Хопалонг Кэссиди (№1) - Всадники высоких скал

— Это ты мне говоришь? — разозлился Гриффин. — Мне? — Он отступил на шаг и в мыслях уже сравнивал себя с Хардином и Билли Кидом. — Ты слишком много о себе воображаешь, Болт! Впредь обращайся ко мне повежливей, а не то…

Ярость Болта неожиданно сконцентрировалась.

— А не то? — спросил он, резко повернувшись к Поду Гриффину. — А не то, что, трепло?

Пода Гриффина нельзя считать разумным человеком. Всю дорогу до ранчо он снова и снова вспоминал, как убил Хопалонга Кэссиди. В своем воображении он представлял себя общепризнанным великим героем.

Сначала он решил просто рассказать об убийстве. Потом он убедил сам себя, что Хопалонг видел его, но упустил свой шанс. Под вспомнил все свои поединки, где всякий раз был самым быстрым. Откуда известно, что он хуже Кэссиди? Или Хардина, раз уж на то пошло? Разве он хоть раз проиграл?

Они стояли лицом к друг другу, их разделяла веранда, и внезапно Под Гриффин понял: именно теперь надо доказать это собравшимся. Он заметил, что его рассказ не убедил их. Сейчас он им покажет на что способен!

— Разговаривай со мной как джентльмен, не то я убью тебя!

Руки Болта мелькнули в воздухе, и в это роковое мгновение Под Гриффин познал истину. Она снизошла на него на этой полутемной веранде, пропахшей табачным дымом и запахом старой кожи. Мгновенно взметнулся ствол револьвера Болта, извернулось пламя и Под отшатнулся, медленно осел на пол и умер.

Грэт посмотрел на Гриффина, потом перевел взгляд на Болта. Он был поражен, никак не ожидал от босса такого проворства. А Гриффин? Револьвер Пода так и не покинул кобуру. Джек Болт отступил на шаг, обведя собравшихся пронзительным взглядом.

— Что на него нашло? — спросил он. — Словно белены объелся!

Грэт покачал головой.

— Нет, он рассказал нам, что убил Хопалонга Кэссиди!

— Он? Убил Кэссиди?

Болт посмотрел на мертвого Пода.

— Где? Как это произошло? Ты видел?

— Никто не видел. Под был зол на Кэссиди за удар револьвером и вернулся, чтобы убить его. А потом он. притащился сюда, уверяя, что Кэссиди мертв.

— Вероятно, врал.

— Нет, — возразил Боунс. — Он наверняка сделал это, босс. В жизни не видел, чтобы кто-нибудь так раздувался пузырем. Это неспроста. Кэссиди точно мертв. Не думаю, что состоялся поединок, как он уверял нас, но я уверен: Под действительно убил.

Кэссиди мертв! Где теперь Ред Коннорс? Расспросы убедили Болта, что его люди и близко не видели Коннорса. И Гэмбл ни словом не упомянул его. Коннорс участвовал в перестрелке с людьми Пита Арагона. Если бы друг Кэссиди был мертв, Гэмбл без сомнения сказал бы об этом. Из чего следует, Коннорс жив, и, если его не было с Хопалонгом, тогда где же он?

Ответ напрашивался один, и он совсем не понравился Джеку Болту. Очевидно, Ред Коннорс следил за тем первым стадом. Другими словами, Коннорс стал свидетелем передачи стада его помощникам с калифорнийского ранчо и таким образом узнал то, чего не знали даже его собственные люди: Болт владеет ранчо за границей штата.

Болт уклонился от разговоров, с беспокойством покинув своих помощников. Он слышал, как унесли тело Пода Гриффина, как рыли могилу, дробя заступами сухую землю. Всего несколько часов назад все было так чудесно, и вот теперь весь план разбился вдребезги. Если Кэссиди мертв, то необходимо поскорее убить Реда Коннорса. Можно ли надеяться на Арагона?

Он задумался над сложившейся ситуацией. Большой угон провалился, скотоводы будут теперь настороже. Другое стадо преследует Ред Коннорс, и тот факт, что Гэмбл не упомянул о Коннорсе, лишь усиливает подозрения. Гиллеспай открыто обвинил его, Монаган и другие готовы были поверить. В таком положении лучше сидеть тихо и не высовываться, а потом при первом же удобном случае все распродать.

Спустя четыре часа после того, как пуля настигла Хопалонга Кэссиди, аппалуза начала проявлять— беспокойство. Лошадь не хотела щипать здесь скудную траву. Рассыпавшееся стадо само собой двигалось в сторону дома, аппалузу тоже тянуло в путь.

Упавший хозяин лежал неподвижно, и, преодолев отвращение к запаху крови, лошадь подошла к нему ближе. Она ударила копытом землю, раздраженно фыркнула и ткнула его носом.

Взгляд открывшихся глаз Хопалонга Кэссиди уперся в серую землю. Сначала он лежал тихо, вспоминая, что с ним случилось. Он ощущал под руками пыль, тупую пульсирующую боль в голове и прохладу наступающего вечера. Потом он услыхал аппалузу.

— Все нормально, — произнес он тихо. — Подожди минутку.

Лошадь зашевелила ушами, подошла ближе, обрадовавшись голосу хозяина. Память медленно возвращалась к Кэссиди. Он гнал отбившихся от стада коров на ранчо «3 ТЛ». Это был скот, захваченный у бандитов. А потом он почувствовал ужасную боль. Он пальцами ощупал голову. По лбу текла кровь, и тут он понял, что произошло. Пуля задела лоб, ободрала кожу от виска до виска. Он зажмурил один глаз, потом другой. Каждый фокусировался на четкой линии горизонта.

…Может, ранение не очень тяжелое?

Наблюдает ли за ним сейчас противник? Кэссиди задумался, оценивая ситуацию. Вероятнее всего — нападавший уехал, прошли часы с момента выстрела, ведь уже довольно поздно. Осторожно прислушиваясь к своим ощущениям, Хопалонг уперся руками в землю, выпрямился, потом встал на колени, подождал, чтобы уменьшилось головокружение, огляделся. Ухватившись за стремя, поднялся на ноги. В конце концов ему удалось сесть на лошадь, и он двинулся на юг.

По дороге он попытался собраться с мыслями. Стрелявший, кто бы ни был, уверен, что убил его. Вероятно, его не проверили, когда он упал и лежал неподвижно, иначе дело довели бы до конца. Итак, предполагается, что он мертв.

Кэссиди вспомнил, что в миле отсюда, примерно там, где кончаются скалы, есть источник и направился к нему. Добравшись до места, он спешился, расседлал аппалузу, развел небольшой костер, подогрел воду и обмыл голову. Потом сварил кофе и приготовил ужин, а в десять вечера уже завернулся в одеяло.

Он проснулся с первыми лучами восходящего солнца и почувствовал себя гораздо бодрее. Когда он сел, боль в голове начала пульсировать. Но он поднялся на ноги, приготовил завтрак, все время внимательно поглядывая вокруг. Он начал собирать лагерь, вдруг вдали показался всадник. Даже с такого расстояния Кэссиди узнал Реда Коннорса.

Коннорс подъехал, взглянул на ссадину и усмехнулся:

— Тебя снова спас твой крепкий лоб? Я всегда полагал, что пули приходят тебе в голову не легче, чем мысли.

— Хватит причитать, расскажи мне о деле, — попросил Хопалонг.

Ред спрыгнул на землю и спас остатки кофе, которые друг как раз собирался вылить.

— Много чего! Арагоновские ребята передали коров каким-то всадникам, те поджидали их во Внезапной долине. Семеро ковбоев, на их лошадях клеймо «Рафтер Д». Команда Арагона отправилась обратно. Я скрытно следовал за стадом. Они шли на север, потом на запад. Наконец поднялись на небольшую равнину возле Гусиного озера, прекрасное место. Парни имели вполне добропорядочный вид. Ни с одним я не был знаком, поэтому решил попытать счастья и спустился к ним с севера.

Ред осушил кофейник и прополоскал его горячей водой из ближайшего источника, потом вытер пучком травы, нарочито затягивая время.

Хопалонг добродушно потребовал:

— Выкладывай все, что узнал.

— Оказалось, — продолжил Коннорс, закуривая папиросу, — что ранчо «Рафтер Д» владеет парень по имени Джек Бронсон. Он собирает стадо из коров, которых покупает в Вайоминге и перегоняет через Неваду. Его поголовье увеличилось на пятнадцать сотен в этом году и почти на столько же в прошлом — и предыдущее уже распродано. Бронсон собирается скоро туда переехать. Последние несколько лет он много разъезжал, покупая скот. — Ред Коннорс глубоко затянулся.

— Я сделал вид, что припоминаю человека по имени Бронсон из Колорадо. Они, ничего не подозревая, описали мне его.

— Джек Болт?

— Ага.

Оба помолчали, потом Кэссиди спросил:

— А эти ребята из «Рафтер Д» скотокрады?

— Нет, Скорее всего, они ничего не знают. Один из них, может, и подозревает. Такой худой светловолосый парень с голубыми глазами. Он только слушал остальных, но сам ничего не сказал. Но раз или два мне показалось, что он улыбается, и много о чем догадался.

Хопалонг Кэссиди уселся в седло.

— Прекрасно, Ред, теперь мы знаем все, что надо. У нас есть доказательства и полагаю, нам лучше отправиться в Таскоталь на телеграф.

— Почему туда?

— Связаться с ближайшим к Гусиному озеру шерифом. Пусть задержит этот скот в качестве улики. Поехали!

— А я-то думал, — отозвался Ред, — будет перестрелка!

— Ну, без этого можно обойтись, надеюсь.

Ред Коннорс фыркнул.

— Ну что ж, надейся! А я буду держать ружье наготове! И если тебе удастся закончить дело без стрельбы, считай, что тебе повезло! Очень повезло!

Глава 18

УЯЗВЛЕННОЕ ЧЕСТОЛЮБИЕ

Дремлющий в ярких лучах утреннего солнца Таскоталь встрепенулся, предчувствуя неприятности. Даже менее восприимчивые, чем жители скотоводческого городка, люди заметили бы разлившееся в воздухе пыльных улиц напряжение. В Таскотале не было театра, не проводились карнавалы. Кроме еженедельных танцев и случайных сельских вечеринок, в городе не было других развлечений, разве что редкие драки и перестрелки.

Некоторые парни прибыли даже из таких отдаленных мест, как вершина Дернового Дома и Бутылочный холм. Скотоводы из расположенных вокруг ранчо нашли уважительные причины, чтобы приехать в город. Хопалонг Кэссиди мертв — эта весть быстро распространилась по округе. Его убил Под Гриффин. Возникло много версий произошедшего события.

Каким-то образом в город просочился слух, что и сам Под Гриффин мертв: убит в перестрелке своим боссом, Джеком Болтом.

Старые скотоводы, которые знали прошлое Кэссиди, гадали, появится ли здесь кто-нибудь из команды «Тире 20», и вспоминали еще неоплаченный долг Реда Коннорса. Итак, город затаился, тихонько переговариваясь и чутко прислушиваясь к малейшим звукам. Между тем добавили масла в разгорающееся пламя и такие слухи:

На западе от города произошла перестрелка, несколько человек убиты. Кардоза сломал ногу. Двое из команды Сима Арагона ранены. Обнаружено огромное самостоятельно бредущее стадо, да к тому же в этом стаде нет животных, принадлежавших «8 Бокс Аш». Незадолго до полудня по улице два всадника быстро промчались на телеграф к железнодорожной станции, их появление вызвало всеобщее волнение. Хопалонг Кэссиди и Ред Коннорс! Абель Гарсон стоял, прислонившись к столбу, у дверей почтовой конторы. Он замер и медленно соображал: если Кэссиди жив, неприятности неизбежны. Вот это новости! Он сошел с крыльца и направился к оседланной лошади.

Послав телеграмму, Хопалонг вышел на улицу и осмотрелся: ни людей из команды «8 Бокс Аш», ни их лошадей среди прохожих и никого из шайки Арагона не было видно.

Из магазина на улицу вышла Сью Гибсон. Хопалонг, спустившись на деревянную мостовую, поспешил ей навстречу. Это была старая мостовая, доски Потемнели и залоснились, она была так отшлифована временем, что на ней можно было сидеть в любом месте. Сью шла медленно, оглядывая улицу, и сначала не заметила Хопалонга, а увидав, внезапно остановилась, радостно вскрикнула и бросилась к нему.

— Хоппи! — воскликнула она. — Нам сказали, что ты убит!

— Только не я, — улыбнулся Хопалонг, глядя на взволнованное лицо. — Вероятно, кто-то другой. Как папаша?

— Уже на ногах. Ходит с тросточкой. Всего несколько шагов, конечно, но все же ходит, и горит желанием тебя увидеть. Где ты был?

— Преследовал бандитов. Болт сейчас в городе?

— Ты имеешь в виду Джека? — Ее лицо внезапно помрачнело. — Хоппи, только не говори мне, что ты с остальными заодно! Ты думаешь, что он бандит?

— Боюсь, что так, — осторожно ответил Хопалонг. — В этом мало сомнений.

— Ох, я этому не верю! — ее глаза вспыхнули. — Вы все слишком легко обвиняете людей. Он такой замечательный.

Хопалонг усмехнулся.

— Мэм, не бывает людей все время абсолютно во всем плохих. И нет такого порока, который нельзя было бы скрыть вежливостью. Некоторые отъявленные негодяи весьма вежливы, они могут легко поддержать беседу, которая не покажется грубой и настоящей леди. Но это не делает их порядочными.

— Ну, — не уступала она, — я не верю в его виновность. Вот Фрэнк верит. После того, как нашли стадо, в котором не было коров из «8 Бокс Аш» большинство его подозревает,

— Так нашли стадо? Это хорошо. Мы погнали его обратно, но не смогли сопровождать. У Реда были другие дела, а в меня стреляли.

— Стреляли? — Сью ужаснулась. — Как? Ты ранен? Я имею в виду…

Он осторожно снял шляпу и обнажил грубую повязку, закрывавшую рану в верхней части лба, там где начинаются волосы.

— Не совсем точное попадание, — объяснил он.

Подошел Ред Коннорс.

— Хоппи, — настороженно произнес он, — сюда идет Болт!

— Ничего не говори, — быстро отозвался Кэссиди. — До тех пор, пока мы не получим ответ. Я хочу быть уверен, что все доказательства в безопасности.

Сью переводила взгляд с одного на другого.

— Мужчины такие тупые! — неожиданно вспылила она. — Ну почему вы думаете, что Джек Болт бандит?

Болт издали увидел их и вдруг понял, кто стоит рядом со Сью и Редом Коннорсом. Он запнулся только на мгновение. Потом с чуть побледневшим лицом, улыбаясь, направился к ним. Хопалонг заметил в его глазах внезапную настороженность.

— Вот так сюрприз, — сказал Болт. — Вы должно быть Кэссиди. — А был слух, будто вас убили. Рад видеть вас в добром здравии.

Хопалонг улыбнулся.

— Благодарю, мистер Болт. Я очень ценю. А скажите, пожалуйста, кто это вам сообщил?

Болт заколебался, почувствовав ловушку. Он не спеша достал небольшую черную сигару.

— Не могу вспомнить! — Его лоб задумчиво сморщился. — Все говорят, — добавил он, — но вряд ли кто-нибудь действительно что-то знает. Они, видимо, заключили из вашего длительного отсутствия, будто что-то произошло.

— Говорят, и вы участвовали в перестрелке, — заметил Коннорс.

— Я? — Болт выжидал, ощутив напряжение в желудке. — Когда бы это?

— С Подом Гриффином. Говорят, вы его убили?

Болт заколебался. Значит, один из его людей проговорился? С потемневшими глазами он пожал плечами.

— Ах, это? Да, у нас была стычка. Что-то внушило ему мысль, будто он очень быстрый. Я думаю, — Болт почувствовал себя уверенней, — я думаю, что он, должно быть, и стрелял в вас, Кэссиди. И решил, что убил. Это внушило ему преувеличенное самомнение. Он вынудил меня стрелять, и я убил его.

Слова Болта оказались новостью для Сью Гибсон. Она вновь посмотрела на Джека: убил человека всего несколько часов назад и едва не позабыл об этом? Неужели Кэссиди прав? Неужели он бандит? Отец не любит его, Фрэнк тоже. Она поежилась, вслушиваясь в их голоса.

— Если вспомните, кто говорил вам о том, что в меня стреляли, — ненавязчиво попросил Хопалонг, — сообщите мне. Только два человека знают об этом: я и тот, кто стрелял в меня. Я никому не говорил. Кто бы ни рассказал вам эту историю, она исходит от того, кто стрелял в меня.

— Тогда это вероятно, Гриффин. — Тут же предположил Болт. — Не меня же вы подозреваете?

— Я никого не подозреваю, — ответил Хопалонг.

Тон, которым это было произнесено, и легкое ударение на слове «подозреваю» насторожили Болта. Что они знают? Что им сообщили?

Стоявший невдалеке Абель Гарсон подал ему знак. Болт кивнул и сказал:

— Ну, мне пора, еще увидимся. Всего хорошего, Сью.

Гарсон отвернулся и пошел к своей лошади, привязанной к ограде загона. Болт остановился, зажег потухшую сигару и тоже направился к своей лошади. Гарсон затягивал подпругу.

— Кэссиди что-то разузнал, — предупредил Гарсон. — Они, как только приехали, сразу же пошли на станцию. Не знаю, что там делали, но думаю, посылали телеграмму.

Джек Болт холодно обдумывал сообщение. Он стоял по щиколотку в пыли, запах лошадиного пота бил в ноздри. Что они могли обнаружить и куда послана телеграмма? Он собрался было пойти на станцию, но оставил это намерение, как не имеющее шансов на успех. И все же необходимо увидеть это послание, от него может зависеть будущее.

Отходя от лошади, Болт заметил человека, прохлаждавшегося в тени конюшни. Болт подошел поближе. В темноте сверкнули глаза Мануэля Арагона.

— Потеряли коров, да? — сочувственно поинтересовался Арагон. — Ну что ж, может, получится в другой раз?

— Где Сим?

— Они скоро будут. Сим здорово разозлился, — Мануэль сплюнул. — Этот Кэссиди— не хотел бы я быть на его месте.

Болт попытался мысленно вписать Мануэля в сложившуюся ситуацию. Мануэль доводился сводным братом Питу и Симу и большую часть жизни провел в Мексике. Он был серьезным противником и довольно метким стрелком, хотя ему и не хватало ловкости Сима. План не складывался. В голове у Болта все перепуталось, и он впервые по-настоящему забеспокоился. Еще недавно победа казалась почти неизбежной, а вероятность провала ничтожной. И вот теперь Хопалонг Кэссиди в городе, несколько человек Сима захвачены в плен, а их большой угон завершился ничем.

В голове не прояснялось. Планы, обычно так легко зарождавшиеся в его порочном сознании, теперь почему-то не возникали. Он не имел ни малейшего представления, как действовать дальше. Джеку Болту казалось, что сама погода выражает его роковые предчувствия. Воздух был горячим, сухим и тяжелым от зноя. Огромное безоблачное небо отливало латунью.

Если бы проникнуть на телеграф и посмотреть сообщения. Он отвернулся, бросив через плечо Мануэлю:

— До встречи!

Лучше всего сейчас уехать из города, но он боялся пропустить что-нибудь важное. Вместо того, чтобы подняться в горы, дождаться темноты и силой проникнуть на телеграф, он решил остаться в городе.

Болт пересек улицу и зашел в салун. Возле стойки были Дрю Монаган и Джо Гэмбл. Оба даже не повернули головы, никак не показав, что заметили Болта. Пройдя к самому дальнему столику, Болт достал засаленную колоду карт и принялся раскладывать пасьянс.

Здравый смысл и глубокое, но ясное ощутимое чувство страха понуждали его вскочить на лошадь и убраться как можно дальше из этих мест. Окружающая действительность рушилась у него на глазах, и все это из-за двух человек. Точнее из-за одного. Если бы не приехал Хопалонг Кэссиди, то Ред Коннорс был бы давно мертв и забыт. Один человек.

Болт в отчаянии отшвырнул карты, вскочил на ноги и подошел к стойке.

— Рэй! — Джек с размаху стукнул ладонью по прилавку. Он внезапно почувствовал прилив ярости. — Рэй, черт возьми!

Бармен исполнил заказ, стараясь не глядеть в глаза. Джек Болт опрокинул стакан, потом другой, и, хлопнув дверьми, вышел на улицу. Джо Гэмбл посмотрел ему вслед.

— Сумасшедший, — коротко прокомментировал Джо. — Чего это он так распсиховался?

— Будет из-за чего, когда его выведут на чистую воду, — откликнулся Монаган. — Если бы я знал наверняка, что он бандит, я бы…

— Тогда готовься. Считай, что он уже попался. — Гэмбл задумчиво посмотрел на свой стакан. — Хоппи куда-то послал телеграмму, и, если я не сильно ошибаюсь, когда придет ответ, дело закончится перестрелкой. Ред Коннорс, похоже, добыл неопровержимые доказательства. Эти два парня способны отыскать змеиный след в тумане, уж поверь мне.

Джек Болт стоял в лучах солнца на дощатой мостовой. Он посмотрел в одну сторону, потом в другую, все избегали его взгляда. И это яснее ясного говорило: его карта бита, он потерпел полное поражение. Яростно сплюнув Джек, злобно уставился на человека, сидящего на мостовой. Он почувствовал, что хочет того пнуть, ударить, убить. А ведь он даже не знал его.

Громко топая, Болт зашагал по мостовой, но никто не оборачивался. Словно его и не было, как будто он стал невидимкой. История уже облетела окрестности. И люди верят, что он бандит. Ладно! Пусть верят! Кэссиди является причиной его неудачи, и Кэссиди умрет! Гриффин! Никчемный самодовольный дурак! Поверить, что он в состоянии убить такого человека, как Хопалонг! Чтобы убить такого человека нужно все тщательно спланировать или воспользоваться благоприятной ситуацией. Это нельзя сделать случайно, как пытался Под Гриффин. К тому же дистанция должна быть подходящей.

Джек Болт внезапно остановился, его взгляд цепко осматривал улицу, мозг напряженно работал. Наверху над банком окно — это контора, но адвокат уехал из города. Теперь там пусто. Человек с винтовкой… Он сам себе кивнул. Правильно! Но почему только одного? Здесь человек с винтовкой и еще один на чердаке конюшни, и на вершине утеса за городом. Болт быстро выбрал позиции и обдумал расположение. Теперь все или ничего. Он должен ударить внезапно и наверняка, необходимо окончательно уничтожить своих врагов, чтобы никто и никогда в этом городе не посмел бы стать у него на пути.

Предположим, пока только предположим, ему удастся сразу же уложить Коннорса, Кэссиди, Монагана и Гэмбла. Потом надо отправиться на ранчо «3 ТЛ» и расправиться с Гибсоном и Гиллеспаем. Допустим, ему удастся захватить их врасплох. Предположим, они получат сообщение от какого-нибудь неизвестного, соберутся все в одном месте и тут нападут его люди. Град выстрелов, а потом появится он — само олицетворение скорби и печали.

Сим Арагон скоро приедет в город, а с ним его брат Пит и другие парни. Людей достаточно. Как только зачинщики будут убиты, остальные могут подозревать все, что им угодно! Пусть себе подозревают, это нагонит на них страху и лишит способности сопротивляться.

Проходя по улице мимо Мануэля, он шепнул:

— В баре внизу у ручья в два часа. Передай Симу.

Глава 19

ПОДОЗРЕНИЯ ХОПАЛОНГА УСИЛИВАЮТСЯ

Хопалонг Кэссиди вошел в салун и устроился за столиком. Вслед за ним появился Ред Коннорс и сел рядом так, чтобы видеть заднюю дверь, открывающуюся на кухню. Если какая-нибудь неприятность должна произойти, то только сегодня вечером. Конечно, Джек Болт догадался, что его приперли, поэтому обязательно что-нибудь предпримет.

Хопалонг вытянул под столом ноги и взял перепачканное яичным желтком и кофейной гущей меню, которое было написано на обратной стороне рекламы Восточного Линна. Но глаза смотрели поверх меню на улицу. На углу в раздумьях стоял Болт. Зашел Дрю Монаган — высокий, угрюмый, опрятно одетый ковбой. Он кивнул Хопалонгу и опустился на стул. К ним присоединился Джо Гэмбл, все четверо сидели молча.

— Здесь неплохо кормят, — наконец заговорил Ред. — Как хорошо не заниматься стряпней!

— Заниматься стряпней? — усмехнулся Хопалонг. — Джо все время готовил. А ты даже не умеешь выварить шкуру бычка.

— Ха! Это ты про свою стряпню говоришь, а не про мою. — Ред подозрительно покосился на заднюю дверь, хотя Болт и так был слишком хорошо виден.

— Как долго придется ждать вестей от шерифа? — полюбопытствовал Монаган.

Хопалонг пожал плечами.

— Может, несколько часов, а может, и несколько дней. Трудно сказать. Туда нет прямого сообщения. Телеграмму будут передавать несколько раз. Не исключена задержка.

— Надеюсь, Болт не уедет из города.

— Не уедет.

Болт в тени под навесом магазина наблюдал за улицей. Легкая четырехколесная повозка, запряженная двумя полуобъезженными мустангами, прогромыхала мимо, потом показалась тяжело груженная телега, которую тащили несколько мулов. Рядом шел босоногий мальчишка с палкой в руках и бежала собака неопределенной породы. Спустя некоторое время из-за конюшни появились Грэт и Боунс и направились к Болту. Он снова оглядел улицу. Слим находился в «Сторожевой заставе», маленьком салуне за углом, которого не видно с улицы. «Сторожевая застава» долгое время служила постоянным местом сборищ его ребят. Фасад выходил на ручей, на берегу которого росли огромные старые тополя. За мелким ручьем с каменистым дном и в ширину не превышающим шести футов, находился загон, где некоторые местные жители держали своих лошадей.

Вероятно, Индеец там же. Близится развязка, и все об этом знают.

Спрыгнул с лошади Грэт, крупный, небрежно одетый, суровый и жесткий. Он проникся глубоким уважением к боссу с тех пор, как Болт убил Пода Гриффина. Насколько быстр был Гриффин, Грэт не знал, хотя тот всегда описывал захватывающие сражения, но одну вещь понял безошибочно: босс гораздо, гораздо быстрее Гриффина.

— Что случилось, босс? — спросил он.

— Скоро случится! — Болт посмотрел на него, потом на Боунса. — Найдите Слима и Индейца, скажите им, чтобы оставались возле «Сторожевой заставы». Кэссиди в городе.

Грэт открыл было рот, чтобы что-то сказать, потом снова закрыл. Значит, Кэссиди жив. Под промахнулся. Лицо Грэта ожесточилось. Чертов дурак! Ничего не может сделать хорошо! Грэт в волнении повернулся и зашагал по улице. После минутных колебаний Боунс последовал за Грэтом.

Хопалонг Кэссиди жив! Грэту это не понравилось. Совсем не понравилось. И Ред Коннорс тоже жив. Он вспомнил разговор с Кэссиди на дороге, когда они преследовали Реда. Тогда он предупредил Кэссиди, что сделает, если увидит снова. Помнит ли Хопалонг о предупреждении? Грэт надеялся, что нет. Перестрелка была для него привычным занятием, но ему вовсе не хотелось воевать с человеком такого калибра. Жизнь так коротка если он каким-то чудом уложит Хопалонга, то как бы самому не стать жертвой какого-нибудь полоумного мальчишки, мечтающего улучшить свою репутацию. Как Под Гриффин.

У сигареты оказался отвратительный привкус, и Грэт швырнул ее в пыль. Он повернул за угол и зашел в «Сторожевую заставу». Внутри царила темнота и прохлада. Слим за столом играл в карты с Мануэлем Арагоном и другими двумя парнями из их команды. Индеец пил у стойки. Грэт подошел к нему.

— Полегче с выпивкой, — предупредил он. — Болту это не понравится.

Индеец уставился желтыми глазами на Грэта. Он улыбался, сверкая ровными белыми зубами. Прекрасные зубы! Но кроме зубов, в нем ничего прекрасного больше не было. Его сапоги стерлись на пятках, штаны заляпаны и порваны. Верхняя губа и подбородок заросли густой щетиной, он сбривал ее раз в несколько недель. Грэт сразу понял, что предупреждать Индейца теперь будет напрасной потерей времени. Он тоже заказал себе выпить и почувствовал, как Боунс встал рядом. Грэт неожиданно разозлился на Боунса. Этот парень следует за ним как тень. Нигде без него не бывает, он…

— Грэт!

Он повернулся и увидел, что Болт вошел в комнату и делает ему знак. Грэт поставил стакан и подошел к столу. Болт позвал Боунса и Индейца. Мануэль Арагон подвинулся, а из глубины комнаты неожиданно появился Слим. Один из людей Мануэля поднялся из-за стола и, выйдя на улицу, сел на скамейку так, чтобы не пропустить никого.

Спустя полчаса, Грэт покинул «Сторожевую заставу». Он первым вышел на улицу, сел на лошадь и направился к конюшне, поставив лошадь в тени сарая. Осторожно, чтобы никто не видел, Грэт достал из чехла винтовку и, зайдя в конюшню, забрался на чердак. Там он лег животом на сено, слева от широкой двери, через нее сено кидали на чердак. С этого места прекрасно просматривалась противоположная часть улицы и почти вся проезжая часть. Он послал патрон в патронник. Близился час расплаты, и он надеялся, что ожидание не затянется. Во рту у него пересохло.

В покинутой конторе над банком Мануэль Арагон осторожно поставил свою винтовку возле окна. Грэт был в конюшне, и то, чего на улице не сможет увидеть Грэт, увидит Мануэль. У другого окна той же конторы находился Слим со «спенсером» 56-го калибра.

Боунс потащился за дома на задворки скобяной лавки. Свою лошадь он оставил на дне пересохшего ручья, который раньше сбегал прямо с гор. Отсюда открывался самый лучший путь к отступлению, самый лучший. Но придется занять место за кучей мусора позади магазина.

Здесь можно остановить любого, кто попытается скрыться между салуном и скобяной лавкой. Остальные люди были тщательно размещены в городе. Застигнутые стрельбой посреди улицы, они инстинктивно кинутся искать укрытие между зданиями и попадут под огонь. Стрелки готовились именно к такому обороту событий.

Джек Болт обдумывал ситуацию. Четыре винтовки накроют группу на улице, начнут стрелять одновременно. И если выстрелы не настигнут противников, то вступят в бой остальные стрелки из засады. При таком раскладе округа окажется в руках Болта и Арагона. О нескольких оставшихся, таких как Гибсон, легко будет позаботиться.

Болт неожиданно воспрял духом. На этот раз Хопалонгу не выбраться. Он зажат со всех сторон, как впрочем и остальные. Теперь убрать одного Хопалонга недостаточно. Все надо выполнить внезапно, страшно и окончательно. Хопалонг Кэссиди, Ред Коннорс, Джо Гэмбл и Дрю Монаган — этих четверых требуется непременно убить.

Джек Болт не спеша шел по улице к салуну. Больше нет смысла ждать. Сейчас все начнется. Если кто-то из четверки попытается вернуться в салун, он сам им займется. Посланец прибудет в течение получаса, и это конец. Он зашел в салун и остановился перед стойкой.

Хопалонг Кэссиди сидел за одним столиком с Редом Коннорсом. Взглянув на вошедшего Болта, он сразу насторожился. Ред проследил за взглядом Хопалонга и спросил:

— Что это на него нашло? Похож на кота, который съел канарейку.

Хопалонг поднялся.

— Будут неприятности, я это чувствую. У этого парня что-то за пазухой.

Дрю Монаган и Джо Гэмбл с любопытством смотрели на двух друзей.

— Что такое? Как вы думаете?

— Что его больше всего порадовало бы?

— Больше всего? Ну, увидеть нас четверых мертвыми, — предположил Монаган.

— Тогда нам надо получше приготовиться, — сухо отозвался Хопалонг. — Он мне кажется слишком довольным.

Глава 20

ХЛАДНОКРОВНОЕ УБИЙСТВО

Несмотря на напряжение, наползавшая ночь не сломала упорядоченного течения дня. Мужчины разошлись по домам, а некоторые отправились в бар и, сидя у стойки, понемногу пили, говорили и слушали. Было замечено, что ни Хопалонг Кэссиди, ни Ред Коннорс не собираются покидать город. Более того в сумерках приехал Фрэнк Гиллеспай и расседлал свою лошадь. Вместе с ним прибыл стройный молодой человек с холодными серыми глазами, одетый в почти новую одежду, которую, казалось, всего минуту назад тщательно вычистили.