Исповедь всемогущего

      - Мы умеем. Просто так редко находится для этого подходящий повод...

* * *

      Итак. Я потратил массу времени, пробрался мимо патрулирующих границы ллорвасианских дредноутов, путешествовал в грязных и вонючих трюмах транспортных кораблей, блуждал по улицам городов, притворившись шестногим насекомым. И что я в итоге получил? Ллорвасианскую Сказочку о Первом Хранителе, свой собственный аналог которой есть почти у каждой расы Галактики, включая и человечество?
      Не то, чтобы я в нее не до конца поверил. Нет. Если уж говорить начистоту, в тот день я в нее совсем не поверил. И что бы там не говорил Рро`флас... Все это чушь собачья!
      Именно так я тогда думал.
      Не знаю, почему меня это так задело. Наверное, потому, что я не люблю, когда со мной обходятся как с какой-то там пешкой. Но это еще полбеды. Особенно сильно я не люблю, когда мне кто-то пытается вешать лапшу на уши... Тем более если этот кто-то принадлежит к редкому кругу тех, кого я считаю своими друзьями.
      Понимая, что так просто от меня не отделаться, Рро`флас кинул мне косточку: кристалл с записями о Первом Хранителе, который якобы несколько тысячелетий назад, когда ллорвасиане еще только-только вышли в дальний космос и научились путешествовать меж звезд, побывал на их планете и приложил все свои силы для того, чтобы помочь жукам добиться победы в войне с таинственными владельцами кораблей-призраков. Если верить записям на инфокристалле война длилась почти двести лет, то разгораясь с немыслимой силой и жестокостью, то почти совершенно затухая. Миллионы жуков, цвет ллорвасианской нации отдали свои жизни ради того, чтобы эта война завершилась победой. Но их жертва была бы напрасной, если бы не помощь легендарного Первого Хранителя, который не только научил их бороться с чужаками и побеждать их, но также передал искренне благодарным ллорвасианам некоторые технологии, позволившие им если не ликвидировать, то хотя бы основательно сократить технологический разрыв между расой-агрессором и ее главным противником во все времена - Ллорвасом.
      И они победили. Обнаруженные ллорвасианским флотом планеты высокоразвитой расы, являющейся владельцем кораблей-призраков (в то время их звездолеты были поменьше размером, несли на борту более слабые пушки и не являлись такими невероятно маневренными), были основательно отутюжены с помощью мегатонных термоядерных бомб. Восемь планет было подвергнуто жесточайшей орбитальной бомбардировке.
      Восемь из девяти.
      Родную планету расы Призраков ллорвасиане так и не нашли.
      Полтора тысячелетия мира обрела Галактика, после того, как последняя из найденных жуками планет, озарилась беспощадным термоядерным пламенем. Полтора тысячелетия покоя, пока Призраки копили силы и готовились к мести.
      Перед тем, как уйти и не вернуться, Первый Хранитель предупреждал ллорвасиан, что однажды, когда их будут ждать меньше всего, враги явятся снова. И силы их будут так велики, что Ллорвас не сможет самостоятельно их остановить. Только объединив все расы Галактики вместе, они смогут одолеть врага. Только так и никак иначе.
      Но, впервые за те два столетия, что Хранитель вел за собой народ Ллорваса, жуки отмахнулись от его слов. "Мы разберемся с ними. - Так сказали они. - Пусть приходят, и мы покажем им, кто здесь главный..." Тогда Хранитель улыбнулся им на прощание и отправился в дальний путь к окраине Галактики, чтобы исчезнуть там навсегда. Но напоследок он пообещал, что когда дела пойдут совсем плохо и Галактика застонет в ужасе перед накатывающимися полчищами Призраков, он снова будет здесь и сделает все, что нужно, чтобы остановить врага. Теперь уже навсегда.
      Ллорвасиане искренне верят, что именно так дело было во времена последней войны с Призраками, закончившейся полтора тысячелетия назад.
      А сегодня, видя, что предсказание Первого Хранителя, похоже, начинает сбываться, жуки упорно роют носом землю, лишь бы только доказать, что они способны самостоятельно справиться с угрозой и не нуждаются в том, чтобы некий дяденька со стороны пришел и показал им, как надо сражаться. За эти полтора тысячелетия мира и процветания ллорвасиане привыкли быть самыми сильными мальчиками во дворе и теперь не хотят отступать на вторые роли. Нет. Только не это. Только не из-за того, что они по своей глупости забыли принять всерьез слова Первого Хранителя, сказанные за много-много веков до нынешних дней...
      Типично жучиная логика. Мутно и непонятно.
      Но сказка очень красивая.
      Хотя, надо сказать, что некоторые ее моменты мне определенно понравились. Например, идея о том, что только собрав раздробленную на сотни рас и кланов Галактику в единое целое мы сможем справиться с врагом. В отличие от всего остального детского лепета, эта мысль действительно заслуживала внимания.

* * *

      Выбравшись с Ллорваса и покинув космическое пространство жуков, в первую очередь я двинул в Гильдию с целью поделиться собранными новостями и узнать, как обстоят дела на космическом фронте.
      А дела-то как раз шли не очень удачно. Активность кораблей-призраков росла с каждым днем. Решимость галактических рас, наоборот, таяла на глазах. Межзвездные перелеты даже в составе крупных флотилий в последнее время стали делом очень и очень небезопасным. Группы из пяти-шести кораблей-призраков непрестанно шастали по космосу, уничтожая все на своем пути, неся ужас и смерть, убивая надежду. Изредка появляющиеся в средствах массовой информации сообщения о победах выглядели на этом фоне более чем жалко, ведь на каждый успех, оплаченный гибелью доброго десятка земных, варнианских или ментальских кораблей, приходилось по двадцать или даже тридцать поражений. Космические коммуникации были полностью подавлены, межпланетная торговля благополучно скончалась, а космический туризм сделался исключительным достоянием самоубийц.
      А Призраки продолжали свои атаки. Превратив космос в ужасное и смертельно опасное место, они перенесли свое внимание на планеты. Все чаще и чаще населенные миры становились мишенью для их налетов. И хотя Призраки по-своему были существами гуманными (по каким-то своим причинам они никогда не использовали при атаке планет такие исключительно удобные для этой цели предметы, как атомные бомбы или заряды антиматерии), но все равно разрушения были огромны. Десятки или даже сотни тысяч несчастных колонистов всех рас и народов погибли в пламени горевших городов, проклиная висящий в задымленном небе чужой корабль, похожий на злобного осьминога.
      Волна страха накрыла Галактику плотным облаком.
      В эти черные дни я готов был бы принять помощь не то что Первого Хранителя, но даже самого черта, вылезшего из преисподней, лишь бы остановить этот кошмар.
      Но что я мог сделать?
      Поделиться информацией о том, как красочно взрываются корабли-призраки, если разорвать их связь с Океаном Силы? Уже сделано. Попытаться сколотить тот самый Альянс, который объединит в одно целое раздробленные расы Галактики и даст Призракам достойный отпор? Но Фрейя уже давно занималась именно этим, и, очевидно, ей моя помощь не требовалась. Отправиться в космос и заняться истреблением кораблей-призраков? Так в свободное время мы все только этим и занимались. На моем счету было уже девять уничтоженных кораблей. У Алекса - пять. И даже обычно занятая по самые уши переговорами Фрейя пришлепнула парочку...
      К сожалению, даже Хранители не могут быть одновременно в нескольких местах. Нас всего-то было одиннадцать душ (если не считать Хранителей-ллорвасиан, которые в нашей возне участия не принимали), а Галактика очень велика. И кораблей-призраков в ней мотается бессчетное множество.
      Мы проигрывали эту войну. С каждым сбитым кораблем бонази, с каждым разрушенным варнианским городом, с каждым убитым человеком у нас оставалось все меньше и меньше надежды.
      Мы проигрывали эту войну...

* * *

      Не могу сказать точно, с чего это мне в это мрачное и опасное время взбрело в голову посетить одну из незначительных звездных систем, расположенную на самом краю Галактики? Наверное, это была просто попытка ухватиться за последнюю соломинку перед тем, как сломается спина верблюда. Возможно, меня заставили отправиться в путь мои инстинкты Хранителя... Или же это просто было любопытство, проявившееся в самый неподходящий для этого момент? Не знаю. Просто в один прекрасный день я вдруг понял, что обязательно должен там побывать.
      И я ушел. Бросил все свои дела на попечительство Алекса и Фрейи и ушел.
      Угнанный с одной из пограничных баз Содружества ллорвасианский корабль, два месяца полета и три уничтоженных на досуге корабля-призрака - вот что отделяло меня от маленькой звездочки класса белый карлик, затерянной в тех местах, куда еще ни разу не забирались исследовательские корабли человечества.
      И там я нашел ее. Нашел именно в том самом месте, на которое указывали координаты в том инфокристалле, дарованном мне Рро`фласом. Маленькая умирающая звезда, вокруг которой вращалась одинокая планета размером чуть меньше земной луны, но с массой почти втрое большей. И ведь все сходилось. Размеры, масса, плотность атмосферы, периоды вращения и обращения... Эта была та самая планета, на которой, если верить Рро`фласу, полтора тысячелетия назад находилась одна из баз Призраков, впоследствии безжалостно уничтоженная ллорвасианским флотом.
      Тогда я не поверил ему...
      Но на этой планете некогда действительно обитала неизвестная мне разумная раса. Это было вполне очевидно даже при беглом взгляде на поверхность планеты с ее орбиты. Точно так же, как было очевидно и то, что некогда эта самая планета подвергалась необыкновенно массированной орбитальной бомбардировке. Причем, если судить по эрозии оставшихся после попадания термоядерных бомб кратеров и интенсивности остаточного радиационного фона, произошло это примерно от двенадцати до пятнадцати веков назад.
      То есть, данные инфокристала вдруг обрели первое реальное подтверждение.
      Спустившись на поверхность планеты, я довольно долго бродил среди мертвых руин и оплавленных атомным пламенем приземистых зданий, касался изъеденного ржавчиной металла каких-то давным-давно вышедших из строя механизмов и слушал, как воет чужой ветер, проносясь над поверхностью выщербленных временем и радиоактивным дождем дорог.
      Ни единого живого существа я там не встретил. Да, если подумать, их и не могло там быть. В свое время ллорвасиане постарались на славу. Эта планета будет непригодна для жизни даже самых неприхотливых микроорганизмов еще в течение как минимум трех или четырех тысячелетий. Если, конечно, кто-нибудь не пожелает вычистить ее от всякой накопившейся здесь в огромных количествах ядовитой и высокорадиоактивной грязи... Однако скажу сразу, что почему-то таких энтузиастов в будущем так и не нашлось.
      Действительно ли на этой планете раньше жили Призраки?
      И если да, то я вполне могу понять, почему они так злы. Если бы какие-то засранцы принадлежащую мне планету обработали таким вот образом, я бы тоже разобиделся на весь свет. Хотя мстить я все же стал бы непосредственным виновникам, а не всей Галактике сразу. Так что...
      Поднявшись в космос, я еще раз окинул взглядом усыпанную радиоактивным пеплом поверхность планеты и перевел свой взгляд на соседнюю звездную систему, в которой, если верить инфокристалу Рро`фласа, тоже некогда находилась база Призраков.
      Надо бы на нее тоже посмотреть.
      Было бы еще на что там смотреть-то! Необычайно высокий уровень радиации, голый камень, покрытый коркой черного шлака, черная пыль, оплавленные здания и валяющиеся кое-где рассохшиеся от времени хитиновые панцири давным-давно умерших ллорвасиан (они что, пытались сначала высадить на эту планету десант и только потом начали бомбардировку?). Машинально отметив, что, судя по останкам, полтора тысячелетия назад ллорвасиане были почти в полтора раза меньше размерами, я оставил этот мертвый мир и, пребывая в глубокой задумчивости, вернулся на свой корабль.
      Путешествовать дальше и проверять остальные наличествующие в списке Рро`фласа миры не было необходимости. Если вспомнить дотошность жуков и их стремление доводить всякое дело до логического конца, то можно быть уверенным, что ничего нового я там все равно не увижу. Все те же радиоактивные руины и исполинские кратеры на месте некогда стоявших там городов.
      И уж конечно было бы огромной глупостью думать, что Призраки вернулись для того, чтобы отстроить некоторые свои давным-давно разрушенные базы заново. Ни одно разумное существо, пребывая в своем уме, не стало бы возвращаться в такое место, где по причине необыкновенно высокого уровня радиации искры в волосах проскакивают, и нашло бы себе местечко поуютнее и попривлекательнее. А если учесть еще и то, что координаты этих планет известны ллорвасианам уже давно и поверялись за последние века они жуками явно не один раз, то становится ясно, что искать Призраков в этом районе вообще бесполезно.
      Настроив автопилот своего корабля на обратный путь, я забрался в кресло пилота (черт побери, как только ллорвасиане в таких сидят - ну неудобно же... хотя, если бы у меня было шесть ног, я, может быть, думал бы иначе) с целью немного подумать...
      Итак, я убедился, что, по крайней мере, некоторая часть информации на инфокристалле верна. Теперь следовало бы разобраться в том, какая именно часть. Даже теперь, убедившись, что Рро`флас, не собирался преднамеренно вешать мне лапшу на уши, я все же не собирался верить всему тому, что содержалось в его истории.
      Хорошо. Я согласен. Призраки - раса очень древняя. Но это я знал и раньше. Ллорвасиане некогда уже воевали с ними и даже сумели их одолеть, полностью уничтожив восемь планет из девяти. Допускаю... Но вот дальше начинаются уже области догадок и фактов весьма сомнительных.
      Во-первых, каким это образом жуки ухитрились прошляпить девятую (и самую главную) планету, которая была прародиной расы Призраков? Это как-то не совсем вяжется с их вышеупомянутыми привычками всегда и во всем доводить дело до конца. Ну, неужели было так трудно ее поискать? Ведь вряд ли она оказалась бы столь далеко от расположенных в одном и том же секторе Галактики остальных восьми баз. Нужно было просто прочесать все окрестности. Три-четыре месяца поисков, и дело можно было бы закончить раз и навсегда.
      Вопрос: почему жуки не стали искать последнюю планету Призраков?
      Во-вторых, каким боком во всей этой истории замешан Первый Хранитель? Даже если допустить, что он все же реально существовал, то... Да это вообще ни в какие рамки не лезет! Если хорошенько проанализировать запись в инфокристалле и прощальные слова Первого Хранителя, которые он произнес перед тем, как отправиться в неизвестном направлении и исчезнуть, то можно сделать вывод, что этот живший еще в незапамятные времена тип слишком много знал о дне сегодняшнем. Его фразы ну никак не влезают в рамки случайных совпадений и говорят о том, что он не просто предсказывал будущее. Он знал его!
      Невозможно. Невозможно! Невозможно!!!
      Будущее нельзя увидеть. Путешествия во времени нереальны. Предопределенности не существует.
      Вопрос: откуда такая точность прогнозов (если только записи о Первом Хранителе не подделаны ллорвасианами, что, собственно, тоже нельзя гарантировать)?
      И третье. Самое главное. То, что больше всего выводило меня из себя.
      Согласно записям ллорвасиан, Первый Хранитель не просто был существом неопределенной расы. Не просто гуманоидом. Нет. С вероятностью около шестидесяти процентов он был именно человеком.
      Человеком!
      Хранитель-человек, шастающий по космосу в то время, когда люди еще вели войны, сидя верхом на лошадях и тыкая друг в друга острыми палками с ржавыми кусками железа на концах?
      Невозможно. Трижды невозможно. Способности Хранителя зависят напрямую от его знаний. Ни один человек не мог обладать в то время тем уровнем знаний, который позволил бы ему выйти в космос. А если учесть, что жуки веруют в то, что именно Первый Хранитель дал им технологию, которая позволила им победить (то есть уровень информированности этого вне всяких сомнений сказочного героя на порядок превосходил уровень развития цивилизации ллорвасиан полтора тысячелетия назад), тогда все это значит...
      Вопрос: откуда и с какой целью Рро`флас выкопал всю эту ерунду?..

Глава 6

      То, что Великий Альянс был рожден в годы Смутной Войны, знает каждый школьник. Как знает он и то, что именно объединение всех разумных рас Галактики переломило ход войны, и позволило Альянсу сделать первый шаг к победе. Но вот только ни в одном учебнике почему-то не говориться, скольких трудов нам стоило создать этот самый Альянс. И никто не знает о том, как трудно было заставить сотрудничать раздробленные и испуганные расы, многие из которых в свое время довольно долго воевали друг с другом и были разделены не только бескрайней пустотой космоса, но и пролитой кровью.
      А ведь преодолеть всего лишь одну-единственную каплю крови порой бывает гораздо труднее, чем целую тысячу световых лет.
      Но мы сделали это. Мы смогли... Вернее, смогла Фрейя, ибо это она сделала большую часть работы, а все остальные Хранители (и я в том числе) были только на подхвате. Великий Альянс - детище ее рук. Ее величайшая победа. Только великое мастерство Фрейи позволило собрать под одной крышей ментальцев и бонази, махнабов и титранитов, людей и варнианцев... И только ллорвасиане не вошли в первоначальный состав Альянса. Не то, что мы их не приглашали, просто жуки, вопреки всему, продолжали упорствовать в своем заблуждении и до сих пор считали, будто способны самостоятельно справиться со "своей проблемой".
      Но даже без участия Содружества, Альянс был великой силой. Объединив флоты почти трех десятков разумных рас Галактики, он мог потягаться на равных даже со зловещими Призраками. И битва в системе Заурака (родная система бонази) это доказала. Впервые нам удалось победить Призраков не по счастливой случайности, а в результате холодного расчета и отличной тактики.
      Хотя цена, заплаченная за эту победу, была воистину ужасна...
      Девять кораблей-призраков вошли в систему Заурака, где их ожидали тридцать четыре корабля Альянса - объединенный флот бонази, ментальцев, людей и... Гильдии Ранговых. Тридцать четыре военных корабля и два Хранителя (одним из которых был я) против девяти кораблей-призраков, и при этом мы заранее знали, где именно и когда нам следует ждать врага.
      Не слишком-то равные силы...
      Но мы не боялись. За нами была родная планета бонази, система обороны которой являлась крепким орешком, который не так-то просто было бы разгрызть даже Призракам, и, в крайнем случае, флот просто отошел бы туда. Правда, в этом случае бонази лишились бы своих баз и колоний, расположенных на внешних планетах их системы, но на это они готовы были пойти.
      В любом случае, это была всего лишь проба сил. Проверка. Способен ли Альянс выстоять против Призраков или мы объединились только для того, чтобы всем вместе признать свое поражение и сдаться на милость торжествующего врага?
      Сражение началось с того, что корабли-призраки, вынырнув будто бы из ниоткуда непосредственно перед нашим флотом, сходу расстреляли два ментальских эсминца, один земной крейсер и четыре истребителя планетарной обороны, принадлежащие бонази. Причем надо сказать, что это были потери того типа, которые неизбежно сопровождали Альянс практически до самого конца войны. Ни разу за все время Смутной Войны нам не удавалось заранее засечь приближение кораблей-призраков. Ни разу! И только когда они, подойдя практически в упор, открывали огонь, внешние сенсоры и системы отслеживания целей спохватывались и начинали трезвонить на все лады: "Вот они! Вот они!"... А несколько корабля Альянса к этому времени уже медленно расплывались облачками светящегося тумана.
      Короче говоря, битва в системе Заурака началась с потери семи кораблей. Пятая часть флота была уничтожена в один миг.
      Но зато потом настала наша очередь стрелять...
      Удары и контрудары, микропрыжковые ракеты и энергетические лучи, лихие маневры с целью выйти из-под вражеского прицела и беззвучные вспышки взрывов - вот то, из чего состоят космические сражения. И драка в системе Заурака не была исключением из правил.
      Иногда мне кажется, что все это тянулось целую вечность. Иногда - что сражение длилось всего несколько секунд. Но в то же время я абсолютно точно знаю, что между тем мгновением, когда корабли-призраки, вынырнув перед самым носом объединенного флота, безжалостно разнесли в клочья сразу семь кораблей Альянса, и тем моментом, когда они, отступая, признали свое поражение, прошло ровно двадцать две минуты четырнадцать секунд.
      За это время Альянс потерял девятнадцать кораблей. Еще шесть были серьезно повреждены.
      Из девяти кораблей-призраков удрать сумели четверо.
      Это была победа! И пусть даже Альянс заплатил за каждый сбитый корабль-призрак четырьмя своими кораблями, это все равно была победа. Ведь раньше подобная цена была гораздо выше: десять за одного.
      Победа!
      Вот только, на самом деле всего лишь два Призрака были уничтожены в результате действий объединенного флота Великого Альянса. Остальных разбили мы с Даангом-ментальцем (два корабля уделал он, и один - я). Только два. И это все равно низводит отметку к тому же самому "десять за одного". Но этот факт вы не сможете найти на страницах учебников по истории, потому что он никогда не предавался огласке... А зачем? Ведь для Гильдии Ранговых или для нас с Даангом лично признание все равно ничего бы не изменило, а новорожденному Альянсу было так важно поверить в себя.

* * *

      После сражения у Заурака Призраки на некоторое время исчезли с галактической арены. Почти полгода они не тревожили медленно набирающийся сил Альянс. Почти шесть месяцев ни один корабль-призрак не появлялся в Галактике, ни одна колония не подвергалась нападению чужих спрутообразных кораблей, ни один корабль не пропал без вести в глубинах космоса. И только редкие слухи, доносящиеся из недр спрятавшегося как улитка в свою раковину Ллорвасианского Содружества, сообщали о тяжелых и кровопролитных сражениях, непрестанно происходящих где-то на окраине Содружества.
      Это была та самая передышка, в которой мы так нуждались. И я в любое время готов сказать Призракам "спасибо" за то, что они нам ее предоставили.
      Но, как я уже говорил раньше, все хорошее обычно очень быстро заканчивается.
      Призраки вернулись. И с новой силой обрушились на пограничные районы Галактики. Одну за другой они атаковали населенные малыми расами планеты и превращали их в выжженные руины. Медленно, но верно они продвигались вперед, оставляя за собой смерть и отчаяние. Призраки действовали жестоко и решительно, хотя при этом нельзя было сказать, что они опускались до банального геноцида. Оружие массового поражения не было использовано ни разу...
      Но с другой стороны, хотя атомные и аннигиляционные бомбы за все время Смутной Войны так и не нашли своего применения (по крайней мере со стороны Призраков), разрушений и жертв все равно было очень и очень много. Несколько рас были отброшены в своем развитии на столетия назад, поставлены на колени, избиты и жестоко наказаны за свою гордыню.
      Однако в отличие от неких чересчур умных типов, я не могу сказать, что Призраки вели войну именно для того, чтобы очистить Галактику от низших созданий. Это неверно. Безжизненные планеты их не прельщали, и, вполне возможно, они собирались потом вернуться и без помех править бал, оставаясь единственной достаточно высокоразвитой расой в Галактике...
      По крайней мере, раньше я думал именно так. А сейчас?.. Сейчас я уже ни в чем не уверен...
      Как бы то ни было, шесть пограничных миров было превращено флотом Призраков в выжженные руины прежде чем собравшийся с духом Великий Альянс решил остановить подобную практику и, собрав практически все имеющиеся в наличии силы, отправил их в приграничные зоны, чтобы победить или умереть... Причем, судя по донесениям разведки, последнее было гораздо более вероятно.
      Это было одно из крупнейших сражений Смутной Войны.
      Восемьдесят семь кораблей Альянса против девятнадцати кораблей-призраков.
      Если бы соотношение потерь было четыре к одному (а именно на это и рассчитывали адмиралы, готовящие это сражение), то я бы не стал так волноваться. Альянс справился бы и своими силами. Но ведь на самом деле было совсем не так!.. Тут наше сокрытие истины, похоже, обещало выйти боком для всей Галактики, превратив битву в квадранте 324:671/978 (там даже звезды-то подходящей не было, чтобы достойно назвать оно из величайших сражений в истории) в форменное избиение. И вот, ради того, чтобы не допустить подобного развития событий, все Хранители до последнего отправились в бой вместе с армией Великого Альянса.
      Восемьдесят семь кораблей и одиннадцать Хранителей против девятнадцати кораблей-призраков.
      "Ну что ж, мы еще посмотрим, кто кого". - Так думал я, сидя за пультом небольшого, но очень шустрого кораблика и готовясь дать бой выстроившимся в нескольких световых часах от нас кораблям-призракам.
      Если бы я знал... Если бы я только знал, что готовит нам будущее...
      Если бы я только знал, как изменится моя жизнь (и судьба всей Галактики) после этого сражения...

* * *

      С самого начала эта битва не была похожа на все то, что мы видели раньше. Начать хотя бы с того, что вместо немедленной атаки, как это всегда было раньше, корабли-призраки заняли оборонительную позицию и потом преспокойно дождались нашего прибытия.
      Ну да... За парсек чувствовалось, что здесь что-то неладно. Вот, к примеру, зачем, спрашивается, они отключили свои маскирующие устройства (или что там у них вместо них было) и совершенно отчетливо нарисовались на экранах тахионных сканеров дальнего действия? Чтобы стать отличнейшей мишенью для микропрыжковых ракет?
      Не знаю, что это была за тактика, но выглядела она как очевидная глупость. Или же как чересчур хитроумная ловушка.
      Что надо было делать? Атаковать или немедленно сматываться?
      Это после боя хорошо рассуждать о том, что было бы, если б мы...
      Не рискуя слишком уж приближаться к терпеливо ожидающим наших дальнейших действий кораблям-призракам, флот Альянса остановился на почтительном расстоянии и доверил сделать первый шаг в этой войне человеческим крейсерам, которые несли в своих пусковых установках самые совершенные на данный момент микропрыжковые ракеты.
      Нельзя сказать, что залп был особо удачным, но и плохим его назвать тоже было невозможно. Два из девятнадцати чужих кораблей были уничтожены. Остальные сумели-таки уклониться от ракет.
      Фактически еще до начала боя как такового Призраки понесли первые потери... Но так и не включили свои маскирующие устройства.
      Почему?
      Следующий залп уничтожил еще один корабль.
      Крейсера методично опустошали боезапас, выпуская одну ракету за другой. Космос полыхал множеством мегатоннных взрывов. Призраки упорно чего-то ждали, продолжая оставаться на своих местах и лихо уклоняясь от ракет. Маневренность их кораблей меня просто поражала. Казалось, будто понятие "инерция" для спрутообразных кораблей значило не больше, чем просто бессмысленный набор букв.
      Но попадания все-таки случались. И все бы у нас получилось просто замечательно, если б в пусковых шахтах находилось бесконечное или к тому близкое количество ракет. В таком случае флот Альянса просто расстрелял бы корабли-призраки издалека и вернулся домой с победой, не потеряв ни единого корабля. Но, к сожалению, микропрыжковая ракета - это очень дорогое удовольствие. Дорогое, довольно большое по размерам и весьма тяжелое. Отсюда можно сделать вывод, что количество этих самых ракет на каждом крейсере весьма ограничено и вести стрельбу часами, выпуская сотни ракет в минуту, как это описывается в книгах и демонстрируется в голофильмах, они ну никак не могли.
      Достаточно быстро истощив боекомплект, крейсера отступили назад, освободив место для варнианских разрушителей и ментальских эсминцев, которые были лучше всего приспособлены для ведения боя на ближних дистанциях. Повинуясь приказу главнокомандующего, флот Альянса медленно двинулся вперед, с явным намерением завязать перестрелку. Решение, безусловно, было правильным. Я бы тоже так поступил...
      Но вот только почему-то меня никак не оставляло ощущение, что мы суем голову прямо в пасть голодного крокодила.
      Двенадцать оставшихся в целости кораблей-призраков неподвижно парили в пустоте, ожидая нашего приближения. Еще один их корабль медленно отплывал в сторону, беспорядочно кувыркаясь и теряя вываливающиеся из его распоротого брюха детали. Причем ни один из собратьев даже не думал ему помочь, хотя раньше я неоднократно видел, как корабли-призраки оказывали помощь своему товарищу, поврежденному неразумными и подчас крайне агрессивными действиями обитателей нашей Галактики.
      Немного позднее от командующего флотом пришел приказ: третьему звену варнианских разрушителей попытаться отсечь этот корабль от остальных и обеспечить его сохранность, дабы после боя отбуксировать пленника на базу и посмотреть, что там у него внутри. Еще одно разумное решение: до сих пор никто даже не знал, с кем вообще мы воюем. Так что некоторая толика полезных знаний никому бы не повредила.
      Флот Альянса медленно продвигался вперед. И вместе с ним продвигались и мы... Одиннадцать Хранителей. Двенадцать чужих кораблей. По одному на каждого. А с последним уж как-нибудь сумеют справиться и корабли Альянса, благо их будет почти девять десятков на одного.
      Цели приближались... Приближались... Приближались...
      Еще немного и мы смогли бы нанести удары по каналам, связывающим корабли-призраки с Океаном Силы... Еще чуть-чуть...
      В этот момент все и началось.
      Мир перевернулся... Неведомо где скрывающиеся до сих пор (спрашивается, где можно скрыться в пустоте космоса?) малюсенькие корабли решили, что настал их час и проявили себя, атаковав флот Альянса сразу со всех сторон. Каждый из истребителей был миниатюрной копией большого корабля-призрака, но, судя по внешнему виду, не имел в себе микропрыжкового движителя, а только обычный внутрисистемный... Хотя, если говорить начистоту, то глядя на те виражи, которые закладывали эти малютки, никто бы не связал слово "обычный" с двигателями маленьких кораблей-призраков.