиеся часы, рваная, без обложки книга, дырявый носок… «Ну конечно, — сообразила наконец Ким. — Это же все мусор. Ненужный хлам. Вполне возможно, что в Ксанфе такие пузырьки заменяют мешки для мусора, а эта их цепочка представляет собой не что иное, как волшебный мусоропровод. Скорее всего, они направляются к какой-нибудь свалке, над которой и лопаются, выбрасывая отходы. Вот бы устроить такое и в Обыкновении, а то ведь там мусором завалены и дворы, и улицы. Правда, и этот мусор явно обыкновенского происхождения. Видимо, отходы каким-то образом попадают из Обыкновении в Ксанф, но здешняя магия не дает им засорять страну».
      Пузыри между тем становились все больше и больше. Мимо проплыл сломанный велосипед, старое кресло с торчащей набивкой, детский автомобильчик без руля, здоровенная игрушечная собака…
      — Это еще что такое? — изумилась Ким в следующее мгновение, поняв, что собака вовсе не игрушечная, а совершенно живая. Ничем не примечательная дворняга лежала в пузыре, положив нос на лапы, медленно дышала и с тоской смотрела на безбрежную водную гладь. Но как живая собака могла угодить в мусоропровод?
      Впрочем, девушка тут же поняла подоплеку этого печального события. Видимо, кто-то завел себе забавного щеночка, а когда тот подрос и перестал быть таким потешным, его просто выбросили. С породистой собакой, стоившей больших денег, так, наверное бы, не обошлись, а вот беспородная дворняжка оказалась ненужной. А поскольку ее выбросили как мусор,то попав каким-то манером в Ксанф, она и угодила в магический мусоропровод.
      Ким вознегодовала — сама она домашних животных не держала, но когда сталкивалась с историями о людях, заводивших себе питомцев, а потом избавлявшихся от них, ее это просто бесило. Возможно, окажись девушка перед не слишком веселой перспективой ухаживать за старым или больным животным, ее суждения на этот счет стали бы не такими категоричными, но она в этом сомневалась.
      Когда пузырек обогнал лодку, собака подняла голову и, взглянув на Ким, вяло вильнула хвостом. Похоже, она сознавала, что обречена.
      Девушка потянулась к пузырю, но тот уже был за пределами досягаемости. Да хоть бы и не был: на что ей нужна бездомная, беспородная, наверняка блохастая собака? Что поделать, если бедняжке не повезло с хозяевами?
      Однако хотя эти мысли и посетили голову Ким, она тут же с возмущением прогнала их и прыгнула следом за пузырем. Руки ее коснулись тонкой оболочки, которая тут же лопнула, а девушка, подняв фонтан брызг, плюхнулась в воду. Вместе с дворнягой.
      — На помощь! — тут же закричала она.
      Плавала Ким неплохо, однако делать это, держа в руках довольно крупную собаку, весьма затруднительно. А выпускать собаку девушка не собиралась, поскольку не знала, удержится ли та на воде. Она освободила животное не для того, чтобы тут же его утопить.
      Впрочем, уже в следующее мгновение на выручку к ней, взбивая пену рыбьим хвостом, подоспел Сайрус. Подхватив в объятия и девушку, и собаку, он поднял их в лодку, где Дженни помогла им распутать руки и лапы.
      — Ты что, выпала из лодки? — спросила спутница.
      — Нет, сама спрыгнула. Чтобы поймать пузырь.
      — Что за пузырь?
      — А разве ты не заметила целую вереницу пузырьков? Они мимо проплывали?
      — Нет, — покачала головой Дженни.
      — Не было тут никаких пузырей, — заявил Сайрус, забираясь в лодку и перекидывая хвост через борт. — Должно быть, ты просто грезила наяву. Кстати, я вроде бы приметил Ромашку — она промчалась мимо. Наверное, дневная кобылица доставила тебе грезу.
      — Ничего себе греза! — воскликнула Ким. — А это, по-вашему, тоже греза?
      Она выпустила собаку, которая уселась на дно лодки.
      — Собака! — воскликнула Дженни. — Давненько не видела настоящих собак.
      — Сука, — подтвердил Сайрус. — Ты что, ее из воды выловила? В жизни не встречал водоплавающих сучек.
      — Какая еще сука! — возмутилась девушка. — Она милая собачка, и ты…
      Ким осеклась, сообразив, что русал не имел в виду ничего дурного. Просто собака женского рода называется сукой, так же как лошадь — кобылой.
      — Конечно, милая, — согласилась Дженни и протянула руку, чтобы погладить. Но собака боязливо отпрянула.
      — Не бойся, — промолвила Ким, погладив мокрую спину. — Это Дженни, моя спутница.
      Собака успокоилась. Потом к ней подошел Сэмми. Поначалу Ким немного испугалась — ведь про собак и кошек толкуют, будто они исконные враги, — но потом сообразила, что этот кот знает, куда можно соваться, а куда нельзя. И действительно, все закончилось мирно — животные просто обнюхали друг друга и таким образом познакомились.
      Сайрус тоже протянул руку, однако собака попятилась и от него. Она не рычала, зубы не скалила, но определенно нервничала.
      — Похоже, Ким, она признает тебя хозяйкой, — заметил русал. — Удивительно: я никогда не слышал о том, чтобы грезы становились такими реальными. Впрочем, почему бы и нет?
      Ким огляделась по сторонам в надежде показать собеседникам пузырьки, но они исчезли. А поскольку их было много, а при своей не столь уж большой скорости пропасть из виду за недолгое время они не могли, можно предположить, что тут и вправду не обошлось без сна наяву или чего-то в этом роде. Однако собака, как и все в этой игре, была очень даже настоящей. Не исключено, что игра включала в себя и испытание спасением заточенных в пузыри собак.
      — Как ты ее назовешь? — полюбопытствовала Дженни.
      — Не знаю, — отозвалась Ким, глядя на собаку. — Она, наверное, уже старая, поэтому ее и выбросили. Дело в том, что во всех тех пузырьках находились старые, непригодные вещи.
      — Ее могли выбросить и из-за болезни, — резонно заметил Сайрус. — Надо проверить, не больна ли она.
      Согласившись, что это вполне разумно, Ким осмотрела собаку, но та оказалась вполне здоровой, без каких-либо признаков чесотки, блох и иных собачьих напастей. Кости были целыми, зубы крепкими, мех густым и нелинючим. Крупная — фунтов около семидесяти весом — собака не имела лишнего жира. Короче говоря, она была хоть и старой, но вовсе не больной.
      — Может, она волшебная, — предположила Дженни. — Оборотень или что-то в таком роде? Обычные собаки в Ксанфе почти не встречаются.
      — Ты волшебная? — спросила Ким, но собака в ответ лишь вильнула хвостом.
      Похоже, просто не поняла.
      — А может быть, ее как раз за неволшебность и выбросили? — высказал догадку Сайрус.
      — Ну уж я-то ее точно не выброшу, волшебная она или нет, — решительно заявила Ким. — Я вот тоже не волшебная, и ничего, живу. Беда в другом — что с ней будет, когда я вернусь в Обыкновению?
      — Я бы присмотрела за ней, но не уверена, что она меня примет, — сказала Дженни.
      — Чепуха, — возразила Ким. — Она тебя просто мало знает.
      Впрочем — тут же сообразила девушка — собака и ее саму знает ничуть не дольше. Разница только в том, что собака видит в ней свою спасительницу, поэтому и выказывает привязанность. И тут Ким поняла, что уже не может думать о спасенном ею существе просто как о собаке — ей необходимо дать имя.
      — Эй, собачка, меня тут все уверяют, что и ты, и пузырек, который тебя принес, мне пригрезились. Давай ты будешь Греза.
      Собака не возражала. Она легла на дно лодки и заснула.
      — Греза так Греза, — хмыкнул Сайрус. — Не худо, чтобы и мне пригрезился пузырь с брошенной кем-то прекрасной русалкой. По-моему, юная красавица больше похожа на Грезу, чем старая дворняга.
      — Это точно, — рассмеялась Ким. — Но кто же бросит прекрасную юную русалку?
      — Разве только из-за скверного характера, — поддержала шутку Дженни. — Скажем, если она окажется слишком вспыльчивой.
      — Русалки вспыльчивымине бывают, — суховато возразил Сайрус. — Они живут в воде, а вода и пыльнесовместимы. Русалки такие же спокойные и ласковые, как их стихия.
      — А если стихия разбушуется? — лукаво спросила Ким.
      — Бури бушуют лишь на поверхности. В глубине всегда царит спокойствие.
      — А может быть, она голодная? — предположила Дженни.
      — Как она может быть голодной, если мы ее еще не нашли? — фыркнул русал, но тут же покачал головой. — Прости, я все о своем, а ты о собаке. Да, в пузырях, небось, с кормежкой плохо.
      Разумеется, собачьих консервов в лодке не было: пришлось довольствоваться водяными крекерами. Греза недоверчиво обнюхала незнакомый корм, но в конце концов принялась грызть.
      Лодка между тем продолжала плыть по течению. Легкое волнение укачивало и убаюкивало так, что под конец всех троих сморил сон. Проснулась Ким от громкого собачьего лая, а открыв глаза, увидела над бортом голову какого-то чудовища. Девушка сумела подавить крик: в книжках о природе она читала, что резкие движения и звуки могут спровоцировать дикое животное к нападению.
      Дженни, хотя книжек этих и не читала, придерживалась того же мнения.
      — Никак водяной дракон! — произнесла она дрожащим шепотом. — А мы так далеко от суши.
      Но Сайрус, в отличие от девушек, ничуть не встревожился.
      — Да ведь это Плезир— воскликнул он. — Существо совершенно безвредное.
      — А ведь и точно плезиозавр, —кивнула Ким, которой случалось заглядывать и в книжки по палеонтологии.
      — Вот-вот, плезирозавр.Он весьма любезен, галантен и учтив — только и думает, как бы кому доставить удовольствие. Должно быть, увидел, как мы тащимся, и решил ускорить наше плавание.
      Русал бросил плезирозавруконец каната. Ящер, изысканно изогнув длинную шею, поймал конец каната пастью и, взяв лодку на буксир, быстро поплыл к берегу.
      — Но Грезушка не могла знать, что Плезирне кусается, — заметила Ким, поглаживая собаку. — Она честно хотела предупредить нас об опасности.
      — Точно, — согласилась Дженни. — Теперь мы можем спать спокойно: ни один хищник к нам незаметно не подберется.
      Теперь лодка неслась по волнам чуть ли не со свистом. Берег стремительно приближался: вскоре Плезиростановился и разжал зубы.
      — Спасибо! — крикнул ему русал, сматывая канат. Потом он взялся за весло и через протоку направил лодку в прилегавшее к озеру болото.
      — А я думала, мы дальше поплывем по реке, — заметила Ким.
      — Так и есть, просто Выпечная река берет начало из Полупропеченного болота. По нему-то мы сейчас и плывем.
      — Ой, а ведь верно! — воскликнула Ким, вспомнив карту. — Кстати, а почему болото так называется?
      — Потому что одна его половина примыкает к области Огня, а там печет так печет. Конечно, полностью болото не пропечешь, но все-таки… Не скажу, чтобы я слишком любил эти места, но там проходит лучший канал, поэтому нам их не миновать.
      Вскоре Ким поняла, что он имел в виду. Канал — полоса глубокой и чистой воды — вел туда, где над горизонтом поднималась стена пара, сквозь которую высовывало свои языкипламя. Болотная вода испарялась, сталкиваясь с линией огня,вившиеся над которой жар-птицывовсю подбавляли жару. Скоро стало припекатькак в пекле.Зеленые болотные растения пожухли, а где и спеклись,превратившись в печенье.Пахло вкусно, и девушки решили подкрепиться. Дженни предложила печеньеи Грезе, но собака мотнула головой. А вот получив то же лакомство от Ким, с аппетитом принялась хрустеть. Судя по всему, она была воспитанной собакой, из тех, которые не берут еду из чужих рук.
       Линия огнястановилась все ближе. От воды поднимался пар, и духота стояла как в самой настоящей парилке.
      — Нам нужно ускорить движение, — заявил Сайрус. — Я прыгну в воду и потащу лодку на буксире, как Плезир.И не так жарко будет, и ходу прибавим. Если бы еще вы смогли грести…
      — Мы постараемся, — решительно пообещала Ким, со страхом поглядывая на совсем близкую огненную стену.
      Одежда ее давно высохла, и ей было очень жарко. Зачерпнув из-за борта воды, девушка плеснула ее себе в лицо, и хотя вода была теплой, это принесло некоторое облегчение. Дженни последовала ее примеру, после чего Ким побрызгала и на пыхтевшую, высунув язык, Грезу. Та вроде удивилась, но возражать не стала.
      Дженни с веслом стояла у носа лодки, а Ким ближе к корме, у противоположного борта. Обе девушки гребли изо всех сил, стараясь делать это синхронно. Сайрус энергично взбивал воду хвостом и загребал руками, держа канат в зубах. Лодка двигалась быстро, однако пламя так и норовило лизнутького-нибудь одним из длинных красных языков,так что время от времени девушкам приходилось опускать весла и поливать друг дружку водой. Когда они подплыли поближе, стало ясно, откуда берется пламя — горели деревья. Правда, это не объясняло, почему они давным-давно не сгорели: даже их кроны оставались целы. Потом Ким вспомнила, что некогда читала и о подобном растении: кажется, оно называлось Неопалимая Купина.
      При пристальном рассмотрении оказалось, что зона огня полна жизни: под деревьями распускались огнецветы,меж ветвей порхали огневки,игривые саламандры скакали из огня да в полымя,на ближней макушке, готовясь к очередному самосожжению, усаживалась в гнездо птица феникс,близ самой воды промчался со ржанием конь-огонь,закопченные погорельцырыдали навзрыд, поливая местность горючими слезами,служившими для огня прекрасным горючим, зажигалкиисполняли джигуи другие зажигательныетанцы. Вдобавок какие-то люди отбивали перед горящими деревьями поклоны.
      — Это еще кто такие? — удивилась Ким.
      —  Огнепоклонники, —пояснил Сайрус. — Вроде бы их когда-то занесло сюда из ваших краев, из Обыкновении.
      — То-то у нас они почти повывелись, — хмыкнула Ким. — Видать, все сюда перебрались, тут им сподручнее.
      — Что-то сегодня все здесь воспламенились, —заметил русал. — Конечно, тут всегда прохлаждатьсяне приходится, но такого пылу-жаруя прежде не замечал.
      — Возможно, это связано с игрой, — отозвалась Ким. — Плавание проходило гладко, я слегка расхолодилась,вот они и решили поддать жару.
      — Похоже на правду, — согласилась Дженни. — Со временем испытания усложнятся, но теперь ты можешь с полным правом сказать, что прошла Огоньи Воду.Надо думать, это приблизило тебя к победе.
      — Какая там победа, — смутилась Ким. — Честно признаться, так я чуть не угорела.
      — Скромность весьма тебя украшает, — отметил русал.
      — Да ничуточки я не скромная, — возразила девушка, смутившись еще пуще. — Просто никаких особых успехов я не добилась: делала, что могла, как и все мы.
      Сайрус спорить не стал. Но, похоже, остался при своем мнении.
      Когда лодка оставила линию огняпозади, Греза вдруг забеспокоилась и начала поскуливать, глядя в сторону берега. Русал подогнал лодку к суше, дав ей возможность вылезти и справить свои собачьи надобности. Судя по всему, собака была приучена к порядку. Ким это порадовало: девушка только теперь поняла, как хорошо иметь домашнее животное. Пусть даже только в игре.
      Затем они продолжили путь через болото. Оно занимало обширное пространство, и, хотя двигалась лодка не так уж медленно, Сайрус явно торопился.
      — Мы должны добраться до верховьев реки, пока светло, — заявил он.
      — А зачем? — спросила Ким. Она слишком устала, и налегать на весла еще сильнее ей вовсе не хотелось. — Почему бы нам не заночевать здесь?
      — Нельзя, — пояснил русал. — Опасно. И лагерь разбить негде — все топь да кочки, а главное — эти проклятые аллигации.
      — Кто? — переспросила Дженни. — Аллегории?
       — Кажется, это родственные виды, — ответил Сайрус. — Только аллегориичаще встречаются на Вековечных полях,а аллигациида аппликаторыбольше твари болотные. Встреча с ними ничего хорошего не сулит, так что лучше убраться до ночи в безопасное место.
      Ким и по названиям поняла, что с такими существами лучше дела не иметь.
      — Надеюсь, мы никого из них не встретим, — сказала она, но на самом деле испытывала на этот счет немалые сомнения. Маловероятно, чтобы игра выпустила ее из трясины, не подсунув еще одно испытание.
      Девушка как в воду глядела: в скором времени Греза залаяла, и на виду показалось здоровенное пресмыкающееся с бугристой шкурой, толстым хвостом и огромной пастью с таким количеством острых зубов, что их боязно было подсчитывать.
      Спутники налегли на весла, однако рептилия рванулась наперехват. Плавала она на зависть быстро.
      — Вы заплыли на мою территорию! — заявила аллигация. —Это вопиющее нарушение, и я просто обязана вас съесть.
      Русал молчал, и Ким поняла, что он не может опровергнуть предъявленное обвинение. Ей не оставалось ничего другого, как попробовать сделать это самой.
      — Путешествуя по установленному маршруту, мы обладаем правом экстерриториальности, —проговорила девушка. — Таким образом, находясь в своей лодке, мы пребываем вне твоей территории,и, стало быть, съедание нас никоим образом не входит в твою компетенцию.
       Аллигацияпризадумалась. Лодка тем временем продолжала движение.
      — Право экстерриториальностине означает права ввоза животных, не прошедших ветеринарного контроля, — выдвинула новое обвинение рептилия. — Исходя из этого, я считаю нужным съесть вашу собаку.
      — А вот и нет! — возразила Ким, прижав Грезу к себе. — Пока животное находится на экстерриториальномтранспортном средстве, оно под твою юрисдикцию не подпадает.
       Аллигациязлобно заскрежетала несчетными зубами. Лодка при этом плыла себе и плыла дальше.
      — Будучи обыкновенкой, ты вообще не имеешь права находиться в Ксанфе, — не сдавалась рептилия. — Поэтому съесть тебя просто необходимо.
      Ким растерялась — на миг ей показалось, что тут крыть нечем. Она ведь и правда обыкновенка, уж с этим-то не поспоришь. Пока она размышляла, тварь подобралась ближе, и опасность стала нешуточной. Даже если хищница не сцапает ее с первого раза, то уж точно отхватит борт лодки. Суденышко пойдет ко дну, и прощай тогда экстерриториальность.
      Однако сдаваться просто так девушка не собиралась. Страшилище было уже совсем рядом, когда в голову ей пришел вроде бы удачный довод.
      — Хоть я и обыкновенка, но зато игрок. Мне дано право пребывания в Ксанфе на время участия в игре, и съесть меня ты имеешь право, только если мною будет допущена оплошность, наказываемая вылетом из игры. А за мной ничего такого не числится.
       Аллигация,видимо, признав свое поражение, всплеснула хвостом и нырнула в тину. Спутники продолжили грести, и вскоре на виду показался берег с увешанными выпечкойприбрежными кустами.
      — Надо думать, мы близ устья Выпечнойреки, — воскликнула Дженни. — Похоже, мы таки добрались.
      — Да, — подтвердил русал, — и все благодаря Ким. Лихо она управилась с этой аллигацией.
      — Спасибо, — отозвалась девушка, но прибедняться на сей раз не стала.
      Похвала была вполне справедливой, а выслушать справедливую похвалу от красивого мужчины очень даже приятно и ничуть не зазорно.
      — Странно, — сказал Сайрус, — когда я проплывал здесь в прошлый раз, этой аллигациине было.
      — Надо думать, встреча с ней была для Ким очередным испытанием, — предположила Дженни.
      Обыкновенка тем временем заметила на берегу полянку, выглядевшую уютно и мирно.
      — Предусмотрены ли игрой зачарованные стоянки для ночлега игроков и спутников? — поинтересовалась она.
      — Да, — ответила Дженни. — Только находить их тебе придется самой.
      — Ничего. Похоже, одну я уже нашла. Думаю, — она обернулась к Сайрусу, — мы уже достигли рубежей твоего края.
      — Да, — кивнул русал. — Я путешествую по всему Крылу, но заглядывать в соседние области решался нечасто. Однако здесь я бывал и могу поклясться, что раньше на берегу был обычный лес.
      — Наверняка так и было, — согласилась Ким. — А зачарованную поляну поместили сюда устроители игры специально для отдыха игроков. И раз уж она есть, было бы глупо ею не воспользоваться.
      Ким прекрасно понимала, что место для безопасной стоянки представляет собой исключительно ценную находку. Ей повезло, и хотя везение определенно не будет продолжаться вечно, пока оно есть, нужно ему радоваться.
      Сайрус, сменив хвост на ноги, отправился к мачтовомулесу за парусиной,а девушки принялись собирать еду, благо кроме выпечки здесь хватало и фруктов, и орехов, и молочая. Ким даже нашла случайно примешавшуюся к выпечке печеную печенкуи сорвала ее для Грезы…
      — Какая чудесная еда, — промолвила она, когда все уселись ужинать.
      — Чего в ней особенного? — удивились Сайрус и Дженни. — Еда как еда, прямо с кустов.
      — Ничего-то вы не понимаете, — вздохнула обыкновенка. — Там, где живу я, пирожки на деревьях не растут и чая с молоком в стручках никто отродясь не видывал.