Сумерки человечества

      Тьерри надеялся найти там ещё один оазис, расположенный над тоннелем-каналом. В нем можно было бы провести ещё день-два, а затем уже направиться к реке. В сутки можно было делать километров двадцать-тридцать, учитывая состояние Инес и Тиано, да и Корсона тоже. Так что максимум за пять суток они доберутся до цели. А там останется только узнать, не бесчинствуют ли на берегах реки моботы.
      Мало-помалу беглецы вновь стали обретать веру в себя. Разве не сумели они скрыться от столь страшного врага? Кроме того, простое и здоровое существование, абсолютно не знакомое им раньше, давало то, чего не хватало с самого рождения: силу для морального и физического сопротивления трудностям. Они чувствовали себя способными преодолеть все и не сомневались в результате.
      Из-за жары не хотелось совершать резких движений, и настоящая жизнь маленькой колонии практически начиналась только на склоне дня.
      Прошла уже неделя, как они выбрались из колодца на свежий воздух. Сегодня Тьерри и Инес по привычке устроили себе продолжительную сиесту пад пальмами среди кустов мимозы к югу от оазиса. Растянувшись рядом на траве, спокойные и расслабленные, они даже осмелились строить планы на будущее. Отказываясь верить, что царствование человеческое закончилось и наступили сумерки и закат, о которых говорил Лео, они болтали о своем счастье, мечтая, когда наконец смогут пожениться. Обсуждали судьбу Тиано, которого решили воспитывать, пока он не вырастет, а у них не появятся собственные дети. Объединив свои научные познания, они пытались постичь тайну биоботов, созданных человеком и тем не менее преподнесших ему же сюрприз...
      - Инес!.. Тьерри!..
      Они дружно вздрогнули от неожиданности. Это был голос Тиано. Ребенок бежал, не видя их сквозь листву, и в голосе его звучали нотки страха.
      Мгновение - и они были уже на ногах. Стояла ужасная жара, и Инес, ещё не видя брата, откликнулась:
      - Мы здесь!.. Не беги!.. Ты весь вспотеешь...
      Но Тиано уже появился перед ними, пунцовый, весь в поту, задыхающийся и взволнованный.
      Инес и Тьерри бросились к мальчишке, а он, задыхаясь, еле смог выговорить:
      - Меня... Лео послал... Огонь... огонь...
      - Огонь? О чем ты говоришь?
      - В пустыне огонь, - наконец более или менее внятно выговорил Тиано, набрав в легкие воздуха.
      Тьерри и Инес обеспокоенно и недоверчиво переглянулись.
      - Успокойся, - сказала сестра, - и объясни членораздельно, что ты хочешь сказать...
      И тогда наконец, окончательно отдышавшись, Тиано заговорил. Впрочем, многого он не знал. Оказалось, что Тюпар неожиданно заметил клубы густого черного дыма к северу от оазиса. Корсон же, проходя в это время мимо колодца, обратил внимание на то, что шум воды изменил свою тональность: из колодца доносились звуки глухих ударов, похожие на взрывы, и звучал долгий и продолжительный свист, как будто выходил пар.
      Тьерри тут же взобрался на одну из высоких пальм. С того момента как они вернулись назад к природе, он научился этому. С высоты он бросил взгляд на север и вздрогнул.
      Весь горизонт закрывала черная туча с красными языками пламени. Сквозь неё слабо просвечивало солнце, а свет его был каким-то зловещим.
      Спустившись со своего наблюдательного пункта, Тьерри сказал Инес:
      - Такое впечатление, что это горит старая нефтяная выработка...
      Было ли это делом моботов и коснулся ли их бунт старых нефтепромыслов? Как можно угадать?
      - Давайте-ка поспешим к нашим друзьям...
      Все вместе они помчались к колодцу. Лео, Тюпар и Корсон были заняты тем, что вслушивались в шум, доносящийся из глубины. Но напрасно они пытались понять его природу. И все же они не решились спуститься вниз и разобраться в происходящем. Беглецам следовало избегать близости любых механизмов.
      Инженеры терялись в догадках. Все понимали, что их счастливому отдыху пришел конец. Готовились какие-то новые события. Было ясно, что горят старые промыслы, но кто спровоцировал пожар?
      Вновь убегать? Но ведь им нужно было идти на север: на юге оставался захваченный роботами город. А направление к спасительной реке перекрывали теперь клубы дыма, обозначившего обширную зону бушующего пожара.
      Тем не менее Лео предложил уходить немедленно. Пожитки? Да какие там пожитки? Все было давно приготовлено. Можно свернуть на запад, это позволило бы, по крайней мере, приблизиться к Атлантическому океану, в случае, если не удастся добраться до реки...
      Спустя полчаса они ещё раз проверили провизию, оружие, инструменты и одежду. Корсона между тем очень беспокоило громыхание и свист, доносящиеся из колодца все более и более громко.
      Они уже почти совсем закончили сборы, когда увидели несущегося к ним сломя голову Тьерри.
      - Нужно удирать!.. Уходить из оазиса... Быстро... быстро...
      Добежав, он схватил одной рукой Инес, другой Тиано и буквально потащил их за собой. Лео и Тюпар, тяжело нагруженные, шагали по бокам Корсона. Несмотря на невыносимую жару, Тьерри спешил, подгоняя других. Нужно было скрываться, и как можно скорее.
      - Что ты там в конце концов выяснил? - спросил Лео.
      Несколько запыхавшийся Тьерри ответил:
      - В колодце... на канале... огонь... Горит нефть на поверхности воды... Скоро и здесь все заполыхает... Не знаю уж, что там случилось, но месторождение, скорее всего, взорвалось, а по подземному каналу потоком идет нефть...
      При этих словах всех охватил ужас. Они хорошо понимали, что будет дальше. Пожар вызвал подземные разрушения. Канал заполняется нефтью, и скоро горящая нефть достигнет города, заканчивая те разрушения, которые причинили ему взбесившиеся роботы.
      Они уже давно покинули оазис. Прекрасный цветущий уголок, который подарил им короткое счастье отдыха и спокойствия. Теперь они находились среди пустыни, под заходящим за горизонт солнцем. А сам горизонт заволакивала густая черная туча.
      - Скорее, - торопил Тьерри, - мы ведь, по правде говоря, не так уж далеко ушли от оазиса...
      И тут произошло то, чего все они так боялись. Грохнул глухой взрыв, дрогнула под ногами земля. Позади них словно извергся вулкан. Поднялся огненный смерч, и колодец разлетелся вдребезги.
      Создалось впечатление, что вспыхнул огромный фейерверк, который в мгновение ока опалил и зажег прекрасные пальмы. Все пылало, корчилось и коробилось. До них донесся запах горящего дерева, смешанный с приторным запахом цветов. А затем выплеснулась огненная река.
      Тьерри предвидел катастрофу и вовремя увлек их из оазиса. Теперь, чувствуя за спиной врага, беглецы почти бежали через пустыню.
      Ветер снова донес до них едкий дым, последний привет из дорогого сердцу оазиса.
      Так шли они уже больше двух часов, стремясь уйти как можно дальше от места катастрофы. Исчезла вся их веселость. Их мучил вопрос, какова во всем этом роль глупых машин.
      А потом, когда наступил вечер и горящий оазис стал бросать свои отблески на пустыню, заменив солнце, севшее за горизонт, Лео, шагавший теперь первым, указал на появившиеся впереди двигающиеся силуэты людей, которые, скорее всего, тоже уходили из горящего нефтяного района, и путь их волей-неволей должен был пересечься с маршрутом беглецов.
      - Там люди! - громко крикнул он.
      Глава 11
      Люди приближались. Они шли тяжелым шагом, еле волоча ноги, и на всех лежал отпечаток перенесенных тяжких испытаний, поразивший даже воображение тех, кто побывал на каторге у роботов.
      Было их около тридцати, причем большинство составляли женщины. Истощенные и сгорбленные, раненые и кое-как перевязанные. Лица и одежда в засохшей крови. А пятна копоти придавали им вид каких-то странных созданий. Сразу стало ясно, что бредут они из тех мест, где горела нефть.
      Группа Тьерри с жалостью и ужасом смотрела на то, что осталось от лучших умов города после проклятого бунта машин. Среди бредущих они узнавали многих из тех, с кем работали в Калахари. Некоторые из них являлись самыми блестящими представителями земной науки. Сейчас они напоминали орду первобытных людей, гонимых страхом, убившим в них почти все человеческое.
      И тут Тьерри и другие с огромным облегчением и радостью услышали голос, которого не слышали уже много времени. Голос диктора. Он исходил из очень маленького телетранзистора, который был в руках у кого-то из группы. Теперь, когда можно было узнать новости из внешнего мира, люди почувствовали себя не столь одинокими и заброшенными.
      Тьерри даже пришла в голову мысль, что все восстановилось и машины снова повинуются человеку. Лео, Инес и Корсон на мгновение забыли все, что случилось с момента остановки Больших часов.
      Тем временем идущие из пустыни тоже заметили тех, кто шел со стороны оазиса, и даже чуть изменили направление движения, чтобы встретиться. Наконец встреча состоялась, и люди обменялись впечатлениями о катастрофе. И, конечно, все испытывали радость от встречи со знакомыми.
      Встречные рассказали, что с момента наступления драмы небольшая группка людей, человек в двести, сумела вырваться в пустыню на специальных машинах, которые являлись настоящими маленькими кораблями, способными пересечь Африку из конца в конец в рекордные сроки, используя колеса, а если придется, то перейти и на гусеницы.
      Первой мыслью было добраться поскорее до Блумфонтейна, в надежде, что обстановка там лучше и спокойнее. Но в пути машины вдруг взбунтовались по примеру других роботов, и началось избиение людей. Их давили гусеницами, вышвыривали из кабин и убивали... убивали...
      Так погибла значительная часть каравана, но кое-кому все же удалось бежать, ибо вдруг один вездеход перевернулся, а другие остановились сами по себе.
      Потом у людей на этот счет было много споров и домыслов. Кое-кто считал, что эта псевдожизнь роботов должна прекратиться сама собой. Прежде всего потому, что запас топлива у роботов и моботов не бесконечен. Да и вообще вся созданная человеком механика не могла функционировать вечно.
      - Вы правы, автоматы не вечны, - подтвердил Корсон. - К тому же песок и пыль пустыни способствовали их более скорому разрегулированию. Вероятно, это-то вас и спасло... Но что же случилось дальше?
      Беглецы, как оказалось, добрались до района заброшенных нефтепромыслов, где постепенно ржавели гигантские буровые вышки. Они решили там передохнуть и подлечить раны. Но судьба распорядилась иначе. Вновь возникла опасность. На них снова напали машины - вездеходы-автоматы и беспилотные вертолеты. Все в ужасе решили, что теперь-то уж гибель неминуема. Но у кого-то возникла мысль устроить огненную завесу, способную застопорить движение вездеходов и создать преграду вертолетам. И вот тогда они и подожгли старые нефтепромыслы.
      Услышав это, Лео даже подпрыгнул.
      - Так это вы устроили пожар? Разве вы не понимали последствий этого в целом?
      Они сознались, что в тот момент об этом и не думали. Они просто спасались и с огромным удовлетворением смотрели, как останавливаются наземные машины, а вертолеты вспыхивают факелами, когда их касаются взлетевшие с земли огненные гейзеры. Впрочем, часть людей тоже стала жертвой ими же самими вызванной искусственной катастрофы. Они задохнулись в дыму или сгорели заживо. Силу и широту пожара они предусмотреть не могли.
      А тем временем выжившие бросились в пустыню наугад, с одной только мыслью - любым путем избежать встречи со взбесившимися роботами.
      Кому-то из них пришла в голову мысль включить карманный телетранзистор. И им тут же удалось поймать передачи не только из различных точек Земли, но даже с некоторых планет.
      Тьерри, Инес, Лео и другие, услышав это, просто затаили дыхание. Так что же происходит? Что об этом известно?
      Им показали маленький аппаратик. Диктор на экране резко жестикулировал, говоря о складывающейся ситуации. Бунт машин оказался довольно-таки широкомасштабным. Начавшись в Калахари, он за несколько часов перекинулся в другие города. Более всего пострадали те, что имели в тот момент радиоконтакт со злосчастным очагом бунта. Происходило нечто вроде механической эпидемии, передающейся прямым контактом радиоволн. Сильнее всего поражена Земля, но в определенной степени пострадали и другие окружающие планеты: Марс, Луна, Венера, Сатурн.
      Затем стали поступать сигналы и о других бунтах машин, но все менее и менее разрушительных по мере удаленности от эпицентра.
      Загадка, что же все-таки породило это зло, так и не была решена. Удалось только констатировать, что машины начали действовать так, как если бы они стали мыслить, хотя и искаженно и бредово, понимая в то же время, что без обслуживающих их людей долго они продержаться не смогут. Постепенно роботы стали устраивать сражения между собой, калеча и уничтожая друг друга, или начали останавливаться из-за окончания завода, топлива и подачи энергии. Наиболее жизнеспособными оказались те, чьи двигатели работали на атомном горючем, но после ряда энергичных усилий со стороны людей они были дезинтегрированы.
      По мере того как они слушали диктора, у беглецов стали возникать разного рода догадки и предположения. К тому же они были свидетелями и первыми жертвами бунта механизмов...
      Тут диктор сообщил, что поступили сведения о чудовищных человеческих потерях в городе Калахари. Кроме того, город сейчас якобы охвачен гигантским пожаром...
      Услышав это, все инстинктивно повернулись в ту сторону, где должен был находиться город. Их город-отечество. И они увидели в той стороне постепенно охватывающий все небо кроваво-красный свет, жуткое свечение, какого никому из них ещё никогда в жизни не приходилось видеть.
      Стоя среди этой маленькой толпы примолкших людей, Тьерри прошептал:
      - Это нефть... На этот раз нефть... В результате сдвига пород на промыслах нефть понеслась, заполняя тоннели-каналы, ведущие к городу... Наверное, пожар промыслов вызвал благодаря взрывам землетрясения и оползни...
      Так оно и было. Все попадающиеся на пути горящих нефтяных потоков колодцы-оазисы превращались в огненные факелы, а затем, когда эти потоки достигли гидравлического завода, все взлетело на воздух.
      Опять у многих мелькнула мысль, что теперь они пропали. Район нефтепромыслов просто уничтожен, и туда нет никакого смысла идти. Оазисы сгорели, а позади пылает город Калахари.
      - По крайней мере, - горько проговорил Лео, - если Калахари явился очагом заразы, то теперь там все сгорело и расплавилось... Очаг мятежа уничтожен...
      Корсон посмотрел на него:
      - Что вы хотите этим сказать, Лео?
      Негр пожал плечами.
      - Вы сами все прекрасно понимаете... Это я хотел бы вас послушать, хотел, чтобы вы поделились своими соображениями... Но я постепенно возвращаюсь к своей первоначальной мысли, что причина всему - биоботы. Эти ваши чудовищные существа - помесь механизмов, животных и растений... Наверняка они каким-то образом повлияли на машины, чтобы направить их против людей...
      Тиано заплакал и сквозь слезы стал ворчать, что не нужно обвинять прекрасные белые шары, которые не однажды их спасали. Инес его поддержала. Тьерри и Тюпар были смущены.
      - Нет, биоботы - это нечто иное... Я их знаю... я присутствовал при их создании... - возразил Корсон.
      - Ладно. А механики? Инженеры, техники? - разъяренно настаивал Лео. Веками все создавалось руками человека: от колеса, рычагов и молотка до электронного мозга. Естественно, что человек присутствовал при их создании. Вы что же, считаете, что эти люди думали о чем-то ином, кроме как о том, что их изделия будут приносить пользу человечеству? Тем не менее именно созданные человеком штучки и устроили сегодня все это...
      - Видите ли, Лео, я уверен, что именно они это и устроили, но по своей собственной воле, а не по воле их создателей...
      Присутствующие столпились вокруг старого Корсона. А его лихорадило, он все более и более скверно себя чувствовал. По-настоящему он так и не смог прийти в себя с тех пор, как молодые люди вырвали его из лап Великой машины. Даже пребывание в оазисе и отдых не могли полностью восстановить его здоровье.
      - Продолжайте же, господин Корсон, - мягко проговорила Инес. - Я лично полагаю, что ваша гипотеза достаточно обоснованна...
      Вновь возникла пауза. Корсона плохо держали ноги, и он был вынужден опуститься на твердую, обожженную солнцем землю. Окружающие же его беглецы продолжали стоять, только некоторые женщины тоже сели.
      Наступила ночь, но отблеск огромного пожара создавал над их головами багрово-красный купол, как будто уже наступал выкупанный в крови рассвет.
      - Мне кажется, что я теперь знаю или хотя бы догадываюсь о причине случившегося, - продолжал Корсон. - У меня и раньше было некое внутреннее ощущение правоты, но Лео, споря со мной, добавил ту самую крупицу, которой мне не хватало... Нет, биоботы не виноваты. Я ещё не могу детально объяснить, что произошло и какова их роль во всем этом, но будущие ученые разберутся... Однако в невиновности в катастрофе биоботов я целиком и полностью уверен... Вернемся, однако, к нашим машинам, роботам и моботам... Истинные враги, и это безусловно, они... И никто другой, кроме них... Ни одна земная или инопланетная держава не могла спровоцировать подобного рода конфликт. Ни группа бандитов или пиратов, ни существа из другого измерения... Машины, и только машины взбунтовались во имя того самого, о чем вы, Лео, только что говорили... Тысячелетиями люди от колеса, зубчатых передач, рычагов и до бульдозера, от простого удара молотком до расщепления атома - все делали только себе на пользу. Человеком действительно было предусмотрено все. Машины были ему нужны как подсобное средство, как помощники... И вот однажды мы довели свои изделия до такого совершенства, что наградили механизмы зрением, речью, памятью, способностью к дедукции, как, например, электронный мозг, так что машина, а точнее говоря, совокупность систем, смогла замыслить и даже представить себе возможность убрать, вытеснить человека как ненужное промежуточное звено...
      Окружающие молча слушали это жуткое по простоте объяснение.
      Тут не выдержал Тьерри и воскликнул:
      - Но, господин Корсон, такое должно было быть предусмотрено человеком...
      - Человек просто все сам подготовил, повторяю вам. А в электронном мозге существуют все возможности...
      - Но электронный мозг не что иное, как отражение человеческих мыслей, а не каких-то самостоятельных идей.
      - В принципе это правильно, и так должно быть. Но тем не менее правильно и неоспоримо то, что машина задумана человеком, чтобы в рекордно короткое время решать то, на что человеку понадобились бы годы. Вот это-то и есть самый опасный момент... Даже на то, чтобы все предусмотреть, многим людям нужны долгие годы, а машине...
      - В этом я согласен с вами, но это не объясняет...
      - Действительно, это не все объясняет, тут, пожалуй, вы правы, но нужно считаться и с тем, что называют случайностью, случаем или, как выражаются некоторые, волей небес... Наступил некий не предвиденный никем день. Я уверен, что все случилось в какие-то доли секунды. У системы машин возникла мысль о возможности быть самими собой, жить только своими зубчатыми колесами, своими цепями электропередач, своими раздробленными и расщепленными атомами без некоего проводника, лоцмана, вожатого... И вот тут-то и началась необузданная жизнь машин. Жизнь подобного рода не может длиться долго. Если ею не будут управлять люди, она прекратится сама по себе. Ибо человек может жить на скудном пайке, при недостаточности кислорода, почти при отсутствии удобств... И все потому, что у него сохраняется воля, существующая помимо его тела, мышц и биения сердца...
      Корсон сделал паузу, а потом продолжал:
      - Человек обладает тем, что называется душой, господа... Это нечто божественного происхождения... А у машин души нет...
      Наступило продолжительное молчание, потом заговорил Тьерри:
      - Таким образом, вы предрекаете конец наших бед и несчастий... И нам следует верить, что подобного рода случайность вряд ли повторится?..
      - Можно ли утверждать это безаппеляционно?.. Такое вполне может повториться из-за мириадов совпадений. Только один Бог знает, в какое время создадутся необходимые условия для попытки подмены человеческой расы машинной...
      Корсон говорил долго и очень устал, он уже почти лежал, и Тьерри с Лео поддерживали его. В заключение старый инженер развел руками:
      - Конечно... это когда-нибудь повторится... Но и случись снова такое, я не сомневаюсь, что все так же и кончится. Машина в конце концов останется машиной и по прошествии какого-то, хотя и трудно сказать какого, времени разладится и остановится.
      Силы Корсона кончились.
      Мужчины оставили его на попечение Инес, а сами отошли в сторону, чтобы обсудить, так ли уж он прав, как кажется на первый взгляд.
      Они пришли к выводу, что все так и есть, но при всем этом оставалась неразгаданной истинная роль биоботов.
      - Получается, что, изготавливая их, мы не знаем их настоящей основы и истинной природы, - констатировал Тьерри.
      В это время телетранзистор начал передавать очередные новости.
      Их охватила радость. Поступила информация, что на звездолетах прибыла помощь с других планет. Действительно, больше всего пострадала Земля, где мертвые насчитывались миллионами. Организованные с соседних планет экспедиции должны были помочь спасшимся. Космические корабли, оборудованные мощнейшими сонорадарами, обшаривали руины городов, океаны, пустыни, леса и горные массивы. Выживших собирали и увозили с несчастной планеты.
      - Нам нужно держаться, - заявил Тьерри. - Теперь все будет в порядке. Витаминизированные таблетки у нас остались и в той и другой группе. Так что с этим...
      - Да, с таким запасом мы вполне можем двигаться...
      - Так-то так, но пустыня горит, и может быть, лучше все же дождаться помощи здесь?
      - Посреди пустыни?.. Растительность чахлая, можно даже сказать, вообще никакой... Да и воды... нет...
      Слова пессимистов мешались со словами энтузиастов. Те были уже уверены, что их скоро найдут и подберут звездолеты... Что уже на рассвете их повезут на другие планеты...
      За разговорами никто толком и не заснул. Впрочем, тому не способствовали и кровавый сумрак, и отдельные глухие взрывы, доносящиеся с нефтепромыслов...
      Корсону час от часу становилось все хуже и хуже. Лекарств не было, и беглецы не надеялись его спасти. Казалось, что он исчерпал последние силы, стараясь доказать свою гипотезу о причинах бунта роботов.
      Умер он с первыми лучами трагического рассвета, тонущего в кровавых отсветах, продолжавших падать на небо. Высоко неслись черные тучи, которые постепенно разгонял ветер, перемешивая дым из города с дымом нефтепромыслов. Временами с небес сыпались сажа и пепел, окрашивая все вокруг в траурные тона.
      Тем не менее солнце медленно продолжало подниматься, время от времени являя очищенный от черных туч золотистый лик.
      Уже некоторое время Лео вглядывался в горизонт. Любопытный Тиано приставал к нему:
      - Скажи, что ты там видишь, Лео?
      - Да просто какая-то странная тучка...
      - А что в ней особенного?
      - Всмотрись сам получше, и поймешь...
      Тучка действительно казалось какой-то странной, как будто живой. Она то вытягивалась, то сжималась, то опускалась, то взлетала вверх, постоянно меняя форму.
      Из этого созерцания и задумчивости их вывел крик Инес. В это время несколько человек рыли могилу для несчастного Корсона. Посмотрев в сторону, куда показывала Инес, все всполошились. Оттуда шла вооруженная орда. Даже не шла, а катилась. Тьерри тут же воспользовался сонорадаром и - о ужас! не обнаружил среди приближающихся ни одного человеческого существа.
      Роботы и моботы!
      Передвигались они на вездеходах и спецмашинах, поставленных на гусеницы. Их подгонял наступающий огонь. Авангард составляли моботы, способные самостоятельно передвигаться по песку.
      Наверное, это были последние всплески бунта машин. Но тем не менее они неуклонно двигались вперед благодаря огнеупорным протекторам и гусеницам, стремясь уничтожить тех, кто выжил в этом аду.
      Беглецов охватила паника. Опустив тело Корсона в выкопанную яму, они кое-как забросали могилу песком. Затем, прихватив то, что ещё оставалось у них ценного, двинулись в путь, теперь уже единой группой вместо прежних двух. Они часто поглядывали на небо, смутно надеясь, что там вдруг появится звездолет и спасет от орды озверевшей техники, уничтожит нагоняющих их механических монстров.
      Иногда ветер доносил до них звуки, издаваемые этой металлической ордой, прихватившей с собой музыкальные ящики, сопровождавшие их продвижение дикой какофонией.
      Под черно-красными небесами прорезавший тучи свет золотистого солнечного диска изливался на беглецов потоками жарких лучей. Тьерри поддерживал Инес, а Лео тащил Тиано, сидевшего у него на плечах. Женщины шли, пошатываясь, цепляясь за своих спутников. Некоторые падали замертво, оставаясь умирать.
      И вдруг ликующе прозвучал звонкий ребячий голос, как трубный звук победы:
      - Ура! Мы спасены!..
      Несмотря на всю свою подавленность, люди выпрямились, а некоторые даже воспрянули духом. Лео, который держал Тиано на плечах, голову поднять не мог, поэтому он спросил:
      - Ну что? Что ты там увидел?.. Скажи мне скорее...
      Все, естественно, подумали, что Тиано увидел звездолет. Насколько же велико было их разочарование, когда тот объяснил:
      - Это наши друзья... Белые шары!
      Даже у Тюпара вырвался возглас разочарования. Но Инес и Тьерри обменялись короткими взглядами. Они-то понимали, что это добрый знак. Ведь спаслись-то они только благодаря помощи белых шаров. Да и умирающий Корсон признал их невиновность в бунте роботов, несмотря на обвинения со стороны Лео. Тьерри дорого заплатил бы, чтобы узнать, чем могут сейчас им помочь потрескивающие белые шары.
      Остальные беженцы снова двинулись в путь, опустив головы, нисколько не надеясь на эти туманные белые шары, летающие у них над головами. Люди уже совершенно не боялись горящей нефти, голода и множества опасностей, таящихся в пустыне... Они только испытывали дикий страх перед кровавыми убийцами-моботами.
      Один из мужчин даже пробормотал сквозь зубы:
      - Этот паршивый мальчишка не имеет права внушать нам ложную надежду... Это просто издевательство...
      Тем временем грохот продвигающейся армады механизмов можно было услышать, уже не прислушиваясь. Какофония музыкальных машин заглушала даже рокот моторов вездеходов...
      Тиано был несколько обижен безразличием к своим друзьям - шарам. Сам он не терял их из виду, а они продолжали сновать в воздухе, будто искали что-то или кого-то. Лео, которому мешал Тиано, видел их плохо. Но Тьерри и Инес не спускали с них жадных глаз.
      И тут биоботы, как бы наконец сконцентрировавшись, спикировали вниз и замерли в воздухе на уровне глаз беглецов.
      Была их по крайней мере добрая дюжина. Люди в недоумении остановились. Таким образом биоботы сумели наконец обратить на себя внимание. Те, кто никогда раньше белых шаров не видел, испытывали некоторый страх, хотя Тьерри, Тиано, Лео и Инес им о них рассказывали, утверждая, что сами шары никогда не приносят зла, а чаще всего даже, наоборот, помогают в критических ситуациях.
      Все смолкли. Какие-то странные мысли рождались у людей в головах. Мысли, как бы приходящие ниоткуда, не имевшие корней в воспоминаниях, а тем более не вызванные усилиями что-то вспомнить.
      Мысли эти были подобны откровениям, которые получают медиумы.
      Шары потрескивали с каким-то исступлением, которого до сих пор не слышали даже Тьерри и Тиано. Казалось, что они наполнены некоей неизвестной энергией, изо всех сил их распирающей.
      Беглецы видели, что шары только испускают искры, потрескивая, и не приносят никакого зла. Все стали постепенно успокаиваться. Люди сосредоточились на поступающих в их мозг мыслях...
      А мысли были о том, что шары скоро погибнут. Все биоботы из большой галереи в Калахари были приговорены, потому что охвативший город пожар, расправившись со всеми остальными зданиями города, стал пожирать Дворец Мозга. И прежде чем исчезнуть в пламени, биоботы передавали людям свое последнее послание. В частности, они обращались к Инес, которой стольким были обязаны, к последней весталке из лаборатории бионики.
      Рожденные в облике чудовищных гибридов, биологических эмбрионов с нервной системой растений, как бы происходящие от цветочной пыльцы и живой крови, взявшие все от семейства кошачьих и орхидей, от лишайников и колибри, биоботы прожили жизнь в ускоренном темпе, проходя за короткий срок развитие, на которое иному существу понадобилось бы по меньшей мере много тысячелетий, прежде чем обрести способность самостоятельного мышления.
      Фантастическая, почерпнутая у окружающих людей сила, пока ещё чисто энергетическая, привела к тому, что у них возник разум. То есть то, чего нет выше во всей Вселенной. А основную силу они черпали от окружающих их женщин-весталок. Таким образом, эти монстры являлись своего рода отражением душ тех, кто их окружал, и взяли все то, что было у людей чистого, возвышенного и благородного.
      Биоботы по-своему любили весталок и особенно Инес. С момента, когда взбунтовались машины, биоботы, которые до того себя открыто не проявляли, направили свою мощь на службу людям - жертвам механизмов.
      Но они, конечно, понимали, в чем заключается их собственная слабость. Каждый раз, когда излучающий энергию шар биобота атаковал робота или мобота, угрожающего жизни человека, происходило своего рода короткое замыкание. Механизм превращался в груду неподвижного металла, но погибал и биобот, причем окончательно и бесповоротно. В этот момент в галерее бионики взрывался сосуд, и на пол обрушивались стекло и останки гибрида.
      Тиано как раз и явился свидетелем подобного случая, когда один из шаров отдал свою жизнь для спасения Лео и Тьерри. Такие действия биоботам диктовала склонность к самопожертвованию, хотя вмешивались они только в случаях крайней необходимости. Они решались на своего рода самоубийство в момент, когда человек своими силами не мог победить машину.