Сумерки человечества

Лима Морис
Сумерки человечества

      Морис ЛИМА
      Сумерки человечества
      Перевод А.ШАТАЛОВА
      Глава 1
      Сигнал все ещё не поступал. Тьерри уже не раз подносил к уху свои часы на браслете. Но они только негромко шептали: двенадцать часов семь минут... двенадцать часов семь минут семнадцать секунд... двенадцать часов семь минут двадцать пять секунд...
      Нет, никакой ошибки не было, часы шли нормально. Главный же инженер департамента биоэлектроники Корсон, поглощенный ходом сложнейшего эксперимента, вообще не думал о времени. Однако Тьерри, несмотря на то что этот опыт его тоже волновал, тем более что осуществлялось оживление гибридов из живой плоти и механических включений или, как их называли, биоботов, зеленая кровь которых состояла из хлорофилла, постоянно помнил, что у него назначено свидание с Инес.
      Впрочем, его коллеги, остальные помощники Корсона, тоже выказывали признаки нетерпения: они то и дело прислушивались к шепоту своих наручных часов, обменивались обеспокоенными взглядами и удивленно разводили руками.
      - Что случилось, господа?.. - спросил Корсон, заметив их манипуляции.
      Ответил ему Тьерри:
      - Видите ли, шеф, сейчас уже восемь минут первого, мы ждем сигнальной сирены, а её все нет и нет...
      Вокруг их лаборатории простирался город. Но это не было причудливым смешением жилых домов и памятников, которое росло веками, отражая труд и терпение строителей прошлого, это был город XXVIII века, механическая громадина, гигантский робот, легкими которого являлись заводы, глазами многочисленные маяки, следящие за прибытием звездолетов и воздушных кораблей, а мозгом - университет, в котором работали десять тысяч ученых и техников, отвечающих за судьбу одиннадцати миллионов человеческих существ, населявших этот город-монстр. Одиннадцать миллионов человеческих душ, которые среди стальных мускулов, электрических нервов, костей из бетона являлись живой кровью гигантского города.
      Все было направлено на ритмичную жизнь мегалополиса. Великолепно отлаженные куранты, управляющие всем и вся, выкрикивали в течение дня свои приказы, а ночью с башен, в которые они были заключены, испускались красные лазерные лучи, горделиво возносящиеся к звездам, чтобы заявить всему ближнему и дальнему космосу, что город живет, и к тому же живет согласно установленному раз и навсегда распорядку.
      Корсон, нахмурив брови, выглянул в окно. Позади него пристроился Тьерри и толпились остальные, пытаясь разглядеть, что же в конце концов происходит. Однако снаружи все казалось обычным, как всегда. Вращались гигантские шестеренки, неслись с сумасшедшей скоростью электромобили, заключенные в прозрачные улицы-тоннели, змеились среди небоскребов монорельсы, а в воздухе сновали гелиоскутеры, летающие тарелки и прочие воздушные аппараты.
      Видны были и отдельные прохожие, что было очень неожиданно, поскольку не верилось даже, что в этом мире технократии ещё могут находиться на свободе человеческие существа.
      Да, люди продолжали жить в этом ускоренно развивающемся мире, но если хорошенько присмотреться, то можно было заметить, что они охвачены чем-то вроде лихорадки и всеобъемлющего беспокойства.
      Сирена не прозвучала в положенное время. Из окон лаборатории прекрасно была видна башня с курантами, регулирующими жизнь города.
      Было уже десять минут первого.
      - Часы испортились... Невероятно, господа... - проворчал Корсон.
      Лаборанты вокруг него дружно закивали головами. Невероятно... невероятно...
      Все они прекрасно знали, что часы были отрегулированы с запасом по крайней мере на сотню веков и шли они не только в соответствии с движением Солнечной системы, но и диктовали время наиболее отдаленным планетам Галактики, ибо гуманоиды всех миров пришли к соглашению жить по некоему абсолютному времени.
      В своей научной гордыне они полагали, что придумали нечто новое, хотя на самом деле всего-навсего открыли то, что уже было создано Богом.
      Всевышний оставил им лишь вечную заботу следить за временем, и длилось это уже миллионы лет, являясь наиболее неприятным занятием для человека.
      Люди эволюционировали, мозг их становился все более и более плодовитым, порождая массу открытий, но эти люди постепенно теряли понимание смысла жизни, ориентиры для существования отмеривали уже не они.
      Сейчас во всем городе, как и в лаборатории, которой руководил Корсон, жители удивленно спрашивали друг друга, что же случилось со временем. Они проявляли естественное беспокойство, поскольку ничего подобного не случалось уже многие века.
      Драматические события начались стихийно и сразу в трех различных частях города.
      В лаборатории на тридцать восьмом этаже небоскреба Корсон и его помощники присутствовали при самом начале катастрофы.
      Сначала паника вспыхнула на Западном заводе, который поставлял городу тепло и свет и где было занято сто тысяч рабочих. С высоты хорошо были видны толпы вопящих мужчин и причитающих женщин.
      Едва взглянув в другом направлении, Корсон, Тьерри и остальные увидели Дворец связи, великолепно отлаженный механизм, поддерживающий контакты со всеми известными частями космоса с помощью субрадио. Из этого Дворца в любой момент можно было вступить в двухстороннюю связь с бетой Стрельца или 384-й Лебедя.
      Во Дворце тоже возникла паника, царили ужас и полнейший беспорядок. Обезумевшая толпа бежала от какой-то опасности, которую пока невозможно было определить. В людей, казалось, вселился весь доисторический ужас человечества, безумное стремление к Великому исходу, часто овладевавшее их предками.
      Страх!..
      Великий страх опустился вдруг на город и застыл, распростерши свои гигантские черные крылья, как некий адский вампир.
      Тьерри подумал об Инес. Все его окружающие, тоже ощутив этот непонятный ужас, вспомнили о дорогих и близких им существах. Мысль, что же будет с ними в этом стихийно возникшем хаосе, мгновенно мелькнула в голове у каждого...
      Тьерри первым решился покинуть здание. Он выскочил из лаборатории и воспользовался экспресс-лифтом, чтобы выбраться в вестибюль.
      Внизу вопила толпа. Все хотели выяснить и понять, что же в конце концов происходит. Но никто ничего не знал. Просто ощущали, что происходит что-то жуткое. Кроме того, повсюду выли сирены, но это были просто сигналы тревоги, предупреждающие тех, кто вообще ещё ничего не знал.
      Тьерри вскочил в свой электромобиль и влетел в трубу-улицу, бросая по сторонам настороженные взгляды. В какой-то момент он выехал на круговую артерию, идущую рядом с Великой стеной, гигантской металлической оградой, окружающей мегалополис, охраняющей его от наступления пустыни Калахари.
      Электромобиль мчался на воздушной подушке с головокружительной скоростью в специально созданных для этой цели тоннелях-улицах. Столкновения с другими машинами были редки благодаря работам-бамперам, которые с помощью детектирующих устройств разводили слишком сблизившиеся электромобили.
      Проносясь по городу, он видел толпы жестикулирующих и испуганно галдящих людей. Они не понимали, что же происходит. Прежде всего они были напуганы тем, что башенные часы перестали работать и не возвестили полдень, то самое время, когда пустеют мастерские, лаборатории и конторы, а наполняются столовые и закусочные. К тому же по городу ползли слухи о том, что случилось нечто ужасное на Западном заводе и во Дворце связи. Но что? Этого они не знали, и потому страх становился ещё сильнее.
      В электромобиле Тьерри прозвучал негромкий звонок. Телефон.
      Он нажал на кнопку включения, пока его машина виляла в трубе-тоннеле среди сотен других, и на маленьком экране появилось лицо молодого негра с правильными чертами и светившимися живым умом глазами. Как и Тьерри, он был одет в комбинезон.
      - Лео...
      Это был действительно молодой африканский инженер Лео, потерявший свое обычное спокойствие и хладнокровие. Он тоже, казалось, был объят ужасом.
      - Тьерри... ты знаешь, что происходит?..
      - Нет... А ты сам-то знаешь?.. Мне необходимо в первую очередь найти Инес...
      - Как я понимаю, ты сейчас к ней...
      - Ну конечно... О чем ты говоришь?..
      - Понимаешь ли, после Западного завода и Дворца связи все началось на Мозге...
      Тьерри негромко вскрикнул. Теперь он понял, что случилось действительно нечто ужасное.
      Мозг являлся главной цитаделью, прочной и неодолимой крепостью науки, за стенами которой трудились лучшие ученые. Город Калахари обладал прекрасными лабораториями, где работали известнейшие специалисты, и, в частности, галереей, где проходили обработку зародыши будущего мира бионические существа, биоботы.
      Инес была одной из десяти тысяч сотрудников, обслуживающих Мозг. Там она и познакомилась с Тьерри, помощником инженера в лаборатории Корсона, Центре исследований по механо-клеточной связи или, говоря другими словами, департаменте биоэлектроники.
      Лео в нескольких словах сообщил ужасную вещь: Мозг разрегулировался, техники толпой высыпали оттуда наружу, есть погибшие и раненые, сотни людей, кажется, сошли с ума. Об этом он и хотел предупредить Тьерри, зная, что тот в пути...
      - Но что же это такое?.. Что? Почему? Ты знаешь, в чем дело? беспорядочно выкрикивал Тьерри.
      - Никто толком ничего не знает и не понимает... Нет никаких официальных сообщений... На линиях сплошные короткие замыкания... Звучат какие-то взрывы...
      - Но ведь это не похоже на аварию? - с тревогой проговорил Тьерри, электромобиль которого мчался теперь над кварталом небоскребов, собираясь нырнуть в трубу-проспект, из которого можно выбраться на открытый воздух. Как ты считаешь, Лео?
      - Не исключено вторжение инопланетян, - ответил негр. - Или, может быть...
      - Ну что?
      - Просто какая-то сумасшедшая диверсия... Представь, что новоявленные пираты решили овладеть всеми ключевыми постами...
      Тьерри сбросил скорость при выезде из трубы на свежий воздух.
      - Лео, а может быть, это существа из другого измерения?
      - Ты же знаешь, Тьерри, что существуют три основных измерения и ещё четвертое, которое характеризует движение-время, в котором мы живем. Только сумма слагаемых этих четырех элементов...
      - Но что же это тогда, Лео?
      - Тогда я и сам не знаю...
      Они договорились встретиться возле Сада орхидей.
      Впрочем, удастся ли им вообще встретиться? Встретиться в этом огромном, разрегулировавшемся городе?..
      Обменявшись дружескими взглядами, они отключили связь.
      Остановив электромобиль, Тьерри вышел. Он находился на парковочной стоянке, в нескольких шагах от дома, где жила Инес. Родители её недавно погибли в катастрофе, возвращаясь с Марса, и теперь она всегда приходила домой, чтобы обедать вместе с младшим братом, который остался у неё на руках. Тьерри это все было хорошо известно. Нередко и он присоединялся к ним, чтобы пообедать вместе. Скорость, с которой электромобиль передвигался по улицам, позволяла ему это сделать без особых затрат времени.
      Он бегом бросился к дому. Вокруг бурлила толпа, образовывая отдельные группки. Все по-разному комментировали происходящее. Огромные экраны на здании, на которых обычно демонстрировались последние новости, были немы и глухи. Передачи больше не велись.
      Сердце его сжалось, ум отказывался верить в обыкновенную аварию. Слишком невероятны были совпадения.
      Завод... Дворец связи... Мозг... Это все слишком смахивает на направленные, продуманные действия... Но какой же мощью должны располагать те, кто все это затеял?..
      Население города Калахари тоже, похоже, склонялось к такой версии, а паника все возрастала...
      В больших электромобилях проносилась служба милиции, а также пожарные и санитары. Все они, как правило, держали путь к тем трем точкам, где и начались какие-то жуткие, непонятные события.
      Что собирались они обнаружить? И что могли сделать? Правительственные службы сами были охвачены страхом, тем более что префектура и Мозг находились в одном и том же Дворце.
      Хотя Тьерри думал в первую очередь, как ему в этом хаосе найти Инес, он все же не мог отогнать мысль, какова же будет реакция планетарных властей от Парижа до Нью-Йорка. Какие же меры оно должно принять, даже если речь идет о событиях в одном изолированном от всех городе Калахари?
      Тьерри видел вокруг себя искаженные страхом лица и слышал обрывки разговоров, касающихся только жителей данного дома. Он прислушался внимательнее. Выяснилось, что постепенно выходили из строя все машины и механизмы, обслуживающие здание, причем началось это все совершенно неожиданно. Дом жил автономно и был почти полностью автоматизирован. Но вдруг роботы перестали слушаться. Они плевали в хозяев искрами и даже нападали на них.
      Несмотря на спешку, Тьерри задержался, услышав об этом. Особенно его поразил рассказ одной женщины, которую поддерживали под руки окружающие. Икая и всхлипывая, она выплескивала на них весь накопившийся в ней ужас:
      - Робот-слуга... он на меня набросился... преследовал... Он стал настоящим грубияном... просто сорвавшимся с цепи бандитом... и главное, он прекрасно знал, что делает... Он преграждал мне путь, когда я попыталась бежать... Он не давал мне возможности связаться с сектором ремонта, прерывая контакт... И это доставляло ему явное удовольствие... Он сам мне об этом говорил... Да... да... да... Он именно это говорил, но совершенно не теми словами, которые записаны в его памяти. Он выражал это словами, которых никогда не знал и не должен был знать... Он третировал меня... Ох! - Она покраснела от негодования. - Я даже не осмелюсь повторить те оскорбительные выражения, которыми он меня осыпал... Это были сплошные ругательства... Боже... я... меня... унижала какая-то железка... машина...
      Захлебываясь рыданиями, она рассказала, что ей удалось бежать через окно и, несмотря на головокружительную высоту, перебраться на соседний балкон, слыша, как робот все крушит в её квартире.
      Тьерри почувствовал, что бледнеет. Он уже собрался броситься в здание, где была квартира Инес, в надежде найти девушку там, прежде чем придется искать её в другом месте, когда у него вырвался сдавленный крик:
      - Тиано... Это ты?
      Это действительно был Тиано (Христиано), младший брат Инес, двенадцатилетний мальчик со смуглой кожей и такими же черными, как у сестры, глазами.
      Тьерри пришел в ужас: ребенок весь был покрыт кровавыми пятнами. Они были у него на одежде, лице и руках.
      Мальчик шатался, словно он проделал долгий и тяжкий путь. Тьерри подскочил и подхватил его на руки. Ребенок расслабился, обхватил его шею руками и, положив голову на крепкое надежное плечо, зарыдал.
      - Тиано... малыш... Скажи мне, где Инес?
      Но эти слова только усилили поток слез, а у Тьерри похолодело сердце.
      - Скажи, Тиано... Тебе больно?.. Ты ранен?..
      Тиано отрицательно помотал головой.
      - Но ты же весь в крови...
      - Мне не больно... Я ничего не знаю... - прошептал ребенок.
      Тьерри поставил его перед собой на землю и быстро осмотрел. Действительно, несмотря на ужасающие пятна, тот казался не раненым.
      - Но где же ты так забрызгался?
      В глазах мальчишки мелькнул ужас.
      - Это кровь... других... Это сделали моботы...
      - Моботы!.. Ну говори же, говори, Тиано...
      Всхлипывая, Тиано рассказал о том, чему он стал свидетелем. Он вышел из колледжа с небольшим опозданием, как и все в Калахари, поскольку главные часы не подали сигнал. Но директор колледжа отпустил экстернов, которые питались дома. И Тиано отправился через город с группой таких же, как и он, учеников. Затем они увидели бежавшую толпу и побежали вместе с ней. И тут на них напали шарнирные моботы, живые машины, которые применялись на тяжелых работах вместо человека.
      Чудовища набросились на людей. Они устроили бойню, убивая и разрывая людей с каким-то жутким садизмом. Казалось, что человеческие страдания доставляют им удовольствие...
      И это моботы! Бесчувственные подвижные роботы, которые были просто автоматами.
      Тиано был охвачен ужасом. Как он выбрался оттуда? Одному Богу известно... Но многих его одноклассников убили моботы. Он же, обезумев от ужаса, бежал и бежал по улицам. Он надеялся найти Инес и её жениха Тьерри.
      Тьерри машинально укачивал мальчишку, слушая его горестный рассказ. Теперь он пришел к твердому убеждению, что за этими событиями стоит какая-то неведомая сила, которая и управляет всем, добиваясь никому не известной цели. Какой? Возможно, позже он об этом узнает. Но пока ничего не было ясно, ибо в течение уже долгого времени планета являлась политически единой. Даже ритуальным деянием нельзя было объяснить происходящее, поскольку существовало равенство религий.
      Инопланетяне, как предполагал Лео? Или бандиты, пираты?.. Или нечто иное?.. Непонятно...
      Теперь главное было отыскать Инес. Проверив, нет ли её в квартире, он заколебался, не оставить ли там Тиано. Но теперь это было небезопасно.
      - Пошли в электромобиль, - сказал он мальчику. - Мы отправимся к Мозгу...
      - О да! Конечно!..
      Ребенок тоже был охвачен одним желанием - найти сестру. Он очень за неё беспокоился. Тьерри же, учитывая события, беспокоился за них обоих.
      Было уже чуть больше половины первого. Обстановка не становилась лучше. Машины спецслужб сновали теперь во всех направлениях.
      И вот двое мужчин - большой и маленький - уже в электромобиле. Еще несколько минут, и они доберутся до Дворца Мозга. Что ждет их там?
      Где же Инес?..
      Путь им диктовала труба-тоннель. В ней, охваченные массовым безумием, неслись с адской скоростью сотни и сотни машин. В небе, пересекая путь друг другу, кружили в жуткой карусели летательные аппараты. Оттуда, должно быть, прекрасно был виден город и кровавая анархия моботов. Тьерри полагал, что сами моботы являлись лишь инструментом, орудием в руках неизвестных дьяволов.
      Еще две-три минуты, и перед ними открылся Дворец Мозга. Но что это? Землетрясение?..
      Это первое, что пришло в голову Тьерри. Он увидел, как электромобили резко тормозят и встают на дыбы, падают и катятся боком вместе со своими пассажирами.
      Машина Тьерри тоже запрыгала, как отпущенная на волю козочка. Он прилагал массу усилий, нажимая на все кнопки подряд, чтобы выровнять движение, подавал всевозможные команды, но машина больше ему не повиновалась.
      Казалось, что в механику вселилась какая-то дьявольская сила.
      Тьерри прижимал к себе Тиано, чтобы уберечь его от ударов. Машина тем временем вылетела из тоннеля на открытое пространство. В небе продолжали носиться, словно взбесившиеся, летательные аппараты. Они сталкивались и гибли в клубах дыма и вспышках пламени. Вниз дождем сыпались дымящиеся обломки и обгорелые тела людей. Тьерри ухитрился наконец выскочить из машины, прижимая к себе Тиано.
      Мальчик был на грани потери сознания.
      - Боже мой! - прохрипел, поднимаясь на ноги, жених Инес. - Это ужасно... Наши машины... Наши самолеты... Все наши роботы... Они же просто взбунтовались... Они живут своей собственной жизнью... Боже! Кому же это все понадобилось?!
      Глава 2
      Мозг господствовал над всем. Он представлял из себя гигантский многоугольник с высокими и толстыми стенами. В сущности он был как бы городом в городе. Сооружение включало в себя десять обширных корпусов, связанных галереями, соответствующими типу производимых исследований. А над всем этим возвышался фантастически огромный купол. Он один занимал площадь более гектара. Выполнен он был в виде прозрачной полусферы и целиком прикрывал главный корпус, где находились лучшие изобретения человеческого ума: от электронных хирургических скальпелей до инфраатомных микроскопов, с помощью которых можно было наблюдать движение электронов. Там же находились, например, так называемые звездные зеркала, которые позволяли рассматривать то, что творится в миллионах световых лет от Земли.
      В Калахари, как и других подобных ему городах, были слиты воедино политика и наука; реакции каждого человека строго контролировались. Каждый индивидуум был как бы заключен в жесткие рамки.
      В обычное время это создавало впечатление абсолютного порядка. Выше всего ценились и практически всем управляли знания, потому мало-помалу все большее число людей переходило в разряд ученых.
      Был час дня. Прошло уже шестьдесят минут с момента, когда главные башенные часы нарушили четкий ритм жизни. А между тем беспорядок все нарастал.
      Вокруг монументальных стен Мозга шло жестокое сражение. Милиция при поддержке добровольцев дралась со взбесившимися моботами. Подвижные моботы наступали сомкнутыми рядами, и их поддерживали все роботы города. Они превратились в некое мыслящее оружие, наносившее ужасные удары по человеческим существам. Своей массой они просто давили людей, вооруженных дезинтеграторами и инфрафиолетовыми излучателями, которые использовались ранее в основном при галактических экспедициях.
      Приказы? Мозг больше не отдавал их. Люди только догадывались, что случилось нечто ужасное. Многочисленные трупы техников и администраторов были сброшены со стен. То же самое творилось и во Дворце связи, так что Калахари теперь был изолирован от всего мира.
      Сверху без конца продолжали падать летательные аппараты. Под воздействием непонятной силы они больше не повиновались своим пилотам и, казалось, сами провоцировали столкновения друг с другом. Сыпался настоящий дождь горящих обломков, которые вызывали в городе многочисленные пожары. Горела уже значительная часть города.
      Огромные клубы черного дыма свидетельствовали о гибели Западного завода, на котором возникли первые симптомы катастрофы.
      Вырвавшийся ценой сверхчеловеческих усилий из скачущего электромобиля Тьерри тащил теперь потерявшего сознание Тиано к автостоянке, расположенной возле Мозга. Вокруг него как в кошмарном сне продолжали скакать обезумевшие машины, сбивая, калеча и убивая несчастных, которые попадались на их пути. Тьерри сумел-таки увернуться от этого беснующегося железного лома и убежать в более спокойное место.
      Тиано вздохнул и открыл глаза. Чтобы его приободрить, Тьерри похлопал мальчишку по щекам.
      - Ну, слава богу, ты пришел в себя... Не будем терять времени... Необходимо пробраться в Мозг...
      Ребенок округлившимися от страха глазами смотрел на кошмарную сцену уничтожения сумасшедшими механизмами своих конструкторов. Люди разбегались с выражением крайнего ужаса на лицах...
      Как и повсюду на Земле, здесь существовало полнейшее смешение рас и народов. Конечно, в этом городе преобладали африканцы, но было также множество белых, желтых и особенно метисов, прекрасных образцов человечества, которые взяли от своих рас все лучшее. Но теперь на всем лежал отпечаток ужаса, безнадежности и всеобъемлющей паники. Не сознавая почему, люди чувствовали, что моботы и роботы и дальше будут действовать подобным диким образом.
      Сражение милиции с машинами было безнадежным. Люди сумели дезинтегрировать множество моботов, но шарнирные чудовища прибывали в ещё больших количествах. Все, что было подвижного и механического в городе, казалось, стекалось сюда, спеша на какой-то дьявольский шабаш. Действовали они так, что уже большинство милиционеров было убито и ранено...
      Тьерри проклинал себя за то, что потащил Тиано в этот ад. Но теперь выбора не было. Теперь ребенка повсюду могла подстерегать опасность. Лучше всего им было держаться вместе, разыскивая Инес.
      Инес...
      У него сжалось сердце. Ему было очень страшно за нее, когда он видел разбившихся о землю людей, которых моботы сбрасывали со стен. Некоторые из сброшенных ещё шевелились. Среди погибших было несколько лаборанток, но, бегая от трупа к трупу, Тьерри и Тиано так и не нашли Инес.
      Сражение вокруг Мозга продолжалось. Шло оно и в некоторых соседних, связанных с Мозгом, зданиях. Пробираясь сквозь переходы в стенах, обходя залитые кровью места, избегая пожаров, мужчина и мальчик добрались наконец до двери, ведущей к галерее биоботов.
      Здесь и работала Инес вместе с сотнями других, составляющими часть тех, которых, по кем-то заведенному обычаю, называли весталками. Девушки тщательно следили за объектами, создаваемыми из различных живых органов животных и растений, обладающими значительно более высокой чувствительностью и реакцией, чем люди.
      Перед дверью лежали растерзанные трупы, но поблизости не было видно ни одного мобота. К тому же со стороны галереи не доносилось никаких звуков.
      - Пойдем, Тиано...
      Крепкая ладонь Тьерри сжала руку мальчика, у которого ещё хватило мужества на бледную улыбку.
      Прежде они частенько бывали здесь в сопровождении Инес и знали многие секреты этого здания. Вздрагивая при виде изуродованных трупов, луж крови и разбитой аппаратуры, они наконец добрались до галереи бионики, где ранее без особого разрешения могли находиться только весталки.
      - Говорили... что здесь все в порядке... - прошептал Тьерри.
      Кругом царила тишина. Сама галерея имела около ста метров в длину и почти тридцать в ширину. Свод её был изготовлен из голубоватого деполекса, прекрасно защищавшего культуры тканей от палящего солнца Калахари. Впрочем, солнечное излучение вообще было ослаблено над городом с помощью охлаждающего волнового поля.
      Освещение носило голубовато-золотистый оттенок. Смягчали свет и стенки кристаллических емкостей с образцами. Емкости были установлены на некотором расстоянии одна от другой на подставках сандалового дерева. Расположенные вокруг электромагнитные генераторы излучали на них необходимые флюиды. Сосуды были разнообразной формы, в зависимости от содержимого.
      Сердца, легкие, мышцы и скелеты, нервные системы и голосовые связки, пищеводы и мозжечки плавали в специальной жидкости, ведя свою таинственную жизнь отдельно от организмов, из которых они были тщательнейшим образом изъяты.
      В сосудах находились органы животных и части растений. В этой коллекции фигурировали даже отдельные человеческие органы, попавшие сюда от погибших при несчастных случаях, умерших, а также от добровольцев (в частности было пожертвование одного фанатика науки) и от приговоренных к смертной казни.
      Наконец - и это было величайшим предметом гордости профессоров бионики, - там находились биоботы.
      В стеклянных сосудах путем многочисленных экспериментов соединялись элементы человека, растения и животного. Фантастические гибриды давали потрясающие результаты. Мозг скарабеев объединялся с человеческими мускулами и нервной системой растений, открывая перед исследователями невообразимые возможности. С помощью таких опытов охваченные энтузиазмом ученые стремились разгадать загадку жизни.
      Тьерри и Тиано вступили в галерею и инстинктивно затаили дыхание. Но там не было видно ни одной весталки. Должно быть, многие из них, выбравшись отсюда, пали под ударами безжалостных моботов. Другие же... Кто знает?..
      Кругом тишина.
      Кому же могло хоть в дурном сне присниться, что на город и, в частности, на купол Мозга, будут сыпаться вертолеты и гелиоскутеры, как обжегшие крылья бабочки?
      Тьерри настороженно оглядывался. Кругом стояли ряды разноцветных сосудов, окрашенных в соответствии с содержимым и светом энергетических потоков. Иногда в этих емкостях по таинственным формам пробегали искорки, оживляя содержимое, что было видно даже невооруженным глазом и являлось эхом реальной жизни, которую поддерживали здесь весталки.
      - Что это ты там разглядываешь?..
      Тиано шагал как автомат. Не пытаясь найти что-либо определенное в галерее, он с выражением крайнего удивления поглядывал на потолок.
      После слов Тьерри мальчишка как бы очнулся.
      - Я... я увидел, что что-то там летает... под сводом...
      - Что ты сказал?..
      В лаборатории постоянно рождались слухи и легенды. Говорили, что по ночам искорки и сгустки субстанций выбирались наружу из емкостей... Между рядами сосудов бродили какие-то смутные призрачные формы, которые иногда медленно всплывали под самый свод галереи. Да и сама Инес признавалась Тьерри в том, что они принимают при работе самые серьезные меры безопасности, что косвенно подтверждало наличие неизвестных феноменов, совершенно непонятных лучшим умам биоников. Ученые только разводили в недоумении руками, когда заходила речь о тайне их фантастических культур.
      - Скажи-ка мне, Тиано, что ты там видишь?
      Но Тиано молчал, уставившись в потолок своими черными глазами.
      Тьерри выбрался из скопища широких рожков, гигантских глобусов, кошмарных аквариумов, бросающих разноцветные яркие полосы вокруг себя, и тоже уставился в потолок.
      Глядя туда, он обнаружил нечто, чему трудно было подобрать название. Там плавали какие-то шарообразные беловатые облачка. Они то собирались в единую массу, то разлетались в разные стороны, чтобы через некоторое время собраться вместе.
      Некоторые из них испускали снопы пурпурных или фиолетовых искорок, другие оставляли при полете яркий светящийся след, на который больно было смотреть.
      Но самым поразительным было то, что возникало ощущение присутствия разумных объектов, а не какого-то там физического феномена. Как будто они встретились с живыми мыслящими существами.
      Тьерри понял, что эти странные образования каким-то образом связаны с биоботами...
      В общем, все это соответствовало легендам и слухам. Но было ли сейчас время разбираться со всем этим? Тьерри не мог долго раздумывать, ибо ему необходимо было найти Инес. Он ведь точно знал, что ещё в полдень она находилась в галерее, и если смогла избежать бойни, устроенной моботами, то следы её обнаружатся.
      Тиано вдруг вскрикнул, и Тьерри, не раздумывая, схватил его и увлек за большой сосуд, в котором дрожал и вибрировал биобот из плоти и листьев.
      Сверху прямо на них пикировал искрящийся белесый шар, оторвавшийся от свода. Он застыл сантиметрах в двадцати над их головами, испуская яркие искорки и потрескивая. Затем свечение превратилось в пыльцу и погасло, а после этого исчез и сам шар. Остались на месте только человек с сильно колотящимся сердцем и дрожащий ребенок.
      - Ты видел, Тиано?..
      - Да, Тьерри... Что это такое?..
      Тьерри был слишком взволнован, чтобы сразу ответить. Немного помедлив, он все же попытался объяснить, что ученые, должно быть, изобрели нечто, о чем ещё мало кто знает.