Исповедь всемогущего

      - Хо-хо! Вот это да!
      Повернувшись, я увидел троицу своих бывших одноклассников, которых не видел с тех пор, когда меня забрали из школы, дабы переселить за город и опутать колючей проволокой. Три года я не видел никого из них, но, если честно, нисколько бы не расстроился, если бы это были не три года, а тридцать три.
      Сколько раз эта троица ловила меня в подворотне, дабы наставить синяков? Бессчетно!
      Разговаривать с ними я нисколечко не хотел и поэтому, сделав вид, что никого не вижу, медленно побрел дальше. Может, отстанут.
      Ага. Как же!
      - Эй, очкарик, стой! А ну стой, тебе говорю!
      За три года эта троица превратилась в самую настоящую уличную шпану. Накачанные мускулы, бритые затылки, сбитые костяшки пальцев и другие атрибуты начинающих бандюков присутствовали. Таких следовало бы бояться. Пырнут ножичком, кастетом приголубят, карманы вывернут и - будь здоров, не кашляй... Но со мной-то была Сила и поэтому я не боялся никого и ничего.
      Трудно сказать, узнали ли они меня - все-таки за эти три года я здорово изменился. Или просто заметили шатающегося по улицам внешне совершенно безобидного парня и решили поразвлечься? В любом случае, я даже не представлял себе, чем все это может кончиться. Но вряд ли чем-то хорошим.
      Чья-то рука не слишком вежливо ухватила меня за плечо и резко дернула назад. Пришлось остановиться.
      - Ты чо, не слышишь што ли?! Стоять, суслик облезлый!
      Я прекрасно понимаю, кого они перед собой видели: худющего, бледного до синевы парня с всколоченными волосами и очками на носу. Ну разве такой тип может быть опасен?
      Сила безмолвно шептала мне свою песню.
      - Шли-ка бы вы, ребята куда подальше... Не хочу я вас видеть.
      - Чего-о? Ты что такое сейчас сказал?! Ну-ка повтори.
      Я безмятежно пожал плечами и повторил. И тотчас же получил такой удар в челюсть, что в глазах потемнело. Я пошатнулся и только чудом сумел удержаться на ногах.
      Что мне было делать? Размахнуться и дать обидчику в нос? Бесперспективно. Одолеть их в простой уличной драке никогда не получалось у меня раньше, не получилось бы и теперь. Использовать Силу и расшвырять эту троицу как слепых котят? Это было возможно, но... Но я боялся не сдержаться. Слишком много обид было между нами. Слишком уж сильно мне хотелось увидеть своих обидчиков ползающих в пыли и умывающихся своей кровью. Слишком яростно бурлила во мне Сила. Убивать всегда легче всего. В то время я уже знал это нехитрое правило. И поэтому убивать не хотел.
      Но, во имя Господа Бога, как же трудно мне было сдержаться...
      Никто и никогда не говорил мне, что присутствие Силы можно обнаружить, глядя человеку в лицо. Да и в дальнейшем я так и не нашел тому никаких подтверждений. Но в тот момент, видимо, что-то все же промелькнуло в моих глазах. Что-то настолько опасное и очевидное, что даже эти титаны интеллекта предпочли не связываться со мной.
      - До свидания. - Прошипел я сквозь зубы.
      Я почти хотел, чтобы они попытались меня остановить. Второй раз я сдерживаться не стал бы. Эти поганцы в два счета превратились бы в три кучки жирного и вонючего пепла. Или разлетелись бы по всей улице в виде кровавых клочков, каждый из которых был бы не больше ногтя. Я мог это сделать. Мог.
      Я мог убить их тридцатью тремя различными способами, при этом не шевельнув даже пальцем.
      Убивать всегда легче всего. Гораздо труднее не убивать. И еще труднее простить...
      Сила бурлила во мне и рвалась на волю.
      Никто меня не преследовал. Никто не мешал мне скрипеть зубами и злиться на весь свет и в том числе на себя самого.
      Вернувшись на базу, я тяжело плюхнулся на скамью у входа и мрачно уставился в пространство. Почти сразу же ко мне присоединился один из тех твердолобых типов, которым посчастливилось стать моими учителями. Этот даже имел ранг. Третий, кажется... Но за это я бы не поручился. В то время я еще не умел сходу определять уровень Силы на глазок, а официально он мне ни разу не представлялся.
      В любом случае, хотя я и мог собрать неизмеримо больше Силы, чем этот человек, в прямом столкновении (драка между ранговыми - фу, как банально и грубо) он все равно одолел бы меня за считанные секунды за счет своего опыта и знаний.
      В нашем деле (как и в любом другом) Сила - это еще не все. Голова важнее.
      - Ну и как прогулялся?
      Я стиснул зубы, осторожно ощупывая опухшую губу. Было немного больно. В то время я еще не умел моментально регенерировать свои раны, поэтому приходилось терпеть. Но не боль терзала меня больше всего, и даже не обида или ненависть, а нечто иное...
      - Замечательно прогулялся. Лучше не бывает.
      - Да успокойся ты... - Он хлопнул меня по плечу. - Мы за тобой наблюдали. Ничего просто не могло случиться.
      Я недоверчиво прищурился, но промолчал. Наблюдали, значит? Приглядывали, чтобы их драгоценный мальчик в неприятности не влип?.. Да, если говорить начистоту, то просто чудо, что он в них не влип!
      Мое угрюмое молчание собеседник воспринял по-своему:
      - Можешь мне поверить: все было под контролем. Стоило только кому-нибудь из тех лоботрясов сдуру вытащить ножичек или кастет, как тут же - бах! - и все, игра была бы закончена их безоговорочным поражением. Так что ты был в полной безопасности.
      И тут меня прорвало.
      - Да при чем тут я?! Я-то причем?! Они! Вот в ком все дело-то! Это те трое не были в безопасности! Я же их чуть не убил!! Еще бы вот столечко и их останки пришлось бы по всему городу собирать! А хоронить их после этого пришлось бы в кастрюльке. В виде винегрета.
      А этот тип только пожал плечами, причем с таким видом, будто разговор шел о расплодившихся на кухне тараканах.
      - Ну и что в этом такого? Ну, убил бы ты их? Мы бы потом все прибрали, свидетелям мозги запудрили, с властями договорились. Или вообще заточили бы все случившееся под очередные бандитские разборки и выходки сумасшедших террористов-смертников. Не впервые.
      Я ошалело уставился на криво улыбающегося человека, волею судьбы считавшегося одним из моих учителей, а потом встал и просто ушел, чувствуя, что во мне снова все бурлит.
      В тот момент мне было противно находиться рядом с такими людьми... А еще мне было страшно.
      Сколько же стоит в наши дни человеческая жизнь? Не жизнь рангового, или будущего Хранителя (цену которой можно определить гораздо проще), а жизнь обычного ничем не примечательного человека?
      Не знаю. Да простит меня Господь... Не знаю! И должен сказать, что за свою долгую-долгую жизнь я так и не нашел ответа на этот вопрос. Ни тогда. Ни потом. Ни даже сейчас...
      Только через несколько часов после своей неудавшейся прогулки, уже ночью, лежа без сна на своей спартанской кровати, я наконец-то сообразил: это была всего лишь еще одна проверка. Тест. Так называемое испытание вседозволенностью.
      Как наш маленький Хранитель умеет контролировать себя? Посмотрим. Проверим. Разузнаем...
      Очередной шаг на моем долгом пути к овладению Силой.
      Но одна мысль упорно не давала мне покоя: "А что бы случилось, если б я не стал сдерживаться и злобно разодрал тех троих обормотов на три тысячи кусочков каждого? Что, если бы я провалил этот тест?"
      Да ничего особого, наверное, не случилось. Гильдия убрала бы там все, замутила мозги случайным свидетелям и спустила дело на тормозах - благо соответствующие возможности у нее были. Я бы учился себе по-прежнему. Штурмовал заоблачные вершины мировой науки. А запачканные моими стараниями стены со временем дожди бы отмыли.
      Зато цена человеческой жизни в глазах будущего Хранителя упала бы еще на несколько пунктов. И я не могу даже представить, каким образом это отразилось бы на будущем всей человеческой цивилизации.

* * *

      А потом Гильдия решила легализоваться. Выйти из тени. Открыть себя обществу.
      Не знаю, какими мотивами руководствовались ее тогдашние вожди, и было ли их решение на самом деле оправданно. Мне почему-то кажется, что нет. Но, быть может, я не знаю всех фактов или сужу несколько предвзято, оглядываясь на последовавшие за этой самой легализацией события.
      В любом случае, былого уже не вернуть.
      Так или иначе, Гильдия вышла на свет.
      Нет, не было каких-то там сенсационных заявлений, не было массированных рекламных кампаний или головокружительных фокусов, которые на городских площадях являлись ошеломленной публике. Все было намного проще, незаметней и гораздо-гораздо эффективней.
      Во всех уголках Земли практически одновременно появились различные фирмы и компании, предлагающие за определенную (и, надо сказать, весьма немалую) плату совершить невозможные и подчас глупые вещи: построить небоскреб за неделю, заставить соседей не бузить по ночам, исцелить неизлечимого больного, найти без вести пропавшего где-то кота или сделать что-нибудь не менее безумное. И, что самое интересное, делали ведь. Строили, заставляли, исцеляли и находили. Творили чудеса за деньги.
      Привлекали внимание общественности.
      Самое главное, что те личности, которые сразу же ухватился за эти чудеса обоими руками обычно не находили повода пожалеть об этом. И хотя услуги Гильдии оценивались довольно дорого, обычно они того стоили. Заранее оплаченные чудеса совершались строго в соответствии с подписанными контрактами и точно в оговоренные сроки.
      Чтобы не быть голословным я приведу парочку примеров, отражающих деятельность Гильдии в следующие несколько лет после своей легализации. В частности я расскажу о том, что произошло, когда несколько гильдейцев с целью привлечения внимания подались в большой спорт, почти мгновенно перевернув там все с ног на голову... Шуму было... Рекорды сыпались один за другим. Спортсмены, за спинами которых маячили ухмыляющиеся рожи гильдейцев, на соревнованиях и олимпиадах творили невероятные и поистине невозможные вещи... Ведь на самом деле это так просто - поднять энергетический баланс организма. И хотя вообще-то данная процедура не являлась сколь либо полезной для здоровья: когда сходила первая эйфория и наступал "отходняк", спортсмен три или четыре дня вообще не мог подняться с постели, а потом минимум месяц представлял собой трясущуюся развалину... Но разве это так важно, если перед этим он сумел пробежать стометровку за три с половиной секунды? Или ухитрился поднять штангу весом в три четверти тонны? И, что самое главное, ни один допинг-контроль не сможет ни к чему подкопаться, потому что обнаружить переизбыток Силы в организме с помощью имевшихся в то время примитивных медицинских приборов или взятия анализов крови невозможно. Обнаружить повышенную концентрацию Силы в организме может только тот, кто знает, что именно надо искать, и знает, как это делать...
      Венцом этой спортивной эпопеи стал получивший широкую огласку случай, когда некая весьма известная и знаменитая футбольная команда при помощи троих парней из Гильдии буквально разбомбила другую не менее известную, но более прижимистую команду, не пожелавшую тратить денежки на то, чтобы купить для своих игроков немного "волшебства". Результат этого матча был подобен грому небесному в разгар солнечного дня: игра закончилась с небывалым доселе счетом сорок шесть - ноль, и принесла безоговорочную победу Гильдии Ранговых.
      И хотя немного позднее Гильдия оставила спортивные достижения в покое, пообещав в будущем соблюдать принцип "спорт должен быть честным", дело уже было сделано. О творящих небывалые вещи людях заговорили по всему миру.
      Примерно в то же время, когда весь мир с восторгом следил за неожиданно охватившим весь спортивный мир хаосом, в газетах начали появляться весьма необычные объявления, предлагающие всем желающим пройти проверку на наличие "сверхъестественных способностей". По телевидению без конца крутили рекламный ролик, который призывал родителей отдавать своих детей в специальные школы для получения "самого лучшего в мире образования". Подобные школы открывались во всех крупных городах мира и вполне оправдывали гордое имя лучших образовательных учреждений планеты Земля. Причем вполне очевидно, что в процессе учебы с целью стимулировать умственное развитие детей весьма широко использовалась Сила.
      Одна из таких школ открылась и в моем родном городе...
      Короче говоря, Гильдия Ранговых мало-помалу просачивалась в жизнь человеческого общества, постепенно приучая людей всего лишь пожимать плечами при словах о том, что их соседка, живущая двумя этажами выше, оказывается, очень любит летать на своей метле по ночам. Что, честно говоря, было высказыванием весьма сомнительного толка, потому что ни один ранговый, пребывая в здравом уме и твердой памяти, никогда не выберет себе метлу в качестве любимого средства передвижения по причине ее совершенно никудышных аэродинамических свойств. Ведь даже пылесос летает лучше... Хотя по-моему наиболее умные люди любому бытовому инструменту предпочитают использовать самолет.
      Конечно, на самом деле все было совсем не так просто, как выглядит с моих слов, и без нескольких неприятных ляпсусов не обошлось, но в целом процесс легализации проходил на удивление гладко. Сказывалась умело проведенная заранее подготовка и то, что в те безумные годы люди были готовы поверить во все, что угодно. Даже в существование некой таинственной и непонятной организации колдунов, предлагающей любому желающему купить магию по сходной цене.
      Как бы то ни было, всего за полтора года Гильдия из тайной силы превратилась в явную. Причем в силу настолько явную и настолько могучую, что с ней теперь волей-неволей приходилось считаться даже официальным правительствам наиболее крупных и могущественных стран. И, по-моему, именно это могущество (наряду с огромным влиянием и баснословным богатством) и стало той самой причиной, из-за которой всего через несколько лет после легализации Гильдия потеряла свое влияние и отошла на вторые роли.
      Не стоило Гильдии соваться в большую политику. Ох, не стоило... Но, видимо, ее руководители не учли, что зависть и опасение за свою шкуру (особенно, когда они исходят от лиц, облеченных немалой властью) способны тоже творить чудеса. Причем не самые слабые.
      Но, честно говоря, меня в то время все это совершенно не интересовало. У меня были другие заботы.
      Собравшись с силами и преодолев все стоящие передо мной препятствия, я сумел-таки дотянуться до Океана Силы и научился черпать так необходимую мне энергию напрямую из этого безграничного источника (до этого я умел только собирать рассеянную в пространстве остаточную Силу). Согласно кодексу Гильдии это было равнозначно официальному признанию меня одним из Хранителей и давало право принимать соответствующие решения (и, вдобавок, нести ответственность за свои поступки и деяния в соответствии с тем же самым кодексом).

Глава 2

      Что такое Океан Силы?
      Определение, которое дает Галактическая Энциклопедия, я повторять не буду. Здравого смысла в нем ровно столько же, как в голове похмельного махнаба. Не буду я также говорить и о математических доказательствах его существования - понять эту псевдонаучную заумь способны лишь считанные единицы. Я скажу только то, что думаю об Океане Силы сам.
      Когда-то давным-давно один из моих учителей привел такую аналогию:
      - Представь себе, что все мы - существа двухмерные и живем себе спокойненько на листе бумаги, даже не представляя себе, что кроме длины и ширины существует на свете еще и такая странная и непонятная штука, как высота, - говорил он. - А теперь, вдобавок, представь, что живут эти самые двумерные существа (то есть мы) не где-нибудь, а в чьей-то ванной комнате, да еще и прямо под самой ванной, до краев наполненной водой. Эта самая ванна и называется Океаном Силы, причем она настолько огромна, что накрывает собой всю нашу двухмерную Вселенную без остатка. А так как хозяин этой ванны, по-видимому, не слишком любит присматривать за своим хозяйством, то вполне очевидно, что кое-где ванна протекает и поэтому внизу под ней довольно-таки сыро. И вот эти хитроумные двумерные существа (не забывай, это мы!) приспособились использовать эту повсеместную сырость для своих низменных целей, не особо задумываясь о том, откуда она здесь берется. Тем более, оказалось, что водичка эта, капающая на нас сверху, ох как непроста. С ее помощью в нашем абсолютно плоском мире можно творить настоящие чудеса: летать, например, или людей лечить. Но есть одна небольшая проблема: маловато этой водички под ванной. Недостаточно ее для наших целей. Особенно не развернешься.
      Тут учитель сделал красноречивую паузу и с важным видом поднял руку, указывая куда-то вверх.
      - Но там, в этой огромной ванне, воды очень и очень много. Ее нужно только добыть. "Но как?" - Спросишь ты. - "Ведь мы, двухмерные существа, никак не сможем покинуть свой абсолютно двухмерный мир, чтобы добраться до днища этой огромной ванны и с радостной улыбкой совершить саботаж, проковыряв в нем еще одну дыру?" И ты будешь прав. Мы этого не можем. Но вот только пробить дыру и получить порцию драгоценной влаги можно и отсюда, не покидая пределов нашего такого плоского, но в то же время крайне интересного мира. И для этой цели нужно использовать ту самую трехмерную воду, которую глупые-глупые двухмерные существа, будучи неспособными понять ее истинную природу, называют Силой. Только Сила (и ничто кроме нее) способна прошибить дыру в днище Океана Силы, потому что только Сила (и ничто кроме нее) ухитряется существовать в нашем двухмерном мире, обладая не двумя, а сразу тремя измерениями.
      Теперь рука указывает вниз.
      - Но не всякому человеку это дано. Далеко не каждый способен дотянуться до Океана Силы. Далеко не каждый способен просверлить отверстие в его днище. Это очень сложно и, более того, это небезопасно. Но, с другой стороны, если тебе это удастся... На твою двухмерную голову обрушится целый водопад свежей и чистой Силы, которую ты сможешь использовать так, как тебе заблагорассудится. И не будет больше необходимости подбирать жалкие заплесневелые остатки энергии, еще в доисторические времена каким-то образом просочившиеся в наш бренный мир...
      Тут я не утерпел и задал-таки мучивший меня вот уже добрых пять минут вопрос:
      - Это все, конечно же, хорошо. Дырки, водичка, энергия. Но что получится, если все начнут усиленно долбить несчастную ванночку? Ведь когда-нибудь вся вода неизбежно выбежит, и мы в итоге останемся с носом.
      - А ты никогда не задумывался над вопросом, куда уходит отработавшая Сила? Нет? Так вот: она возвращается обратно в ванну, чтобы когда-нибудь снова излиться на нас благословенным дождем энергии. Можешь не бояться. Фактически, Океан Силы неисчерпаем.
      Подобный ответ поставил меня в тупик, потому что по своей сути он порождал противоречие со всем тем, что я до сих пор знал и чему верил безоговорочно.
      - Ээ-э... Что-то это все немного сомнительно. Ведь тогда получается, что мы можем черпать Силу без ограничений, и она сама по себе будет после этого возобновляться. Я правильно понял? - И, дождавшись благодушного кивка, я с довольной ухмылкой задал свой каверзный вопрос, отвертеться от которого, на мой взгляд, учителю уже не удалось бы. - А как же закон сохранения энергии?
      Но он только улыбнулся и пожал плечами.
      - А может быть, этот глупый-глупый закон действует только в нашем Двухмерном Мире Под Ванной и не распространяется на все, что выше него и совершеннее? А? Ты так не считаешь?..
      Я счел за лучшее промолчать, хотя и на самом деле так не считал. И, если говорить начистоту, то правильно делал. Всего через парочку столетий после этого разговора некто Рро`флас в своей Теории четко доказал, что закон сохранения энергии в нашем измерении - есть не краеугольный камень здания современной физики, а всего лишь побочный эффект неких довольно сложных процессов, протекающих в Океане Силы. А "нарушение" этого закона в рамках многомерных пространств компенсируется такой вещью как энтропия, которая по своей сути есть ни что иное, как показатель энергетического равновесия между измерениями. Отсюда следует вывод, что по своим энергетическим характеристикам наше измерение зависит от измерения Океана Силы, который в свою очередь, зависит от измерения еще более высокого уровня, и так далее... Но не будем вдаваться в математику и физику многомерных пространств. Для того чтобы заморочить мозги далеким от этого людям вполне достаточно и того, что я уже успел сказать. А те, кто по каким-то своим личным причинам этим не удовлетворен, могут разузнать все подробности, прочитав на досуге Единую Теорию Рро`фласа и обратив особое внимание на главу сорок третью параграф тысяча триста восьмой, где обо всем вышеупомянутом повествуется весьма и весьма подробно с указанием конкретных примеров и формул.
      Только потом не жалуйтесь, что я, мол, вас не предупреждал...

* * *

      Как же я был счастлив, получив свой официальный ранг. Я обрел Силу. Подлинную Силу, почерпнутую из "ванны", а не те "заплесневелые остатки", которые мне по крохам приходилось собирать раньше.
      Я стал Хранителем. Подлинным Хранителем, а не мальчишкой, потенциально способным таковым стать в неопределенном будущем.
      И хотя в тот момент, по причине отсутствия опыта и соответствующих знаний мне как Хранителю цена была грош и не больше, я все же был горд донельзя.
      Первый этап моего обучения закончился. Фактически, я мог бы с полным правом махнуть рукой на дальнейшую учебу и с чистой совестью занять свое место в Гильдии, чтобы со временем (А что? Это тоже вполне возможно) ее возглавить. Я мог бы оставить заметный след в истории двадцать первого века и умереть в старости, будучи бесконечно довольным собой старикашкой, обожающим шпынять глупую молодежь, вспоминать свои былые подвиги и без конца хвастаться тем, насколько он крут и могуч был в дни своей молодости.
      Но вот только жизнь моя сложилась немного иначе. Злобным пугалом, чьим именем стращают начинающих гильдейцев, мне стать так не удалось. А причина такой вопиющей несправедливости была проста как таблица умножения: к моменту моего появления на сцене большой политики, это место было уже занято.
      К своему величайшему удивлению я узнал, что не являюсь единственным старшим ранговым на Земле. Кроме двух с половиной десятков второранговых (которых за конкурентов можно было не считать), на нашей зеленой планете проживали еще двое первых. Вообще-то не столь давно их было не двое, а трое, но к величайшему прискорбию некая дамочка, проживающая на территории Союзной Украины, примерно за полгода до моего воцарения в качестве Хранителя была найдена мертвой в своем загородном особняке. Причина смерти официально так и не была установлена, хотя, некоторые не самые сознательные ребята из Гильдии позднее проболтались широкой общественности, что, скорее всего, имело место банальное убийство. Возможно, это и на самом деле было так. Возможно...
      Но кто это сделал? Зачем? И почему тогда не было детонации остаточной Силы? Не заметили? Кхм... Трудно не заметить явление, способное по своим масштабам сравниться со взрывом маленькой ядерной бомбы.
      Что-то здесь было нечисто. Что-то здесь было не так... Причем загадочные обстоятельства ее смерти так и не стали менее загадочными даже по прошествии нескольких веков. И даже в отдаленном будущем, собрав в свои руки достаточно рычагов власти и добившись полнейшего сотрудничества земных властей, я не сумел раскусить орешек этой тайны.
      Это убийство (если это действительно было убийство) так и числилось нераскрытым в течение доброй тысячи лет, и теперь уже, скорее всего, останется таковым навсегда.
      Как бы то ни было, один из столпов, поддерживающих могущество Гильдии, внезапно сломался. И равновесие пошатнулось. А потом оно и вовсе покатилось в известном направлении, потому что фактически на Земле остался только один дееспособный гильдиец, обладающий первым уровнем владения Силой: некий то ли американец, то ли канадец, то ли эскимос по имени Фредди. Он, конечно, со своей стороны делал все, что мог, но вот только...
      К сожалению, даже Хранитель не может находиться в нескольких местах одновременно.
      Фредди работал не покладая рук. Днем и ночью оберегал человечество от самого себя. Но едва он ухитрялся с горем пополам залатать одну дыру, как в каком-нибудь другом не столь отдаленном месте появлялось сразу две новых. Он просто не успевал. А тот, кто мог бы ему помочь, окончательно наплевав на проблемы Гильдии, в это время обитал на Тибете и активно изображал из себя буддистского святого. Причем, сковырнуть его с этой позиции и заставить заняться делом не представлялось возможным. Дедуля спятил окончательно и на полном серьезе считал себя неизвестно-каким-по-счету воплощением Будды.
      Что ж. Каждый волен сходить с ума по-своему. В известной мере это правило относится и к Хранителям. Особенно если учесть, что, даже будучи полным психом (или таковым притворяясь), старичок все же не лишился способности в два счета отправить всех надоедавших ему своими нотациями типов туда, где таял себе потихоньку прошлогодний снег. Поэтому его просто оставили в покое.
      Вот так и получилось, что я оказался той самой палочкой-выручалочкой, за которую ухватилась Гильдия в надежде хоть как-то поправить сложившуюся ситуацию.
      А, надо сказать, прогноз на будущее был крайне неутешительным.
      Человечество вступало в кризисную эпоху. Места на планете и так необходимых для промышленности ресурсов стало уже катастрофически не хватать, а Галактика пока еще была недоступна. Заниматься грабежом соседних звездных систем пока не было ни малейшей возможности. Короче говоря, ситуация была довольно-таки взрывоопасной... Если следовать аналогиям, то это как древний паровой двигатель: уголек пылает, вода бурлит, пар яростно рвется на волю и давление внутри котла постепенно растет. Паровоз цивилизации споро мчится вперед навстречу светлому будущему. И все бы хорошо, но вот только глупый мастер делал эту машинку. Забыл он почему-то аварийный клапан в свою систему вставить. А без него... Рано или поздно давление достигнет критической точки. И тогда котел взорвется. Страшно, беспощадно и убийственно.
      А перегрев уже ощущался. Ой, ощущался...
      Конечно же, можно было обойтись и без клапана. Загасить огонь, например.
      Вот только это не самое лучшее решение. Ревущее в топке пламя - главная движущая сила человечества. Если оно погаснет, люди моментально скатятся обратно к варварству. Паровоз цивилизации не способен стоять на месте. Либо он, скрипя и пробуксовывая, с натугой движется вперед, либо быстро катится назад под уклон. И хорошо еще, если при этом вообще не перевернется.
      Но надо же что-то делать. Пока слишком поздно не стало.
      Вот и пришлось Гильдии Ранговых выступать на новом поприще. Воровать уголек из топки, чтобы пламя прогресса несколько поутихло. Лить воду на пышущие жаром стенки котла, охлаждая перегревшуюся машину. И чувствовать, каждую секунду чувствовать ту почти незаметную дрожь, являющуюся грозным предвестником будущего взрыва.
      Причем делать все это приходится тайно и незаметно. Чтобы машинист ничего не заподозрил. Иначе не поймет. Обидится.
      И я, как Хранитель, должен был в этом участвовать. Служить главным пожарником при свихнувшемся локомотиве. В Гильдии это почему-то называлось "набираться опыта перед будущими более серьезными делами" (интересно, какие это дела они имели в виду?).
      Не то, чтобы мне все это так уж безоговорочно нравилось, но, как и всегда, выбора особого не было. Долг Хранителя, кодекс Гильдии и все такое. Способности еще одного перворангового были нужны Гильдии как воздух (и даже больше). Именно поэтому меня так гоняли, заставляя учиться днями и ночами. Именно поэтому в последнее время мне преподавали только те способы владения Силой, которые так или иначе можно использовать для изничтожения или разрушения чего-либо. Ситуация была слишком уж взрывоопасная - надвигалась война. Еще бы немного и...
      Хранитель был нужен Гильдии не сегодня. Он был нужен еще вчера.
      При всем этом еще и желательно было бы не доводить ситуацию до прямого столкновения во избежание... Конфликтные ситуации... Миротворческие силы... Влияние Гильдии... Ненужные жертвы... И годовой бюджет. Именно эти фразы чаще всего звучали на совещаниях высшего начальства Гильдии Ранговых (которые я, как Хранитель, был обязан посещать).
      Высокая политика, чтоб ей пусто было. До сих пор я ее в упор не понимаю. И не люблю.
      Короче говоря, мне кратенько изложили причины и следствия, прояснили картину возможного будущего, повинились в том, что держали эти сведения в тайне, не доверяя не имеющему ранга пацаненку, и дали на осмысление сложившейся ситуации два дня (которые я провел, не выходя из ступора). После чего спокойно выслушали мои недовольные вопли и протесты, закончившиеся полным признанием своей вины и обещанием впредь больше не ерепениться и тащить свои обязанности Хранителя по возможности без постороннего сотрясания воздуха неприличными словами. И почти сразу же после этого почти все Земные СМИ официально объявили на весь мир о том, что "в составе высшего руководства Гильдии Ранговых произошли изменения".
      Черт бы их всех побрал.

* * *

      Следующие несколько лет в моей памяти отложились, прежде всего, как нескончаемые заседания, на которых я был обязан присутствовать, встречи с Сильными Мира Сего и непрестанное выслушивание наиболее видных мировых политиков, вздумавших поразить мою персону своими напыщенными речами, в которых я ничегошеньки не понимал (и понимать не хотел). Присутствовали так же и поездки по всем уголкам нашей планеты с целью явить бесценного меня восторженно орущим (или же не менее восторженно стреляющим в мою сторону из автоматов) толпам народа. При этом мне вдобавок приходилось находить время для продолжения учебы, дабы не отставать от прогресса, и усиленно тренироваться в использовании Силы, чтобы стать Хранителем не только по официальному званию, но также и по способностям.
      Я не знаю, что думали о Гильдии в то время простые люди, но вот правительства всех без исключения стран относились к нашему появлению на арене мировой политики крайне настороженно. И вообще-то я их понимаю. Какому президенту, премьер-министру, королю или военному диктатору понравится, когда по территории его страны разгуливают люди, облеченные полномочиями "любыми путями защищать дело мира", и, что хуже всего, действительно готовых (и способных) это делать.