Полуночный трубадур

      Последние аккорды этой величественной симфонии еще сотрясали атмосферу, а армада пылающих людей уже исчезла, пропала, растворилась. Воздух был чист, и тераклианцы ждали, что корабль противника, потерпев поражение, обратится в бегство.
      Однако этого не произошло. Потеряв десант, корабль иолов отошел на некоторое расстояние, но покидать поле боя явно не собирался.
      А тераклианцы уже праздновали победу, смеясь и крича от радости. Они опять окружили Эрика, восторгаясь им и поздравляя.
      Разве можно былo забыть, что только благодаря ему удалось создать чудесную антенну, такую безобидную с виду, но дающую необыкновенный результат.
      Однако командир и его люди не разделяли всеобщего ликования. Чувствовалось, что иолы готовят что-то еще. Если они не уходят - это неспроста. Не так-то легко заставить воинственных иолов признать превосходство Тераклы. Возможно, что сейчас они готовят новую атаку и вполне могут преподнести что-нибудь неожиданное.
      Эти опасения оправдались. Внезапно на корабль, где Эрик гордо расхаживал между Ва-Им и Луузом, обрушился плотный огонь.
      Тераклианцы поубавили спеси и начали яростно защищаться.
      Какое-то время оба корабля обменивались страшными ударами, сверкая ослепительными стрелами, которые Эрик уже видел с борта астролета. Это был классический бой; обе стороны уже имели серьезные повреждения.
      Антенна-арфа все еще оставалась в развернутом положении; в случае новой атаки пылающих дьяволов ее поражающий эффект был хорошо известен.
      И вот в самый разгар битвы, когда противники яросто хлестали друг друга тепловыми лучами, нанося серьезные повреждения, но, впрочем, не причиняя особого вреда людям, от борта корабля иолов отделился какой-то блестящий металлический предмет.
      Все произошло так быстро, что на борту "Железной Мухи" не успели отреагировать. Это была летающая капсула, скорее всего, одноместная. В мгновение ока она уже была в самой гуще огненных лучей, возможно, была задета, но не остановилась и продолжала мчаться к кораблю тераклианцев.
      Пораженная насмерть прямым лучом с борта тераклианцев, капсула, двигаясь уже по инерции, задела антенну, которая упала, оставив тем самым корабль с Тераклы без защиты против огненного десанта.
      А капсула все еще летела, пока не вспыхнула, показав на миг обугленный труп пилота, который пожертвовал собой, чтобы уничтожить грозную антенну.
      На борту тераклианцев прошла легкая волна паники. Теперь следовало ожидать атаки иолов. Обычное вооружение, каким бы совершенным оно ни было, бессильно против этих неуязвимых воинов.
      Тогда, набравшись решимости, Эрик заявил командиру:
      - Разрешите мне подняться на корабль... Я подниму антенну!
      Глава 9
      За последнее время Эрик сильно изменился. Жизнь на другой планете, ее нравы, постоянное участие в его "воспитании" прекрасной Одд - все это сделало его совсем другим человеком. Обитатели планеты Гуур прекрасно владели телепатией, поэтому они смогли научить Эрика своему языку в удивительно короткий срок. Кроме того, сейчас он находился в прекрасной физической форме. А ведь совсем недавно его легкие были поражены ядовитым дымом костра, из которого его так вовремя сумели спасти. Теперь он был полностью здоров и, кроме того, благодаря усилиям врачей Гуура, получил, казалось, новый заряд энергии. Помимо всего, сыграли свою роль его личные качества и та тренировка, которой его подвергли сразу же по прибытии в Тераклу. Так же, как Тог, Лууз, Акке и другие, он постоянно развивал и совершенствовал свои индивидуальные возможности. Вот поэтому он так уверенно и непринужденно вызвался подняться на обтекатель и восстановить антенну, поврежденную вражеским пилотом-самоубийцей.
      Разрешение было получено без промедления. Раз уж этих суперменов собирают со всех концов Вселенной, то почему бы не воспользоваться их помощью? А сейчас как раз такой случай.
      Под восхищенными взглядами тераклианцев и, в особенности, Ва-Им, Эрик отправился в путь, получив на прощание от Лууза дружеский шлепок по спине. Он взял с собой свою верную цитру; теперь он никогда не расставался с этим драгоценным инструментом, который, кстати, умельцы Тераклы сумели воспроизвести во многих экземплярах. Многие хотели бы повторить подвиг трубадура, и, кроме того, для ученых это был реальный предмет для дальнейшего изучения звуковых колебаний и, в частности, таинственного ультразвука, природу которого Эрику пытались объяснить. Но для него пока что это была тайна за семью печатями.
      Благодаря тренировкам, Эрик прекрасно овладел левитацией.
      Выбравшись наружу через внешний люк, он использовал в качестве жесткого трамплина цитру и поднялся над кораблем. Теперь он мог стабилизировать свое положение, психологически нейтрализуя силу тяжести. Ветер ударил в лицо, но он не обращал внимания. Корабль иолов держался на расстоянии, и было видно, что он не собирается покидать поле боя. Повреждение защитной антенны у тераклианского корабля давало ему явное преимущество.
      Нужно было спешить. Далеко внизу, на поверхности, дымились обломки капсулы пилота-самоубийцы. Не теряя времени, Эрик начал поднимать антенну-арфу.
      Встречный ветер сбивал его с ног, и, сделав несколько попыток, Эрик был вынужден передохнуть, а заодно восстановить равновесие, чтобы не свалиться вниз с большой высоты. Он сконцентрировал все свои мысли и усилия так, что теперь, хотя и с трудом, мог обходиться без опоры, самостоятельно преодолевая силу тяжести. Теперь нужно было хотя бы частично восстановить антенну, чтобы иметь возможность снова создать невидимый звуковой барьер в случае нового нападения пылающего десанта.
      Будучи не особенно сведущ во всех премудростях науки, Эрик не знал, да и не искал логического, рационального объяснения всему происходящему; для него это была просто сказка, которая началась с момента встречи с пассажирами летающего шара на поляне в лесу Кревкера. Поэтому он не особенно удивлялся нападкам церковников и своему приговору. Трубадур - да. Колдун вне всякого сомнения. Там, в лесу, где Одд и Пиил одарили его новыми возможностями, выходящими за рамки обычного понимания, он чувствовал себя этаким маленьким веселым фавном, мечтающим о прекрасной Иолане.
      Но сказка сказкой, а сейчас приходилось поднимать разбитую арматуру антенны. Наконец гигантская арфа снова заняла свое место на обтекателе. И вовремя, потому что иолы предприняли новую атаку.
      Действия импровизированного механика не ускользнули от их внимания, и они, воспользовавшись аварией антенны, поспешно выслали новый огненный десант. Эрик видел, как от борта вражеского корабля отделились охваченные пламенем силуэты. Он вцепился в растяжку антенны так, что онемели руки, держа ее изо всех сил...
      А летающие существа, похожие на огромные разумные факелы, уже, казалось, заполнили все пространство вокруг небольшого корабля тераклианцев, который пытался защитить человек с Земли, сжимая в руках металлический трос, некогда удерживавший всю конструкцию и лопнувший от столкновения с капсулой пилотасмертника.
      Эрик попытался снова закрепить трос, но это оказалось трудной задачей, и у него ничего не получалось. Необходимо было хоть какнибудь удержать антенну в развернутом положении, если уж не удается закрепить ее. Стоит отпустить трос, как все рухнет, и невозможно будет создать звуковой барьер против летающих иолов.
      А они уже были здесь. Но, видя грозную антенну, они не решались приблизиться вплотную и кружились вокруг корабля подобно хищным птицам, угрожая несчастному юноше, который изо всех сил держал эту защитную сеть. Эрик понимал, что так он долго не продержится, ибо уже терял силы, и, чтобы хоть как-то удержаться и спасти антенну, обмотал конец троса вокруг пояса. Теперь, худобедно, он держал антенну вместе с ее струнами всей тяжестью своего тела.
      Едва удерживаясь на месте, Эрик вытянул руки насколько мог и попытался заставить вибрировать струны. Их натяжение, конечно, ослабло, но все же это еще была арфа.
      Результат не заставил себя долго ждать. В небо полились мощные звуки; они оказывали свое обычное убийственное воздействие на чудовищных птиц, которые вились вокруг Эрика в своем дьявольском хороводе.
      Эрику объясняли, хотя он и плохо понимал, о чем речь, что существует нечто за границей звука, некая субстанция, существующая также и за границей видимого света. Но эти научные откровения мало что могли объяснить юноше, родившемуся на Земле в средние века. Вся эта борьба ультразвука против ультрасвета была выше его понимания. По крайней мере, он хорошо знал, что нужно делать на практике. И сейчас он снова видел, что летающие иолы несут огромные потери. Огненный десант отступил. Лучевая дуэль между кораблями прекратилась.
      Эрик чувствовал, как уходят последние силы; трос резал и сдавливал тело, пот струился ло лицу, несмотря на сильные порывы ветра, которые хлестали его при движении корабля. Осталась одна-единственная мысль: если он отпустит трос, антенна снова рухнет, и тогда корабль окажется во власти огненных людей.
      В какой-то момент корабль скользнул в сторону, и Эрик потерял равновесие. Он напрягся изо всех сил, стараясь освободиться от силы тяжести и создать хотя бы видимость левитации, чтобы удержаться. Но силы были уже на исходе, и он с ужасом понял, что вот-вот наступит мгновение, когда он перестанет бороться и не сможет держать антенну.
      И это мгновение наступило. Изнемогая, Эрик издал крик отчаяния, а волна огненных иолов уже неслась в его сторону. Из последних сил Эрик удержал антенну и ударил по струне. Сильно поредевший десант снова отступил.
      Но и трубадур совершенно обессилел. Один из иолов, как бы чувствуя его состояние, отделился от клубящейся массы и бросился на Эрика.
      Эрик понял, что это конец. Он не сможет противостоять этому монстру, он уже не в силах ни держать антенну, ни уйти от нападения с помощью левитации.
      И вдруг, пока пылающее чудовище пикировало на него, рядом на кокпите появился силуэт человека. Отчаявшийся Эрик узнал Лууза. Человек с Проциона встал между Эриком и атакующим иолом; как живой щит, он стоял и ждал нападения. Эрик закричал от ужаса. Он понял, что Лууз хочет спасти друга ценой своей жизни.
      И в этот момент неумолимое чудовище с лета ударилось в него...
      И пролетело насквозь.
      Ошеломленный Эрик широко раскрыл глаза. Но поскольку нападающий уже возвращался, он в последнем отчаянном усилии рванул струну. Звуковая волна тотчас разметала горящего иола; он разорвался в клочья и исчез.
      Удивленный как никогда, Эрик видел перед собой смеющегося Лууза, а тот, другой Лууз, сквозь которого на полной скорости промчался иол, таял, как призрак, бледнел, расплывался и наконец исчез.
      Корабль иолов уходил прочь.
      Лууз подхватил .теряющего сознание Эрика и, смеясь, сказал:
      - Я тоже кое-что могу!
      Глава 10
      Радости на борту "Железной Мухи" не было конца. Только теперь тераклианцы по-настоящему оценили присутствие на борту этих сверхлюдей, которых они так тщательно отбирали во всех уголках космического пространства.
      Вообще-то на Гууре считали, что все гуманоиды в любой Галактике таят в себе неизведанные чудесные ресурсы. Человек - разве это не божественное создание? Алоизиус, слушая подобные рассуждения, был слегка ошеломлен. Разве Земля - это не единственный оплот веры и познания?
      Верно было и то, что лишь очень немногие, под каким бы солнцем они ни родились, знали о своих сверхвозможностях, поэтому приходилось их тщательно отбирать, а затем развивать личные качества каждого до необходимого уровня.
      На "Железной Мухе", победительнице летающего корабля иолов, спешили сообщить радостную весть в город Теракла-Майор.
      Для этого опять использовали эти странные аппараты, способные передавать на расстояние изображение и звук. Это приводило Эрика в восхищение, а монаха в ужас.
      Как только корабль иолов обратился в бегство, оба героя вернулись на борт и теперь получали поздравления в центральной рубке.
      Эрик выглядел молодцом, а Лууз казался очень усталым. Оба дружески обнялись. Однако Лууз был совершенно измотан, и вскоре объяснил причину.
      Если такие люди, как Тог, обладали удивительной способностью посылать электрический заряд огромной силы, если Акке был настоящей живой призмой, способной улавливать и передавать мысли на расстояние, то Лууз владел биолокацией. Он мог работать с одним или несколькими предметами одновременно, но мог также по желанию создать свое собственное изображение, нечто вроде призрака, который был его точной копией. Таким вот образом он пришел на помощь Эрику, когда на того нападал пылающий иол. Огненный воин, обманутый искусственным образом человека с Проциона, спикировал прямо на него и угодил в пустоту, пронзая всего лишь нематериальный спектр. Это дало возможность трубадуру собрать последние силы и, пользуясь растерянностью иола; уничтожить его.
      Это раздвоение- потребовало от Лууза огромной затраты физической энергии. Он знал, что может это делать лишь в самых исключительных случаях, и нисколько не колебался, когда увидел, что Эрику, его другу, грозит опасность.
      Тем временем "Железная Муха" продолжала свой путь. На Теракле уже не сомневались в окончательноам успехе экспедиции.
      С такими сверхлюдьми, прошедшими специальную тренировку на Гууре, тайна иолов скоро будет раскрыта, и наконец станет известно, каким образом им удается создавать легионы огнедышащих людей, это безумное оружие, дающее такое наводящее ужас военное превосходство. Таким образом, с этим будет покончено раз и навсегда, потому что известная военная сила всегда более уязвима, чем неизвестная.
      Как бы то ни было, но последний инцидент бесспорно доказал: иолам известна цель экспедиции корабля тераклианцев. Теперь было необходимо ввести их в заблуждение и переменить тактику.
      Вскоре могли появиться другие корабли иолов, причем с самыми дурными намерениями.
      Чтобы продолжать движение в направлении Страны Оживающего Воздуха, командир тераклианского корабля решил прибегнуть к помощи еще одного инопланетянина.
      Это был Акке. Его пригласили с планеты, вращающейся вокруг Спики.. Худощавый, бледный и довольно хрупкий на вид человек обладал способностью передавать и принимать любой вид электромагнитных волн.
      Акке попросили войти в транс, чтобы с этого момента вести "Железную Муху". Таким образом можно было отключить все приборы наведения и телекоманды. Было хорошо известно, что иолы, находящиеся на высокой ступени развития техники, имеют свои средства обнаружения и вполне могут уловить волновое излучение "Железной Мухи".
      С момента, когда бортовым компасом стал человеческий мозг, корабль полностью выходил из-под контроля многочисленных антенн иолов. Вокруг сосредоточенного Акке стояли старшие офицеры корабля. Конечно, у него, как и у Лууза, наступят последствия от огромного умственного напряжения. Но пока все шло хорошо.
      Сейчас он вел "Железную Муху" к далекой горной гряде, утверждая, что этот район, соседствующий со Страной Оживающего Воздуха, если и таит в себе опасность, то, по крайней мере, практически необитаем и там нет кораблей иолов.
      Поскольку спешить было некуда, командир решил держать курс, который бы существенно отклонялся от прямой линии. И, перелетев через море, искрящееся изумрудными волнами, корабль приблизился к другому континенту, никого не встретив на пути.
      Эрик не переставал восхищаться проносящимися мимо картинами. Лууз тоже наблюдал с интересом; он чувствовал себя гораздо лучше и уже восстановил свои силы к величайшему удовольствию Ва-Им, которая не отходила от него ни на шаг. Молодая тераклианка тоже никогда не видела этих мест. Инопланетяне были в воеторге. Огромный океан, невиданные растения, величественные горы, вид которых так отличался от рельефа родных планет - все вызывало возгласы удивления.
      В самом деле, флора и фауны были великолепны. Правда, видавшие виды бортовые офицеры, не разделяли общего энтузиазма.
      Кроме того, Акке только что поделился сомнениями: в Страну Оживающего Воздуха лучше всего можно попасть через огромный горный массив, но в этой местности и корабль, и людей ожидает некая грозная опасность, природу которой он не может уточнить.
      Теперь вперед продвигались с величайшей осторожностью, постоянно сверяясь с ощущениями Акке, который неимоверно устал, но старался держаться бодро.
      Эрик заметил: то, что недавно произошло с ним, испытывают все члены элитарной группы, набранной тераклианцами. Все эти сверхлюди в состоянии транса очень быстро приходили к полному физическому истощению. Еще там, на Земле, он обратил на это внимание, когда Одд и Пиил помогали ему развивать его собственные возможности, л которых он даже не подозревал. Тогда он научился читать мысли, исцелять болезни, в которых с научной точки зрения не очень-то разбирался. И каждый раз: то ли это были занятия левитацией или игра на цитре, звук-которой так заинтриговал посланников Тераклы, или какивтто другие упражнения - каждый раз Эрик чувствовал себя совершенно разбитым. Все это объяснялось очень просто - обычный расход психической энергии. Но эти явления, вполне объяснимые с точки зрения элементарной биофизики, были совершенно непонятны юному любовнику Иоланы.
      По мере приближения к горной гряде, на которую указал Акке, экипаж "Железной Мухи" удвоил осторожность. Постоянно ждали каких-нибудь неприятностей со стороны этого таинственного Оживающего Воздуха. Кроме того, должна была существовать некая неведомая опасность, о которой предупредил Акке. Пока что полет проходил без особых инцидентов, но корабль уже вошел в опасную зону, хотя пейзаж вокруг был самый приветливый. Внизу проплывали озера и зеленеющие долины. Пассажиры "Железной Мухи" не переставали восхищаться красотой природы, стадами грациозных животных с длинной мохнатой шерстью, неким подобием обезьян, снующих среди ветвей, сверкающими на солнце рептилиями, которыми кишели водоемы, великолепными птицами, которые, взмывая в воздух, образовывали ослепительные разноцветные облака, а иногда подлетали совсем близко к кораблю.
      Но Акке вот уже какое-то время обнаруживал признаки тревоги, но в ответ на вопрос офицера-навигатора лишь неопределенно пожимал плечами. И вообще он казался смущенным. Он ведь взял на себя ответственность провести "Железную Муху" к горному хребту, чтобы не приближаться вплотную к границе Страны Оживающего Воздуха, и вот сейчас чувствовал, как нависает неминуемая опасность. Правда, он с самого начала предупреждал, что эта местность полна ловушек, но на корабле решили, что опасность исходит от Оживающего Воздуха, о котором давно ходила дурная слава и о котором тераклианцы абсолютно ничего не знали. Страна иолов находилась очень далеко от города Теракла-Майор, их разделяли огромные континенты, и враждующие народы мало что знали друг о друге, а точнее сказать, не знали ничего.
      Внезапно Акке громко воскликнул:
      - Надо возвращаться! Немедленно! Скорее назад!
      Дежурный офицер доложил командиру, и, мгновение спустя, все навигаторы "Железной Мухи" были уже в курсе. Акке окружили, но человек со Спикй буквально трясся, не в .силах скрыть свой ужас. С трудом, почти выкрикивая слова, он объяснил, что аэронеф несется к своей гибели и погибнет, если достигнет гор. Командир отдал приказ сделать разворот, в глубине души думая, стоит ли доверять этому ясновидящему, или как он там называется.
      То, что произошло потом, не вызывало никаких сомнений: возвратиться назад было невозможно.
      Напрасно включили реакторы на полную мощность, напрасно пытались повернуть штурвал на полный оборот... "Железная Муха" мчалась прежним курсом, постоянно увеличивая скорость, совершенно независимо от мощности двигателей.
      Последовал приказ остановить двигатели и приземлиться, однако ни один маневр не удавался. Корабль с остановленными двигателями не только отказывался идти на посадку, но, наоборот, - продолжал мчаться к горам со скоростью, которая возрастала с каждым мгновением.
      Дрожь пробежала по экипажу. Что все это значит?
      Акке, полностью обессилев, был не в состоянии ничего объяснить. Эрик попытался применить свои способности медиума, чтобы вызвать какой-нибудь образ и узнать, что происходит, но безрезультатно.
      "Железная Муха" со своей безупречной и теперь совершенно бесполезной силовой установкой неслась в сторону гор, подобно камню или куску металла, пущенному из гигантской пращи.
      Люди цеплялись за все подряд, у многих начались головокружения. Почти у всех членов экипажа к горлу подступала тошнота.
      Предпринимались меры предосторожности против возможного падения; все это не могло длиться вечно, и теперь каждый ждал финальной катастрофы. Люди пристегнулись ремнями; было сделано все, чтобы хоть как-то смягчить неминуемый удар.
      Подхваченная невидимой силой, "Железная Муха" уже достигла горной гряды и влетела в довольно широкое ущелье, за которым оказалрсь обширное пространство.
      На борту заметили, что ни один прибор не работает, а все металлические предметы вдруг словно ожили и теперь совершали странные, резкие и неожиданные движения.
      Мрачные слухи, ходившие об этой стране на границе земли иолов, стали реальностью. Пассажиры "Железной Мухи" видели, что дурная слава об этих краях нисколько не преувеличена.
      Ва-Им прижалась к Луузу. Влюбленные сильно побледнели, но все же старались улыбаться друг другу. Алоизиус бормотал молитвы. Эрик думал об Иолане и завидовал юноше с Проциона и девушке с Гуура. Если суждено погибнуть, они погибнут вместе, и тогда врата вечности откроются перед ними, потому что они любят друг друга. Ему стало грустно от того, что он умрет один. Однако минутой позже он вдруг почувствовал, что еще рано предрекать конец.
      Корабль, несущий своих отчаявшихся пассажиров, пролетел через ущелье и оказался в гигантском скалистом цирке в самом Центре горного массива. Вокруг поднимались острые горные вершины красивого красно-коричневого цвета, увенчанные пурпурными облаками, которые солнце Гидры окрасило золотистыми лучами.
      И в самом центре этого огромного цирка лежал обширный водоем.
      Вода? Да, конечно! Это не могло быть ничем другим. Это было огромное озеро, сверкающее, как огромная драгоценность, вставленная в скалистую оправу. Именно этот ослепительный блеск больше всего поразил людей на борту.
      От озера исходили яркие отблески, каких никогда не бывает у обычной воды. Глаза не выдерживали сияния этого огромного зеркала. Все переливалось ослепительным блеском.
      И теперь "Железная Муха" неумолимо пикировала на поверхность этого зеркала. Озеро притягивало корабль и готово было поглотить его.
      Наконец аэронеф коснулся поверхности. Жидкая масса колыхнулась, но это было совсем не похоже на контакт с водной гладью.
      Удар был необыкновенной силы. Создалось впечатление, что "Железная Муха" если и коснулась жидкости, то очень густой. Так бывает, когда какой-нибудь предмет погружают в ртуть.
      Но это была не ртуть. Почти сразу же люди заметили, что корабль не тонет; он лежал почти на поверхности, лишь слегка погрузившись в эту вязкую жидкость. И новый сюрприз - "Железная Муха", чуть скользнув по поверхности озера, остановилась сама по себе, как будто совершенно гладкая зеркальная масса при посадке удерживала аэронеф, как обычная почва.
      Открыв люки, все выбрались на обтекатель и осмотрелись вокруг, пытаясь понять. Один из бортовых офицеров долго смотрел на то, что могло быть чем угодно, но не водой, затем спустился вниз к самой поверхности и, под изумленными взглядами экипажа, встал на нее.
      Поверхность озера прогибалась под его тяжестью, но, тем не менее, он не проваливался. Потом он пошел, погружаясь по колено при каждом шаге в эту эластичную пленку, которая казалась единым целым, не разбрызгивалась, слегка подавалась, но не рвалась.
      Кое-как он сделал небольшой круг и вернулся к кораблю, неподвижно лежащему на поверхности озера.
      - Металлическая вода,- сказал он.- Мы кое-что слышали об этом... Состав: вода-металл неизвестного происхождения. Это необыкновенное озеро обладает неслыханной сллой магнитного притяжения... Таким образом, оно и захватило нашу "Железную Муху", потому что корабль состоит целиком из металла... Сильнейшее притяжение озера держит аппарат, и оторвать его невозможно. Нам уже никогда не вырваться отсюда!..
      Глава 11
      Небольшой отряд с трудом продвигался вперед вдоль берега этого странного, так непохожего на другие, озера.
      Были сделаны всевозможные попытки поднять корабль в воздух, но "Железная Муха" так и осталась прикованной к поверхности металлической воды, котбрая притягивала ее с такой силой, что летательный аппарат, казалось, слился воедино с этой то ли жидкостью, то ли с жидким металлом.
      Положение казалось безнадежным, но люди упорно искали какой-нибудь выход. Командир попавшего в магнитный плен корабля решил послать разведывательную группу, чтобы осмотреть окрестности и поискать возможный путь к спасению. Командиром этой группы был назначен Атим, тот самый офицер, который определил природу этой, ни на что не похожей жидкости и который, кроме этого, неплохо разбирался в геологии. В группу вошли четыре человека из экипажа, а также Эрик, Лууз и Тог, электрический человек. Набравшись смелости, Ва-Им упросила командира отпустить ее с экспедицией. Но так как нужен был еще кто-то, кто мог бы заниматься хозяйством и готовить пищу в случае, если экспедиция затянется и группа встанет лагерем, в группу был включен Алоизиус. . .
      Совершенно ошеломленный стремительным развитием событий, монах в'Последнее время стал абсолютно покорным, и сейчас тихо шел вместе со всеми, нагруженный разной утварью и провизией.
      Весело болтая с Луузом, Ва-Им и Атимом, Эрик изредка нетнет да поглядывал на бывшего инквизитора, думая о странных превратностях судьбы. Что сделала жизнь с этим человеком, который совсем недавно хотел подвергнуть его мучительной смерти во имя ложной своей веры! По сравнению с Алоизиусом, Эрику в какомто смысле повезло: оторванный от родной планеты, он все же не чувствовал себя совсем уж несчастным. Он пользовался уважением на Гууре и, кроме того, рядом была красавица Одд... Вспоминает ли она его в Теракла-Майор? Другое дело - Алоизиус, считавший себя выше всех человеческих слабостей...
      Всем пришлось надеть солнцезащитные очки: от металлического озера, опоясанного высокими скалами гигантского цирка, исходило ослепительное сияние, стоило лишь подняться солнцу Гидры, вокруг которого вращалась планета Гуур. Огненное светило тысячи раз отражалось в зеркальной поверхности, и этот блеск был невыносим для незащищенных глаз.
      Атим, который увлекался геологией, тщательно изучал почву вокруг - она состояла из совершенно незнакомых ему минералов.
      Эти места были неизвестны тераклианцам, жившим очень далеко от Страны Оживающего Воздуха, ближе к экватору Гуура. До них, конечно, доходили всякие неясные слухи об ужасных опасностях этой страны, ни все было покрыто тайной. И вот теперь офицер имел возможность увидеть этот загадочный край своими глазами. Нигде раньше он не встречал такого компромисса между жидкими и твердыми телами, а кроме того, почва по своем составу тоже представляла собой немалый интерес.
      Очень часто попадались большие участки земли, состоящие из искрящегося полупрозрачного минерала светлого, почти белого цвета. Свет причудливо отражался в скалах, в многочисленных лужах металлизированной воды, которые образовывали небольшие лагуны вокруг центрального озера, и все вместе, отражаясь, создавало невыносимое, ослепительное свечение, заполняющее горный массив.
      Поражало еще одно обстоятельство. Все, кроме Алоизиуса, были молоды, здоровы и сильны, а передвигались они вперед еле-еле, словно на них давил какой-то невидимый непомерный груз.
      - Идем, как будто в воде,- заметила Ва-Им.
      - Верно,- согласился Атим.- Кажется, что даже воздух давит на нас..
      Идти было действительно очень трудно, и Эрик почувствовал жалость к Алоизиусу. Инквизитор, волею судьбы оказавшийся в ином, чуждом для него мире, был уже немолод. Кроме того, его ноша была довольно тяжела, так что по лицу струились крупные капли пота, несмотря на то, что в горах сейчас было холодновато.
      Наконец трубадур не выдержал, глядя на бредущего и спотыкающегося Алоизиуса, который согнулся под тяжестью своей ноши.
      Он подошел к нему и, не говоря ни слова, снял с него мешок с продуктами и посудой, взвалил себе на плечи, а потом пустился догонять друзей.
      Атим, как ни пытался, не мог найти объяснение той непонятной тяжести, которая давила на людей. Кроме того, всех поражало отсутствие какой бы то ни было растительной или животной жизни, тогда как перед горной грядой все видели и стада животных, и дикую буйную растительность.
      Разумется, на "Железной Мухе" могли попросить помощи в Теракла-Майоре. Но капитан не торопился. Сначала было необходимо тщательно разобраться в сложившейся обстановке и попытаться выяснить причины неподвижности корабля.
      Отряд, ведомый Атимом, имел полную свободу действий, и офицер был уверен, что по возвращении на борт принесет ценные сведения, пусть это и займет определенное время.
      Уже сейчас было ясно, что озеро находится на большой высоте, гораздо выше долин и оврагов, которые отходили от массива, как лучи звезды. Атим задумался; было видно, что в голове у него уже зреет какой-то план действий. Из этого состояния его вывела неожиданная находка: один из матросов, склонившийся над землей, как загипнотизированный, криками звал всех к себе. Вокруг него был тот самый белесый минерал, которым, казалось, изобиловали горы на этой высоте. Большие плиты этого минерала напоминали землянам мрамор. И в самом деле, эти алебастровые белые плиты были подернуты разноцветными прожилками.
      Но не плиты привлекли внимание тераклианца. Перед людьми, пришедшими на его зов, лежало тело, покрытое перьями. Это была большая птица, которая, видимо, умерла здесь и уже частично разложилась.
      Может быть, она погибла в ожесточенной битве. Вокруг валялись перья, а страшно истощенное тело было все искромсано. Может быть, она, отбиваясь, поранила себя когтями. Кое-где на белой плите виднелись небольшие засохшие пятна крови. Все это было довольно странно, так как в этом огромном цирке еще не встретилось ни одно живое существо, тем более, птица. Но это было еще не все. На скалистой плите все с удивлением обнаружили какой-то след, отпечаток. Чтобы рассмотреть его получше, слегка отодвинули в сторону останки несчастного пернатого.