Требуется жених

Из-за этого откладывалось осуществление его замечательного перспективного плана. Он намеревался начать рассылать свою анкету, но ему никак не удавалось определить, насколько серьезны ошибки в программах. Поэтому он не подавал заявления об уходе, чтобы не создалось впечатления, будто он бросает фирму в момент, когда она оказалась в затруднительном положении.

А теперь у него накопилась гора грязного белья и ему придется заняться стиркой. Он не стал сортировать вещи, а просто запихнул все в большую сумку, запасся двадцатипятицентовыми монетками и спустился в домовую прачечную.

В половине восьмого утра там никого не было, кроме Росса, который искал какую-нибудь нормально работавшую стиральную машину.

– Привет! Жив еще? – спросил Росс.

– Более или менее.

– Можешь меня поздравить. Я получил ангажемент.

– В коммерческой рекламе? – поинтересовался Джастин. – Поздравляю.

– Нет. Я – жених.

– Ты собрался жениться?!

– Нет, Боже сохрани! Хотя невеста очень даже привлекательная, но опасная: типичная девица на выданье, ну ты меня понимаешь.

– Стало быть, это пьеса?

– Частное мероприятие, предполагающее мое активное участие и с торжеством в конце.

– Под словом «торжество» ты имеешь в виду свадьбу? – Джастин не мог удержаться от улыбки.

– Да. Вообще-то это здорово, старик, настоящий прорыв. Плюс к этому я проведу уик-энд в роскоши отеля «Пибоди».

– Что ж, поздравляю. Если кто и заслуживает успеха, так это ты. – Джастин был искренен.

– Я был уверен, что если буду почаще наведываться в агентство, то наверняка что-нибудь подвернется. Так и вышло. Ну, мне пора бежать. Не присмотришь за этой стиралкой? К тому времени, когда надо будет включать сушку, я вернусь.

Росс вел себя так, словно его новая работа не имела для него особого значения, но Джастин слишком хорошо знал его.

– Я все сделаю, – согласился он.

– Спасибо. Побегу собираться. Мое торжественное появление должно состояться в час.

После ухода Росса Джастин сел на жесткий пластиковый стул и стал ждать, когда отключатся обе их стиральные машины.

Джастин никогда не думал, что у него может быть такой друг, как Росс, уж слишком они были разные. Однажды он признался в этом Россу, на что тот ответил, что ему нравится дружить с такими людьми, как Джастин, потому что они напоминают ему о том, какую бы он вел жизнь, если бы не стал актером. А потом добавил, что и он необходим Джастину по контрасту – для снятия напряжения.

Что правда, то правда, Джастину нужно было время от времени расслабляться.

Он решил, что останется на своей работе до мая, а потом займется поиском новой работы. Его диплом с отличием наверняка произведет должное впечатление, и ему предложат нечто совершенно потрясающее.

Таков был его план. Он думал о нем с четырнадцати лет. С тех самых пор, как стал достаточно взрослым, чтобы помогать своей матери-одиночке пополнить скудный семейный бюджет. Ради этого плана он отказался в средней школе от баскетбола, сторонился студенческих землячеств и клубов во время учебы в колледже. Ему надо было работать. Он не забывал о своем плане и когда учительствовал в средней школе, чтобы расплатиться за учебу в колледже. А ночами корпел над книгами, чтобы получить юридическое образование и стать адвокатом.

А потом появился Росс – старина Росс – и стал его поручителем, когда кредит Джастина в банке был почти исчерпан.

Из задумчивости Джастина вывел звонок, возвещавший о том, что его белье высохло. Он стал доставать его из машины, и тут стиральная машина с вещами Росса остановилась. Он потянулся, чтобы достать до нее, и нечаянно опрокинул бутылку с жидким моющим средством. От удара крышечка отскочила, и жидкость вытекла на бетонный пол.

Джастин решил сначала вынуть свои вещи, а потом подтереть пол. В эту минуту в дверях появился Росс.

– Я вовремя или как?

– Или как. – Продолжая доставать свое белье, Джастин добавил:

– Твои вещи еще сушатся.

– Отлично, – весело сказал Росс и направился к машине. Джастин вспомнил о пролитой жидкости, но не успел предупредить Росса, и тот, поскользнувшись, с размаху упал на пол, ударившись о край машины.

Кляня себя за то, что вовремя не вытер пол, Джастин бросился на помощь Россу. Тот лежал неподвижно.

– Росс, – прошептал Джастин в испуге. Алая кровь, перемешиваясь с голубой жидкостью, расплывалась по полу.

– О, Господи!

Джастин стянул с себя футболку и осторожно обернул ею голову Росса. Он побоялся его трогать, опасаясь, что у Росса может быть поврежден позвоночник.

Во рту у Джастина пересохло. Вдруг у Росса сломаны шейные позвонки и он останется инвалидом? И в этом будет виноват он, Джастин.

В прачечной был телефон-автомат, и Джастин, набирая «911», смотрел, как футболка Росса пропитывается кровью.

«Раны головы всегда сильно кровоточат, убеждал он себя. – Но если кто и должен был терять кровь, так это я, а не Росс».

Росс пришел в сознание в тот момент, когда санитары укладывали его на носилки.

– Мой ангажемент… Сердце Джастина сжалось.

– Не беспокойся об этом.

– Подожди меня… пока…

– Ты поправишься.

– Тебе придется рассказать обо мне девушке…

– Не думай об этом, – прервал Росса Джастин. – Я поеду с тобой в больницу.

– «Пи…» – начал было Росс, но застонал, потому что санитары подняли носилки. – «Пибоди», – с трудом успел выдавить Росс перед тем, как дверцы машины «скорой помощи» захлопнулись.

Джастин остался стоять посреди улицы, голый по пояс, тупо глядя вслед удалявшейся машине. «Хорошо бы сейчас был мороз, – подумал он, – чтобы мне было так же плохо, как Россу».

Сейчас он оденется и поедет в больницу.

А потом надо ехать в отель «Пибоди» и разыскивать актрису, с которой должен был встретиться Росс.

Глава 2

Он опаздывал. Опаздывал уже на целых двадцать минут.

Хейли ходила кругами по элегантному атриуму отеля «Пибоди» и делала вид, что ее совершенно не интересует входная дверь.

Мать Хейли сидела за одним из столиков, стоявших вокруг фонтана, всем своим видом выражая неудовольствие по поводу опоздания Слоуна.

Сестры Хейли, Глория и Лора Джейн, сидели на мраморном парапете фонтана и играли со знаменитыми утками, этой достопримечательностью отеля.

Как он мог опоздать? Ни на одну их встречу Росс до сих пор не опаздывал. А ведь сегодня им предстояла репетиция свадьбы!

Хейли заметила, как швейцар отеля вступил в спор с шофером лимузина, который был нанят для того, чтобы отвезти их в порт на «Принцессу Миссисипи». Назревал явный скандал.

– Хейли, дорогая, – позвала Лола, – иди, сядь со мной.

– Но, мама…

– Садись сюда, – тоном приказа повторила Лола, указав на стул рядом с собой. – Не стоит показывать, будто ты обеспокоена опозданием мистера Деверо. Возможно, просто задержался его рейс. Я с самого начала была против того, чтобы назначать репетицию на день его приезда.

Хейли и сама могла бы об этом подумать. Ее тщательно разработанный план, кажется, начал давать сбои.

Лола отпила глоток из высокого бокала матового стекла.

– По-моему, ты больше беспокоишься, чем радуешься предстоящему воссоединению с женихом, – заметила Лола. – Думаю, что того же мнения миссис Добсон и дама из Музыкального общества, – добавила она, бросив многозначительный взгляд на женщин, стоявших возле лифта. – Если не хочешь стать объектом сплетен, советую тебе расслабиться.

– Расслабиться? Да он опаздывает уже на полчаса! Как я могу расслабиться?

– Попробуй заказать джин с тоником, как у меня, – посоветовала Лола дочери и с томным видом подняла руку, подзывая официанта.

Хейли искоса посмотрела на бокал.

– Я думала, это минеральная вода.

– То же самое, я надеюсь, думают миссис Добсон и дама из Музыкального общества.

«Это из-за меня мама с утра пьет джин, – с горечью подумала Хейли. – А что, если этот актер не появится?»

Хейли еле удержалась от того, чтобы не застонать.

Из-за него у его друга сотрясение мозга.

Джастину с трудом удалось обуздать Росса, когда тот узнал, что его не отпустят в тот же день из больницы. Он успокоился лишь тогда, когда Джастин пообещал, что постарается уладить дело с невестой.

К сожалению, единственной информацией, которой он располагал, было то, что встреча назначена в отеле «Пибоди».

Был уже второй час пополудни. Судя по всему, он опаздывает. Он не знал ни как зовут девушку, ни как она выглядит, ни на какое время они договорились встретиться. Придется поискать рассерженную женщину, похожую на невесту, которая разозлится еще больше, когда узнает, что произошло.

Оставив машину на служебной стоянке, Джастин направился в фойе отеля.

Отель «Пибоди» был роскошным старым отелем, и Джастин сразу же почувствовал себя неловко в джинсах, мятой рубашке и в пиджаке, хотя многие вокруг были одеты так же. Он пригладил волосы и осмотрелся, надеясь, что встреча назначена именно здесь, а не в какой-нибудь специальной гостиной.

«Посмотрим, – подумал он, – кто тут похож на человека, который кого-то ждет».

Туристы фотографировали около фонтана уток. Сидя на парапете, за птицами наблюдали две блондинки в модных платьях. Одна из них взглянула на часы, что-то сказала другой, и они разом посмотрели налево.

Джастин проследил за их взглядом. Какой-то бизнесмен читал газету, а рядом за столиком сидели две дамы.

Обе они были в светлых платьях, одна постарше, другая… Невеста и ее мамаша? Очень похоже. А может, и нет. Это ведь должны быть какие-то съемки или репетиция. Джастин не имел ни малейшего представления о таких вещах, но предполагал, что вокруг должно быть больше народу. Где камеры и софиты? Может, уже все разошлись из-за того, что он опоздал?

Правда, у подъезда стоит лимузин, а в воображении Джастина лимузины всегда ассоциировались со свадьбой, а также с женщинами в светлых платьях.

Джастин начал пробираться между столиками, но вдруг остановился. В бессвязном бормотании Росса он ни разу не уловил таких слов, как «камера» или «продюсер», а только – «девушка» и «встреча».

Джастин круто изменил направление своего движения и, подойдя к конторке портье, обратился к нему с просьбой громко выкрикнуть фамилию Росса и попросить тех, кто его ожидает, подойти к конторке.

«Просим тех, кто должен встретиться с Россом Сент-Джоном, подойти к портье».

Когда Хейли услышала это объявление, она чуть было не поперхнулась джином.

Что он делает? Они об этом не договаривались. Ему надо было просто появиться и произвести впечатление на мать и сестер.

Медленно, словно ее действия никак не были связаны с объявлением, Хейли поставила на стол бокал и посмотрела на часы:

– Мама, я пойду позвоню в аэропорт и узнаю, не задерживается ли рейс Слоуна.

На случай, если кто-нибудь за ней наблюдал, Хейли подошла сначала к телефонам-автоматам, а потом быстро направилась к конторке портье.

Там никого не было, то есть стоял какой-то мужчина, но это был не Росс, стало быть, не он давал объявление.

А мужчина был потрясающе красив. Это Хейли поняла сразу, хотя он старался скрыть свое великолепие под мятой одеждой, к тому же, возможно, не своей: будто только что встал с постели и напялил первое, что попалось под руку.

Его великолепные черные волосы были в таком же беспорядке, как и одежда. Именно такой тип мужчины представляла она себе при выборе актера на роль Слоуна. Впрочем, никто из ее близких не поверил бы, что она способна привлечь такого красавца.

«А вот и могла бы! Возможно, могла бы», поправила себя Хейли, подходя все ближе. А потом он встретился с ней взглядом, и она была поражена яркостью его неожиданно синих глаз. Да, возможно, она смогла бы привлечь его внимание, если бы ее волосы были красиво уложены и она выспалась бы как следует после вчерашнего ужина в мексиканском ресторане.

Джастин видел, что женщина направляется к нему. Это была та, что сидела за столом у фонтана рядом с матерью. Она была прелестна неброской красотой – совсем не похожа на тех экзотических красоток из мира театра, которых Росс время от времени пытался навязать Джастину. Джастину нравились девушки, которые носили серьги не где-нибудь, а в ушах, кольца на пальцах, а браслеты – на запястьях.

Ему не нравились курчавые волосы, а у этой девушки они были прямые, темно-каштановые и немного покачивались в такт ее шагам.

Как Росс описал сегодня утром женщину, с которой он работает? Забавная. Да, у Росса было несколько своеобразное представление о красоте, и он вполне мог описать эту женщину как забавную.

– Вы ожидаете Росса Сент-Джона? – спросил он девушку, прежде чем она обратилась к портье. По тому, каким напряженным стало выражение ее лица, Джастин угадал, какой будет ее реакция. – С ним произошел несчастный случай.

Она побледнела, и веснушки резче выступили у нее на переносице.

– Что случилось?

– Он скоро поправится, – поспешил уверить Джастин. – Он упал, ударился головой и потерял сознание. У него сотрясение мозга. Сейчас он в больнице и не сможет…

Она еще больше побледнела. В глазах мелькнул ужас.

– Если бы он смог, он бы приехал, – заторопился Джастин. – Он очень серьезно относится к своей работе актера, и я знаю, что ему хотелось поработать с вами. Вы не сможете отложить то, что собирались делать? Ну, скажем, на пару дней?

По правде говоря, для выздоровления Россу, наверное, потребуется гораздо больше дней, но сейчас Джастину надо было выиграть время.

Ее карие глаза смотрели на Джастина с отчаянием.

– Он должен был быть моим женихом, прошептала она.

– Я знаю. Он должен был сыграть роль жениха.

– Все так сложно… – Она судорожно вздохнула. – Жених мне нужен здесь и сейчас. Все оказалось хуже, чем он предполагал.

– Извините, но Росс не сможет выйти из больницы в ближайшее время.

– А вы? – Хейли вцепилась ему в руку мертвой хваткой.

– Я? – остолбенел Джастин. – Но я не актер.

– Мне все равно. Вы мужчина, и вы в сознании. И на данный момент вы – это все, что у меня есть.

– Вы не поняли. Я просто друг Росса. У меня нет никакого актерского опыта, поэтому я не могу…

– Вам не надо играть. Вам просто надо притвориться, что вы мой жених Слоун Деверо.

В жизни и планах Джастина невесты не были предусмотрены. По перспективному плану предполагалось, что он будет встречаться с девушками, чтобы развлекаться, а не жениться на них. К тому же он не имел ни малейшего представления о том, каков был план этой девушки, но ему показалось, что ее план может помешать ему осуществлять свой.

Она приняла его молчание за знак того, что он размышляет, но на самом деле он думал лишь о том, как бы отцепить ее пальцы от своего рукава.

– Мои сестры и мать вон там, у фонтана. Они здесь, чтобы познакомиться с моим женихом, а потом отправиться на репетицию свадьбы. Лимузин уже ждет. Ну пожалуйста!

– Вы хотите сказать, что пытаетесь одурачить свою семью и заставить их поверить, что вы выходите замуж? Роль вашего жениха и должен был сыграть Росс?

– Да, – выдохнула она.

В Джастине вдруг заговорил юрист.

– Я не хочу участвовать в обмане и Россу посоветую не впутываться.

– Клянусь, ничего противозаконного в этом нет, – неожиданно рассмеялась она.

– Тогда где же ваш настоящий жених?

– У меня его нет, – ответила она и закрыла глаза.

– Вы хотите сказать, что вы порвали с этим… как его?..

– Слоун. – Она открыла глаза и посмотрела на него так, что он немного смутился. – Что-то в таком роде.

– Почему вы просто им об этом не расскажете? – Джастин кивнул в сторону фонтана.

– Это невозможно, потому-то я и наняла вашего друга. Послушайте, я понимаю: вы меня не знаете, а я не знаю вас, но мне правда нужна ваша помощь. Пожалуйста.

– Я…

– Только до Дня святого Валентина. Я вам заплачу.

В карих глазах девушки он прочел отчаяние. Ему уже приходилось видеть такой взгляд. Например, всего час назад на него так смотрел Росс. Да и сам он не раз испытывал чувство отчаяния и никому его не пожелает, а эта девушка, видимо, считает, что вот-вот потеряет нечто важное в своей жизни.

Это его вина, что она попала в такое затруднительное положение. Именно из-за его небрежности не только Росс лишился великолепного шанса проявить свои актерские способности, но и рухнул план этой милой девушки.

Он должен что-то сделать, чтобы исправить положение. Ведь когда он попал в беду. Росс пришел ему на помощь. Теперь настала его очередь выручать Росса. Он займет его место, и это не имеет никакого отношения к ее глазам, или к ее волосам, или даже к ее веснушкам. Он в долгу перед своим другом Россом.

– Я никогда раньше такого не делал. Вряд ли это сработает…

– Все будет хорошо. – Она отпустила его рукав и вздохнула с явным облегчением. – Большое вам спасибо.

И она улыбнулась.

Улыбка была потрясающей, несмотря на то что уголки губ немного дрожали.

Их взгляды встретились и задержались на мгновение, и у Джастина появилось странное чувство, что его перспективный план, всегда такой ясный и четкий, внезапно оказался как бы чуть-чуть не в фокусе.

– Я сейчас… подойду к маме, а вы вернитесь к входной двери, сделайте вид, что только что вошли, и махните мне рукой…

– Слишком поздно, – тихо сказал он, дотронувшись до ее руки. – Не оборачивайтесь. Мне кажется, ваша мать и сестры сами идут сюда.

– Три блондинки?

– Именно.

– Быстро! – Она обняла Джастина за шею. – Целуйте!

Что он, с Божьей помощью, и сделал.

День выдался хуже некуда. Джастин все еще не мог прийти в себя после несчастного случая с Россом, но сейчас, обнимая это восхитительное существо, он почувствовал себя замечательно, да что там – на седьмом небе!

Смутное беспокойство, которое он до того испытывал, куда-то улетучилось, и он позволил себе вложить в поцелуй больше чувства, чем следовало. А она прижалась к нему всем теплым, податливым телом и ответила на его поцелуй.

Сколько времени прошло с тех пор, когда он хотя бы обменялся с кем-либо рукопожатием? Он никогда особо не любил обниматься, и уже очень давно женщины не появлялись на пустынном горизонте его жизни.

Он все время работал и работал, без всякого перерыва, и вот теперь он держит в объятиях прелестную девушку.

И он ее поцеловал. По-настоящему. Он поцеловал ее, чтобы в ее глазах не было больше испуга.

Но самое главное – он поцеловал ее потому, что очень этого хотел.

У нее был божественный рот. Он разомкнул ее губы своими, и у нее вырвался из груди какой-то тихий звук, от которого Джастин ощутил легкую дрожь во всем теле. Опустив руку ниже ее талии, он прижал девушку к себе еще крепче.

Но она вдруг напряглась и, отшатнувшись, произнесла охрипшим голосом:

– А вы неплохо справляетесь с ролью. Джастин начал постепенно приходить в себя. Сначала он стал различать цвета, потом формы, потом – формы, которые двигались, потом – формы, которые заговорили.

– Хейли, дорогая, полагаю, это и есть мистер Деверо?

«Ее зовут Хейли. Надо запомнить», – подумал он, встретившись с оценивающим взглядом ее матери.

Хейли ничего не ответила, но Джастин почувствовал, как она вздрогнула, и прижал се к себе. Эта девушка на него рассчитывает. Он сделает это ради нее и ради Росса.

«Первым делом необходимо очаровать мать», – решил он.

– Зовите меня просто Слоун, мэм, – сказал он, стараясь вложить в улыбку как можно больше теплоты.

Улыбнувшись так, что на щеках появились ямочки, Лола бросила на него взгляд из-под длинных ресниц.

– Слоун, – с нежностью произнесла она. – А я – Лола. Хейли, познакомь Слоуна со своими сестрами.

Подсказка матери вернула наконец Хейли к действительности. Сестры были представлены Джастину, и старшая глянула на него с гораздо большим интересом, чем это можно было ожидать от любящей сестры.

Джастин несколько умерил приветливость своей улыбки и сжал талию Хейли. Когда она удивленно подняла на него глаза, он совершенно неожиданно поцеловал ее в висок. Щеки Хейли моментально порозовели. Отлично. Немного румянца ей не помешает.

Джастин взглянул на старшую сестру: «Тебе все понятно, белобрысая?»

– Слоун, а где же ваш багаж? – поинтересовалась Лола.

– Багаж?.. Он еще не прибыл.

– Он потерялся в дороге, – подсказала Хейли.

– Так вот почему вы опоздали, – сказала белобрысая. Джастин уже забыл, как ее зовут. Не годится. Надо быть более внимательным. – Мы уже начали беспокоиться.

– Надо же такому случиться, – посочувствовала ему Лола. – Но вы готовы к репетиции свадьбы?

– Конечно!

– Нет, мама, – возразила Хейли. – Сначала Слоун должен поселиться в своем номере, чтобы было куда отнести багаж, когда он найдется.

Хейли начала понемногу отходить от шока, вызванного поцелуем. Эти синие глаза… эти темные волосы… этот поцелуй! Боже правый!

Она чувствовала себя так, словно уже прошла сквозь все цвета радуги и вполне готова надеть черное белье.

Где же он был, когда она прочесывала весь город в поисках жениха? А может, он женат? Господи, что, если он женат и носит обручальное кольцо?

Нет. Кольца, слава Богу, нет. Хейли тут же расслабилась. Если бы у него было кольцо, мать и сестры сразу бы это заметили и непременно прокомментировали бы. К тому же женатые мужчины так не целуются, то есть, они не целуют так женщин, которые не являются их женами. Откровенно говоря, с такой страстью целуются только изголодавшиеся холостяки.

Судьба, видимо, решила посмеяться над Хейли. Это ей в наказание за то, что она врала, какими бы хорошими и благородными ни были ее намерения.

– Хейли, поскольку мы и так здорово опаздываем, я думаю, нам надо ехать на репетицию прямо сейчас, – поторопила Лола.

Мать была права. «Принцесса Миссисипи», где планировался обед, должна была принять их на борт в пять часов. Но ей надо поговорить с… с… Она даже не знает его настоящего имени. Придется называть его Слоуном.

– Мне необходимо кое-куда позвонить, улыбнувшись, извинился Джастин и направился к телефонам-автоматам.

Четыре женщины посмотрели ему вслед и разом вздохнули.

– Неудивительно, что ты так долго ждала этого человека, – сказала Лола, обмахиваясь веером. – Такого стоит и подождать.

– И сразу видно, что он ей предан, – заметила Глория. – Я на него посмотрела многозначительно – знаете, как я умею, – а он даже глазом не моргнул и ничуть не смутился.

– Ты пыталась флиртовать с моим женихом? – набросилась Хейли на сестру.

– Я его просто испытывала. Считай, он выдержал испытание, – ответила Глория, но удовлетворения в ее голосе не ощущалось.

Хейли была прекрасно знакома с уловками Глории.

– Выбери себе другой предмет для экспериментов, – огрызнулась она.

– Хейли, – укоризненно оборвала ее Лола. – Глория была просто вежливой. В конце концов, она будет на свадьбе твоей посаженой матерью.

Хейли посмотрела Глории прямо в глаза и сказала:

– Я не блондинка, не грудастая и не красавица, но все это я компенсирую тем, что брюнетка и никому не даю спуска. – Она показала большим пальцем через плечо. – Так что отвяжись. Он мой.

То, что Лора Джейн больше не смотрела в сторону телефонов-автоматов, Лола делала большие глаза, а у Глории задрожали губы, навело Хейли на мысль, что Слоун, по всей вероятности, стоит у нее за спиной и слышал все, что она сказала.

Ее подозрения подтвердились, когда он положил ей руки на плечи и она услышала:

– Можешь повторить это еще раз. Мне понравилось.

Хейли – тоже. Понравились теплая тяжесть его рук и ощущение спокойствия от того, что он стоит позади. Он на ее стороне. Как ей это было нужно!

Но не стоит забывать, что этот человек всего-навсего играет роль жениха. Не хватало только им увлечься!

– Ну что, пойдем? – спросила Лола. «Надо быть настороже, – решила Хейли. – Что-то ожидает меня на пароходе?»

– Слоун, мне неловко спрашивать об этом, но вы получили приглашения, которые вам послала Хейли?

Начинается!

– Мама, я же тебе говорила, что туда почта идет несколько недель. К тому же Слоун работал в экспедиции.

– Ты хочешь сказать, – ужаснулась Лола, что он не разослал приглашения на свадьбу?

– Не очень много, – сказал он. Хейли незаметно толкнула его в бок. – Практически ни одного.

– Как это ужасно! Нам никто из ваших родственников не прислал ни одного письма.

– К сожалению, мы не очень близки. Почему бы ему просто не промолчать? – кипела Хейли.

– Мама, я же тебя предупреждала, что Слоуну будет сложно переделать свой график, чтобы быть здесь в День святого Валентина. Мы должны радоваться, что он вообще выбрался.

– Но… но ведь это его свадьба!

– Мои родители очень сожалеют, что не смогут присутствовать. Они…

– Они умерли, – оборвала его Хейли.

– Естественно, мы их и не ждали, – кивнула Лола.

– Я хотел сказать, что душой они будут с нами, – выкрутился Джастин.

– А так как у него нет ни братьев, ни сестер, их тоже не будет. – Хейли сосредоточилась на том, чтобы сообщить своему лжежениху как можно больше информации, – Всего через несколько дней у Слоуна будут две новоиспеченных сестры и два зятя, прощебетала Глория, семенившая позади.

– И он уже не будет так одинок в этом мире, – добавила Лора Джейн сладким голоском.

– У него будет жена, – довольно жестко оборвала их Хейли.

– А как насчет ваших друзей? – продолжала допрос Лола. – Неужели у вас нет никого, кто бы пришел на вашу свадьбу?

– Мои друзья все… в экспедиции. – Слоун бросил на Хейли вопросительный взгляд.

– Да, они все в Эль-Бахаре, – пояснила Хейли.

– И просили передать: они очень сожалеют, что не смогут присутствовать на свадьбе, – добавил Джастин.

– Придется попросить устроителей свадебной церемонии так рассадить гостей, чтобы передний ряд не пустовал, – заявила ничего не заподозрившая Лола. Хейли снова вздохнула с облегчением.

Когда они подошли к лимузину, шофер распахнул дверцу, однако Хейли поспешила увести Слоуна на другую сторону, шепнув при этом:

– Постарайтесь говорить как можно меньше, пока я не введу вас в курс.

– Что-то вы с этим не торопитесь, – в отчаянии ответил Слоун.

В лимузине Хейли села между матерью и Слоуном, а сестры – напротив них. Глория тут же вытянула длинные ноги.

Хейли посмотрела на нее, не скрывая ярости.

– Слоун, – протянула Глория так, словно в его имени было по крайней мере пятнадцать гласных, – расскажите нам об Эль-Бахаре.

– Ну… с чего начать?

Мысленно Хейли осудила себя за то, что не предусмотрела такого вопроса, и попыталась вспомнить то немногое, что она читала об Эль-Бахаре.

– Ты все время писал, что там очень жарко, подсказала она.

– Страшно жарко, – подтвердил он.

– И про пустыню.

– Один сплошной песок. На сотни миль вокруг только песок.

– А еще ты писал о вашей буровой вышке и нефти.

– Эта страна очень богата нефтью.

– А чем конкретно вы там занимались? – поинтересовалась Лола.

– Анализом цен на нефть.

– Он инженер, – поддакнула Хейли. – И притом очень хороший, – добавила она, похлопав Слоуна по коленке. Когда она увидела, что Глория не спускает глаз с ее руки, Хейли решила ее не убирать.

– В этом я не сомневаюсь, – Лола откашлялась. – Вы имеете дело с цифрами. Но мне кажется, эту работу можно делать в любом месте, например здесь – в Мемфисе.

– Да-а…

Хейли стиснула его колено.

– Да, инженеры работают везде, но мой офис базируется в… Э… Э…

– Эль-Бахаре, – отчетливо произнесла Хейли. – Но ты такой умный, Слоун, я уверена, ты бы смог что-нибудь придумать, чтобы работать здесь. В конце концов, ты скоро станешь женатым человеком.

Слоун ничего не ответил, и Хейли была ему за это благодарна.

Весь оставшийся путь Хейли то перехватывала, то отводила от Слоуна вопросы о его семье и работе, о том, где и как они познакомились и о его планах на будущее.

– Хейли, детка, – в какой-то момент шепнула ей на ухо Лола, – успокойся и дай своему жениху возможность самому все рассказать. Мужчины любят поговорить о себе.

– И о чем вы подумали, когда узнали, что Хейли выиграла «Свадьбу мечты»? – спросила Глория.

– Я был очень удивлен.

– Мы все решили, что это здорово! Вы ведь уже так давно обручены, – подколола Лора Джейн.

– Помолчите, девочки, – пожурила Лола дочерей.

Хейли почувствовала, как от унижения у нее начали гореть щеки. Слоун поднял ее лицо за подбородок и пробормотал:

– И о чем я только думал? – В его голосе прозвучала явная ласка, а взгляд стал нежным и все только для того, чтобы убедить ее мать и сестер.

Настоящие слезы брызнули из глаз Хейли. Какой чуткий! Он не знает, что никакого Слоуна не существует. Он считает, что помогает отвергнутой невесте избежать позора. Хотя какой ему резон ей помогать? Не его вина, что нанятый ею актер не явился.

Наконец лимузин остановился на пристани у колесного парохода.

Пока все кругом суетились, Хейли думала о том, что она наделала. От полной безысходности вцепилась в человека, а он бросил свои дела, чтобы спасти ее.

В это мгновение он неожиданно ей подмигнул, и ей вдруг понравился затеянный ею фарс. Еще как!

Глава 3

Войдя в квартиру, Джастин зажег свет и пошел в спальню собирать вещи.