Геймер

Хлопок в ладоши.

– Давай быстрее, – голосом Мэриэн сказала пустота. – Они, кажется, собираются закрыть ворота.

Макс недовольно дернул головой. Натужный скрежет медленно сходящихся створок он слышал и сам. Потеряв за полминуты почти пять десятков человек, темные, кажется, решили подстраховаться… Хотя кого они испугались? Команду игрока Бродяги, состоящую всего из трех человек? Или усталых, измотанных, раненых бойцов светлых, которых осталось всего-то человек десять?

Хлопок…

Все-таки это даже к лучшему, что Рыжика уже нет. Все равно заклинаний невидимости было всего три, и, если бы не его смерть, сейчас пришлось бы кого-то бросить… Макс на ощупь нашел ладони своих спутников и побежал к воротам, обходя осторожно ощупывающих дым мечами и копьями стражников. Не желая больше терять игроков, темные послали вперед компьютерных манекенов. Но скоро они уже поймут, что опасности больше нет. И тогда…

Неважно! Надо успеть проскочить ворота до того, как створки сойдутся.

За спиной снова послышался глухой лязг железа. После недолгой передышки битва опять набирала силу. На мгновение Максу показалось, что он слышит чей-то предсмертный вопль, потом грохочущий удар сомкнувшихся створок поставил последнюю точку. Все стихло. И только тогда Макс позволил себе выпустить чужие ладони и утереть выступившие на лбу капли пота.

Изнутри крепость выглядела еще мрачнее, чем снаружи. Тесным квадратом обступившие внутренний двор стены и узкие стрелы башен в тусклом свете факелов производили невероятно гнетущее впечатление. Место торжества смерти. Здесь даже дверные ручки были сделаны в виде яростно скалящихся черепов. Создававшим это убожище дизайнерам чувство меры, похоже, было знакомо только понаслышке… Хотя кому-то, может, и нравится.

Народу во внутреннем дворе было на удивление немного – во всяком случае, по сравнению с тем столпотворением на стенах. Причем все игроки, ни одного управляемого компьютером персонажа. Но это даже к лучшему. Если люди могут и не обратить внимание на подозрительно мнущуюся у ворот тройку незнакомцев, то стражники заинтересовались бы обязательно. Программы, они, может, и тупые, но уж внимательностью-то не обделены.

Макс несколько раз глубоко вдохнул:

– Готовы? Сейчас будет жарко. Нас трое против как минимум тысячи. Так что повеселимся. Главное – не отставайте.

– Ты хоть знаешь, куда теперь идти? – хмуро осведомилась Мэриэн. – Или будем носиться наобум?

– План Цитадели был на сайте «Эрганора», – сообщил Макс. – В разделе справочной информации.

– А может, попробуем по-тихому? – вдруг попросил Ворон. – Мы уже почти у цели. Зачем рисковать? А замки я открою…

Макс украдкой оглядел двор. Пока еще никто не обращал внимания… Хотя, конечно, долго такое везение не продлится. Но минута еще есть – как раз хватит, чтобы привести в чувство своих соратников.

– Ты, друг, посмотри-ка внимательно на меня и скажи, что видишь.

Ворон недоуменно пожал плечами:

– Ничего. Просто тебя вижу… Эй! Я тебя вижу!

– Ну вот, – саркастически заметил Макс, – не прошло и часа, как до него наконец-то дошло… Вся Цитадель целиком прикрыта «ясновидением». И никакая магия иллюзий здесь не действует, «невидимость» в том числе. Сколько раз я вам говорил: читайте мануалы…

Высоко над головами оглушительно взвыла сирена.

– Заметили, – выдохнул Макс, почти физически чувствуя прилипшие к нему взгляды темных. – Атас, ребята. Сматываемся отсюда!

Глава 10

Макс осторожно выглянул в коридор. Подождал, моргая и всматриваясь в неверный свет факелов и подрагивающие на стенах тени… Вроде бы никого. Хотя так сразу и не поймешь, хорошо это или плохо.

Остров, на котором стояла Цитадель, изнутри больше всего напоминал лабиринт. Коридоры извивались, ветвились и пересекались под самыми неожиданными углами. Петли, тупики, ловушки и многочисленные мини-порталы, безо всякой логики перебрасывающие попавших в них людей в любую случайно выбранную точку подземелья. И хотя именно это их свойство и позволило беглецам оторваться от преследователей, к создателям этого безумного места Макс не испытывал ни малейшей благодарности.

Заблудиться в самом центре вражеской крепости, фактически в двух шагах от победы, – что может быть хуже. И никакая карта здесь не поможет – проклятый лабиринт на ней просто не отмечен. Очередное препятствие для особенно упорных игроков.

Еще раз обежав взглядом кривляющиеся на границе света и тьмы тени, Макс вернулся в комнату.

– Давай быстрее! Что ты там возишься?

– Не получается… – Сидевший на корточках Ворон смущенно повел плечами. – Слишком сложный замок.

– Ты уверен, что нам надо именно туда?

Мэриэн стукнула в преградившую дальнейший путь дверь рукояткой меча: Вроде бы не очень сильный, удар прозвучал неожиданно гулко. Заставив всех вздрогнуть, по коридору оглушительно метнулось эхо. Макс выскочил в коридор и долгую минуту стоял, прислушиваясь…

– Больше так не делай.

Мэриэн пристыжено кивнула. И тут же задала вопрос:

– Ну и как мы тогда ее откроем? Если начнем ломать, грохоту будет столько, что вся Цитадель сбежится.

– Отойдите. – Макс поморщился, по одному разминая пальцы. – Тебя, Ворон, это тоже касается. Дал же бог таких спутников…

Точно нацеленная «огненная стрела» с едва слышным хлопком выжгла замок. Поползшие по расщепленному дереву язычки пламени Макс аккуратно сбил воздушной волной – пожар сейчас никому не нужен.

Тонко пискнули несмазанные петли.

Еще одна комната, пустая и пыльная… И сразу три выходящих из нее коридора, одинаково темных и затянутых паутиной. Макс негромко выругался.

– Ну и куда теперь?

Ворон и Мэриэн молча переглянулись и синхронно пожали плечами. Макс тихо вздохнул.

– Сюда… – Выступившая из полумрака тень едва успела отскочить в сторону, когда на стене возле того места, где она только что стояла, появилась неровная, в виде кляксы, отметина. В ноздри ударила едкая кислотная вонь. – А-а! Бродяга! Ты чего делаешь?! Это же я!

– Снифф?! – Макс медленно опустил руку. – Именно в такие моменты и начинаешь как никогда остро жалеть о своих промахах.

– Чего?

Ступившая в круг света тень наконец-то обрела лицо… Макс коротко хмыкнул: действительно Снифф. Никаких сомнений. Те же одежда и кинжальчик на поясе. Тот же дурашливый и словно бы неуловимо насмешливый вид… Разве что чуть более чумазый, чем раньше.

– Ничего. Спрашиваю, как ты сюда попал.

– Через тоннель, – пропищал Снифф.

– Какой еще тоннель?

– Потайной проход, который ведет с гор прямо в подвалы Цитадели.

Макс недоверчиво хмыкнул:

– Что, прямо под лавовым озером?

– Ага. – Снифф кивнул.

– Ну-ну. – Макс решил пока не спорить. – А что ж ты нам о нем не сообщил? Сам же говорил, что мы команда. И вдруг решил геройствовать дальше самостоятельно.

– Ну… – Снифф неожиданно замялся. – Вы говорили о каких-то знакомых. А потом сразу пошли к тем… Ну которые осадили крепость. А я им не верю! Они сразу начинают стрелять!

– А нам, получается, ты веришь?

Мальчишка настороженно кивнул. Макс, наоборот, улыбнулся:

– Тогда почему я тебе не верю? Ох, парниша, что-то ты от нас скрываешь. – Снифф отступил на шаг и затравленно огляделся, прекрасно понимая, что от следующей «кислотной стрелы» увернуться уже не получится. – Ну да ладно. Говоришь, ты знаешь, как отсюда выйти?

– Знаю! – Снифф явно обрадовался перемене темы. – Потайные ходы тут повсюду…

– И ты, конечно, уже успел изучить их как свои пять пальцев, – согласно кивнул Макс. – Ладно уж. Веди, Сусанин.

Снифф, как ни странно, не стал спорить. Метнувшись в крайний справа коридор, он сорвал со стены факел и торопливо замахал руками:

– Сюда!

Макс, переглянувшись с Мэриэн и едва заметно кивнув, последовал за ним.

Недолгий поход закончился в тупике у глухой, сочащейся слизью стены. Недоверчиво приподняв бровь, Макс молча смотрел на то, как Снифф, сосредоточенно сопя, ощупывает на первый взгляд ничем не отличающийся от своих соседей камень. Довольно долго ничего не случалось, и Макс уже начал откровенно скучать, как вдруг что-то негромко щелкнуло – и часть только что монолитной стены под победную улыбку Сниффа беззвучно отошла вбок. На противоположную стену плеснул яркий, явно искусственный свет.

Отстранив некстати вылезшего вперед Ворона, Макс осторожно заглянул в открывшийся проход. После средневекового интерьера электрические лампы, пучки проводов и сверкающий металл смотрелись как-то незнакомо и чужеродно.

– Так-так… Это не просто потайной ход. Это служебный тоннель. – Макс задумчиво повернулся к постаравшемуся незаметно отступить в тень Сниффу. – Ну-ка давай колись, откуда у тебя коды доступа в системную область игры? Что молчишь? В Цитадель ты тоже через служебный тоннель прошел?

Тишина.

– Ты знал, где искать вход. Откуда?

Молчание.

– Почему ты нам помогаешь? Кто ты?

Снифф упрямо молчал. Макс тихо вздохнул:

– Скажи уж хотя бы, куда ведет этот тоннель? Или ты хочешь, чтобы мы приняли твою помощь по принципу кота в мешке?

На этот раз Снифф ответил:

– Наверх. Ход ведет в комнату, соседнюю с тронным залом Властелина. Охраны там много, но все в основном программы, так что прорваться вы сможете.

– Что значит «вы»? – тут же подметил ключевое слово Макс. – Ты разве с нами не пойдешь?

Снифф решительно помотал головой.

– Прекрасно. – Макс снова заглянул в ярко освещенный проход. – Просто прекрасно. Даже не знаю, что теперь делать…

– Ловушка? – коротко спросила Мэриэн. Держа руку на рукоятке меча, она настороженно крутила головой, словно ожидая, что в следующую секунду на нее кто-то нападет – неважно, из света или из тьмы. Рядом ошарашенно хлопал глазами Ворон.

Макс пожал плечами:

– Не знаю… Но, полагаю, если мы не хотим застрять здесь до самого конца турнира, придется все-таки рискнуть. Что же касается тебя, друг, постарайся больше не попадаться мне на глаза. Потому что в следующий раз я уж точно не промахнусь.

Легкий топоток и мелькнувший в полумраке коридора нечеткий силуэт – Снифф исчез еще прежде, чем Макс закончил говорить. Мэриэн хмуро посмотрела ему вслед и молча покачала головой:

– Не нравится мне все это… Никак не могу понять, кто он такой.

– Угу, – согласно кивнул Макс. – Но выбирать не из чего. Пошли.

Тоннель оказался неожиданно коротким. Десять метров по прямой. Поворот. Лестница вверх и еще десять метров. И то правда – зачем местным программистам, богам и повелителям этого мира, зря стаптывать себе ноги? Тем более что любое расстояние в виртуальности – понятие относительное.

Закончился тоннель вполне обыденно: тяжелая, наглухо закрытая дверь и маленькая кнопка рядом в стене. Макс запоздало подумал, что Сниффа надо было все-таки заставить пойти с собой – хотя бы на тот случай, если выход тоже заблокирован паролем. А то ведь можно так и остаться здесь… С учетом того, что входная дверь уже закрылась – навсегда.

Может быть, в этом и кроется вся соль – запереть их в самую надежную тюрьму во всем Эрганоре?

Внутренне обмирая, Макс вдавил кнопку. И не смог скрыть облегчения, когда стальной монолит двери мягко скользнул в сторону. Впрочем – тут же мелькнула непрошеная мысль, – радость была, пожалуй, преждевременной.

На него в упор с нескрываемым удивлением смотрел игрок темных, прямо на глазах у которого вдруг исчезла часть стены – и оттуда появились… Кто? Те шпионы, вредители и диверсанты, которых вот уже два часа безуспешно разыскивают по всей Цитадели?

Макс опомнился первым. Голубоватая вспышка магии швырнула темного через весь зал и с силой впечатала в стену. Неудачливый игрок так и остался лежать неподвижно. Ошеломлен, ранен, возможно, даже убит – в любом случае неприятностей он уже не доставит…

Над самым ухом сердито взвизгнула стрела – соратники выбывшего игрока явно не собирались оставлять потерю товарища без справедливого возмездия. Макс торопливо пригнулся.

Врагов было человек тридцать. Все программы. И это вполне логично – игроки-люди обычно ходят в виртуал не для того, чтобы скучать на страже закрытых дверей. Но даже привыкшие строить из себя «мясо» манекены могут быть опасны, если имеют десятикратный численный перевес. Кроме того, здесь, в самом сердце вражеского замка, к ним в любой момент может прийти подкрепление. И не только может, но и придет! Как только сработает тревога, уже через минуту здесь соберется половина Цитадели. Причем сражаться темные будут отчаянно и люто, безо всякой жалости, ведь для всех них гибель Властелина автоматически будет означать проигрыш.

Служебный тоннель уже успел закрыться. На отполированном обсидиане не осталось даже тончайших трещин, могущих подсказать внимательному глазу, что тут находится потайная дверь. И Макс был уверен на все сто процентов, что снова открыть ее не сумеет. Путь назад отрезан. Вернуться в подземелья они уже не смогут.

Да и незачем возвращаться, когда пройти осталось всего-то метров десять. Вон она – вожделенная дверь в другом конце комнаты. Второго шанса подойти к ней так близко может уже и не быть.

Значит, надо не потерять этот…

Мэриэн уже звенела мечами, отбиваясь одновременно от доброго десятка противников. Двое раненных ею темных уже вышли из боя, еще один воин неподвижно лежал на полу с метательным ножом Ворона в горле. Остальные продолжали наседать.

Прижавшись к стене, Макс едва успевал отражать сыплющиеся на него удары, но на краю сознания уже крутилась предательская мыслишка: «Не продержусь! Не смогу! Их слишком много!» Макс гнал ее, стараясь сосредоточиться на битве, но она все равно возвращалась.

Один против десятерых. Шансов практически нет.

Где-то далеко-далеко что-то отчаянно кричал Ворон. Макс слышал его, но сквозь громкие крики атакующих и непрекращающийся лязг мечей никак не мог разобрать слова.

Нужно что-то делать! Нужно… Меч с каждой секундой будто бы прибавлял в весе. Раненая нога упрямо подгибалась.

Словно предчувствуя близкую победу, темные удвоили натиск.

Все. Больше тянуть нельзя. Либо сейчас, либо уже никогда!

Макс выпустил ставшую влажной и скользкой рукоять меча, мгновенно получил удар в грудь и, уже заваливаясь на спину, резко выбросил вверх руки:

– Уаа-ааа!

Только безумец будет запускать фаербол, находясь в тесной, заполненной людьми комнате без единого окна. Только сумасшедший выберет в качестве цели потолок прямо над своей головой. И только тот, у кого уже не осталось другой надежды, будет молиться о том, чтобы выжить в этом огненном аду.

Макс выжил. Хотя так и не понял, как это произошло. Просто когда перед глазами наконец-то улеглась огненная круговерть, он вдруг осознал, что лежит полузасыпанный каким-то мусором, на нем горит одежда, а по комнате, прихрамывая, ходит чумазая, больше похожая на черта из преисподней Мэриэн, по одному приканчивая оглушенных взрывом противников. Заметив движение, воительница медленно повернулась к нему:

– Похоже, у тебя это уже вошло в привычку – лупить фаерболами по своим же.

– Больше не буду… Тем более это все равно был последний.

Макс с трудом приподнялся на локтях. Перед глазами опять кружились темные пятна… А ведь впереди еще битва с самим Властелином.

– Где Ворон?

– В Зале Ожидания. – Мэриэн отвернулась.

Макс помолчал. Недолго. Как раз достаточно, чтобы сквозь звон в ушах услышать противный вой тревоги… И вроде бы топот ног по лестнице этажом ниже.

– Это я его… сжег?

– Нет, – покачала головой воительница. – Это еще до тебя. Кто-то проткнул его мечом. Насмерть.

– Понятно… Помоги встать.

Мэриэн молча протянула руку.

Утвердившись на ногах, Макс первым делом проверил содержимое внутреннего кармана – не дай бог разбились. Было бы очень обидно – беречь свое главное сокровище с самого начала игры и потерять именно тогда, когда оно стало нужнее всего… Но на этот раз обошлось. Завернутые в тряпицу бесценные флаконы остались целы. Один из них Макс аккуратно вложил в руки Мэриэн, другой взял сам.

– Что это?

– Лечебный эликсир. – Во флаконе плескалось что-то вязкое и мутное. Макс выдернул пробку, понюхал и поморщился. Может быть, жидкость и была лечебной, но пахла она совсем неаппетитно. – Стопроцентное восстановление здоровья.

– Откуда он у тебя?

– Купил… Брр… Ох и гадость же…

На вкус эликсир оказался еще хуже, чем можно было заподозрить. Ну почему всегда и везде лечебные зелья обладают столь мерзостным вкусом? Лично Макс усматривал в этом не иначе как злостный заговор всех создателей игр. Ну разве трудно им сделать так, чтобы лекарства имели вкус, например, апельсинового сока?

– Купил? Где? – Мэриэн вдруг ахнула, с подозрением уставившись на своего командира. – Так они у тебя с самого начала? И ты молчал?!

Макс пожал плечами:

– Всему свое время. Если бы мы потратили их раньше, то сейчас пришлось бы идти к Властелину, едва держась на ногах.

– И сколько у тебя таких баночек?

– Три… – Макс, поколебавшись, вытащил последний флакон. – Возьми. Тебе он будет нужнее.

Топот ног звучал уже совсем близко. Макс отчетливо слышал его – в этих мрачных комнатах было отличное эхо. Через пару минут здесь соберется половина Цитадели.

– Пошли.

Макс потянул на себя вырезанную в виде черепа дверную ручку. Пропустил вперед Мэриэн, вошел сам и аккуратно прикрыл за собой тяжелую, окованную металлом створку. Спустя секунду за его спиной послышался легкий, сопровождающийся едва ощутимым движением воздуха хлопок, и, когда Макс оглянулся, двери уже не было. Сплошная, непроницаемая стена.

– Я долго вас ждал, – мягкий, почти уютный полумрак тронного зала расколол грохочущий голос. – И наконец-то мы встретились…

Глава 11

Даже зная, что находится в виртуальности и все происходящее здесь не более чем иллюзия, Макс не смог сдержать мурашками промчавшийся по спине озноб. Властелин выглядел по-настоящему устрашающе: громадная, ростом не меньше двух с половиной метров, фигура в уродливых, шипастых доспехах. Лицо словно высечено из камня. Испещренные бесчисленными щербинами и зазубринами грудные пластины брони. Зловеще поблескивающие лезвия на локтях и коленях. Его меч… Он был просто огромен. Макс был уверен, что сам он этот клинок не сможет даже поднять.

– Что-то вас мало. – Лязгнув доспехами, Властелин тяжело шагнул вперед. Пол в зале ощутимо дрогнул. – Всего-то двое. Я ждал большего.

– Ну что, атакуем? – Тяжело дыша, Мэриэн не сводила глаз с медленно приближающейся фигуры.

– Подожди, – шепнул Макс. – Успеем еще. Пусть сначала выговорится.

– А если сюда еще кто-нибудь заявится?

Макс резко мотнул головой:

– Никого не будет. Мы дошли до конца и, значит, заслужили право на этот бой. Согласно правилам, вмешиваться в наш поединок не может никто… Так что нам осталось всего лишь одолеть этого урода – и можно забирать приз.

– Легко сказать. Такой громила…

– Фигня, – небрежно отмахнулся Макс. – Справимся. Не впервой.

Мэриэн глубоко вздохнула, нервно перебирая пальцами по рукояти меча:

– Мне бы твою уверенность.

Медленно приближающийся Властелин на этот короткий диалог не обратил никакого внимания, продолжая громогласно вещать что-то свое. Макс коротко усмехнулся: программа – она программа и есть, что с нее взять.

Итак, впереди последний и решающий бой… Макс готов был спорить, что обзорные экраны «Эрганора» все до одного переключились на эту комнату. Интересно, что сейчас творится в главном зале? Напряженная тишина или многоголосый гомон делающих ставки зрителей? И то и другое равновероятно.

Властелин закончил свою громыхающую речь, рассмеялся типичным злодейским хохотом и неторопливо вытащил меч.

– Начали! Я – слева, ты – справа!

Макс резко отпрыгнул в сторону. Властелин медленно развернулся ему навстречу. Слишком медленно… Похоже, все будет куда проще, чем он это себе представлял – этот тип слишком медлителен и неповоротлив.

– Ну давай иди сюда. – Отступив подальше, Макс насмешливо поманил своего противника пальцем.

Властелин молча шагнул вперед. Воспользовавшаяся моментом Мэриэн от души рубанула его по спине. Сталь громко скрежетнула по стали, дождем посыпались искры, но доспехи выдержали. Повторить атаку воительнице уже не удалось. Властелин развернулся, и Мэриэн пришлось кувырком уходить из-под удара исполинского, почти трехметрового меча. С грохотом осела подрубленная у самого основания каменная колонна, в воздух взметнулось облако пыли – силы правителю темных земель было не занимать.

Уворачиваясь от сотрясающих всю Цитадель могучих ударов, Мэриэн удалось зацепить Властелина еще дважды. Безрезультатно. Меч бессильно срывался, оставляя на броне лишь неглубокие вмятины и царапины. Властелин даже не обращал на них внимания. «Огненная стрела» Макса тоже не создала темному владыке особых неудобств, всего лишь добавив еще одно пятно сажи на грудной пластине.

А вот кислота свое действие возымела – в доспехах появилась неровная, -словно проплавленная дыра размером с ладонь. Макс тут же закрепил успех, выпустив еще парочку «стрел Мельфа».

Впервые с начала боя Властелин проявил какие-то эмоции. Глухо застонав, он вдруг покачнулся и медленно опустился на колено… И вдруг, внезапно выпрямившись, хлестнул мечом вправо – как раз туда, откуда заходила для атаки потерявшая осторожность Мэриэн.

Макс застыл в ужасе.

Случайно или намеренно, но удар пришелся плашмя. Вместо того чтобы с легкостью разрубить воительницу надвое, чудовищный меч просто швырнул ее к стене. С непонятно откуда взявшейся резвостью Властелин вскочил на ноги и метнулся к ней. Выпущенное в спину заклинание он словно не заметил. Да оно и не принесло ему никакого ущерба – «ледяной клинок» просто бессильно раскололся о доспехи.

Лежавшая навзничь Мэриэн все же сумела приподняться, но Макс даже с другого конца зала видел, как нелегко это ей далось. Кольчуга на животе лопнула и вмялась, разорванные кольца впились в тело. Из уголка рта воительницы тонкой струйкой стекала кровь.

Властелин был уже рядом, снова поднимая меч… А Макс ничего не мог сделать!

– Мэриэн! Эликсир!

Слишком поздно. Легким движением ладони Властелин выбил из рук Мэриэн бесценный флакон. Облаченные в чешуйчатую перчатку пальцы сдавили шею. Ноги воительницы болтались, не доставая земли.

– Сдавайся, – громыхнул Властелин, встряхивая свою пленницу как котенка. – Сдавайся – или она умрет!

Может ли программа хитрить? Можно ли научить ее брать заложников? Какие еще неожиданности ждут впереди?

Макс стиснул зубы. Победить одному, без поддержки, – нереально. Спасти Мэриэн – невозможно. Сдаться – неприемлемо. Впервые с самого начала игры Макс чувствовал себя по-настоящему неуверенно… Что делать?

– Бродяга, – с трудом прохрипела Мэриэн, – не слушай его… Бей…

И, подняв руку, воительница по самую рукоять вогнала свой меч в проплавленную магией дыру в доспехах Властелина.

И почти тотчас же хрустнул ломающийся позвоночник…

– Мэ-эриэ-эн! А-аа-ааа! Сдохни, урод!

И Макс ударил. Кислота, огонь, лед, электричество – все пошло в дело. Неразборчиво крича во все горло, Макс в ярости обрушивал на силящегося подняться Властелина все новые и новые заклятия. С грохотом падали подрубленные взрывами колонны. С потолка сыпалась штукатурка. Весело разбрасывая искры, пылал сложенный из черепов трон, зал заволокло густым едким дымом.

Макс остановился, только когда вдруг осознал, что все, он пуст. Полностью. Заклинания, свитки, бережно хранимые на самый черный день зелья – все закончилось. И даже если от этого будет зависеть судьба всей виртуальности, игрок Бродяга больше не сможет прибегнуть к магии. Он на нуле.

Что ж, значит, пришло время стали. В ладонь удобно легла гладкая и прохладная рукоятка. Игра подразумевала, что она вырезана из кости какого-то редкого полумифического зверя, а металл для клинка ковали восточные гномы. Но Максу было на это наплевать. Свои фехтовальные навыки он оценивал реально и понимал, что ни один даже самый замечательный меч не поможет ему справиться с Властелином в бою один на один.

Другое дело, что и правитель темных уже не сможет сражаться в полную силу. Только не после того ада, который Макс на него обрушил. Никто не может пройти через это и остаться целым и невредимым. Никто!

Шанс еще есть.

Во всяком случае, Макс на это надеялся.

Тишина. Треск пламени и слабый шепот оседающей пыли. Макс осторожно повернулся вокруг, внимательно прислушиваясь… Может быть, Властелин уже мертв и все кончено? Но так как расцвеченной всеми цветами радуги двери с надписью «Выход» и встречающих победителя девиц в ярких купальниках тоже видно не было, Макс догадывался, что это не совсем так.

Он где-то здесь… Прячется… Ждет…

Справа послышались звуки шагов. Макс поспешно развернулся в ту сторону.

Сквозь клубы дыма постепенно проступил темный силуэт. Еще через пару шагов сизое марево расступилась, и Макс увидел Властелина. Дым тонкими усиками закручивался вокруг его ног. Некогда грозная и несокрушимая броня сейчас была основательно помята и оплавлена, кое-где ее пятнали подозрительные влажно поблескивающие пятна. Но ничем – ни взглядом, ни жестом – правитель Цитадели не выдавал своей слабости. И меч он держал вполне уверенно.

Макс медленно попятился. По сравнению с клинком Властелина его собственный меч казался не более чем зубочисткой – сломается после первого же удара… С другой стороны, у этой громадины и инерция соответствующая. Нужно только спровоцировать его на атаку, увернуться и…

Не вовремя сунувшийся под ноги обломок колонны заставил Макса пошатнуться… Отчаянный взмах руками, словно в попытке удержаться за воздух. Обиженно звякнувший о каменный пол меч. И приземление на пятую точку.

Властелин громко захохотал.

– Ты проиграл, – насмешливо громыхнул он. – Все-таки ты проиграл, человек. Прощай!

Меч темного владыки начал свой неумолимый разбег. Макс закричал. Рванулся в сторону, уже понимая, что не успеет, не сможет увернуться…

Он успел подхватить свой меч. Успел даже выставить блок и заметить, как серебряными каплями разлетаются во все стороны обломки клинка… Потом перед глазами мелькнула мутно-серая пелена. И в следующую секунду он уже сидел на какой-то низкой, неудобной скамеечке. Через приоткрытую дверь доносился привычный многоголосый шум крупного виртуального портала. Рука машинально хватала воздух. Ладонь все еще сжимала отсутствующую рукоять меча.

Выведенная большими красными буквами на стене напротив красовалась надпись: «Эрганор. Зал Ожидания. Системная точка 5764-F. Выход»… И аккуратно нарисованная стрелочка – для тех, кто сам не видит находящуюся на другой стороне комнаты дверь.

– Игра завершена. Вы выбыли, – прямо в ухо равнодушно сообщил механический голос– Нарушений правил не зафиксировано. Вы получили право на повышение уровня. Подробная справка и удостоверяющие документы будут отправлены вам на указанный электронный адрес. Приятного дня.

Макс молча закрыл лицо руками. Голос минуту помолчал, потом, явно издеваясь, снова забубнил ту же самую фразу. На этот раз по-английски:

– Game over…

Часть четвертая

GAME OVER

Глава 1

На улице опять шел снег… А может, все еще.

Прижавшись лбом к холодному стеклу, Макс молча смотрел на кружащиеся в свете фонаря снежинки. Кружка с остывшим чаем стояла рядом на подоконнике. В полумраке комнаты мягко светился экран компьютера. Макс не обращал на него внимания – он смотрел в окно на пролетающие мимо белые хлопья.

Противно запищав, проснулся телефон. Макс неохотно отлип от подоконника и потянулся к трубке:

– Ну?

– Макс, это ты?

– Если ты хотел найти кого-то другого, то ошибся номером. – Говорить по телефону не хотелось, и в других обстоятельствах Макс просто бросил бы трубку. Но сейчас… Сейчас ему было все равно… А на улице опять шел снег… Красиво.

– Я говорил с Мэриэн, – после заполненной легким потрескиванием помех паузы сообщил Ворон.

– Как она?

– Нормально. – Ворон осторожно подбирал слова. – Злится немного. И Рыжик тоже. Он говорит, что уж от тебя-то такого не ожидал… Что там у вас случилось?

Макс пожал плечами:

– Ничего. Совершенно ничего… Если не веришь мне, спроси Мэриэн.

– Она не все видела. После того как Властелин ее убил…

– Ничего и не случилось, – подхватил Макс. – Меня он вырубил сразу после этого. То есть, конечно, сначала я ему от души вломил. Но потом… Такое впечатление, будто этого парня магия не брала совсем… Помнишь, как ту троицу на перевале?

Он ненадолго задумался. В трубке что-то неразборчиво бормотал голос Ворона. Макс не слушал.

– И вообще, смотри лучше запись, наверняка она уже появилась в свободном доступе. Поищи в портале «Эрганора».

– Там сейчас не протолкнуться, – устало проинформировал Ворон. – Народ так и прет. Говорят, приток новых игроков увеличился почти вдвое. Все линии перегружены.

– Вот как? – Макс потер лоб. – А ты когда это успел там побывать?

– Да вот только что… А ты, наверно, все еще в окно пялишься? Брось, Бродяга! Это всего лишь игра.

– Знаешь, Ворон, – немного помолчав, сказал Макс, – я тебе позже перезвоню.

Некоторое время Макс сидел, слепо уставившись перед собой. Потом встал и снова подошел к окну.

Снег. Пятна уличных фонарей. Неоновая реклама магазина напротив. Присыпанные белым автомобили на стоянке… К черту!

Макс резко задернул штору и вернулся к столу.

Движение мышью – и скринсейвер легко уступил место привычным столбикам и строкам вирт-терминала Внизу экрана призывно замигал курсор. Долгую минуту Макс хмуро смотрел на него, потом опустился в кресло и рывком подтянул к себе клавиатуру. Поблескивающий электродами нейрошлем так и остался лежать на своем месте – лезть в виртуальность пока не было необходимости. Кое-что можно было сделать и так.