Геймер

– Значит, решено. Все в сборе, и мы в игре. Тогда так, собираемся завтра к двум часам на портале «Эрганора». Всем отдохнуть, выспаться, покончить с делами, чтобы потом не отвлекаться. И чтоб без опозданий. – Макс резко встал из-за стола.

– Подожди! К двум по какому времени? По Гринвичу? Так поздно же будет, к началу не успеем.

– Зачем нам международное время, если в команде все из России? – Макс вежливо улыбнулся приоткрывшему рот в ожидании ответа Ворону. – По московскому, конечно.

Глава 10

– «Эрганор», – негромко, так, чтобы слышно было одному лишь Максу, сообщил компьютер. – Соединение установлено. Трансфер успешно завершен.

– Сам вижу, – буркнул Макс, оглядывая царившую вокруг суматоху. Сегодня портал «Эрганора» уже не напоминал тихую библиотеку. Скорее он был похож на центральную площадь Game-Net в день крупного праздника: шум, гам, пылающие радужным многоцветием реклам экраны и чертова уйма народу. – Блин, надо было точнее договариваться. Придется теперь бегать искать…

– Эй! Бродяга!

А может, и не придется.

Протолкавшаяся сквозь толпу Мэриэн подхватила Макса под руку. Наклонилась к уху, перекрикивая гомон толпы:

– Пошли быстрее! А то наши терминал долго не удержат. Такая очередь!

– А что, запись уже ведется? – Чувствуя себя привязанной за ледоколом шлюпкой, Макс послушно топал за целеустремленно ломившейся вперед Мэриэн.

– Да. Мы уже зарегистрировались. Тебя только ждем!

Занудный бубнеж комментатора. Белоснежно-чистая – таких никогда не бывает в реальности – мраморная стена. За ней начинается игровое пространство «Эрганора». Ряд дверей с аккуратными номерами над каждой – официальные входы на игровой этап. Толпящийся вокруг народ. Крики, споры, предложения. Обычная в таких случаях виртуальная биржа труда.

– Набираю команду. Нужен маг и клерик!

– Вор-девять. Ищу свободное место!

– Вам не нужен игрок? У меня четвертый уровень бойца… – Подкатившегося с таким предложением парня, по возрасту едва перешагнувшего возрастной ценз, Мэриэн, не говоря ни слова, оттолкнула в сторону.

Макс согласно кивнул. Все правильно: балласт нам не нужен. И никому не нужен. Зря ты, парень, вообще сюда явился. С четвертым уровнем делать тебе здесь нечего. Шел бы лучше в «Дикую гильдию» или «Бойцовский клуб». Там новичков привечают. А здесь…

Здесь, похоже, собрались лучшие из лучших.

Озираясь по сторонам, Макс узнавал некоторые лица.

Вон та белобрысая, высоченная и тощая каланча – знаменитая Волчица, чемпионка «Невервинтерских ночей». Болтающийся неподалеку худосочный карлик ростом едва ей до середины груди – это Бешеный Гном, известнейший умелец боя на топорах, а в реальности еще и ее муж. Невероятная, почти комическая парочка. Говорят, они и познакомились на каком-то игровом сервере.

Анжела. В обычном цветастом платьице, пока еще без привычных доспехов и даже без меча на поясе. Демонстративно не смотрит в его сторону… А ничего у нее команда. Сильная. Будет с кем пободаться.

Кроманьонец. Тоже здесь. С этим лучше вообще не пересекаться… А еще лучше, если подкатит немного везения, прихлопнуть его сразу на старте. Народ только спасибо скажет.

А вон там… Неужели Патриарх? Макс поспешно отвернулся, старательно глядя в другую сторону и надеясь, что цепко изучающий толпу мститель его не заметил. Не хватало только еще одного сеанса терапии для желающих свести счеты. Здесь, в ролевке, где все решает уровень, шансов у доморощенных мстителей почти нет. Только напрасно нарываться все равно незачем.

Тем более что на кону стоит аж четверть миллиона в твердой валюте.

За такие деньги можно ожидать чего угодно. Любой пакости.

Впрочем, до пакостей время еще дойдет. А сейчас надо зарегистрироваться. Вслед за хмуро оглядевшей напоследок напирающую толпу Мэриэн Макс перешагнул через порог и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Шум стих, словно его обрезали. А может, и действительно обрезали. Никто ведь не говорил, что этот кабинет с парой дверей на противоположных стенах и терминалом посередине находится в том же самом пространстве, что и основной портал «Эрганора».

– Привет, Бродяга.

– Привет-привет. Давно ждете?

– Не… – Ворон мотнул головой, хлестнув собранными в аккуратный хвостик волосами по плечам. – Всего-то минут десять, на которые ты опоздал.

– Комп висанул, – пояснил Макс, – пришлось перегружаться.

Остаток фразы утонул в ворвавшемся в кабинет шуме. Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель тут же сунулась небритая физиономия и что-то сердито забубнила. Кажется, по-немецки.

Не говоря ни слова, Мэриэн вытолкнула физиономию обратно и с грохотом захлопнула дверь. Вернулась тишина.

– На нашего Бродягу собственные правила не распространяются, – усмехнулся Рыжик. – Давай регистрируйся, пока терпение у народа окончательно не истощилось.

Верно. Лучше поторопиться, пока кто-нибудь из изнемогающих от желания окунуться в сказку геймеров не вздумал свистнуть модератора. Реально он, конечно, ничего не сделает, но объясняться с местной администрацией – приятного мало.

Макс повернулся к терминалу. Положил руки на клавиатуру. На экране уже горел первый вопрос. Текстовый интерфейс, белые буквы на черном фоне. Латинская буква, двоеточие, математический знак «больше». У эрганорцев, похоже, застарелая ностальгия по командной строке DOS.

«Имя?»

Немного повозившись, Макс ввел:

«Бродяга».

«Реальные имя и фамилия?»

«Макс Церабаев».

Секундная пауза. Потом снова:

«Реальные имя и фамилия?»

Тупая машина… Макс коротко чертыхнулся.

«Максим Церабаев».

Компьютер ненадолго задумался, считывая профиль пользователя и сравнивая его с эталонным. Не найдя различий, неохотно отрапортовал:

«Принято».

Так. Теперь самое интересное.

Командная строка исчезла. На экране высветилось довольно обширное меню. Пробежав его глазами, Макс без колебаний ткнул курсором в самый верхний пункт:

«Регистрация команды».

Терминал послушно мигнул:

«Команда?»

Вот теперь придется повозиться. И кто только придумал поставить здесь текстовый интерфейс вместо обычного голосового? Столько возни! Макс сердито заколотил по клавишам, вбивая в память компьютера состав своей будущей команды. Итак:

«Бродяга. Маг-воин. Восемнадцатый уровень. Лидер группы.

Ворон. Вор-пять.

Рыжик. Лекарь-одиннадцать.

Мэриэн. Воин-пятнадцать.

Закончить регистрацию. Команду утвердить».

«Принято, – безмолвно отозвался терминал. – Источник сил?»

Теперь предстоит решить, на чьей стороне будем играть. Макс поближе склонился к экрану.

Помимо классических Света и Тьмы на выбор предлагалась столь же классическая Серая Сторона, живущая по принципу «каждый сам за себя». На нее Макс даже не посмотрел. Начинать игру вместе с разбойниками и бандитами с большой дороги удобно лишь тем, у кого маленький игровой уровень – там можно быстрее всего вырасти. Но профессиональным игрокам среди головорезов делать нечего – шансов на победу у серых нет ни единого.

«Свет».

На экране медленно проявилось лицо Благородного Правителя. Шутка программистов: в профиль король Эрик имел несомненное сходство с вождем мирового пролетариата – таким, как его раньше изображали на плакатах и монетах.

Интересно, как у них тогда выглядит Властелин?

Впрочем, если удача не отвернется, этот вопрос можно будет прояснить уже через пару-тройку дней.

«Администрация игрового сектора «Эрганор» благодарит Вас за интерес к данному проекту, – дипломатично сообщил компьютер. – Желаем приятно провести время».

Мягкий щелчок открывающихся замков. Как тихое приглашение начать игру.

– Открылось!

Ворон первым подскочил к ведущей на игровой уровень двери. Приоткрыл. Шагнул внутрь. И сразу же утонул в клубах льющегося ниоткуда бесцветного тумана. Переглянувшись, за ним безропотно последовали Мэриэн и Рыжик.

Макс ненадолго задержался. Постоял, задумчиво глядя на тянущиеся к нему, но бессильные ухватить клубы тумана. Повинуясь какому-то ребяческому импульсу, попытался поймать один из дымчатых сгустков. Раскрытая ладонь развеяла клубок тумана, не встретив абсолютно никакого сопротивления.

– Иллюзия, – прошептал Макс. – Не забывай, Бродяга, это всего лишь иллюзия. Никогда не забывай это…

В дверь за спиной опять кто-то забарабанил. Судя по грохоту – ногой. Макс вздрогнул от неожиданности, мгновенно встряхнулся и решительно шагнул вперед.

Часть вторая

LOADING…

Глава 1

Как и во всех играх подобного типа, первый этап в «Эрганоре» – оружейная. Огромная комната, с пола до потолка заваленная самым разнообразным оружием. Мечи, топоры, копья – бери что хочешь и сколько хочешь. Правда, не надейся найти что-нибудь выдающееся. Магических мечей, артефактов, реликвий древних цивилизаций в этом зале никогда не было и не будет. Входящим в игру положено только обычное оружие. Простое и добротное, но без всяких изысков.

После недолгих раздумий Макс отобрал себе два меча: чуть изогнутый длинный и парный к нему короткий леворучный. Несмотря на богатый выбор, доспехи он брать не стал: тяжело в них и неудобно, да и вообще, магам броня не положена по классу – колдовать мешает. Зато нашлась подходящая накидка. Удобная, неброская, теплая, если это последнее может что-то значить в игре. Самое то! Макс натянул на голову капюшон и, полюбовавшись на свое отражение в отполированном до зеркального блеска рыцарском щите, довольно кивнул. Порядок! Теперь можно посмотреть, как дела у остальных.

Напялив что-то вроде кожаной сбруи с превеликим множеством кармашков, Ворон уже стоял неподалеку и с усмешкой чистил ногти зловещего вида кинжалом. Кроме того, у него на поясе болтался немалый набор метательных ножей. Вот интересно, умение с пятнадцати метров попадать ножом в глаз противнику – это умение самого Ворона или нечто, что дается в нагрузку вместе с классом, вроде как способность творить заклинания для волшебников? Макс подумал, что надо бы как-нибудь при случае спросить…

Рыжик тоже был здесь. Задрапировавшись в неопределенно-серого цвета хламиду, он стоял, опираясь на простой деревянный посох, обычное оружие странствующих врачевателей. На боку появилась вместительная сумка с набором лекарских принадлежностей.

Пару минут пришлось ждать Мэриэн, но, зато когда она вышла, ни Ворон, ни Рыжик, ни сам Макс не смогли удержаться от дружного вздоха. Обычная земная девушка за пару минут превратилась в суровую воительницу в сверкающей кольчуге, шлеме и при мече… И как только она таскает всю эту тяжесть? Макс по своему опыту знал: одна только кольчуга весит килограммов десять, от этого горшка на голове уже через полчаса начинает зверски ломить шею, а уж взять в поход щит Бродягу не заставил бы даже сам Господь Бог.

В качестве приветствия и заодно для пробы – не переломится ли – Макс от души хлопнул Мэриэн по плечу… Даже не покачнулась! А ведь сделай он так полчаса назад, можно не сомневаться – ткнулась бы носом в землю… Вот и гадай после этого, какая она настоящая.

– Отлично, все в сборе. Идем.

Во внешний мир из оружейной вела спрятавшаяся в дальнем конце дверь. За ней начинался длинный и извилистый коридор, постепенно забиравший вверх – вход на уровень по традиции располагался глубоко под землей.

На ходу Макс внимательно изучал тянущуюся мимо стену. Добротно сделано, качественно, красиво. Кирпичи уложены не просто циклом, когда каждый кусочек стены как две капли воды похож на соседний. Они индивидуальны. У этого сколот край, на том следы копоти от факела, а вон там, у самого потолка, по камням расплылись какие-то пятна, словно бы от сырости. Здешние программисты проявляли несомненное внимание к деталям. Кирпичи – это, конечно, мелочи, но все равно приятно. Тем более что именно из таких вот мелочей и складывается в итоге дух игры.

Коридор кончился еще одной потемневшей от времени дверью. Макс толкнул ее и прищурился от резко ударившего в глаза солнечного света.

За спиной удивленно присвистнул Рыжик:

– Ого… Вот это народу!

Народу действительно было немало. Обнесенный замковыми стенами дворик был битком набит людьми. Воины, воры, священники, рыцари, паладины, было даже несколько обряженных в потертые шкуры варваров с громадными двуручными топорами на плечах. Особняком, беседуя друг с другом, стояли несколько магов. Макс глянул в их сторону, но, не найдя ни одного знакомого лица, отвернулся.

– М-да… Конкурентов будет много. – Макс еще раз оглядел толпу, отметив кое-где явно нездоровое шевеление. – Все следите за своими кошельками. А ты, Ворон, приглядывай также и за чужими. Будет возможность – долго не раздумывай. Деньги, они всегда пригодятся.

– Может, мне сразу в королевскую сокровищницу забраться? – с ехидством спросил Ворон.

– А ты сможешь?! – Макс сделал вид, что на полном серьезе обдумывает эту идею. – Мм… Пожалуй, лучше не стоит. Тебя, скорее всего, изловит стража, а нам без вора будет тяжело. Так что не зарывайся, а займись-ка лучше мелкой кражей. А там посмотрим.

– А зачем они все здесь собрались?

Макс пожал плечами:

– Хотят послушать вступительную речь короля… Кстати, вон он, на балконе.

Светлый Благородный Правитель король Эрик Четвертый на свои упомянутые в летописи семьдесят лет никак не выглядел. Скорее ему можно было дать сорок, не больше. Рост под два метра, спрятавшаяся под золотым обручем короны обширная лысина, полунасмешливый взгляд из-под бровей и сверкающий холодным, смертоносным волшебством короткий меч на боку. С первого взгляда Макс определил, что противником этот виртуальный персонаж может быть очень опасным. Даже несмотря на то что играет за него явно программа, а не человек. Даже без учета того, что охраны вокруг него больше, чем народу здесь на площади… А вон тот типчик в смешном колпаке похоже что маг. Причем, судя по ауре – Макс тихо нашептал себе «правдовидение», – не меньше чем двадцать пятого уровня. Хуже нет сражаться с таким. От подобных персонажей можно ожидать любой гадости.

Впрочем, с этим пусть разбираются те, кто вступил в игру на стороне Тьмы. А нам и других забот хватит… Но если у Властелина окажется такая же свита, то одолеть его будет ох как непросто.

Но тем интереснее будет играть.

– Пошли.

– А? – Ворон, полуобернувшись, показал на вяло приветствующего своих героев короля.

Макс поморщился:

– Я сюда пришел не для того, чтобы речи слушать. Да и ничего интересного он все равно не скажет. Обычная напутственная речовка: «Будьте честны и благородны, идите и убейте моего врага, верните мир в королевство. И будет вам честь и слава на вечные времена». Хорошо еще, что дочери у него нет, а то была бы еще и ее конечность в придачу. Готов поклясться, в данный момент Властелин говорит то же самое, слово в слово… Все, хватит болтать. Пошли отсюда. Пока тут все стоят уши развесив, обеспечим себе фору на старте.

Не дожидаясь ответа, Макс двинулся сквозь толпу. Остальные, переглянувшись, молча последовали за ним. Задерживать их никто не стал. Замковые ворота были открыты, решетка поднята, мост опущен. Стоявшие там стражники проводили уходящих внимательными взглядами, но ничего не сказали.

Сразу же за замковыми стенами начинался город. Большой, многолюдный, с чистыми, замощенными улицами и большими каменными домами. В глазах пестрило от зазывных вывесок. Причем некоторые были отнюдь не средневекового содержания, да и сделаны из неоновых трубок… Правда, их здесь, скорее всего, считали магией.

«Бар. Ресторан. Сауна».

Глядя на расцвеченную всеми цветами радуги табличку, Рыжик пожал плечами:

– Зайдем? Закупимся – что там нам надо в дорогу? Поспрашиваем насчет квестов. Здесь их много должно быть.

– Будете брать квест – просите аванс, – напомнил Макс. – Нам деньги нужны до зарезу.

– Ну раз до зарезу, так зарежь кого-нибудь. – Ворон улыбнулся, чтобы сгладить шутку. Но Макс лишь пожал плечами и ответил неожиданно серьезно:

– Надо будет – зарежу. Только не здесь и не сейчас. Разборки со стражей мне пока ни к чему.

На мгновение повисла пауза.

– Знаешь, Бродяга, я порой тебя просто боюсь, – задумчиво произнесла Мэриэн. – Ты и на самом деле готов кого-нибудь вышибить из игры только из-за его кошелька?

Макс пожал плечами:

– Это всего лишь игра… И, по-моему, раньше ты никогда не возражала против того, чтобы после боя пошарить в карманах убитых врагов.

– Так то враги!

– А какая разница? Все игроки наши враги, неважно, на какой стороне они выступают. И то, что здесь, в городе сохраняется видимость законности, еще не означает, что точно так же будет где-нибудь посреди скал Железного хребта… Ты что, первый раз в игре? Знаешь же, как это бывает.

– Да. Знаю.

Мэриэн замолчала, погрузившись в раздумья.

– Давайте пока разделимся. Мы с Вороном прошвырнемся по лавкам, купим все что нужно. А вы с Рыжиком идите на поиски приключений, в смысле – по квесты… Только слишком муторные или сложные не берите. Ну там спасать принцесс всяких или гонять минотавров в лабиринте – на фиг все это. Награда, может, будет и хорошая, но время сейчас дороже. Все ясно?

Мэриэн и Рыжик согласно кивнули, и Макс уверенно продолжил:

– Хорошо. Тогда разбежались. Встречаемся здесь же через… – Он посмотрел на часы. – Часа через полтора, как раз к обеду.

– Будет сделано. – Мэриэн все еще немного мрачно улыбнулась. – Пошли, Рыжик, исполнять приказ нашего генерала. Кстати, мне интересно, откуда у тебя такое имя. Вроде бы цвет волос у тебя самый обычный…

Хлопнувшая дверь отсекла все остальное. Воительница и лекарь скрылись в ближайшей таверне.

Ворон с любопытством посмотрел на Макса:

– А действительно, откуда?

– Понятия не имею, – неохотно ответил Макс. – Никогда не интересовался… Случайно не знаешь, где здесь лошадей продают?

– Я верхом не умею, – осторожно заметил Ворон.

– А тебе и не придется. У нас денег едва на одну полудохлую вьючную клячу хватит. Так что не боись – стаптывать тебе подошвы до самой Цитадели.

Городская базарная площадь напоминала муравейник в погожий солнечный день. Вокруг многочисленных торговых лотков и прилавков одновременно толпилась по меньшей мере треть городских жителей. Проталкиваясь сквозь толпу и награждая не торопящиеся уступать дорогу человеку программные порождения легкими тычками, Макс в который раз отметил качественную проработку деталей. Получив локтем под ребра, горожане отскакивали в сторону и ругались весьма натурально. Некоторые даже пытались лезть в драку. Специально для таких случаев Макс использовал простенькое заклинание иллюзии, заставлявшее его глаза в тени под капюшоном вспыхивать темно-багровым цветом. Этого неизменно хватало для того, чтобы моментально спавший с лица задира быстро исчезал в толпе.

Несколько раз навстречу попадались другие игроки. Макс провожал их внешне безразличным взглядом, на самом деле цепко подмечая такие детали, как состав группы и ее внутренняя иерархия. Здесь и сейчас это не имело особой важности, но в будущем… Мало ли с кем и когда придется пересечься на узких дорожках королевства Эрганор.

Своих врагов нужно знать хотя бы в лицо.

Закупив у краснощекого уличного торговца всякую необходимую для похода мелочь и основательно потратившись при этом, Макс добрался, наконец, до городских конюшен. И вот здесь возникла проблема. Когда Макс повернулся к Ворону с целью позаимствовать у него деньги на покупку лошади, тот начал морщиться, мяться и, в конце концов, показал то, что осталось от его пристегнутого к поясу кошеля, – два коротко обрезанных бритвой ремешка.

– Украли?

Ворон пристыжено кивнул.

– Это, наверно, тот мальчишка. Помнишь, что вокруг нас все время крутился? Я думал, он милостыню просит, а он… Эх… Надо было… Извини.

Макс молча смерил своего спутника уничтожающим взглядом и отвернулся, погрузившись в тяжелые раздумья… Остаться без средств, едва только вступив в игру. Хорошенькое начало. И что теперь? Протопать тысячу километров пешком, волоча снаряжение на своем же горбу? Спасибо тебе, Ворон, за такое удовольствие. Вор называется – за своим собственным кошельком и то не смог уследить.

Ну и что теперь делать?

В молчании прошло несколько минут. Макс сосредоточенно думал, Ворон старательно буравил взглядом булыжную мостовую под ногами.

– Пошли.

– Обратно в таверну?

– Нет. Не в таверну. Дальше.

– А деньги?

– Деньги? – Макс неспешно повел головой, цепко изучая кипящую жизнью толпу. – Деньги будут. Стой здесь. Готовься.

– К чему? – простодушно спросил Ворон.

– Увидишь. – Макс плавно повел перед собой ладонью. Простое движение, от которого вокруг пальцев вдруг заплясали тонкие голубоватые искорки активировавшегося заклинания. – Стой и никуда не теряйся.

Бесчестный трюк. И вдобавок рискованный. Но если выбирать между ним и возможной альтернативой… Макс тихо вздохнул и покачал головой. Жалко все-таки, что Тихони нет. Он к этому времени уже увеличил бы их состояние раза в три, всего лишь потолкавшись часок среди здешних прилавков. А этот оболтус! Нет, все понятно: пятый уровень – это, конечно, не то же самое, что тринадцатый. Но ведь не все и не всегда от уровня зависит – иногда еще и головой думать надо.

С любопытством изучавший витрину оружейного магазина парень с вполне современной гитарой за спиной повернулся к нему. Макс дружелюбно кивнул. Улыбнулся… И, неожиданно рванувшись вперед, с силой вбил растопыренную ладонь в грудь поднявшего руку для приветствия игрока. Резкое, короткое шипение разряда – и глаза парня закатились. Макс аккуратно подхватил обмякшее тело, опуская его на землю и одновременно освобождая от приятно поразившего своей тяжестью кошелька.

Рядом кто-то приглушенно ахнул. Почувствовав на плече чужую руку, Макс рывком высвободился. И ухватил инстинктивно отшатнувшегося Ворона за рукав:

– Уходим…

– Люди, что делается-то! Убили! Здесь человека убили! Вон они! Держи убийцу!

Макс тихо чертыхнулся.

– Бегом! – И, подавая пример, первым рванулся вперед.

Бежать было неудобно. Путающуюся в ногах накидку приходилось поддерживать обеими руками. Мечи упорно пытались наставить синяков на бедрах и цеплялись за каждый угол. Небрежно расталкиваемые прохожие сердито кричали вслед, а кое-кто даже присоединялся к погоне. Уже через пять минут по пятам за Максом неслись человек двадцать, а сам он уже начинал хватать воздух ртом. Ни воины, ни тем более маги вообще не созданы для бега. Вот Ворон, тому хорошо, он даже не запыхался и держится рядом с достоинством готового бежать хоть до самой Цитадели марафонца.

Обернувшись через плечо, Макс сердито выдохнул. Самозваные преследователи упорно не желали отставать. Можно было, конечно, легко и просто разогнать весь этот сброд двумя-тремя боевыми заклинаниями. Но тогда…

Впереди уже виднелись остроконечные шлемы городских стражников. Шесть душ. И у каждого навскидку уровень десятый-двенадцатый. Награждая наиболее неповоротливых горожан тычками и затрещинами, отряд стражи целеустремленно проталкивался навстречу суматохе.

Макс яростно зашипел сквозь зубы. Выпустил моментально опутавший ноги подол совершенно неприспособленного к бегу плаща. И торопливо забубнил заклинание. Два раза одно и то же: сначала для Ворона, потом для самого себя.

Сердитые крики за спиной сменились откровенно удивленными, а потом и растерянными. Совершив последний отчаянный рывок, Макс нырнул в ближайший переулок и, тяжело дыша, привалился к стене. Рядом, негромко сопя себе под нос, остановился Ворон. Во всяком случае, Макс полагал, что это Ворон – вряд ли в этой части города найдется еще один невидимка.

На всякий случай Макс все же нашептал «ясновидение». Вздохнул:

– День еще только начался, а половину заклинаний я уже спустил. Остались только убойно-боевые. В следующий раз придется драться… И вообще, не по рангу мне вся эта беготня. Наперегонки со стражей пусть носятся те, кто только вчера получил свой первый уровень. Ты хоть раз видел мага-восемнадцать, который спасался бы бегством от кучки тупоголовых болванов, из которых хорошо если один-двое вообще имеют класс.

– Ты же не чистый маг, – напомнил Ворон.

– Верно. – Макс вяло повел плечами. – Будь я чистым, бегать бы мне не пришлось… С другой стороны, будь я чистым, не было бы у меня восемнадцатого уровня. Ладно, давай посмотрим на добычу. Надеюсь, она того стоила.

Уворованный кошелек был тугой и тяжелый. Это уже радовало. Но когда Макс вывернул его содержимое на ладонь, поводов для радости стало еще больше:

– Ого! Золото! Шикарно… Теперь повоюем!

– Уже повоевали, – сумрачно отозвался Ворон. – Ты только что кого-то вышиб из игры. Ради его кошелька.

– А ты решил стать моей совестью? – Макс усмехнулся. – Ну во-первых, я это сделал не только ради кошелька. А во-вторых, я его не убил. Это всего лишь «шок», и парень наверняка уже оклемался… Кстати, ты его не узнал?

– А что, должен был? – после паузы осторожно спросил Ворон.

– Да вроде бы, – вполголоса хмыкнул Макс. – Это же Лихач… Ну помнишь «Поле боя», мстители, граната?

– Это… Так ты… Черт! А если бы он нас узнал и поднял вой?

– Ты же его не узнал. Кстати, костюмчик барда парню очень идет, не находишь?

– Ну а если бы?

Макс устало вздохнул:

– Вот тогда бы я его убил. Вломил бы файрболом или «ледяной бурей», после чего пришлось бы сразу же сматываться из города. Подобные вещи стража без внимания не оставляет.

Ну еще бы. Трудно оставить без внимания пару-тройку разваленных до основания домов и с полсотни убитых и покалеченных горожан… Использование бьющей по площадям боевой магии в пределах городских стен карается смертной казнью.

– Похоже, кому-то сильно повезло, – несколько потрясенно заметил Ворон. – Он не узнал.

– Да. Не узнал. – Макс осторожно выглянул из переулка. Вроде бы все успокоилось. Более или менее. – Пошли. Нам все еще нужно купить лошадь. Невидимость я снимать пока не буду, так что постарайся не натыкаться на прохожих.

Быть невидимкой в большом городе оказалось непросто. Идти приходилось в основном вдоль стеночки, да и то частенько отпрыгивая в сторону и уступая дорогу наиболее нетерпеливым прохожим. Кроме того, в одном закоулке Макса чуть не окатили выплеснутыми из ведра помоями, а Ворон отметился тем, что влип в лужу и поразил местных мальчишек как по волшебству появляющимися на мостовой мокрыми следами. Крича что-то о призраках, детвора еще долго бежала следом, заставляя Макса нервно оглядываться.

Через несколько минут таких развлечений Ворон осторожно поинтересовался:

– Там же вокруг было столько людей. Почему ты выбрал именно этого Лихача? А, к примеру, не того толстяка рядом?

– С ним бы ничего не получилось. А тут и финансы пополнили, и если этот тип ходит со своей старой командой, то и подлянку Патриарху кинули. Без денег они в этом городе надолго застрянут.

– А почему с толстяком не вышло бы? – Нескончаемое любопытство Ворона опять проявило себя.

– У него сопротивление заклинаниям. – Макс неожиданно поежился. – То ли амулет, то ли кольцо – не знаю. Факт тот, что на него это заклинание просто бы не подействовало.

Ворон надолго замолчал. Потом спросил:

– То есть он, получается, был защищен от магии?

– От такой простой, как этот «шок», – да. А от заклятий высших уровней… Высшая магия, Ворон, действует всегда. Именно поэтому я и стараюсь обходить стороной крутых волшебников. От них всегда столько хлопот… Все, давай помолчим. А то тут кое-кто уже начинает коситься на разговаривающую пустоту.

– А может, лучше снять «невидимость»? За нами все равно уже никто не гонится. Да и идти будет легче.

Остановившись, некоторое время Макс молча раздумывал.

– Ладно. Только давай не на виду у всей улицы. Зайдем хотя бы вон в тот дворик, что ли… А теперь просто дай мне руку. Да не эту! Я слева от тебя, а не справа… Вот и все.

– Так просто?

– Да чего уж сложного, – фыркнул Макс, – если знаючи… Ты в курсе, почему опытных высокоуровневых магов так мало? Потому что принципы построения магии и все заклинания им нужно знать на память! А это ох как немало. Чтобы стать по-настоящему хорошим магом-ролевиком, учиться нужно не меньше, чем, к примеру, в реале на того же бухгалтера или юриста. Только вот ни денег, ни известности, ни власти такое образование тебе потом не принесет. И потому многие считают это всего лишь пустой тратой времени.

– Но ты же, раз стал магом, так не считаешь. Почему?

– Потому, что маг в ролевой игре – в перспективе самый мощный класс. Потому, что при прочих равных в прямой драке воина и мага обычно побеждает именно волшебник… И еще потому, что лучше иметь востребованную профессию в мире иллюзий, чем никому не нужную в реальности. – Макс сердито поправил капюшон. – Все. Замяли тему. Подожди здесь, я в эту лавку зайду… И кошелек дай сюда. А то опять…

Глава 2

К назначенному месту встречи Макс добрался, опоздав к оговоренному сроку минут на пятнадцать. Ни Мэриэн, ни Рыжика поблизости видно не было. И потому, оставив Ворона приглядывать за спокойной серой лошадкой, за которую, по его мнению, они переплатили как минимум вдвое, Макс обратил свое внимание на ближайшую таверну.

Народу внутри было немного. Несколько невзрачных личностей у стойки – явно программные порождения, да еще две вооруженные до зубов команды в общем зале за столиками. Это уже, несомненно, игроки.

Судя по тому, как испуганно жались к стойке случайно задержавшиеся в таверне местные, атмосфера была и без того достаточно накалена. Собственно, Макс тут был ни при чем, но стоило ему переступить порог, как все взгляды тотчас переметнулись на него, а руки, как одна, медленно поползли к оружию.