На берегу Сладкой реки

Брайан быстро наклонился и нежно поцеловал Мэри в щеку, потом пересек небольшую полянку, пошел вверх по склону и скрылся в лесу, сочившемся дождем.

Мэри немного постояла, глядя ему вслед, и вернулась к пещере, где ее поджидала Белл.

— Теперь тебе придется волноваться за них обоих. Это всегда тяжело, Мэри, поверь мне. Я уже двадцать лет прощаюсь.

— Он вернется.

— Надеюсь. Уж если кто и вернется, так именно он. У него дар выживания.

Мэри взглянула вверх на склон. Ничто не говорило о том, что там несколько минут назад прошел человек.

— Тебе он нравится? — спросила Белл.

— Да. Думаю, да.

Подошел Шварц.

— Он добрый человек и хороший офицер. Всегда заботится о своих подчиненных.

Мэри села возле костра и подбросила в него немного дров.

А Тен Брайан поднимался все выше и выше под прикрытием деревьев. Он любил лес и любил дождь в лесу. Два или три раза останавливался и замирал, прислушиваясь к лесным звукам. Шум дождя не мешал его обостренному слуху различать любые шорохи, доносившиеся с разных сторон. Он шел вперед уверенно и спокойно.

Не исключено, конечно, что бандиты с утра пустятся в розыски, но едва ли они проявят такую прыть, обнаружив, что деньги остались при них. Поэтому Брайан не очень опасался наткнуться на их отряд. Носиться по лесам в дождь и грязь — не в их правилах.

Перевалив через хребет, лейтенант оказался как раз над лагерем банды и, спустившись пониже, подыскал себе подходящий наблюдательный пункт. Он выбрал сваленное ветром дерево, при падении зацепившееся ветвями за соседнее. Сверху на него навалило других деревьев, сучьев, и получилось что-то вроде грота, достаточно большого, чтобы в нем мог разместиться человек с лошадью. Буреломы и кучи камней, расположенные ниже укрытия, отлично его маскировали. Лагерь же оттуда был виден как на ладони. Позиция Брайана оказалась безупречной со всех точек зрения. Кроме разве одной — отсюда ему не Удастся запросто спуститься с горы, при необходимости придется пойти кружным путем. Он устроился на бревне, достал бинокль; невидимый никаким посторонним взором, он был надежно защищен от ветра и дождя. Оглядываясь по сторонам, Брайан заметил невдалеке пологую и очень узкую тропу, петляющую среди скал и деревьев. Возможно, ею пользовались индейцы и звери, но куда она ведет, он не знал.

Жизнь в лагере будто замерла — нигде ни души, хотя привязанные к деревьям лошади свидетельствовали о том, что он обитаем.

Куда подевался Железная Шкура? Может, его захватили в плен? Или он сидит где-нибудь рядом в другом укрытии?

Спустя некоторое время из-под навеса вышел человек, набрал топливо и вернулся назад.

Неожиданно раздался стук копыт, и на поляну выехали четыре всадника. Спешившись, они направились к навесу, который по сравнению со вчерашним стал больше в размерах. Брайан даже привстал и вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть прибывших. В одном из них, светловолосом силаче в куртке из оленьей кожи, отделанной бахромой, он узнал Рубена Келси. Мощный, мускулистый, широкоплечий. Однако крупные габариты не мешали ему двигаться легко, быстро и даже грациозно. Парни, следовавшие за ним, представляли собой разношерстную команду, но выглядели грозно. Все они скрылись под навесом.

Брайан не собирался вступать с бандитами в контакт, если этого можно будет избежать. Он хотел лишь вернуть деньги и при необходимости подстраховать Железную Шкуру. Но прежде всего надо понять, что собирается делать Келси и где его главные силы.

Прошли годы с тех пор, как Брайан расстался с Келси, но вряд ли его характер сильно изменился. Он и прежде был смелым, отважным, даже свирепым бойцом, наделенным звериным коварством, владевшим своими кулаками так же хорошо, как любым оружием. Взглянув на Келси теперь, Тен еще больше уверился в правильности своей догадки насчет Рубена. Он постарается заполучить все шестьдесят тысяч для себя одного. А это означает, что, сначала ему придется избавиться от большинства своих подельников или отправив их в погоню, или под любым другим предлогом. Потом он заберет деньги и исчезнет.

Наиболее вероятное направление — запад. На востоке форт Ларами или Джилсбург, там его запросто опознают сами бандиты или их приятели. Он двинется на запад, но не точно на запад, скорее всего на северо-запад. Попытается добраться до шахт Монтаны, до Вирджинии или?..

Но почему? Келси не будет нуждаться в деньгах, он захочет с шиком потратить те, что у него есть, пожить со вкусом, как говорится. А для этого лучший город Сан-Франциско. И надо ехать на восток. Но чтобы попасть на восток, ему придется пересечь страну черноногих индейцев или проехать через страну сиу, где могут встретиться армейские патрули.

Следовательно, Сан-Франциско. По Орегонской тропе к побережью.

Но вычислив тайные планы Рубена Келси, Брайан все-таки почувствовал смутное сомнение. Он хорошо знал Рубена — тот всегда был непредсказуемым, всегда поступал неожиданно.

Однако события разворачивались своим чередом. Брайан по-прежнему сидел неподвижно, наблюдая за происходящим внизу. Приблизиться незаметно к лагерю он не рассчитывал. После бегства пленников бандиты, естественно, осторожны вдвойне.

Вдруг Келси вышел из-под навеса и встал на поляне, оглядываясь вокруг. Он потянулся, затем быстро, будто невзначай, повернулся и посмотрел вверх на горы.

Брайан даже инстинктивно отпрянул, но потом обругал себя дураком. В таком укрытии и на таком расстоянии Келси не мог его увидеть, но, судя по его поведению, Тен готов был поклясться, Рубен почувствовал его присутствие возле лагеря.

Брайан теперь не только не сомневался в том, что Келси знает о его присутствии, более того, он неожиданно понял: Келси рад, что он здесь!

Глава 13

Майор Деверо сидел в долине Пресного ручья под тентом и работал над рапортом, который собирался отослать в форт Ларами. До сих пор он не видел никаких признаков индейцев, но у него было несколько стычек с бандой Рубена Келси, напавшего на караван. Эта информация может оказаться очень ценной и в какой-то мере изменить положение дел.

Келси нельзя недооценивать, тем более здесь, на горной тропе. Окружить и обезвредить его банду — дело огромной важности, как и возвращение денег, не говоря уж о спасении его собственной дочери и жены капитана Реника.

В данный момент майор не располагал никакой информацией о местоположении банды. После короткой стычки в Бобровом ущелье она исчезла как дым. Охотники подстрелили пару бизонов, несколько антилоп и одного оленя. Теперь солдаты хорошо питались и отдыхали. А командир, выслав во все стороны разведку, ждал результатов. Разведчики работали двумя парами. Одна направилась к горам на восток от Гранитного пика, вторая обследовала прерии к югу и западу. Лейтенант Кэхил с патрулем из десяти человек вел поиск на севере.

Однако в банде Келси подобрались прирожденные следопыты, и уж если они хотели исчезнуть, то делали это просто и эффективно — подобно индейцам. Они мгновенно разлетались в разные стороны и оставляли не один, а сорок следов или даже больше. А потом петляли, кружили, перебивали старые следы новыми. Какое-то время они даже шли по следам отряда самого Деверо, затем исчезли, и не осталось никого.

Для Кэхила, который большую часть службы провел в штатах возле мексиканской границы, все здесь казалось внове. Там даже тяжелое преследование врага было проще. Апачи прекрасно скрывали свои следы, но они нуждались в источниках воды, возле которых всегда оставался шанс их настигнуть.

Здесь же вода не проблема. Деревья скрывают передвижение, каньоны предоставляют укрытия, так что спрятаться не представляет труда.

Кэхил обследовал местность тщательно и осторожно. Он представлял поведение бандитов, с которыми столкнулся, и понимал, что загнать их в западню чрезвычайно сложно. Оставалось надеяться на то, что отряд столкнется с ними случайно или застигнет врасплох в лагере.

Он сделал привал возле Бобрового ручья, затем обогнул Известняковую гору и вышел к истоку Глубокого ручья. Разведчики нашли множество следов, и Тэрпенинг определил, что все они оставлены бандитами Келси, которые явно искали Брайана и его спутников.

Время позволяло Кэхилу продвинуться еще немного дальше, и он вызвал Тэрпенинга.

— Возьмите Вебстера и поезжайте на север, обследуйте местность и присоединяйтесь к нам возле ущелья Сиу.

Когда Тэрпенинг ускакал, Кэхил направился на запад, разослав людей искать следы так, чтобы они приближались к ущелью длинной цепью. Но поиск не увенчался успехом. Отряд съехался и остановился на отдых у входа в. ущелье Сиу. Тогда и появился Тэрпенинг, который обнаружил тела Веста и Дорси.

Следопыт присел у костра и доложил:

— Следы совершенно ясны. Вест и Дорси скакали вместе, вели в поводу вьючную лошадь. Потом Дорси застрелил Веста… по крайней мере, так говорят следы. Брайан, его большую серую легко опознать, нашел Веста, потом догнал Дорси и разделался с ним. Дорси против него слабак. Потом лейтенант прихватил вьючную лошадь и поехал на север.

— Надо их похоронить, — распорядился Кэхил и выслал похоронную команду. Затем он вернулся к Тэрпенингу, сидевшему возле костра. Несколько мгновений он смотрел на огонь. Кэхил знал, что опытные следопыты, вроде Тэрпенинга, благодаря интуиции, узнают порой больше, чем рассказывают следы. — Что вы обо всем думаете, Тэрп? — спросил он.

Теннессиец задумался, потом пожал плечами.

— Кэлси известны перевалы. Он пошлет людей наблюдать за ними. Ясно как выстрел, он будет поджидать, когда лейтенант Брайан спустится с гор, а ему придется сойти. У него не так много провизии, с ним две женщины и двоих солдат он уже потерял. Он перевалит через горы по одному из ущелий к северу отсюда… скорее всего по ущелью Пресного ручья. Выбор у него небольшой. И наткнется на Келси. Дальше остается только гадать. Все будет зависеть от того, кто кого заметит первым и в каком месте это произойдет. Брайану придется хитрить, потому что ему от них не убежать. У Кэлси самые лучшие лошади, которых я когда-либо встречал. А Брайан имеет то, что жаждет получить Келси, — женщин и золото.

Кэхил подумал немного и вызвал еще одного следопыта. Потом набросал короткое послание майору Деверо.

«Нашел тела Веста и Дорси. Продвигаюсь по ущелью Сиу. Стану лагерем возле Малого Пресного ручья у кромки леса.

Кэхил».

Странные следы лошадиных копыт тянулись по дну ущелья Сиу. Люди Келси? Совсем свежие следы.

Патруль Кэхила разбивал лагерь возле Малого Пресного ручья под проливным дождем. Солдаты спешно устанавливали навесы и под кронами деревьев разжигали костры. До пещеры, где пряталась Мэри Деверо и остальные, оставалось меньше десяти миль.

Кэхил вышел под дождь проводить Вебстера.

— Как только покончим с едой, я пошлю двоих в дозор, Веб, но вы тоже будьте настороже. Уверен, они пойдут на юг и будут держаться вблизи гор.

— Думаю, да, сэр. Надеюсь, он прорвется, сэр.

Кэхил снова посмотрел вдаль сквозь пелену дождя, как бы стараясь угадать, где же там Брайан, двое солдат, женщины и золото.

— Я тоже надеюсь на него больше, чем на кого-либо.

— Я знаю Келси. Однажды он налетел на ферму моего брата в Озарке. Все обчистил, а потом повернулся в седле и застрелил брата. На глазах у жены. Брат не протестовал… просто стоял.

— Да, я слышал, он способен на подобное.

Кэхил вернулся к костру и протянул руки к огню. В воздухе разливался аромат бизоньего жаркого.

Тен Брайан спустился с горы кружным путем и вновь оглядел лагерь. В нем осталось только восемь человек, включая самого Келси. Лошадей оказалось десять. Значит, либо еще двое стоят где-нибудь на посту, либо они предназначены для поклажи. Одна — для золота, вторая — для продуктов.

Дождь все еще лил. Тен мучительно искал, где могло быть спрятано золото. Нет, он даже не попытается забрать его немедленно: еще раз погоню ему не одурачить.

И где же Железная Шкура?

Пока Брайан гадал, из-под навеса вышел Рубен с седлом в руках и направился к лошадям, привязанным всего в нескольких ярдах от Тена, сидевшего в кустарнике под сосной. -Келси стряхнул воду со спины вороного, накинул попону и, как бы беседуя с конем, произнес:

— Хотел бы я поговорить с Теном Брайаном. — Говорил он небрежным тоном, но достаточно громко, чтобы заинтересованные уши его услышали. — Было бы здорово, если бы он оказался рядом. — Подняв седло, он добавил: — Мы могли бы договориться. — Затянув подпругу, бандит с минуту стоял, положив руки на седло. — В Сан-Франциско теперь здорово. А какой выбор женщин, если имеешь деньги, конечно. А у нас они могли бы быть, у нас обоих.

Брайан затаил дыхание. Неужели Келси так уверен, что он его слышит? Неужели делает ему предложение? Или это ловушка, чтобы заставить его проявить себя?

— Если слышишь меня, Брайан, откликнись.

Нагнувшись, Тен подобрал камешек и бросил его широкой дугой так, чтобы невозможно было определить, откуда он летит. Камешек упал.

Келси хмыкнул.

— Я мог бы догадаться, что ты выкинешь что-нибудь подобное. Ладно, в любом случае я узнал, что хотел знать. Нам надо встретиться, Тен, как в старые времена.

Держа винтовку наготове, Тен сказал:

— Ты хочешь сдаться, Руб?

— Сдаться? Я? Нет. Предлагаю тебе шанс бросить твою никчемную службу, удрать во Фриско и зажить по-настоящему. С такими деньгами нам сам черт не брат.

— Руб, ты не отдаешь себе отчет. С тобой покончено. Дело времени. Теперь известно, где ты находишься, и армия не оставит тебя в покое. Майор Деверо отсюда недалеко. Тебя захватят.

Келси опять хмыкнул.

— А может, сам попробуешь, прямо сейчас? Мы с этим майором пару дней назад поиграли в кошки-мышки. Хорошая была гонка. Он пришел вторым. У него там одна необстрелянная зелень. А мои ребята — один к одному, крутые парни. — Келси оглянулся на навес. — Теперь о золоте. Только ты и я.

— А потом только ты?

Рубен расхохотался.

— Черт побери, нет! Любой другой, да, но не ты. Ведь мы же друзья, ты и я. Вместе выбрались из дикой пустыни, ты и я!

— Было да сплыло. У меня есть другое предложение. Верни мне деньги, а я гарантирую тебе достаточную фору, когда вас возьмут в клещи солдаты.

Келси помолчал немного, потом спросил:

— Где ты был все эти годы, Тен? Мне так тебя не хватало.

— Африка, Китай… Европа, много еще где. В основном воевал.

— Серьезно? Я всегда мечтал о путешествиях по заморским странам, но дальше Ноксвилла никуда не попал.

Рубен опять облокотился о седло. Брайан оставался в кустах, но знал, что тот вычислил его положение до нескольких дюймов. Лейтенант следил за навесом: скоро кто-нибудь выйдет посмотреть, куда запропастился главарь.

— Сдавайся сейчас вместе с золотом, Руб. Я сделаю все, чтобы добиться для тебя прощения. Ты сможешь начать новую жизнь.

— С чем? Мне не с руки начинать сначала, только с тем, что имею. Значит, не хочешь посмотреть на меня, богатого человека, во Фриско?

Тен сразу почувствовал напряжение, возникшее в его словах. Дождь кончился. Сейчас бандиты зашевелятся.

— Не очень-то надейся, что сможешь удрать с золотом, — предупредил Брайан. — Твои ребята на стреме, подозревают, что ты рванешь.

— Об этом я позабочусь. — Келси опять оглянулся. — Я у тебя на мушке?

— Конечно, с самого начала.

— Я так и думал. Ты всегда был осторожен.

Из-под навеса вышел человек и уставился на Келси. Тот подобрал вьючное седло и пошел к другой лошади.

— Оставайся на месте, — шепнул он, проходя мимо кустов, где затаился Тен. — Придется кое-что предпринять. — Затем громко позвал: — Чет! Помоги-ка мне!

Парень подошел поближе.

— Что за идея? Мы уходим отсюда?

— Именно так, — ответил Келси и, когда бандит нагнулся за вторым вьючным седлом, ударил его стволом револьвера по голове. Чет тяжело рухнул на землю. — Одним меньше, — прокомментировал Келси. — Выходи и позаботься о нем.

Глава 14

Брайан не двинулся с места.

— Он твой. Ты о нем и заботься.

Бросив короткий взгляд в сторону навеса, Келси хладнокровно ухватил бандита за шиворот и оттащил к кустам. Потом связал его сыромятным ремнем и заткнул рот кляпом. Вернувшись, продолжал седлать вьючных лошадей.

Тен терпеливо наблюдал. У Келси железная выдержка, но он без нужды не станет рисковать. Брайан не поверил ему ни на мгновение, зная, что тот убьет его без всяких сожалений сразу же, как только надобность в нем отпадет, но чувствовал, что пока необходим Келси — для чего, не понятно. Хотя вдвоем у них больше шансов уйти с золотом, чем у каждого по отдельности. Рубен все рассчитал.

Келси закончил седлать лошадей и сказал:

— Оставайся там. Ты мне нужен.

Он пошел назад, к навесу, и вынес из-под него саквояж с золотом. Бросив его возле лошадей, вернулся за вторым. Саквояжи были тяжелыми, но Брайан обратил внимание, что Келси несет их легко, с такой же легкостью он перетаскивал бесчувственного бандита.

— Разве они дадут тебе уйти с этим? — спросил Брайан.

Келси ухмыльнулся.

— Они играют в карты и особо не беспокоятся. Мы вместе уже давно.

Он не спеша погрузил золото на вьючных лошадей, потом отправился за провизией.

Брайан прикинул расстояние до лошадей. Быстрый рывок, потом прыжок в седло… Нет, наверняка все не так просто. Рубен никогда никому не оставляет шанса. Здесь какая-то ловушка.

Келси появился, неся в каждой руке по мешку, за поясом у него торчал револьвер, еще один в кобуре и, несомненно, есть где-то третий. Подойдя к лошадям, он опять усмехнулся.

— У тебя был шанс. Странно, что ты им не воспользовался.

Брайан хмыкнул.

— Все хитришь, ловишь на живца.

— Правильно, не затянул подпругу, — великодушно объяснил Келси. — Если бы ты вскочил в седло, то тут же вылетел бы из него, а затянуть ее и ускакать у тебя не было времени. Я бы увидел прежде.

— Ладно, — отозвался Брайан, — я обдумываю твою идею. Фриско звучит заманчиво.

— Нам стоит попробовать, — оживился Келси. — Одному невесело. А вместе мы здорово проведем там время. Можно даже купить себе местечко где-нибудь на побережье. Это гораздо приятнее, чем торчать в седле все дни напролет. Осели бы, продавали бы виски — пусть деньги текут к нам рекой. — Он подмигнул. — Еще я слышал, можно заработать, спаивая матросов и сбывая их на корабли.

Где же Железная Шкура? — спохватился Тен. Никаких признаков чероки. Ни одного звука, которым он мог бы предупредить его, никаких доказательств, что он вообще здесь, в лагере.

Теперь уже лошади стояли оседланными, провизия и золото погружены. Келси возился с мешками, проверяя, хорошо ли они прикреплены.

— У тебя есть лошадь?

— Нет.

— Я оседлаю гнедую. — Келси замолчал, положив левую руку на седло. — Едешь со мной? — Брайан бесшумно привстал, поднял одну ногу и осторожно сделал шаг. Келси наверняка определил его местоположение, поэтому он приготовился продвинуться еще на один шаг. — Я спрашиваю, ты едешь со мной? — Брайан заколебался, решая, что делать. Золото рядом, упакованное и погруженное. И оседланная лошадь тут же. — Значит, я зря сотрясал воздух, — спокойно подвел итог их разговору Келси. — Ладно, ты сам вырыл себе могилу. — Он неожиданно обернулся и приложил руки ко рту. — Дак! Рейнольдс! Сюда! — Резко обернувшись, он выстрелил два раза по прежней позиции Брайана, сделал шаг и выстрелил опять, а из-под навеса выскочили люди. — Вверх по склону! Там Брайан! Взять его!

Бандиты бежали, вовсю паля из револьверов по склону. Тен не ожидал подобного оборота, но инстинктивно сделал правильный ход. Он быстро повернулся и побежал, но не вверх по склону, а вдоль него. Преследователи бросились в кустарник, громко вопя. Подобрав камень, Брайан запустил его высоко вверх по склону. Камень упал, в ответ раздался шквал выстрелов, потом еще.

Оглянувшись, лейтенант увидел, что Келси уже сидел в седле и держал поводья двух вьючных лошадей. Он скакал прочь!

Выступив из кустарника, Тен поднял винтовку и хорошенько прицелился. В тот же момент Келси выстрелил.

Брайан ощутил резкий удар в голову, пошатнулся и упал… Ему казалось, что падал он целую вечность. Налетев на кусты, споткнулся и с силой ударился о землю. Это было последнее, что он запомнил.

День в пещере тек медленно, Мэри Деверо болтала с Белл, помогая собирать топливо для костра и готовить еду, но не могла удержать себя от печальных мыслей. Где-то рядом двое мужчин, которых она любит, пребывают в страшной опасности.

Шварц больше молчал, но иногда пытался приободрить ее:

— Лейтенант храбрый, умный боец. Он не наделает глупостей. Можете быть уверены, что и чероки рядом с ним.

Но все же она беспокоилась. Почти всю ночь Шварц простоял на посту, но перед рассветом не выдержал, разбудил ее. И тогда она решилась: если к полудню не будет известий, они выступят. Да, Тен велел ждать, но где-то неподалеку отец, до него необходимо добраться. Все лучше, чем скрываться в пещере.

Шварц с ней не согласился.

— Лучше сидеть здесь. Мы не оставляем следов, по которым бандитам Келси ничего не стоит нас найти. У него много бойцов, и поверьте, они рыщут повсюду. Это очень злые люди. Вы таких никогда еще не встречали. Нам надо ждать.

Мэри запротестовала, однако, в конце концов, сдалась:

— Подождем еще одну ночь, но не больше. Белл тоже беспокоилась, но советовала быть осторожней.

Они поддерживали небольшой костерок и ждали. Один раз им показалось, что где-то далеко идет стрельба.

Только Шварц оставался внешне спокоен, но и он часто стоял у входа в пещеру, озирая окрестности. Дождь перестал, но облака висели низко. С деревьев капала вода. Далеко снизу шумел поток, но грохотал приглушенно, угрюмо, почти зловеще.

— Ты любишь его? — спросила вдруг Белл.

— Я… думаю, да. Не знаю.

— Он настоящий мужчина.

— Папа его не одобряет. Брайан симпатичен ему как человек и как офицер, но не как мой будущий муж.

Они помолчали несколько минут. Потом Белл заговорила снова:

— Как думаешь, отряд уже повернул назад? Я имею в виду твоего отца. Они ограничены во времени.

— Кто-то идет, — предупредил Шварц со своего поста.

Женщины ушли в пещеру. Шварц и Мэри остались около входа и прислушивались. Лошади тоже подняли морды и навострили уши. Шварц поднял винтовку. Мэри зашептала ему:

— Не стреляйте без необходимости. Может, они пройдут мимо и нас не заметят.

Долгое время не раздавалось ни звука. У Мэри пересохло в горле, затекла нога. Ей ужасно хотелось сменить положение, но она боялась издать даже малейший звук. Затем они услышали тихие голоса.

— Тебе просто приснилось, я не вижу ничего, да и следов никаких нет. Здесь много лет никто не проходил.

— Может быть, тень, но готов поклясться, я видел что-то вон там, где солнце встает. Что-то двигалось.

— Наверное, олень. Их здесь много. Ладно, давай посмотрим, если тебе уж так хочется. — Наступило молчание. Потом тот же голос продолжил: — Где им быть? Тут негде спрятаться.

Мужчины остановились, беседуя. Вдруг издалека донеслись еле слышные звуки стрельбы. Но ошибиться на сей счет было невозможно.

— Стреляют, — заметил один, — там, за холмом. Что это?

— Пойдем-ка назад. Из тех шестидесяти тысяч нам тоже кое-что причитается.

Они повернули, звук их шагов скоро затих, и снова воцарилось спокойствие.

— Это Тен! — воскликнула Мэри. — Я знаю. Он в опасности.

— Мы ничем не можем ему помочь, — вмешалась Белл. — Придется ждать.

— Мы должны ему помочь! — настаивала девушка.

— Мэм, — мягко остановил ее Шварц, — сейчас он беспокоится только о себе и о золоте. Если и вы еще окажетесь там, ему придется думать и о вас, и тогда его почти наверняка убьют. Поверьте, мэм, когда дело доходит до стрельбы, мужчине лучше позаботиться о себе и о своем противнике.

— Он прав, Мэри. Ты и сама знаешь, что он прав, — поддержала его Белл.

— Я знаю. — Она быстро повернулась. — Шварц, не могли бы вы сходить туда?

— Мог бы. Но когда я туда доберусь, все уже кончится, а для этого мне придется покинуть свой пост. Нет, мэм, мое место здесь, с вами.

— Тогда давайте попробуем добраться до папы.

Шварц посмотрел на нее с сомнением.

— Мисс Деверо, я понимаю ваши чувства, но там у подножия горы начинаются обширные прерии, и найти вашего отца совсем нелегко. Мы можем попробовать. — Он сделал паузу. — Но вы должны сознавать, как только мы отсюда уйдем, никто не будет знать, где мы.

Мэри отбросила все доводы и спросила:

— Значит, утром?

— Утром, — ответил Шварц безропотно.

На рассвете небо лишь слегка посветлело, потому что тучи все еще висели низко. Они оседлали лошадей, и после завтрака Шварц вышел осмотреться.

Он плохо себе представлял, где они находятся, но предполагал, что где-то на южном или восточном склоне гор Ревущего потока. Над ними, предположительно, возвышался Атлантический пик, и Шварц подумал, что, двигаясь на восток и держась подальше от крутых склонов, они смогут добраться до ущелья Сиу. Он решил, что им лучше не покидать гор, в крайнем случае спуститься к их подножию, так как там есть вода и можно найти укрытие, а также с высоты легче следить за местностью.

Уже отправляясь, он предупредил:

— Запомните. Нам надо держать рот на замке и разговаривать как можно меньше. В этих каньонах голоса слышны далеко.

Сев на лошадь, он повел их из пещеры по пологой тропе. Потом выбрал едва заметную тропку, бегущую вдоль склона, поросшего густым осинником. Временами они пересекали лужайки с растущими на них елями. Шварц не очень хорошо умел скрывать следы, но старался оставлять их как можно меньше и несколько раз возвращался назад, чтобы поправить высокую траву.

Судя по растительности, они находились на высоте девяти тысяч футов. Шварц надеялся, что к полудню им удастся дойти до истока Пресного ручья.

Возле осинника, прикрытого елями, они сделали привал. Дул легкий ветерок. Они набрали сушняка, и Шварц развел небольшой костерок за камнями. Конечно, женщины, которых он сопровождал, жили на границе и хорошо знали что почем, но они ведь в пути уже несколько дней, и неизвестно, сколько еще им предстоит. Кофе и отдых им не помешают, так рассудил старый солдат. Мэри и Белл пили кофе и грелись на солнышке, выглянувшем из-за облаков. Шварц взобрался на утес.

Вид на юго-запад был частично скрыт холмом, но все же он смог разглядеть плоскую равнину, простирающуюся до самой Зеленой реки. Никаких признаков присутствия людей, никакого движения… Только орел безразлично парил в вышине.

На севере виднелся обширный водоем. Должно быть, озеро Кристины. Кажется, они подошли к какому-то ущелью. Но только не Сиу, оно южнее. Брайан несколько раз упомянул другое ущелье, скорее всего забитое снегом. Но со своей точки Шварц видел лишь разбросанные повсюду сугробы. Если пойти по перевалу над озером Кристины, подумал он, можно обойтись без ущелья Сиу и избежать риска столкнуться с людьми Келси. Шварц начал медленно спускаться с горы. Он видел лошадей, пощипывающих травку. Почему-то ему вспомнилась Германия. Он остановился, опустив винтовку прикладом на землю… Увидит ли он когда-нибудь Германию опять?

Шварц посмотрел вниз, где паслись лошади… Они исчезли. Посмотрел опять… Никакого признака ни лошадей, ни женщин. Он быстро подхватил винтовку и сделал большой шаг, спускаясь со скалы, на которой стоял.

Это был самый большой шаг в его жизни и последний. Что-то сильно ударило его в спину, и он, как был с поднятой ногой, стал падать вперед, будто стараясь взлететь.

Он свалился в траву, ударился о землю и перевернулся. Его глаза смотрели в небо, где солнце опять скрылось за облаками. Снова собирается дождь, подумалось ему, и как быстро потемнело. Потом он вспомнил о Белл Реник и Мэри Деверо и попытался встать, но тело его не слушалось.

Мэри склонилась над ним.

— Кристина, — внятно сказал он и попытался указать рукой. — Туда! — И добавил: — Прошу прощенья, мэм.

Мэри подняла глаза на Белл.

— Он умер, — тихо сказала она. — Он был хорошим человеком, Белл.

Глава 15

Тенадор Брайан открыл глаза, увидел спокойный полумрак и почувствовал тупую боль в голове. Кругом стояла тишина.

Мысли его были ясными. Странно, но он, кажется, полностью владел собой. Брайан лежал на прелых листьях под большим кустом. Над ним нависал зеленый полог, и он предположил, что упал прямо на куст, ветки которого распрямились и укрыли его.

Лейтенант повернул голову. Менее чем в дюжине футов от него из нагромождения скал выбивался ручеек. Тен почувствовал сильную жажду, но остался лежать неподвижно, обдумывая, что же произошло, и стараясь представить, сколько прошло времени с их дуэли. Если знать это, то можно рассчитать свой следующий шаг.

Келси попал в него, но рана вряд ли тяжелая. Голова болела то ли от царапнувшей пули, то ли от падения. Руб теперь уж наверняка исчез, а его банда рассыпалась, охотясь за ним…

Не исключено, что они рядом, в пределах слышимости. Ведь чтобы найти его, им пришлось бы обыскать весь склон горы дюйм за дюймом.

Брайан осторожно повернулся на бок, оперся на локоть и встал. Выбравшись из-под куста, увидел свою винтовку. Она упала на те же листья и оказалась в полном порядке.

Он долго пил из ручья, потом окунул голову в ледяную воду. За левым ухом почувствовал рану, но кровь уже запеклась, и кровотечения не было.

Когда встал, у него закружилась голова, и ему пришлось опереться о дерево. Подождав, пока головокружение пройдет, он пошел сквозь кустарник в лес и наконец оказался в трехстах футах от навеса. Ни лошадей, ни людей не было видно.

Тен не спеша огляделся. Где взять лошадь? Куда ушли бандиты? Присев на корточки, он несколько минут наблюдал за навесом, но не заметил никаких признаков жизни. Тогда вышел из кустов, немного подождал и направился к навесу. Никого. От костра остались лишь почерневшие угли.

Бегство, по-видимому, было стремительным. Валялись разбросанные карты, кем-то потерянная перчатка, скатанное одеяло, служившее подушкой. Все ясно. Бандиты выскочили по призыву вожака и бросились вверх по склону, а когда вернулись, обнаружили исчезновение и Келси, и золота.