Полуночный трубадур

      Теперь Эрик засыпал своих новых друзей вопросами, на которые ему охотно отвечали. Говорили каждый на своем языке, но в сознании Эрика каким-то образом мгновенно осуществлялся перевод, как, впрочем, и в сознании Алоизиуса, хотя тот едва ли слышал, настолько был перепуган.
      Иногда трубадур никак не мог понять, о чем идет речь, так как новые для него слова и понятия были еще неизвестны в том веке, в котором он родился. В этом случае, чтобы усилить восприятие, его собеседники переходили на мысленный диалог, и Эрик сразу же ощущал большую разницу. Небольшое усилие и мысль передавалась непосредственно от мозга-передатчика в его сознание.
      Это была доведенная до совершенства телепатия - обычное явление передачи волн на расстояние.
      На Земле в тринадцатом веке еще не знали о существовании волн, но на Теракле это уже было известно. Впрочем, телепатия, это естественное и вечное явление, применялась на Земле с давних пор как раз теми, кого причисляли к колдунам, некромантам, магам, волшебникам и другим любимым приспешникам дьявола.
      Теперь Эрик знал, что его нового знакомого зовут Пиил, а красавицу, которая так старалась ему помочь - Одд. Странное имя для женщины. Впрочем, какая разница! Это нисколько не умаляло ни ее красоты, ни ее обаяния.
      Землян пригласили к столу. Алоизиусу пришлось сесть напротив юноши. Эрику было интересно узнать, чем же их будут угощать.
      Ему подали чашу, наполненную эликсиром изумрудного цвета. Но едва Эрик успел поднести ее к губам, как раздался сигнал тревоги.
      По сигналу тревоги люди с Тераклы разом вскочили на ноги, и в это время откуда-то появился странный, режущий уши звук.
      Это был вибрирующий, дрожащий, угнетающий звук, какого Эрик никогда не слышал. Алоизиус решил, что слышит колокол какой-то сатанинской мессы. Вокруг них все куда-то бежали. Было ясно, что корабль готовится к бою.
      Эрик плохо понимал, что происходит, но сообразил, что их атаковали, и, естественно, тут же бросился к одному из круглых окон, чтобы посмотреть в пространство, называемое на Земле небом.
      То, что он увидел, его ошеломило. Что это - видение? Такое может привидеться только во сне. Что же это может быть? Юному трубадуру и так было довольно трудно привыкнуть к мысли, что он мчится в бесконечном пространстве на борту летающего шара, как он его окрестил, а теперь он видел нечто, еще более необычное.
      Может быть, это корабль?
      Предмет, увиденный им, больше напоминал огромную рыбину серебристого цвета. Действительно, очень похоже, по крайней мере, такая же удлиненная форма с утолщением в середине. По бокам этой "рыбы" сверкало множество огней, если только это не была ее светящаяся чешуя.
      Выходит, этот монстр произвел такое волнение на борту летающего шара и заставил его друзей готовиться к обороне? Даже не представляя себе истинную природу этого угрожающего объекта, Эрик уже был готов сражаться вместе со своими друзьями, но довольно быстро сообразил, что перед ними необычный противник.
      Медленно двигаясь на фоне звезд, гигантская рыбина испускала в сторону шара разноцветные раскаленные лучи, напоминающие титанические стрелы огромной длины и необычайно ослепительной яркости.
      Эрик заметил, что Пиил и его спутники тоже перешли к активным действиям и отчаянно защищаются. Совсем рядом, видимо, из корпуса летающего шара, вылетали такие же стрелы, но уже в направлении корабля-рыбы.
      В течение некоторого времени, показавшегося Эрику целой вечностью, происходил обмен выстрелами, и скоро ему почудилось, что шар получил повреждение - пошла сильная вибрация по всему корпусу.
      Алоизиус сидел рядом. Весь во власти своих суеверий, не в силах понять истинные масштабы космического пространства, он впал в полное отупение и уже ни на что не реагировал. Эрик жадно смотрел в круглое окно, прижавшись носом к стеклу. Страшная картина космической битвы одновременно была захватывающей, завораживающей, и романтический ум любовника Иоланы пытался вникнуть во все тонкости звездной дуэли, потому что это была именно дуэль.
      Он инстинктивно сжал кулаки, когда увидел, как вылетающие из корабля его друзей ослепительные стрелы настигли, наконец, вражеский корабль. Место попадания озарилось вспышками. Было очевидно, что корабль-рыба понес значительный урон. Но и летающий шар, к. несчастью, тоже был серьезно поврежден.
      Эрик заметил, что больше не слышит того непрерывного гула, который он чувствовал при пробуждении после ночи, отделяющей его от страшных минут на костре. Кроме того, он испытывал теперь легкое головокружение от того, что качался пол. Ему показалось, что летающий шар раскачивается и вибрирует. Видимо, из-за полученных повреждений. В голову пришла странная мысль: "А мы не утонем?" Для него были неразрывны родственные понятия "корабль-океан". Да и трудно юноше тринадцатого века понять, что такое межзвездная навигация.
      Разумеется, они не утонули, но пол внезапно резко накренился.
      Эрик перелетел через всю комнату, пытаясь по пути ухватиться за что-нибудь. Алоизиус, все еще в полном оцепенении, съехал по наклонному полу назад и сильно ударился о противоположную стену. Но Эрик все же сумел избежать удара, вовремя вцепившись в какой-то металлический рычаг, назначения которого он, естественно, не знал. Вылетел сноп искр, приведший землян в еще большее смятение. Но если Алоизиус снова принялся за свои стоны и молитвы, то Эрик делал все возможное, чтобы вновь приблизиться к окну.
      Любопытство брало верх, и он хотел узнать, как будут разворачиваться события дальше.
      Наконец он добрался до окна и, выглянув, увидел, как после очередного обмена сверкающими стрелами корабль противника решил применить новую тактику. От бортов корабля-рыбы отделились светящиеся точки, ставшие мгновением позже похожими на огненные пузыри, и эти огни, вместо стрел, понеслись к летающему шару.
      Глава 7
      У Эрика было ощущение, будто он попал в одну из тех сказок, которые, бывало, сам придумывал, перекладывал на незатейливые стихи и распевал под простую и чистую мелодию, аккомпанируя себе на цитре.
      В действительности же вся эта феерическая картина была угрожающей, и трубадур прекрасно понимал, что кораблю его друзей грозит опасность. Особенно теперь, когда вместо стрел появились сверкающие точки. Он видел, как онилеремещаются в космическом, или, какхш его называл, небесном пространстве, двигаясь точно по направлению к шару. Припав к круглому окну, Эрик сначала решил, что это огромные птицы, так как их распластанные конечности и в самом деле были очень похожи на крылья.
      Алоизиус был безучастен ко всему происходящему. Пол все время качался. Эрик снова потерял равновесие, но успел заметить, что корабль в форме рыбы, выпустив эти непонятные предметы, перестал испускать огненные стрелы.
      Из корабля его друзей продолжали вылетать сверкающие лучи, но они, казалось, не приносили особого вреда странным существам, которые продолжали приближаться.
      По мере того, как расстояние между ними и летающим шаром уменьшалось, у Эрика появилась возможность рассмотреть их.
      Блестящие точки, огненные шары, огненные птицы...
      Огненные люди! Пораженный этим видением, трубадур подумал, что все его сказки и все другие небылицы, которые во всех уголках Франции рассказывали его друзья-сказители, могут иметь вполне реальное воплощение. Ведь эти существа, тела которых представляли собой пылающие красные облака, на самом деле существовали и теперь неслись к летающему шару. Именно по ним вели огонь друзья Эрика, что так удачно спасли его от инквизиторского костра.
      Сейчас он видел их очень хорошо, мог даже рассмотреть детали.
      Да, на этот раз Алоизиус мог бы, пожалуй, торжествовать победу.
      Если только демоны существуют, в аду или в другом месте, они должны выглядеть точно как эти существа.
      По очертаниям тела они напоминали людей, но их фигуры были какие-то расплывчатые, особенно по краям, и Эрику показалось сначала, что они прозрачные. Действительно, эти странные тела, казалось, состояли из какой-то неосязаемой, неопределенной материи, похожей на клубящийся огонь.. Как будто невидимая уверенная рука создала из магмы человеческие фигуры.
      Они были уже совсем близко, и у Эрика создалось впечатление, что они сейчас врежутся в корпус летающего шара. Стрельба прекратилась; в отсеках корабля раздавались странные, незнакомые голоса.
      Через небольшие круглые отверстия, забранные решетками, Эрик мог видеть своих друзей, кдторые о чем-то совещались на незнакомом языке. Разговор, по всей видимости, велся на языке Тераклы, который Эрик, естественно, не знал, но одно слово с оттенком тревоги повторялось чаще других, что-то вроде "Иолы... иолы..." Эрик подумал, что речь шла об этих фантастических существах, похожих на пылающих космических птиц, которые сейчас, наверное, уже ползли по корпусу корабля с Тераклы.
      Стоя у иллюминатора, он вдруг резко отшатнулся назад: к стеклу с наружной стороны, как раз напротив его лица, неожиданно прижалось незнакомое лицо, которое действительно можно было назвать человеческим, только вот вместо кожи у него была сплошная клубящаяся огненная масса.
      Раздался вопль ужаса. Это был брат Алоизиус. Схватившись за один из белых металлических столбов, которое он принял за орудие пыток, монах из своего угла все же рискнул взглянуть в окно, и то, что он увидел Там, был, вероятно, дьявол собственной персоной, или, по крайней мере, один из его приспешников.
      Но трубадуру было не до стенаний монаха, потому что как раз в этот момент в медицинскую комнату вбежали их новые знакомые, и в том числе красавица Одд. Она по-прежнему была одета в сверкающий костюм, но голову защищал шлем с прорезью для лица, следанный, видимо, из того же прозрачного материала, что и круглое окно. Она мысленно отдала ему приказ надеть такой же шлем, который уже протягивал ему один из астролетчиков. То же самое велели, сделать и Алоизиусу, и снова пришлось прибегнуть к помощи одного из "демонов", чтобы тот, наконец, укрепил шлем на плечах монаха.
      Одд быстро объяснила ситуацию, посылая в мозг Эрика мимолетные, но чрезвычайно четкие понятия:
      - Иолы... Враги Тераклы... Необычайно могущественны... Много космических кораблей... Владеют секретом величайшей важности... Могут перевоплощаться из людей в огненные существа, способные проникать всюду...
      Эрик, в какой-то мере защищенный своим шлемом, сразу же понял, что иолы захватили летающий шар. Одд и еще одна группа астролетчиков во главе с Пиилом уже сражались с первыми рядами пришельцев. Словно в кошмаре Эрик смотрел, как иолы накатываются волнами, значит, они, непонятно каким образом, проникли в корабль, и теперь убивают, жгут несчастных людей с Тераклы прямо на месте.
      Но когда в бой ринулись металлические демоны, у Эрика проснулась слабая надежда, что у них, может быть, получится лучше?
      Нет! Битва оказалась непродолжительной. Металлические многорукие гиганты один за другим исчезали в вихре искр, едва соприкоснувшись с пылающими чудовищами. Все, что оставалось от этих машин - почерневший металлический остов, уже ни к чему больше не пригодный.
      Вдруг Эрик увидел, что к нему приближается одно из чудовищ.
      Любовник Иоланы вовсе не был трусом, но тут он отступил.
      Динь!
      Отступая, он задел неосторожным движением свою цитру, которая уже давно лежала на полу, заброшенная сюда резкими движениями шара, раскачивающегося и крутившегося вокруг своей оси с самого начала схватки.
      Но что это? Пораженный Эрик стоял и смотрел, как пылающий монстр, подобравшийся к нему уже совсем близко, вдруг с невероятной скоростью бросился прочь; его масса прямо на глазах сморщилась, стала расплываться, пока не исчезла совсем.
      Кто его уничтожил? Каким образом?
      Эрик лихорадочно искал ответ. Его взгляд упал на цитру, и он все понял. Быстро схватил инструмент и дернул за струны.
      Динь! Следующий монстр начал извиваться, пока его не отбросило к потолку. Динь! Как будто подхваченный невидимой силой, монстр стал растворяться в воздухе и исчез.
      Все еще не веря своим глазам, Эрик на мгновение замер.
      В огромном помещении корабля его друзья продолжали сражение с пылающими существами, стреляя в них из каких-то невиданных трубок, похожих на духовое ружье. Из трубок вылетали ослепительно-белые огненные лучи, которые пронизывали пылающие тела, слегка деформировали их, но не более, и отброшенные назад чудовища снова бросались в атаку.
      Вдруг трубадур с ужасом заметил, что Одд угрожает смертельная опасность. С помощью своей трубки она отбивалась от двух страшных противников, но ещё мгновение - и она окажется под ними, сгорит на месте у него на глазах. Он должен успеть. И вот Эрик уже бросается вперед, подняв свою цитру.
      Динь! Динь! Динь! - звучала всепобеждающая нота, все время одна и та же. Он старался ударять по струнам точно в определенном месте, чтобы извлекать именно тот звук, который случайно или благодаря Провидению оказал такое воздействие на первого монстра, который бросился на него.
      Пораженные чудовища откатились назад, по их "телам" прошла вибрация. Они стали расплываться, как туман под резким порывом ветра, разорвались в клочья и исчезли, растворившись в воздухе.
      Теперь характер сражения изменился. Пиил и его спутники, дравшиеся с отвагой отчаяния, заметили появление на поле битвы этого землянина с цитрой в руках, звуки которой по непонятной причине производили такое опустошение в рядах иолов.
      Опустив оружие, они молча наблюдали за ним. На губах Одд играла торжествующая улыбка. Даже Алоизиус вышел, наконец, из оцепенения и теперь наблюдал за действиями того, кто должен был стать его жертвой.
      Подобно новому рыцарю небывалого крестового похода или сказочному герою, поражающему грозных драконов, Эрик двинулся вперед, словно его влекла какая-то волшебная сила, извлекая из своей цитры точные звуки.
      Динь! -Динь! Динь!
      Он проделывал бреши в массе огненных чудовищ, которые громоздились вокруг, готовые броситься на него, окутать своими адскими телами. Он уничтожал это живое облако, нанося беспощадные удары. Один за другим монстры скручивались, теряли форму, растворялись в воздухе и исчезали, как то первое чудовище, которое напало на Эрика, и, таким образом, невольно вызвало первые звуки его цитры, роковые звуки, убивающие эту форму жизни, больше похожую на фантастический, кошмарный сон.
      Трубадур, слегка ошеломленный таким началом своего приключения, понемногу приходил в себя, расхрабрился... А ведь он уже почти распрощался с жизнью, когда на него напали огненные люди.
      Выходит, их можно было победить просто звуком его цитры.
      Но иолы, а это были именно иолы, еще не сдавались. Они прекрасно понимали превосходство своего могущества над обитателями Тераклы и явно не хотели сдавать позиции перед каким-то скоморохом с инструментом в руках, пусть даже этот инструмент и оказал такое неожиданное действие.
      Несмотря на огромные потери, эти невиданные создания пытались снова собраться в плотную массу, чтобы перейти в наступление; Одд, Пиил и их спутники с беспокойством наблюдали за этой картиной.
      Алоизиус тоже вовсю смотрел. Он с удивлением поймал себя на мысли, что желает удачи тому, кого хотел убить во имя счастья, милосердия и любви.
      Эрик держался храбро и даже улыбался. С горящим взором он бросал вызов этой пылающей орде, и когда началась стремительная атака, он устоял, а струны его цитры пели, как живые.
      Гордо выпрямившись, любовник Иоланы крепко держал свое необычное оружие, оказавшееся таким эффективным; он буквально разметал плотную массу этих дьявольских тварей. Крепко держась на ногах, юноша постоянно поворачивался, чтобы не пропустить нападения сзади, и при этом беспрестанно извлекал из цитры звуки, которые оказались смертоносными для противника, нанося ему такие страшные потери.
      Теперь эти исчадия ада вспыхивали, превращались в маленькие красные облачка и исчезали подобно затухающим искрам.
      Под дрожащей рукой Эрика нежно пела цитра. Казалось, она ожила и точно чувствовала все, что от нее требует музыкант. Как возлюбленная, как верная боевая подруга, она теперь составляла с ним одно целое. И они побеждали темные силы космоса.
      Эрик пьянел от победы, понимая, что внес в эту победу огромный вклад. Он представлял себя настоящим паладином, таким, как .Мортимер и Кревкер, которые некогда отправлялись завоевывать святые земли. Но ведь это были захватнические войны, истинная причина которых скрывалась под религиозными побуждениями, а он бился за правое дело, он защищал своих друзей, выручивших его самого; кроме того, он защищал и свою собственную жизнь.
      Отважный воин защищал Жизнь, и он победил.
      Восхищенные и успокоенные Одд, Пиил и их оставшиеся в живых спутники теперь наблюдали за окончательным беспорядочным отступлением огненных людей. Те, поняв, что битва проиграна, все разом стали покидать корабль, а им вслед неслись торжествующие победные звуки цитры.
      Наконец на корабле с Тераклы не осталось ни одной из этих мерзких тварей. Через круглые окнабыло видно, как они стрелой мчались к ожидающему их кораблю-рыбе.
      Прижавшись лицом к прозрачному стеклу, Эрик смотрел, как вражеский корабль растворялся вдали, открывая чистое небесное пространство. Окончательно успокоившись на этот счет, он постепенно приходил в себя, остывая от возбуждения битвы; затем нежно погладил цитру рукой и отложил в сторону.
      Его окружили друзья с Тераклы. Пиил обнял его, а Одд поцеловала в губы.
      Глаза красавицы пылали.
      - Эрик, наверное, это космический Разум привел нас к тебе, когда мы опустились на планету Земля... Когда мы впервые услышали твою музыку, то сразу поняли, что ты обладаешь необыкновенными способностями. Ты был именно тем, кого мы так долго искали в пространстве и во времени... Именно поэтому мы передали тебе часть наших знаний, например, способность воздействовать на человеческий организм и, по желанию, освобождаться от силы земного притяжения. Теперь ты должен идти дальше, выше... Мы летим к Теракле. Ты только что уберег нас от огромной опасности... доказал, что ты единственный, кто может противостоять могуществу иолов... Теперь тебе, Эрик, принадлежит будущее...
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      ТАЙНА ИОЛОВ
      Глава 8
      "Железная Муха" стремительно неслась к Стране Оживающего Воздуха. Корабль относился к классу звездолетов, обладающих исключительной маневренностью и имеющих самую совершенную конструкцию и мощное вооружение. Достижения науки и техники на Теракле достигли очень высокого уровня, и неожиданное открытие, которое тераклианцы сделали благодаря молодому землянину, теперь давало им в руки незаменимое оружие в борьбе с племенем иолов, а эта война шла уже в течение многих десятилетий.
      Мирное население Тераклы из созвездия Гидры, находящееся на высокой ступени развития, всегда стремилось достичь наивысшего уровня цивилизации. К несчастью, как это часто бывает, мечтая о вселенском покое и братстве, они столкнулись с буйной, воинственной и агрессивной расой, не признающей никаких духовных ценностей и презирающей права личности. Желая захватить не только планету Гуур, но, по возможности, и другие планеты, они постоянно нападали на Тераклу.
      На борту "Железной Мухи" находились астролетчики, обладающие удивительными способностями; их специально пригласили присоединиться к экипажу корабля. Кроме Эрика с планеты Земля, здесь был Тог с Эридана, Акке, родившийся где-то у звезды Спики, и многие другие - все они обладали необычными личными качествами, недоступными простым тераклианцам; каждый владел неким особым даром. Некоторые из них даже не подозревали об этом и никогда не узнали бы, если бы не мудрецы с Тераклы. После определенной подготовки их привозили на Гуур, не спрашивая, хотят они этого или нет. Здесь, на Гууре, им оказывался великолепный прием, в их распоряжение предоставлялись все достижения науки, чтобы еще больше развить те физические и психологические качества, которые открыли в них посланцы Тераклы.
      Эрик был одним из них.
      Отношение к нему было особое, поскольку он, используя всегонавсего колебание металлической струны, нанес страшный удар иолам, их непостижимому могуществу, перед которым раньше было бессильно любое оружие.
      События последних дней обрушивались на него подобно шквалу, но теперь он старался слиться с обитателями Гуура, в то же время постоянно вспоминая свою планету, свою родину, родителей. И, прежде всего, Иолану.
      Что стало с молодой женщиной? Вначале он опасался, что на нее падет месть Мортимера и гнев инквизиции, но потом, узнав во время своего процесса, что Кревкер делает все для того, чтобы в глазах людей снять вину со своей племянницы, немного успокоился. Тем более, что дом Бонифаций и его единомышленники старались вовсю, обвиняя во всех грехах колдуна, совратившего невинную наследницу.
      Помнит ли она его, вспоминает ли о нем? А может, она уже стала супругой этого мерзкого Игоря? Эрик совершенно потерял чувство времени, захваченный всеми этими ошеломляющими событиями последних дней. Кроме того, он совершенно не разбирался в астрономии.
      Здесь следует заметить, что тераклианцы делали все возможное, чтобы ускорить адаптацию землян, вырванных из родного им мира, окружая их вниманием и заботой. Что касается Эрика, то он с самого начала находился в приятной компании очаровательной Одд. Космонавт высокого класса, Одд в то же время оставалась женщиной и в этом качестве прекрасно помогала Эрику привыкать к своей новой жизни. Благодаря ей "адаптация" проходила очень приятно, и ссылка на Теракле казалась не такой уж тяжелой. Иногда, думая о Иолане, он испытывал все же легкие угрызения совести.
      Увидит ли он ее снова? На этот вопрос было трудно найти ответ, и трубадур это понимал. Поэтому он пр.осто наслаждался настоящим, нел особенно мучаясь воспоминаниями о той, что осталась на другом конце Вселенной.
      Среди необыкновенных членов экипажа, чьи способности и возможности были обнаружены и развиты учеными Гуура, Эрик довольно быстро нашел себе друга. Им оказался высокий, стройный и смешливый парень. Он был родом с планеты, вращающейся вокруг Проциона, Альфы Малого Пса (впрочем, Эрику, это ни о чем не говорило) . Он, как и все представители его расы, был лыс. А так как Эрик появился на Теракле с обритой головой, именно это и дало начало их взаимной симпатии; поскольку Лууз с Проциона принял его за соотечественника.
      Теперь же он с изумлением смотрел на Эрика, волосы которого уже начали понемногу отрастать, тем самым прогоняя кошмарные воспоминания о казни на костре.
      Лууз тоже привыкал к новым обстоятельствам в компании обворожительной девушки с Гуура по имени Ва-Им. Таким образом, жизнь на Теракле казалась обоим вполне сносной, и их не особенно мучили жгучие воспоминания о родных планетах.
      Кроме металлических чудовищ в обслуживающем персонале корабля были и представители человеческой расы. И среди них - один землянин, брат Алоизиус.
      Одд, Пиир и другие астронавты, посланные на Землю, сразу же по прибытии сумели войти с Эриком в контакт и тут же, при первой встрече, дали ему новые необыкновенные способности и необходимые знания для их дальнейшего развития. Но очень скоро были вынуждены форсировать ход событий, пораженные тем, что человек, способный творить чудеса, находится под угрозой ужасной смерти, а его мучители - не кто иные, как служители Мессии, сына Космического Разума. Таким образом, астролет (то есть летающий шар, так испугавший Кревкера) создал искусственную грозу и забрал Эрика на борт. Вместе с Эриком захватили и цитру; Пиил уже давно заметил, что этот источник вибрации обладает богатыми, но еще не исследованными возможностями. Что же касается Алоизиуса, то его втянуло в шар притягивающей волной случайно, как раз в тот момент, когда он бросился догонять свою жертву, чтобы покончить с ней.
      На Гууре это все было хорошо известно, и поэтому тераклианцы, верящие в доброго Бога, встретили монаха довольно враждебно.
      Но Эрик великодушно вмешался, уверяя всех, что на его родине почитают то же доброе божество, так что все происшедшее - простое недоразумение. Он был так счастлив, избежав мучительной казни на костре, что готов был снисходительно и с легким сердцем прощать любые грехи. Так что Алоизиусу, можно сказать, повезло, и он с удовольствием занял место среди прислуги.
      А в это время ученые и техники Тераклы лихорадочно трудились над изучением явления вибрации металлических струн; было необходимо исследовать,и понять природу звукового воздействия (на самом деле ультразвукового, но Эрику было непонятно ни то, ни другое), обнаруженного так неожиданно для всех, а затем предпринять экспедицию против иолов.
      После битвы с космическими монстрами все восхищались Эриком, несмотря на естественное невежество землянина, пришедшего из тринадцатого века, и в конце концов тераклианцы стали приписывать ему такие возможности, которыми на самом, деле он не обладал. Во всяком случае, все были уверены, что он способен на большее. Но как бы там ни было, идея раскрытия тайны иолов не перестала беспокоить умы. Их способность посылать всепроникающие и наводящие ужас огненные существа была совершенно непонятна ученым Тераклы, поэтому было решено создать нечто, вроде отряда коммандос, и отправить его в район Страны Оживающего Воздуха, которая пользовалась очень дурной славой и находилась на границе со страной Нефритовых Пирамид, где жили иолы.
      Предложение участвовать в экспедиции несколько смутило Эрика, но все же он согласился, а когда узнал, что Лууз тоже принимает в этом участие, то совсем успокоился. Он прекрасно понимал, что от него ждут того, что он, возможно, не сможет совершить, однако обстоятельства складывались таким образом, что отказываться было нельзя.
      "Железная Муха" являлась самым совершенным кораблем для околопланетных исследований, а теперь, после выяснения природы звука цитры, вибрация которой была способна разрывать пылающих чудовищ, на нем установили какое-то странное устройство, напоминающее гигантскую антенну в форме арфы. Эта антенна приводилась в действие изнутри корабля, так что теперь астролет был неуязвимым в случае внезапной атаки иолов и их пылающих посланцев.
      А пока что Эрик, ставший к тому времени весьма уважаемой личностью, весело болтал с Луузом и хорошенькой Ва-Им (Одд в это время была в городе Теракла, где занималась проблемами астродрома). Предметом их шуток был несчастный Алоизиус. Дело в том, что по законам Гуура делалось все, чтобы вновь прибывшие с других планет чувствовали себя как дома. Прекрасные девушки Тераклы помогали адаптироваться Эрику, Луузу и всем другим, поэтому Алоизиусу сразу же по прибытии прислали очаровательную "воспитательницу", от которой он в ужасе сбежал; считая всех женщин дьявольским отродьем.
      Воспоминания об этой сцене очень веселили молодую компанию, в то время как объект их шуток скрылся на кухне. А экипаж с удовольствием наблюдал, как девушка, рожденная под солнцем Гуура, и юноши, прилетевшие с далеких звезд, прекрасно понимают друг друга.
      Итак, Ва-Им, Лууз и Эрик находились в самом прекрасном расположении духа, когда вдруг раздался сигнал тревоги, высокий и резкий звук которого Эрик уже слышал на борту летающего шара.
      В одно мгновение экипаж "Железной 'Мухи" приготовился к бою.
      До Страны Оживающего Воздуха оставалось еще много тысяч стадий, но иолы часто высылали разведывательные корабли в сторону Тераклы.
      Как и все остальные члены экипажа, трубадур мог видеть окружающее небо на экране кругового обзора. Он уже все меньше и меньше удивлялся всем этим диковинным приборам, которых на Теракле было великое множество.
      На линии горизонта появился какой-то летательный аппарат; это, по всей видимости, был корабль иолов. С помощью радиолокационного устройства он был обнаружен еще до того, как стал виден, и теперь на пост оператора передавалось изображение, звук и характеристики объекта. Это была обычная система - бумеранг, которая появится и на родной планете Эрика несколько веков спустя. Однако сейчас понятие радар-бумеранг ничего не говорило Эрику, потому что, во-первых, он не знал, что такое радар, а во-вторых, Австралию к этому времени еще не открыли.
      Теперь уже не было никакого сомнения в том, что это корабль иолов, причем прекрасно оснащенный, и поэтому тераклианцы стали решительно готовиться к обороне.
      Когда корабли сблизились на достаточное расстояние, тераклианцы развернули защитную антенну, размещенную сверху на обтекателе и напоминающую огромную арфу, которую изготовили техники Тераклы, предварительно изучив эффект действия струн и тех звуков, которые можно извлекать из этих струн.
      И вот уже - неизбежная атака пылающих людей. Их ждали, и на этот раз не с таким ужасом, как раньше. Ведь раньше эти зловещие фантастические существа наносили тераклианцам страшные опустошения и при этом были практически неуязвимы, а теперь экипаж "Железной Мухи" надеялся на защитное устройство антенны.
      Итак, атака началась. От корабля иолов отделился первый отряд пылающих чудовищ, и. командир тераклианцев тотчас же включил вибрационную систему. Антенна-арфа зазвенела, заполняя воздух необычным звуком. Здесь следует заметить, что ученые Тераклы, узнав об удивительных свойствах инструмента, привезенного Эриком с далекой планеты, не только сумели использовать это бесценное открытие, но и во много раз увеличили его эффективность.
      Антенна-арфа имела целый набор струн с различной частотой звуковых колебаний, так что, когда началась эта необычная симфония, то звук и, особенно, ультразвук самой различной частоты, распространяясь в атмосферных слоях, имел все шансы достать неуязвимых огненных существ.
      Так и произошло. Впервые за все время бой между иолами и тераклианцами проходил с применением звукового оружия. И на борту тераклианского корабля уже было решили, что дело сделано.
      Антенна-арфа гудела; это был неистовый водопад звуков. Мощное анданте переходило в аллегро, взрывалось бесконечным ларго и переходило в финал, где смешивались все возможные звучания.
      Вне себя от радости, тераклианцы наблюдали за разгромом огненного десанта. До сих пор неуязвимые, эти существа расползались на части, словно разрываемые невидимым ураганом, и растворялись, исчезая в атмосфере. Нечто похожее уже было на борту астролета, когда Эрик вступил в бой с этой дьявольской силой.