Не убоюсь я зверя

      — Согласен. — Глава Триумвирата раздраженно кивнул. — Наше общество словно цепной пес. Стоит ему увидеть свежую кость, как он немедленно срывается с привязи и норовит вцепиться тебе в глотку. Даже вы, доминаторы, не можете сдержать его.
      — Это как посмотреть.
      — Ни для кого не секрет, что наш мир на грани, — вмешался в беседу доктор Морт. — Еще от силы полсотни лет, и настанет окончательный коллапс. Природные ресурсы планеты давно исчерпаны, экология на грани гибели, мутагенные вирусы убивают все больше и больше населения, и мы не в силах с ними бороться. Рождаемость… я тут недавно просматривал свежие сводки, так знаете, глазам своим не поверил. Этакими темпами… да у нас в запасе нет даже и полстолетия.
      — И что же вы предлагаете? — Мне очень было интересно узнать, что они думают.
      Ведь если планета погибнет, им некем будет управлять.
      — Нас наверняка спасла бы космическая программа переселения на другие планеты, — задумчиво ответил Эван Брюстер, — но, к сожалению, ее осуществление невозможно. Разразившаяся много лет назад война отрезала нам и этот путь.
      — Вы имеете в виду пояс астероидов? — уточнил я.
      — Именно. Он появился как раз после окончания войны, это остатки ближайших к нам миров. Погибших миров.
      — Разрушительные последствия войны, — добавил доктор Морт. — Мы попали в собственную ловушку. Никто не мог и предположить подобное.
      — Но ведь ваши ученые уже несколько лет ищут обещанную брешь.
      — Увы, — Брюстер горестно развел руками. — Пока их поиски безрезультатны.
      Я позволил им себя заговорить.
      Что ж, поболтать тоже иногда бывает полезно. Ведь не каждый день выдается возможность побеседовать в непринужденной обстановке с сильными мира сего.
      — Ну, так как там ваше расследование? — деликатно напомнил Брюстер.
      — Продвигается, — ответил я.
      — А вот мы можем похвастаться значительными успехами.
      — «Мы» — это кто?
      — Наши ученые, которых вы почему-то недолюбливаете.
      — Те, что изучают пояс астероидов? — уточнил я.
      — Совершенно верно. Мы подключили их к нашему общему делу, и они смогли установить, что послания исходят от некоего мощнейшего сетевого источника.
      — Весьма занимательно.
      — Мало того, они попытались вычислить его непосредственное местоположение. Но, увы, их ждала неудача. Наш враг рассеян по всей планете. Блоки его памяти, единицы сложной структуры, находятся в тысяче мест.
      — Таким образом, можно заключить, что его невозможно уничтожить, — подытожил я.
      — Вероятнее всего, да, — подтвердил Брюстер. — Уничтожить отдельные элементы не сложно, но он тут же их восстановит.
      — Кто же, по-вашему, стоит за всем этим? Члены Триумвирата переглянулись.
      — Мы очень рассчитываем, что вы нам скажете, — продребезжал Эст.
      — Странно, но вы назвали неведомого творца посланий врагом, — напомнил я.
      — Если он причастен к «нарывам», то да, он, несомненно, враг, — твердо проговорил Морт, — а мы в его причастности ни секунду не сомневаемся.
      — Прямых доказательств пока нет.
      — Тем не менее.
      — Получается замкнутый круг. — Я не спеша прошелся по залу. — Бороться с тем, что не можешь уничтожить, бессмысленно.
      Фраза прозвучала весьма двояко, уверен: серые кардиналы уловили тонкий намек.
      — Совершенно верно, — согласился Брюстер, — уничтожить нельзя, но попытаться понять можно, и это будет первый шаг к победе.
      — Как можно понять, если мы имеем дело с неизвестным сетевым ресурсом? Снова замкнутый круг.
      — Во всяком случае, можно попробовать выяснить, какой религиозный безумец все это придумал.
      — Мне было приятно поболтать с вами, — улыбнулся я, — но пора объявить о цели моего столь неожиданного появления.
      — Мы слушаем тебя, доминатор.
      — Недавно мне стало известно о допущенном вами серьезном нарушении.
      Члены Триумвирата заметно напряглись.
      — Продолжай.
      — Вами была предпринята попытка преднамеренного изменения баланса сил. Вы решили перетянуть чашу весов на свою сторону. Наивно было полагать, что это останется незамеченным.
      — Мы не понимаем, о чем ты говоришь?
      — У меня имеются сведения, — спокойным тоном проговорил я, — что вы скрываете у себя некоего человека, обладающего уникальной способностью, даром чтения мыслей.
      Отвертеться было невозможно.
      — Он действительно уникален, мы не будем отрицать, — нервно сказал Морт, — просто удивительная мутация, так называемые белые гены, такое случается крайне редко.
      — Я пришел за ним, — торжественно объявил я, отмечая, как меняется в лице доктор.
      — Уверяю вас, — поспешно вмешался Брюстер, — что мы ни разу не пытались использовать этого человека в своих корыстных целях. Думаю, остальные члены совета подтвердят мои слова.
      Морт с Эстом кивнули.
      — Тем не менее я настаиваю на ликвидации.
      — Ну что ж… — Брюстер встал со своего места и, оправив серебристые одежды, спустился с возвышения. — Спорить, как видно, бесполезно. Идемте, я отведу вас к нему.
 
      Мы спустились в четвертый блок.
      Здесь, судя по всему, располагались медицинские лаборатории Морта. По коридорам сновали андроиды в зеленых медицинских комбинезонах.
      По пути Эван Брюстер не проронил ни слова, сохраняя холодное безразличие. Хотя он наверняка люто ненавидел меня в эти минуты.
      Возле массивной двери с цифровым замком глава Триумвирата остановился.
      — Вот его помещение, вы найдете его там…
      Приложив указательный палец к панели считывающего устройства, он разблокировал замок.
      Дверь поднялась вверх.
      Я вошел.
      Довольно приличная жилая ячейка. Панорамные окна, изменяемая усилием мысли мебель.
      Брюстер зашел следом.
      Телепата мы обнаружили в самой дальней комнате.
      Худой человек с наголо обритой головой, облаченный в серый мешковатый комбинезон, лежал на полу у наполовину выросшего из ковра стола.
      Создавалось впечатление, что он умер в тот момент, когда формировал интерьер комнаты. Кровать в углу была перекошена, стулья оплыли бесформенными сгустками, плафоны ламп напоминали сталактиты, ковровое покрытие вздыбилось и разошлось по швам.
      — Мебель здесь очень чувствительна к любым мозговым колебаниям, — проговорил Брюстер, осторожно переступая через скрюченное тело. — Она настроена на нейрополе обычного человека, но Таперт не был обычным. Всплеск его сознания перед смертью оказался настолько мощным, что тут все просто сгорело.
      Человек на полу был определенно мертв.
      Я присел на корточки, чтобы осмотреть тело.
      Руки выгнуты под неестественным углом, словно кто-то пытался вырвать их из туловища, губы почернели, глазные яблоки растворились, провалившись в глазницы черепа.
      Довольно жуткая смерть.
      В руке мертвеца была зажата металлопластиковая капсула с ядом.
      Брюстер сокрушенно покачал головой:
      — Похоже, именно вы и стали причиной его самоубийства.
      Я насторожился.
      — Полагаете, он мог спокойно прочесть мои намерения у меня в голове?
      — Нет, — коротко ответил глава Триумвирата, — мысли доминатора невозможно прочесть, ваша защита тщательно препятствует этому.
      — Так вы уже проверяли? — ловко ввернул я. Брюстер предпочел не отвечать.
      Ну что ж, все ясно. Телепат прочел мои намерения в мыслях членов Триумвирата. Хотя я сильно сомневаюсь, что они не попытались оградить свое сознание от постороннего вмешательства.
      Все сильно смахивало на очередную фальсификацию, как раз в фирменном стиле Триумвирата.
      Я действовал молниеносно.
      Массивное окно вдребезги разлетелось от одного-единственного удара. Сенсорная перчатка значительно увеличивала силу правой руки.
      Брюстер попытался выскочить из помещения, но я успел схватить его за шиворот дурацкой серебряной накидки, и в следующую секунду самый могущественный человек на планете висел за окном, нелепо болтая в воздухе ногами.
      — Вы… вы… просто сошли с ума…
      — Может быть, — задумчиво изрек я, легко удерживая его в вытянутой правой руке. — Послушай меня, Эван, лететь тут, конечно, недалеко, четвертый этаж, но кости ты себе наверняка хорошенько переломаешь.
      Внизу уже собралась удивленная толпа.
      В основном андроиды.
      — От… пустите меня.
      — В смысле отпустить тебя вниз?
      — Что вам… нужно?..
      — Где настоящий телепат?
      — Но вы же видели, он покончил с собой, отравился «Пыльцой Атиса».
      — Ответ неверный. — Я хорошенько встряхнул его.
      Вниз полетело какое-то выпавшее из одежды устройство, ударилось о тротуар и разбилось на мелкие кусочки.
      — Еще раз спрашиваю, где телепат?
      — Будьте вы прокляты… он в соседнем боксе.
      Я затащил его обратно в комнату и, вернувшись в коридор, высадил ногой ближайшую дверь. За ней оказалось тесное помещение.
      Я выхватил пистолет.
      Прямо на грязном полу сидела девушка лет двадцати с длинными золотистыми волосами. Фигуру скрывал пластиковый балахон. Волосы были схвачены странным черным обручем; там, где он касался лба, запеклась кровь.
      Девушка испуганно смотрела на дуло пистолета.
      Наверняка она была именно тем человеком, которого я искал. Но выстрелить я не смог.
      Спрятав оружие, я присел рядом с ней.
      — Тебя как зовут?
      — Кристина.
      — Кристина, ты не против, если я тебя отсюда заберу?
      Она нервно облизнула растрескавшиеся губы:
      — Пожалуйста, заберите.
      — Идем! — Я буквально вынес ее из комнаты: она так ослабела, что не могла идти.
      По коридору бежали солдаты, но я их не интересовал. Солдаты спешили выяснить, все ли в порядке с Брюстером. Судя по доносившимся из соседнего помещения истеричным крикам, глава Триумвирата был в норме.
      Я вывел девушку на улицу и усадил на парковую скамейку.
      — Что у тебя за обруч?
      — Они его мне надели, чтобы я не могла читать их мысли…
      — Хитро придумано…
      — И та комната, где меня держали, ее стены… у них особое покрытие, я там сходила с ума… глохла и слепла.
      — Теперь все будет в порядке, — успокоил я ее.
      Поправив упавшую на лоб прядь волос, она опасливо посмотрела на меня:
      — Вы доминатор?
      — По-моему, это очевидно.
      — Почему вы не убили меня, ведь я представляю угрозу?
      — А тебе хотелось бы, чтобы убил?
      — Нет, но…
      — Многие считают нас хладнокровными машинами смерти. Но это не так, далеко не так. Мы такие же люди, как и все, просто немного измененные.
      — Кем?
      — Я бы тоже очень хотел узнать.
      Очень хотел бы — добавил я про себя.
      — Ну что, отдохнула?
      — Кажется, да.
      — Ну тогда уйдем отсюда, больше нам здесь делать нечего.
      Опираясь на мою руку, Кристина медленно пошла через парк.
 
      Оказавшись за пределами Нерноса, я осторожно посадил девушку в ожидающий моего возвращения флаер.
      Через четверть часа мы приземлились в «закрытой зоне № 9», неприкосновенной территории Домината.
      За высоким силовым забором располагался небольшой жилой комплекс из нескольких приземистых зданий. Компактная база, где мог передохнуть любой, кто носил на правой руке сенсорную перчатку доминатора.
      Сторожевые системы беспрепятственно пропустили нас внутрь.
      Таких «закрытых зон» по всей планете насчитывалось несколько тысяч, и я очень обрадовался, когда не обнаружил на территории своих коллег.
      База пустовала.
      Я провел Кристину прямо в жилой блок, где помог ей снять черный обруч. Иглы-разъемы крепко впились в кожу, и мне пришлось использовать замораживающий спрей, иначе она могла потерять сознание. Но все обошлось благополучно. Я умело обработал раны, напылив поверх антисептика слой искусственной кожи.
      Оставив телепатку в доме, я заглянул в арсенал, где пополнил свои запасы патронов.
      Когда я вернулся, Кристина уже успела принять ионный душ и поесть. Обнаженная, она расслабленно нежилась под огромной лампой, генерирующей безопасный ультрафиолет.
      Я с интересом рассматривал девушку. Ее тело не было для меня сексуально привлекательным. Что-то в ней еще оставалось от угловатого подростка. Слегка заостренные плечи, маленькая грудь, узкие бедра.
      Я тяжело опустился в парящее над полом гравикресло.
      Кристина открыла глаза:
      — Ты меня хочешь?
      Я улыбнулся в ответ.
      — Знаешь, а я не прочь.
      — Разве ты не можешь прочесть ответ в моей голове?
      — Нет… это так странно, словно… словно тебя не существует на самом деле.
      — Может, и так.
      Она грациозно вытянула стройные ноги:
      — Иди ко мне.
      Я сделал над собой усилие, чтобы не рассмеяться. Меня пыталась соблазнить телепатка. Кому расскажу, не поверят.
      — Даже если бы очень хотел, не смог бы.
      — Но… почему?
      — Понимаешь… как тебе объяснить… мы очень сильно изменены. Доминаторы могут делать то, что ты мне сейчас предлагаешь, только с себе подобными. Кто-то заранее об этом побеспокоился, поставив нам специальный психологический барьер.
      — Вы не люди?
      — Сложно объяснить. Нет, мы люди, но немного не такие, как все, просто более высокая ступень…
      Я не хотел говорить этого, но слова вырвались сами собой. Такой ответ мог ее оскорбить. Но Кристина не обиделась:
      — Здорово.
      — Ты не думай, мы не какие-нибудь генмутанты. Строение тела у нас такое же, как и у прочих людей. Просто… не воспринимай мои слова как обиду, но сексуально ты меня не привлекаешь.
      — Жаль. — Она казалась слегка огорченной. — Как же мне тебя отблагодарить?
      — Не надо благодарить, я просто тебе помог.
      — Так не бывает.
      — Значит, ты первый раз в жизни столкнулась с приятным исключением. Скажи, что с тобой делали в Нерносе?
      На лицо девушки набежала тень.
      — Они заставляли меня читать мысли отдельных людей.
      — Твой дар ограничен расстоянием?
      — Да, но при желании я могу охватить и часть города, скажем, такого, как Литтон-сити.
      — И что же ты слышишь?
      — Общий фон. Однако могу легко настроиться на любого отдельного человека.
      — Понятно, больше не будем касаться неприятной для тебя темы. Ответь, таких, как ты, много?
      — Есть кое-кто в других городах. Мы иногда контактируем, но их возможности значительно уступают моим.
      — Чем ты занималась до того, как тебя схватила СБ?
      Кристина торжествующе улыбнулась:
      — Зарабатывала неплохие кредиты в Элизии. С моими способностями это довольно просто.
      — Азартные игры?
      — Тотализатор. Ведь все выигрышные варианты заранее определены.
      — Я догадывался об этом.
      — Мы работали с одним парнем технопанком, он прикрывал меня от электронных ищеек.
      — Что с ним стало? Девушка помрачнела:
      — Его убили.
      — Понятно, — снова повторил я и, встав с кресла, подошел к ней и ловко прицепил на тонкое запястье браслет.
      — Ой, что это?
      — Гарант твоей безопасности, метка Домината. Пока ты его носишь, никто не смеет тронуть тебя даже пальцем.
      — А если меня снова попытаются схватить?
      — Не попытаются, — твердо заверил ее я, — побоятся. Да и зачем ты им теперь, засвеченная? Думаю, они уже ищут тебе замену.
      — Это будет непросто, мой дар уникален.
      — Я знаю, но они все равно не остановятся. Запрограммировав систему под код Кристины, я чуть погодя сказал ей:
      — Можешь оставаться здесь сколько хочешь. Живи, если нравится, условия что надо.
      — Да уж я заметила. — Девушка томно потянулась.
      — Еда в пищевом блоке самая разная. Но предупреждаю, никого сюда не приводи, защитная система пропустит только тебя.
      Кристина кивнула.
      — И ничего отсюда не выноси, особенно из арсенала, иначе можешь погибнуть.
      — А если меня здесь застанет какой-нибудь другой доминатор?
      Хороший вопрос.
      — Покажешь ему браслет.
      — Только и всего?
      — Только и всего.
      Оставив ее в зоне, я поспешно покинул территорию Домината.
      «Жнецы» привычно скользили за моей спиной.
      За прошедшие сутки я многое узнал. По-прежнему оставалась масса нерешенных вопросов и, что самое неприятное, появлялись новые. Как бы все похитрее объединить в один логический клубок?
      Серые кардиналы определенно правы в том, что послания и «нарывы» неразрывно связаны друг с другом. Но что хотел донести до нас тот, кто вторгался в наши сети?
      Произошло многое.
      Смерть отца Тэтлиша. Пророчество.
      Отец Тэтлиш!
      Как же я мог забыть о нем? Интересно, что погибший священник думал о посланиях и окружающей их тайне. Я должен был обязательно его об этом спросить, хотя и сильно сомневался, что он мне как-то поможет.
      Время ответов пока не пришло, да и нужны ли они на самом деле?
      Во всяком случае, без них мне жилось бы куда спокойнее.

ГЛАВА 6

      Экстренный сигнал поступил, когда я находился в индустриальном секторе компании «Мегатроник», производящей средства наземного транспорта.
      Я искал очередной «улей», замеченный недавно спутником слежения. «Улей» постоянно передвигался, что несколько усложняло мою задачу. «Фабрики апокалипсиса», как правило, прятались среди других машин, что в определенной степени затрудняло поиск.
      Операцию пришлось прервать.
      Код экстренного вызова меня, честно говоря, слегка удивил. Им не пользовались уже лет этак восемь. Последний раз, когда банды вольных стрелков с севера осадили несколько городов в районе Нерноса. Доминаторы быстро навели порядок, устроив настоящую уличную войну. С тех пор этот код больше не применяли.
      Что же произошло?
      Развернув сеть, я понял, что ближе всех нахожусь к нужному месту. Остарион, небольшой городок, расположенный в индустриальной части западных кантонов.
      Подземная пневмокабина доставила меня на место уже через пять минут.
      Ступив на тротуар из раскрывшейся транспортной ячейки, я тут же лицом к лицу столкнулся с Танатосом.
      — Привет, — осклабился Тан, — как здорово, что я тебя встретил. У меня развертщик полетел.
      — Как? — удивился я. — Ведь это невозможно.
      — Я пролил на него кислоту. — Танатос виновато указал на обугленную коробочку на поясе.
      — Как же тебя угораздило?
      — Оружие чистил. В общем, на место я прибыл вовремя, а вот где находится нужная точка, определить не могу.
      — Ладно, пошли. — Я уже гонял по линзе карту города. — Это здесь, в соседнем переулке.
      Практически вся улица была оцеплена патрульными СБ. С переносными медбоксами сновали андроиды. Медицинских флаеров было, пожалуй, больше, чем машин Службы Безопасности.
      Танатос присвистнул.
      Первый этаж одного из небоскребов был полностью разворочен, словно там сработало мощнейшее взрывное устройство. Тротуар в нескольких местах оказался вскрыт, будто его разрезал гигантский нож.
      Припаркованные у обочины наземные машины были разрублены пополам, словно горячее лезвие прошло сквозь масло. Следы разрушений тянулись до самого перекрестка и дальше терялись.
      — Могу поклясться чем угодно, что это сделали «жнецы», — хрипло проговорил Танатос.
      Я был с ним согласен.
      Солдаты СБ пропустили нас через оцепление. Из развороченного здания вышел Слот, немолодой доминатор из соседнего кантона.
      — Отлично, ребята, — обрадовался он, увидев нас, — а то я уже было решил, что придется разгребать дерьмо в одиночку.
      — Что здесь произошло? — быстро спросил я.
      — В это довольно трудно поверить. — Слот странно посмотрел на нас — Элмер покончил с собой.
      — Что?!
      — Я тоже был в шоке, когда все увидел.
      — Где он?
      — Тело там. — Слот указал себе за спину. — Вернее, то, что от него осталось.
      — «Жучки» что-нибудь записали?
      — Разумеется, причем в мельчайших подробностях.
      Он передал мне маленький диск.
      — Не спеши просматривать, сначала исследуй место происшествия.
      Мы с Танатосом зашли в огромный пролом. Похоже, раньше тут было полностью автоматизированное кафе. Под ногами среди кусков бетона валялись фрагменты каких-то электронных схем и горы битого стеклопластика. Торчавшие из уцелевших стен выходы питания искрили.
      — С ума сойти… — Танатос обалдело осматривал разрушения. — Где же старина Эл?
      Слот молча указал на какие-то красные пятна.
      — Но это немыслимо, — проговорил Тан, — доминатор не может покончить с собой.
      — Почему? — удивился Слот.
      — Потому что… это невозможно.
      — Оказывается, возможно. Первый случай за всю историю существования Домината и, надеюсь, последний.
      Слот задумчиво потер небритый подбородок:
      — Все еще ничего, ребята, но возникла одна серьезная проблема.
      Мы с Танатосом переглянулись.
      — «Жнецы» Элмера, — пояснил Слот, — они пропали.
      — Как пропали?
      — Ушли в неизвестном направлении.
      — Самовольно приняв решение?
      — Похоже на то.
      — Невозможно.
      — Теперь все возможно.
      — Ты понимаешь, что это катастрофа? — Танатос нервно теребил расстегнутую кобуру.
      — Я это понял сразу же, как только сюда прибыл, — усмехнулся Слот.
      — Как все произошло? — поинтересовался я.
      — Но ведь у тебя запись, вот и посмотри.
      — Я ее проверю, не беспокойся, но сперва хочу услышать твое мнение.
      Слот пожал плечами:
      — Элмер, наверное, просто спятил. Зашел в кафе, сел за столик, что-то там заказал, потом попросил всех, кто был внутри, уйти. Ну а затем сжал перчатку.
      — И «жнецы» подчинились?
      — Разумеется. Защита не сработала. Думаю, он ничего не почувствовал, они растерзали его за доли секунды.
      Я зажал маленький диск в перчатке.
      Вот доминатор заходит в кафе, вот садится у огромной бронированной витрины, вот он что-то произносит, и пятеро человек, сидящие в разных местах, торопливо выбегают.
      Я увеличил картинку.
      Все верно, он просто сжал руку и в следующую секунду взорвался кровавыми брызгами. Был человек — и вот его уже не стало. Изображение зарябило помехами, и воспроизведение пришлось прервать.
      — Держи. — Я протянул диск нетерпеливо ожидающему Танатосу. — Скинь копию в память «Циклопа».
      — Я первым пришел на место происшествия, следовательно, и рапорт составлять мне, — сообщил Слот, с интересом глядя на просматривающего запись Тана. — «Центрком» наверняка уже в курсе и знает, кто первым прибыл сюда. Вы возьмете это дело?
      — Что? — не расслышал Танатос.
      — А ты? — поинтересовался я. — Не хочешь заняться расследованием?
      — Нет уж, спасибо, — улыбнулся Слот, — у меня и в моем секторе проблем хватает.
      — А чья это директория?
      Слот хитро подмигнул, незаметно указывая на Танатоса.
      — Не может быть! Тан, неужели это твой район?
      — Ага! — мрачно подтвердил доминатор. — Один из пятидесяти. Что Элмер тут делал, ума не приложу.
      — Теперь хочешь не хочешь, а придется разбираться.
      — Мне нужен временный напарник. — Тан многозначительно посмотрел на меня.
      — Ну хорошо, — кивнул я, — выступим тандемом. Танатос мгновенно просиял:
      — Я знал, что на тебя можно положиться, Паромщик.
      — Ну, так я внесу вас в отчет как главных следственных исполнителей? — уточнил Слот.
      — В смысле? — не понял Тан.
      — Вы будете дезактивировать беглых «жнецов» или нет? — теряя терпение, осведомился коллега.
      — Во всяком случае, попробуем, — подтвердил я.
      — Отлично, отчет только что отправлен.
      — Влипли! — хмуро констатировал Танатос.
 
      Ситуация была просто невероятной.
      Подобное никак не могло произойти. Подобное не должно было произойти.
      Пришедшие из центра директивы оказались сжаты и расплывчаты. Главный компьютер Домината советовал нам поспешить с дезактивацией помощников погибшего коллеги, но как это сделать, судя по всему, не знал.
      — Хорошая, однако, задница, — ругался Танатос, садясь за штурвал взятого у эсбэшников патрульного флаера. — Сами, мол, думайте, как со свихнувшимися машинами поступать.
      Я устроился рядом, и мы взлетели.
      — Худшее даже не в этом, — сказал Я, поглядывая на проносящийся внизу город, — а в том, что «жнецов» невозможно отследить.
      — СБ обещала помочь, — буркнул Тан, бесцеремонно вклиниваясь в транспортный поток.
      — Ну разве что так.
      — Скажи, Паромщик, как тебе вообще все это?
      — В смысле?
      — Наверное, уже строишь какие-нибудь гипотезы.
      — Есть одна, — нехотя признался я. — Но лучше бы я ошибался.
      — Выкладывай.
      — Ну что ж… думаю, тут не обошлось без Триумвирата.
      — Полагаешь, всю кашу заварили серые крысы?
      — А почему бы и нет. Ну, ты сам посуди, они ведь давно мечтают найти способ нас уничтожить.
      — Ох, сомнительно…
      — Хорошо, если я ошибаюсь. А вдруг они все-таки отыскали возможность как-то влиять на нас. Ведь наверняка уже не первый год работают над этим.
      — Если то, что ты говоришь, правда, — глухо прорычал Танатос, — то я лично отправлюсь в Нернос и как в тире за минуту перестреляю этих поганых ублюдков.
      — Вот именно. — Я щелкнул пальцами. — Как раз поэтому моя гипотеза скорее всего неверна. Действовать подобным образом глупо. Попытаться взять под свой контроль еще куда ни шло, но уничтожать физически…
      — Ты прав.
      — Я знаю, но просчитывать самые изощренные варианты всегда полезно. Смотри, им уже удалось частично расколоть нас.
      — Ты имеешь в виду ситуацию с посланиями?
      — Ну конечно же. Часть доминаторов считают их чепухой, не стоящей специального расследования. Мы разделились, а это начало конца.
      — Что-то ты какой-то весь мрачный. Тебя послушать, так Триумвират средоточие вселенского зла.
      — А что, скажешь нет?
      — Ну не знаю… без них мы не удержим планету. Религиозные анархисты только и ждут удобного случая свалить существующий режим.
      — И ты веришь во все эти байки про анархистов?
      — А почему бы и нет?
      — Потому! То, что ты говоришь, умело распространяемая Триумвиратом хитрая пропаганда. Реальную опасность представляют только вольные стрелки, но они никогда не поднимут голову, пока существует Доминат.
      — Может, ты и это считаешь умелой пропагандой Триумвирата? — ухмыльнулся Танатос, указывая на информационный монитор патрульного флаера.
      На экране горело послание:
 
       И когда Он снял третью печать, я слышал третье животное, говорящее: иди и смотри. Я взглянул, и вот, конь вороной, и на нем всадник, имеющий меру в руке своей.
 
       —Круто, третья печать, — покачал головой Тан.
      — Черный всадник. — Я внимательно вглядывался в пылающие огнем слова. — Черный цвет символизирует начало голода и приход черной смерти.
      — Ну, это нам не грозит при любом раскладе, — хохотнул напарник. — В крайнем случае, будем жрать друг друга. Перенаселение все-таки. Вон сколько сект поедателей плоти развелось. Я только в прошлом месяце семерых придурков ликвидировал, а люди все равно пропадают.
      — Весы в руке всадника можно толковать двояко, — продолжил я. — Наверняка это последнее предупреждение. Равновесие добра и зла будет нарушено. И поступки каждого тщательно взвесят.
      — Религиозная чепуха! — отмахнулся Танатос. — Древнее словоблудие. Нам целенаправленно пудрят мозги.
      — Отнюдь.
      — Ты, я вижу, придерживаешься иного мнения?
      — Я всего лишь хочу увидеть истину. Она здесь, на экране прямо под нашим носом. — Я указал «дланью» на мерцающие буквы. — Мы ее не видим, либо не хотим, либо не можем в силу примитивности нашего восприятия.
      — Эк ты хватил! — снова хохотнул напарник. Послание исчезло.
      — Ну вот, — констатировал Тан, — и никакой полемики. Опа! Гляди, кажется, наш след.
      — Где? — Я посмотрел вниз сквозь запотевшее боковое стекло флаера.
      — Скопление огней видишь?
      — Вижу.
      — Патрули СБ. Я снижаюсь.
      Танатос оказался прав.
      «Жнецы» прошлись здесь около десяти минут назад. Движущиеся тротуары местами были полностью уничтожены. Всюду лежали тела людей, попавшихся на пути машин смерти.
      Мое внимание привлек разрезанный пополам андроид с вытекающей из прозрачных трубок вязкой зеленой жижей. Андроид был вполне жизнеспособен и нервно давал советы суетящейся вокруг него медицинской бригаде. Людям, к сожалению, повезло меньше.
      — Как ты думаешь, — спросил Танатос, — все эти события подпортят наш авторитет?
      — Если исходить из моей недавней концепции, то да. Подобное только на руку нашим врагам в Нерносе. Но, с другой стороны, единичный случай еще ничего не значит. Если же ЧП повторится, то тогда…
      — Тогда ты окажешься прав, — кивнул Тан.
      — В любом случае теперь ясно, что и наша система далека от совершенства и способна давать сбой. Главное, чтобы это не стало регулярным.
      Переговорив с патрульными, мы снова поднялись в воздух. Сведения были скудные. Сорвавшиеся с цепи «жнецы» вели себя совершенно немотивированно. Передвигаясь преимущественно по туннелям подземных коммуникаций, они то и дело выскакивали на поверхность, уничтожая все на своем пути. Жертвы даже не успевали воспользоваться оружием, которое все равно было бесполезно.
      — Похоже на мутационный вирус, — продолжал я строить гипотезы. — Он сначала поразил мозг Элмера, а затем ментально передался его помощникам.
      — Слишком заумно.
      — Кто знает?
      — Ты лучше скажи мне, что будем делать, когда их обнаружим?
      — Мы в два раза сильнее. Если будем действовать синхронно, может, что путное и выйдет.
      — Четыре наших «жнеца» против двух беглых. — Танатос задумчиво глядел на светящуюся разметку воздушной трассы. — А что, если твой вирус перекинется и на наших помощников?
      — Об этом я не подумал, — неохотно признался я.
      — То-то.
      Мы послали собранные данные «Центркому», и тот, быстро их обработав, выдал нам схему возможного направления движения преследуемых «жнецов». Были задействованы сразу два спутника слежения.