Руарк Стюарт (№1) - Очаровательная незнакомка

— Надеюсь, ты не собираешься прятать свои роскошные волосы под этой уродливой штукой?

— Но, Руарк, ты ведь знаешь, что леди не должна появляться днем в общественных местах без шляпы, — ответила Энджелин.

— Кто это сказал? — удивился он и тут же сам ответил на свой вопрос: — Наверняка какие-нибудь давно увядшие вдовы, которые, надевая шляпу, пытаются отвлечь внимание от своих морщин и кислого выражения лица.

Он легонько провел ладонью по свежим щечкам и округлому подбородку Энджелин.

— Тебе нечего скрывать, Энджел!

Тон его голоса, его проникающие в душу глаза, как всегда, заставили Энджелин встрепенуться.

— Я хочу тебя, — произнес Руарк хриплым шепотом.

— Руарк Стюарт, взгляды, которые ты на меня бросаешь, просто неприличны. За них могут и арестовать! — поддразнила его Энджелин, но в ее тоне явственно чувствовалось такое же страстное желание.

— Мы возвращаемся в отель. Немедленно! — отрывисто бросил он и поднял руку, чтобы остановить проезжавшую мимо карету.

Не успела дверь номера захлопнуться за ними, как Руарк неистово набросился на Энджелин…

На следующий день во время завтрака внимание Руарка было полностью приковано к утренней газете. Наконец, с видимым отвращением покачав головой, он отбросил ее.

— Как славно будет снова оказаться в Сент-Луисе! — мечтательно произнес он.

— Надеюсь, новости хорошие? — рассеянно поинтересовалась Энджелин, отправляя в рот дольку грейпфрута.

— Обычные для Нью-Йорка.

Руарк откинулся в кресле, закрыл глаза и начал лениво перечислять последние события:

— Президент Джонсон все еще находится в состоянии Гражданской войны — сражается с республиканцами в конгрессе, — хотя для всей остальной страны эта проклятая война закончилась уже восемь месяцев назад. Полиция обнаружила тело еще одной молодой женщины, которую изнасиловали и зверски убили, — это уже третий подобный случай за довольно короткое время. Во время пожара в многоквартирном доме погибли четыре человека, из них двое детей. Пятилетний мальчик был задавлен насмерть каретой, когда лошадь внезапно понесла. Портовые рабочие грозят забастовкой, если их будут вынуждать работать вместе с неграми.

— А каково состояние рынка, мистер Стюарт?

— Цены падают, — недовольным тоном признался он и взглянул на Энджелин.

— Так вот в чем дело! Именно это тебя и беспокоит, — с вызовом заметила она, пытаясь отвлечь Руарка от неприятных мыслей.

Видя, что его лицо по-прежнему сохраняет мрачное выражение, Энджелин встала со стула, подошла к Руарку и, наклонившись, быстро поцеловала его в щеку.

Он тут же посадил ее к себе на колени, и их губы слились в долгом, страстном поцелуе.

— А ведь помогло, — усмехнулся он, оторвавшись от губ Энджелин.

Она легонько провела рукой по щетине у него на подбородке.

— Тебе пора побриться, — шутливо посоветовала она.

В это мгновение ей в голову пришла неожиданная мысль.

— А хочешь, сегодня я тебя побрею?

Руарк подозрительно взглянул на нее:

— Надеюсь, ты не собираешься перерезать мне глотку накануне Рождества?

— Боже милосердный! Ну, конечно же, нет! — воскликнула она, вскакивая с его колен и радуясь, что он не отклонил ее просьбу.

— Наверное, в кувшине еще осталась горячая вода.

Энджелин торопливо направилась в ванную, заранее предвкушая удовольствие от своей затеи. Налив воды в тазик, она собрала необходимые принадлежности — бритву, помазок с кружкой, несколько полотенец — и вернулась в комнату. Составив тарелки на край стола и освободив, таким образом, место для своей импровизированной парикмахерской, Энджелин картинным жестом встряхнула полотенце и повязала его вокруг шеи Руарка. Обмакнув и затем отжав салфетку, она накрыла ею его лицо. Потом налила немного горячей воды в кружку и начала взбивать мыло помазком, пока над кружкой не появилась шапка пены. Сняв с лица Руарка салфетку, Энджелин начала наносить мыльную пену на его щеки и подбородок.

— Пока все идет как надо, — одобрительно заметил он.

Наступил волнующий момент собственно бритья. Легкими, осторожными движениями Энджелин начала скрести кожу Руарка бритвой, время от времени окуная ее в воду, чтобы смыть мыло.

— Ты прекрасно бреешь. Наверное, у тебя богатый опыт по этой части, — сухо произнес он, и по его голосу чувствовалось, что первоначальное удовольствие уступило место раздражению.

Однако Руарк еще не осознавал, что его охватывает ревность. Пока он ощущал только, как в нем закипает гнев при мысли о мужчинах, которых знала до него Энджелин.

Ничего не подозревавшая Энджелин между тем методично продолжала свою работу.

— Как-то мой брат сломал руку, и мне пришлось тогда брить его самой.

Как бы он хотел этому верить! Но подозрение уже укоренилось и теперь не давало ему покоя. Он не мог забыть ни о ее муже, ни об этом таинственном Роберте, которого, как он считал, она любила так сильно.

— Я всегда думал, что у вас, южан, для этой цели полон дом прислуги, — возразил Руарк.

— Ну что ты! У нас в Скотткрофте было лишь несколько темнокожих слуг, и они были слишком заняты другой работой, чтобы тратить время на такие мелочи, как бритье.

Руарк принял к сведению эти ее слова, однако настроение его не улучшилось.

— Ты никогда не говорила, что у тебя есть брат. Он младше тебя?

— Нет, старше. Его звали…

— Постой, не говори. Я попробую сам угадать его имя. Зная твоего отца, почти наверняка могу сказать, что он называл твоего брата… ну, к примеру, «мальчуган», — сказал Руарк, желая поддразнить Энджелин.

Реплика Руарка рассердила ее. Она с такой силой швырнула помазок в кружку, что вода расплескалась по всему столу.

— Доскребай свою проклятую щетину сам! Надеюсь, что ты перережешь себе глотку…

И она пулей выскочила из гостиной в спальню, намеренно громко захлопнув за собой дверь. Кое-как стерев с лица мыло, Руарк поднялся и последовал за Энджелин. Она стояла к нему спиной, скрестив руки на груди, и преувеличенно внимательно смотрела в окно спальни. Руарк подошел к ней и, слегка обняв, притянул к себе.

— Прости меня, Энджел. Я сегодня в поганом настроении. Должно быть, утром встал не с той ноги…

Энджелин попыталась подавить раздражение.

— Через пару дней я закончу свои дела. Если мы купим подарок для нэнни сегодня, то уже послезавтра могли бы двинуться домой. Ну, что ты на это скажешь?

Гнев Энджелин тут же улетучился. Она повернулась лицом к Руарку:

— Это будет просто прекрасно!

Он взял ее за подбородок и легонько чмокнул в щеку.

— И не забудь — сегодня вечером мы едем на рождественский бал!

Энджелин кивнула. Руарк снова поцеловал ее. На этот раз поцелуй был долгим и страстным. У Энджелин перехватило дыхание, и она с обожанием взглянула на любовника.

Пока она одевалась, он закончил бритье.

— Я вернусь часа через четыре. — И, подмигнув ей, добавил: — Извини, что бросаю тебя, дорогая!

Выждав какое-то время после его ухода, Энджелин набросила накидку, взяла муфту и вышла из отеля. В эти несколько часов до возвращения Руарка, которые остались в распоряжении Энджелин, у нее была последняя возможность купить ему рождественский подарок. К сожалению, денег у нее было совсем немного — всего несколько долларов — сумма явно недостаточная для той покупки, которую она наметила. Энджелин хотелось, чтобы подарок явился для Руарка сюрпризом, вот почему она сразу отвергла идею попросить недостающие деньги у него. Вместо этого девушка решила продать жемчужные серьги, недавно преподнесенные ей Руарком, надеясь, что он не заметит их отсутствия.

Очутившись на улице, Энджелин была вынуждена обратиться за помощью к полицейскому, который был весьма удивлен, услышав, что ее интересует местонахождение ближайшего ломбарда. В воздухе чувствовалось приближение снегопада. Энджелин торопливо шла по улице, а пронизывающий ветер бросал ей в лицо пригоршни ледяной крупы. Она поплотнее завернулась в накидку и поглубже засунула руки в каракулевую муфту, стараясь не выронить свою драгоценную ношу — серьги.

Наконец она очутилась в том районе города, где до сих пор еще не бывала, и который выглядел отнюдь не так нарядно и роскошно, как привычные ей улицы Нью-Йорка. К тому времени Энджелин уже основательно продрогла и от души пожалела, что не воспользовалась каретой.

Окидывая взглядом сомнительного вида домишки, она почувствовала, что ей становится не по себе. Холодная погода загнала людей внутрь, и улица казалась пустынной. Энджелин еще плотнее закуталась в накидку, словно пытаясь в привычном жесте обрести так недостающую ей уверенность. Она уже намеревалась повернуть обратно, как вдруг заметила три золотых шара, служивших вывеской крошечного ломбарда. Облегченно вздохнув, Энджелин направилась прямо туда. Вдоль стен лавчонки располагались многочисленные полки, на которых покоилось покрытое пылью старье. Когда-то все это принадлежало несчастным беднякам, которые в лихую годину были вынуждены расстаться с дорогими их сердцу вещами. За ветхим прилавком сидел старик, который с любопытством оглядел Энджелин сквозь очки, сдвинутые к кончику носа. Наметанным взглядом он сразу оценил роскошь ее наряда. Длинная серая накидка, воланы которой доходили девушке почти до колен, была сшита по последней моде из самой лучшей шерсти.

Впечатление, которое старик произвел на Энджелин, было далеко не так благоприятно. «Сдается мне, что не все саквояжники двинулись на Юг», — подумала она, заметив жадный блеск в хитрых глазах ростовщика. Она неохотно вытащила руку из муфты и положила серьги на прилавок.

— Я хотела бы продать их, если можно.

Ростовщик снял очки, вытащил из кармана жилета увеличительное стекло и принялся внимательно изучать одну из сережек. Потом он проделал ту же процедуру с другой серьгой. Энджелин уже начинала терять терпение. Наконец, исподтишка бросив на нее быстрый взгляд, ростовщик снова осмотрел драгоценность.

— Двадцать пять долларов, — изрек он, в конце концов.

— Двадцать пять долларов! — не веря своим ушам, воскликнула Энджелин. — Но ведь это настоящий жемчуг! Они стоят, по меньшей мере, в десять раз больше…

Вне себя от негодования, она схватила серьги с прилавка.

— Ну, хорошо, пусть будет пятьдесят долларов. Это моя последняя цена.

Энджелин ничего не оставалось, как уступить:

— Хорошо.

Она снова положила серьги на прилавок.

— Считайте, что вы их все равно, что украли!

Ростовщик отпер один из многочисленных ящиков и начал отсчитывать банкноты.

— Деньги нынче в цене. Не забывайте, еще недавно у нас шла война, — напомнил он, как бы в свое оправдание.

— Вам-то что о ней известно, хотелось бы спросить? — презрительно усмехаясь, бросила Энджелин ему в лицо.

И, не дожидаясь, пока старик найдется с ответом, она схватила деньги и пулей вылетела из лавчонки.

Не доходя до отеля, Энджелин зашла в ювелирный магазин и купила Руарку золотой брелок для часов, выполненный в форме лошади. Этой вещью она любовалась уже в течение многих недель и теперь надеялась, что он будет доволен.

— Вы сделали прекрасную покупку, мадам, — сказал ей ювелир, упаковывая брелок.

Энджелин взяла изящный сверточек и вернулась в отель. К моменту возвращения Руарка подарок был спрятан в надежном месте. Не успев переступить порог, Руарк стиснул Энджелин в своих объятиях, оторвал от земли и закружил в воздухе.

— Дорогая, у меня потрясающие новости! — радостно сообщил он, целуя ее и снова опуская на пол. — Ти Джей в городе!

— Вот как? Неужели сам Ти Джей? — поддразнила его Энджелин.

— Ти Джей Грэм. Мой самый закадычный друг, — поспешил объяснить Руарк в ответ на вопросительный взгляд Энджелин. — Надевай поскорее свое лучшее платье — мы идем вместе с Грэмом обедать к Дельмонико!

— Руарк, мне кажется, тебе лучше встретиться с другом без меня, — нерешительно произнесла Энджелин. — Ну зачем я тебе понадобилась? Вам наверняка найдется, о чем поговорить вдвоем. Вспомните старые времена и все такое…

Руарк протестующе замотал головой:

— И думать не смей! Да и Ти Джей мечтает с тобой познакомиться…

Энджелин показалось странным, что незнакомый ей друг Руарка так жаждет встретиться с ней.

— С чего бы это? — удивленно спросила она.

Руарк откашлялся, явно обдумывая ответ.

— Видишь ли, еще в колледже между мной и Ти Джеем было — как бы это получше выразиться?.. — соперничество, что ли. Нам всегда нравилась одна и та же девушка. И, в конце концов, он отнял у меня девицу, с которой я был помолвлен.

Энджелин была потрясена.

— Но послушай, Руарк, вы же теперь не мальчишки, которые не могут чего-то поделить. И я вовсе не желаю быть пешкой в ваших ребяческих играх! Так что отправляйся на встречу со своим другом один…

— Энджел, я не только поэтому хотел, чтобы ты пошла со мной. Подумай — ты и так весь день сидишь в этом проклятом отеле одна и скучаешь! Разве мы для этого приехали в Нью-Йорк?

Возразить было нечего. Не рассказывать же Руарку, куда она ходила утром! Однако Энджелин все же продолжала слабо сопротивляться:

— Руарк, я ведь взрослый человек и привыкла быть одна. Ну, хочешь, я пойду пока поищу рождественский подарок для твоей бабушки, если это тебя успокоит?

— Нет, мы пойдем покупать его вместе, как и договаривались.

Он взял ее руки в свои:

— Дорогая, я очень хочу, чтобы ты пошла! Мы пообедаем с Ти Джеем, а потом сразу же отправимся за подарком…

Энджелин окинула Руарка взглядом, в котором сквозило лукавство:

— Если твой Ти Джей и вправду так неотразим, ты не боишься, что прошлое может повториться?

Он сразу помрачнел. Обхватив ладонями лицо Энджелин, Руарк долго не отрываясь всматривался своими жгучими темными глазами в глубину ее прекрасных сапфировых глаз.

— Ну нет, Энджел. Надеюсь, на этот раз Ти Джей найдет свое Ватерлоо…

Увидев Энджелин, входившую в зал ресторана «Дельмонико» под руку с Руарком, Ти Джей немедленно поднялся с места. Он сделал бы это в любом случае, независимо от того, кто сопровождал Энджелин — Руарк Стюарт или кто-нибудь еще. Потому что она показалась ему самой очаровательной женщиной из всех, кого ему приходилось когда-либо видеть. Заметив его восхищенный взгляд, Энджелин покраснела. Руарк познакомил их. Он не преувеличивал — его друг действительно обладал способностью магического воздействия на женщин. Его окружала некая волнующая аура, смеющиеся темно-кофейные глаза Ти Джея словно гипнотизировали Энджелин. Он не отличался присущей Руарку обходительностью или особой мужской красотой, но во всем облике этого смуглого человека была какая-то шаловливая притягательность, мгновенно покорявшая женские сердца.

Ростом он был так же высок, как и Руарк, но в отличие от последнего, с его мускулистым, поджарым телом, Ти Джей Грэм был гораздо плотнее. Если бы не пиджак, ладно подогнанный к его широким плечам, и брюки, тесно облегающие талию, его можно было бы принять скорее за какого-нибудь лесоруба или моряка, чем за человека светского.

Поэтому Энджелин была поражена, услышав, как Руарк представляет своего друга в качестве «доктора Грэма».

— Доктор Грэм, — церемонно поклонилась она, пытаясь скрыть свое замешательство.

— Мне доставляет огромное удовольствие познакомиться с вами, миссис Хантер, — вежливо произнес Ти Джей, галантно поднося руку Энджелин к губам.

И в то мгновение, когда он коснулся ее руки, Энджелин каким-то внутренним женским чутьем поняла, что этот человек может ей быть не более чем другом. Подняв голову, она одарила его лучезарной улыбкой.

— А ваши друзья всегда называют вас Ти Джеем, доктор Грэм?

— До сих пор было так. Только вы, миссис Хантер, обратились ко мне как к «доктору Грэму»…

Его обаяние было таким неотразимым, что Энджелин невольно рассмеялась.

— Если вам не нравится столь официальное обращение, вы должны, в свою очередь, оказать мне любезность и называть меня просто Энджелин. Тогда и я, если вы пожелаете, смогу называть вас Ти Джеем…

Руарку стало не по себе. Он неожиданно вспомнил, как протестовала Энджелин против подобной фамильярности с его стороны, когда они впервые встретились на «Красавице Байо». «Неужели обаяние Ти Джея действует и на нее? — недоумевал Руарк. — А может быть, она намеренно так себя ведет, пытаясь вызвать мою ревность? Проклятие! Черт меня дернул рассказать Энджелин о нашем былом соперничестве! Теперь у меня не будет ни минуты покоя…»

Он с ненавистью уставился на своего приятеля и любовницу. Казалось, они так увлеклись беседой друг с другом, что уйди он сейчас из ресторана, они это вряд ли заметят. Энджелин сделала глоток вина и спросила, глядя на Ти Джея поверх бокала:

— А что именно обозначают инициалы Ти Джей?

— Томас Джефферсон, — ответил тот.

Глаза Энджелин округлились от удивления.

— Неужели Томас Джефферсон? Но ведь мистер Джефферсон был виргинцем!

— Так и я виргинец, Энджелин.

Она недовольно взглянула на любовника.

— Руарк никогда не говорил мне, что у него есть друг-виргинец, — сказала она. — Вы сражались за Конфедерацию?

Ти Джей кивнул:

— Да, мэм.

«Ну, все, — с отчаянием подумал Руарк, делая большой глоток вина. — Такого признания достаточно, чтобы окончательно покорить сердце этой воинственной плутовки — южанки!»

— Я уверен, что он многого не рассказывал вам, Энджелин, например, о нашей с ним дружбе. Я сам как-нибудь с удовольствием расскажу вам об этом, — предложил Ти Джей, приятно улыбаясь.

— В этом я не сомневаюсь! — сквозь зубы процедил Руарк.

Теперь ему казалась непростительной глупостью та радость, с какой он встретил старого друга — того самого ублюдка, который когда-то похитил у него возлюбленную!

— Боюсь, мне это будет неинтересно. — Энджелин скосила глаза на Руарка. — Я ведь никак не связана ни с прошлым Руарка…

Она сделала намеренную паузу. На мгновение их глаза встретились, послав друг другу безмолвный сигнал.

— …ни с его будущим, — заключила она.

Ти Джею эта реплика показалась, по меньшей мере, странной. Он недоумевал, какая тайна связывает этих двух людей? Было совершенно очевидно, что они испытывают глубокую привязанность друг к другу, но одновременно изо всех сил стараются ее скрыть. Руарк явно нервничает. Ти Джей никогда не видел друга в таком состоянии, даже после того, как расстроилась его помолвка с Мелани Мерриуэтер. «Черт возьми! — удивленно подумал Ти Джей. — Неужели на этот раз старина Руарк действительно влюбился? Но если это так, то почему он прямо не скажет об этом?» Им и в самом деле предстоит наверстать упущенное…

В этот момент официант принес заказанное, и разговор плавно перешел на другие, менее значительные темы. И все же, даже занятый едой, Ти Джей время от времени останавливал взгляд своих внимательных глаз на сидевшей напротив него Энджелин.

Глава 12

К тому времени как они вышли из ресторана, снегопад, грозивший начаться еще с утра, привел, наконец, свою угрозу в исполнение. Под ногами множества пешеходов и колесами карет белые пушистые хлопья мгновенно превращались в противную серую кашу. Ти Джей легонько поцеловал Энджелин в щеку, мужчины обменялись рукопожатием, и Руарк, взяв Энджелин под руку, повел ее к карете.

Всю дорогу до отеля он хранил угрюмое молчание и упорно смотрел только на свои ноги. Энджелин пару раз взглянула на Руарка, но он этого даже не заметил. Казалось, он вообще забыл о ее существовании. Выглянув из окна кареты, Энджелин попыталась сосредоточить свое внимание на пешеходах, спешивших куда-то по своим делам, однако ее мысли упорно возвращались к безмолвной неподвижной фигуре, уставившейся в пол.

«Что с ним творится? — задавала себе недоуменный вопрос Энджелин. — Он такой странный…» Она вздрогнула, словно предчувствуя беду. Неужели это из-за нее? Он что, уже охладел к ней? Может быть, и эту встречу с Ти Джеем Руарк затеял лишь с одной-единственной целью — сбагрить надоевшую любовницу своему приятелю?..

Молодая женщина закрыла глаза, пытаясь скрыть подступившие слезы. Только бы не расплакаться при нем! В конце концов, ведь она знала, что в один прекрасный день Руарк бросит ее. Правда, не предполагала, что это произойдет так скоро…

…и причинит столько боли!..

Руарк велел остановить карету у ювелирного магазина, и на какое-то время тревожные думы обоих любовников отступили на второй план. Сейчас им предстояло общее дело — выбор подарка для Сары Стюарт. После долгих размышлений все же было решено заказать камею из нефрита. Ювелир пообещал выполнить заказ к завтрашнему дню, и парочка покинула магазин в несколько более приподнятом настроении. Острая напряженность как будто спала, но все же прежнее волнующее чувство духовной близости и полного взаимопонимания, которое сопутствовало им на протяжении нескольких последних недель, увы, исчезло.

Возникшее между ними отчуждение стало еще более явственным, когда они возвратились в отель. Номер, еще недавно казавшийся им достаточно просторным, вдруг стал слишком тесен для двоих…

И Энджелин, и Руарк вели себя подчеркнуто вежливо и внимательно, однако избегали находиться в одной комнате, а когда оказывались рядом, то предпочитали налететь на стену, чем ненароком коснуться друг друга. Когда один из них мылся, другой старательно обходил ванную комнату. Но, несмотря на все ухищрения, молодая парочка, в конце концов, оказалась в одно и то же время в одной и той же спальне — им предстояло одеться и ехать на бал.

К вящему неудовольствию Энджелин, шнурки ее корсета так безнадежно запутались, что, изрядно провозившись с ними, она, в конце концов, была вынуждена сдаться и нарушить молчание:

— Руарк, ты мне не поможешь? Эти проклятые шнурки…

Молодой человек сам еще не совсем оделся: он был в носках, поверх черных брюк свисали полы рубашки. Но он тут же поспешил на помощь Энджелин.

— И зачем ты только носишь эту штуку? — проворчал Руарк, пытаясь распутать многочисленные веревки и шнурки. — Тебе она совершенно ни к чему…

— Так положено, — возразила она. — Твои друзья и так найдут повод, чтобы придраться ко мне. Зачем же подливать масла в огонь?

— Разумеется! Ведь ты — скандальная миссис Хантер, — поддразнил ее Руарк.

— Ну, Руарк, ты не хуже меня знаешь, что все женщины будут шокированы моим присутствием на балу. Они вовсе не хотят меня там видеть.

— Зато я хочу, — безапелляционно заявил он, словно капризный ребенок, который пытается чего-то добиться от родителей.

Затянув корсет так туго, что Энджелин едва могла дышать, Руарк, наконец, сумел завязать его. Как это обычно бывает с влюбленными, их недовольство друг другом, подозрительность и ревность, до этого лишь смутно ощущаемые и невысказанные, неожиданно выплеснулись на поверхность в виде неприкрытого гнева. Энджелин круто обернулась и взглянула прямо в лицо Руарку, не отдавая себе отчета в том, как сильно действуют на его чувства ее красота и женственность.

Черные волосы спускались до середины спины подобно атласной мантии. Отделанные кружевом изящные панталоны доходили до колен, а ниже их длинные, стройные ноги Энджелин были обтянуты тонкими белыми чулками. Короткий шелковый корсет туго обхватывал талию, благодаря чему роскошная грудь ее вздымалась двумя соблазнительными округлостями. Сапфировые глаза Энджелин метали молнии. Ее крошечная ножка, обутая в черную атласную бальную туфельку, со вкусом отделанную красным тюлевым бантом, сердито постукивала по полу.

— А Руарк Стюарт всегда получает то, что хочет, даже если это кому-то не нравится! — насмешливо бросила она ему в лицо.

— Да, черт возьми, именно так! — потеряв терпение, загремел он в ответ и тоже метнул на Энджелин сердитый взгляд.

Однако когда человек, который «всегда получает то, что хочет», достав с полки золотые запонки, с силой захлопнул дверцу шкафчика, он сильно прищемил себе руку:

Вскрикнув от боли, Руарк стиснул поврежденные пальцы другой рукой.

— Проклятие! Черт побери, Энджелин, это ты во всем виновата! — закричал он, дуя на пальцы, чтобы смягчить боль.

Энджелин пыталась сохранить серьезное выражение лица, но, в конце концов, наблюдая за Руарком, все же не смогла сдержать смешок.

— Дай-ка я взгляну на твою руку!

— Да ничего страшного, — стоически возразил пострадавший.

— Руарк, дай мне осмотреть твою руку, — продолжала настаивать Энджелин.

В конце концов, он неохотно уступил.

— Действительно ничего страшного, — объявила она, бегло взглянув на злосчастные пальцы, — У меня бывали синяки и пострашнее.

И она небрежно отпустила его ладонь. Руарк буквально взвыл от боли.

— Должен сказать, что ты можешь быть настоящей су… мерзавкой, когда захочешь, — проворчал он.

Энджелин почувствовала угрызения совести. Чтобы как-то загладить свою вину, она попросила:

— Дай-ка я еще раз взгляну.

Осторожно, стараясь не причинять Руарку боли, Энджелин взяла его пальцы в свои и осмотрела на сей раз более внимательно. В самом деле, на них кое-где виднелись припухлости и краснота. Радуясь, что ничего страшного не случилось, Энджелин подняла глаза на Руарка:

— Думаю, что переломов нет.

Стоило им встретиться взглядами, как недавнее отчуждение мгновенно рассеялось. Энджелин ласково поцеловала каждый раненый палец:

— Ну вот, теперь все быстро заживет!

Руарк свободной рукой легонько провел по мягкой округлости ее щеки.

— А из-за чего мы недавно ссорились, Энджел? — тихо спросил он.

Ее лицо озарилось улыбкой. Она покачала головой и так же тихо ответила:

— Я уж и не помню…

Наклонив голову, Руарк жадно припал к ее губам. Энджелин обвила руками его шею и, прижавшись к любовнику всем телом, отдалась восхитительному блаженству этого поцелуя. Он снова расшнуровал корсет, который только что с таким трудом затянул. В мгновение ока и корсет, и рубашка, и панталоны очутились на полу, образовав весьма живописную груду вместе с его рубашкой и брюками. Руарк подхватил Энджелин на руки. С ее ног свалились шелковые бальные туфельки, но он даже не заметил этого, а продолжал покрывать неистовыми поцелуями ее губы. Когда они оказались на кровати, на Энджелин, неизвестно почему, оставались лишь тонкие белые шелковые чулки…

Досадуя на себя за неловкость, Энджелин торопливо пыталась прикрепить обруч кринолина к нижнему краю корсета. Нынешняя модель была не столь громоздка, как предыдущая, — теперь обруч кринолина располагался лишь сзади, а не обхватывал всю фигуру целиком.

— Боюсь, наше опоздание будет выглядеть неприличным, — заметила она, натягивая на кринолин белую нижнюю юбку.

Тем временем Руарк, мужественно игнорируя страдания, которые доставляли ему израненные пальцы, пытался вдеть запонки в манжеты.

— Хорошо, если мы вообще попадем сегодня на бал. Я с трудом двигаю пальцами!

Энджелин тут же с готовностью помогла ему, а затем принялась за свою прическу. Скрутив основную массу роскошных длинных волос в низкий пучок и украсив его наколкой из красного тюля с рюшами и черными павлиньими перьями, она намеренно оставила свободными несколько пушистых локонов, распустив их по плечам.

Удовлетворенная результатом, Энджелин облачилась в платье из красного шелка и бархата. Сильно декольтированный лиф выгодно подчеркивал ее стройную талию, а узкие рукава оставляли открытыми молочно-белые плечи и изящные руки. От талии это великолепное одеяние расходилось по бокам широкими складками, и здесь алая ткань была красиво расшита золотой нитью. На спине под платье был подложен турнюр, а начиная с кринолина, оно ниспадало до полу роскошным шлейфом, красиво колыхавшимся в такт грациозной походке Энджелин.

— Ты просто великолепна! — с восхищением и гордостью признал Руарк. — Сегодня ты затмишь красотой всех женщин на балу…

Еще раз окинув ее внимательным взглядом, он добавил с лукавой усмешкой:

— Могу поручиться, при виде тебя поднимется не одна бровь!

Он наклонил голову и провел языком по соблазнительной выпуклости ее груди.

— А уж при виде этих прелестей, моя дорогая, поднимутся не только брови…

Энджелин, смущенная его замечанием, вспыхнула, сравнявшись цветом со своим платьем.

— Руарк Стюарт, твоя реплика — просто верх непристойности! — пожурила она его.

Он довольно усмехнулся и набросил ей на плечи белую шерстяную накидку.

Глаза Энджелин сияли от восторга, когда она в объятиях Руарка кружилась по залу. Заметив по его взгляду, что он искренне восхищается ею, она от избытка чувств воскликнула:

— Ах, Руарк, за эти четыре долгих военных года я почти позабыла, что такое настоящий бал!..

— Рад это слышать, мэм, — ответил он, шутливо кланяясь.

Ему и в самом деле доставляло большое удовольствие видеть ее такой веселой и жизнерадостной. Одного взгляда на Энджелин Хантер было достаточно, чтобы у мужчин перехватило дыхание, а в груди большинства женщин поселилась зависть. К счастью, незаконная связь Энджелин с Руарком Стюартом давала дамам возможность скрывать эту зависть под маской праведного возмущения столь неподобающим ее поведением.

Бал продолжался, и Энджелин не могла не заметить, какому остракизму подвергают ее здешние дамы. Однако отнеслась к этому с достоинством, а затем, осмелев, начала даже наслаждаться создавшейся ситуацией, встречая надменные взгляды простодушной, невинной улыбкой.

Несколько наиболее отважных представителей мужского пола, привлеченные сказочной красотой незнакомки, рискнули пригласить ее на вальс, но основными партнерами Энджелин были Руарк и Ти Джей Грэм.

Музыка смолкла, и Энджелин с Ти Джеем пошли выпить по бокалу пунша. И тут молодая женщина пожаловалась:

— Я чувствую себя, как солдат-конфедерат, бесстрашно подставляющий грудь под пушки янки!

Ти Джей усмехнулся:

— Не падайте духом, Энджелин! Не только вы в этом зале непопулярная личность. Многим здесь неприятно и мое присутствие…

Энджелин иронически улыбнулась:

— Вы же прекрасно понимаете, Ти Джей, за что так ненавидят меня эти благочестивые леди. Вовсе не за то, что я южанка. Думаю, большинство из них и понятия не имеют, кто и против кого сражался в этой войне!