На берегу Сладкой реки

Солнце зашло, расплескав великолепие красок по небу и вершинам гор. В пространстве между пиками сгустились синие тени, и настала ночь.

Брайан гнал вперед, пока не пересек Ревущий поток еще раз. Тогда он въехал в лес, снял с лошадей поклажу и привязал их на небольшой лужайке достаточно далеко от ручья, чтобы шум воды не помешал ему услышать любой посторонний звук. Поискав в седельных сумках, нашел немного вяленого мяса и сухарей. Поел, устроился рядом со своей серой и заснул.

Проснулся Брайан на рассвете, оседлал серую, потом остальных. Лошадь Дорси оказалась крупнее, и он погрузил поклажу на нее. Затем вскочил в седло и отправился в путь. Два часа спустя увидел лагерь своего отряда, разбитый у небольшого горного озерца. Все его обитатели были готовы к предстоящему переходу.

Увидев Тена, Мэри бросилась к нему, сделав несколько быстрых шагов, и остановилась, прижав руки к груди.

— Господи, Тен! Я за тебя так боялась!

Остальные подошли, когда он уже спрыгнул на землю. Лейтенант выглядел утомленным из-за недостатка сна и тяжелой гонки.

— Я их догнал… Дорси убил Веста и забрал деньги. Вест еще был жив, когда я его нашел… Дорси догнал чуть позже. Он промахнулся, а я нет.

— Он в вас стрелял? — воскликнула Белл.

— У него оказалось много денег. Наверное, он уже мечтал, как будет их тратить.

— Есть готовый кофе, — предложила Мэри. — Тебе надо передохнуть.

Брайан отпил кофе и почувствовал, как тепло разливается по телу. Он посмотрел на пики, уходящие вверх на сотни футов. Отряд находился почти у самого входа в ущелье, и можно было видеть то место, где смыкаются горы.

— Теперь нам лучше идти пешком, — заметил Брайан, — чтобы сохранить силы лошадей на будущее. — Он повернулся к Железной Шкуре. — Ты не ходил в ущелье?

— Нет… Думаю, там снег.

Брайан почти чувствовал его на вкус. Их ждут, пожалуй, самые серьезные испытания, но они не кончатся, даже когда отряд пройдет ущелье, потому что между ним и фортом Бриджер может оказаться Келси.

Сгущались облака. Буря на такой высоте очень опасна. Прежде 'Гену уже доводилось попадать в подобный переплет, и он решил поспешить.

— Бандиты шли следом за мной, — сообщил он. — Но им ничего не стоит оказаться и по ту сторону ущелья. Все зависит от того, насколько хорошо они ориентируются в горах. Я тоже не бывал в этом ущелье и знаю о нем только понаслышке. — Тут он отхлебнул кофе, окунул в него сухарь, чтобы размягчить его, и разжевал кусочек вяленого мяса. — Железная Шкура, возьми вьючных лошадей и иди вперед, — распорядился лейтенант. — Следом — женщины, потом Шварц. Я допью кофе и догоню вас.

— Не против, если я подожду и поеду с тобой? — спросила Мэри.

— Не против.

Перед тем как оставить лагерь, Брайан опорожнил кофейник в костер. Потом собрал головешки, облил их, чтобы загасить угли, и присыпал кострище землей.

— Ты осторожен, — заметила Мэри.

— Я видел, что творит огонь в лесу, видел тысячи акров выжженной земли, ей понадобятся годы, чтобы восстановиться, если это вообще возможно.

В ущелье они вошли вместе. Воздух резко похолодал. На снежные вершины опустились облака, окутав горы серым саваном. Где-то вдалеке прогремел гром.

Они шли молча, прислушиваясь к звукам, доносившимся до них. Ущелье имело в длину чуть более трех миль. Они догнали остальных, когда Железная Шкура дал лошадям передышку. Там, где они жили постоянно, высота составляла не более четырех тысяч футов. Здесь на высоте почти в десять тысяч футов животные страдали от одышки и утратили способность совершать длительные тяжелые переходы.

Лавина нагромоздила большую кучу снега поперек ущелья. Железная Шкура взобрался на этот гигантский сугроб и обнаружил, что наст достаточно крепок, чтобы выдержать лошадей.

Ведя лошадей под уздцы, скользя и карабкаясь, они по одному перебрались через преграду и сразу увидели второй сугроб рядом с нагромождением валунов. Брайан как раз помогал последней лошади перебраться через него, когда к нему подошел Шварц.

— Бандиты позади нас, сэр, — доложил он. — Их около дюжины.

— Далеко?

— Я пользовался биноклем мисс Деверо, сэр. Полагаю, они возле нашей последней стоянки.

Ущелье стало уже, ветер усилился, облака опустились ниже. Гром грохотал беспрерывно. Но полыхавшие в вышине молнии здесь были не так опасны, как снаружи.

Хоть и медленно, но отряд продвигался вперед. Спешить стало невозможно: ни люди, ни лошади не выдержали бы гонки. Меньше всего страдали от высоты Брайан и Железная Шкура. Отряд уже почти достиг верхней точки перевала, когда перед ним возникла огромная стена из беспорядочной смеси валунов и снега, которая окончательно перекрыла ущелье.

Шварц побледнел, глядя на такое препятствие.

— Ее нам не преодолеть, сэр. Это невозможно.

Брайан оглядел сугроб и горы по обеим сторонам. Обычно лавины, вроде этой, постепенно скользят вниз по крутым склонам и скалам. Дальше ущелье, вероятно, более проходимо, но сейчас как поднять лошадей на отвесные стены ущелья? Лейтенант пошел к сугробу.

Сугроб уходил отвесно вверх на тридцать футов. Брайан потянулся к ножнам и вытащил свой охотничий нож. Он попробовал рубить снежную массу. Снег оказался более податливым и не таким слежавшимся, как в предыдущих случаях. Он резался легко, и спустя несколько минут Тен уже вырубил в нем достаточно большую площадку.

К нему подошел Шварц с лопатой.

— Когда мы оставили фургон, я привязал ее к вьючной лошади. Вот она и пригодилась.

— Молодец. Попробуем вырубить ступеньки.

Работа предстояла изматывающая, и трое мужчин, чередуясь, взялись копать снег лопатой и охотничьим ножом, вырубая ступени, удобные для лошадей. Кое-где снег оставался рыхлым, и перебираться через него доставляло много хлопот.

Мэри отозвала Брайана.

— Тем, что идут за нами, будет легче. Им не придется рубить ступени.

— Мы не доставим им такой радости. Железная Шкура, возьми-ка лошадь и попробуй.

Чероки повел свою лошадь вперед. Она упиралась, но, понукаемая, сделала сначала осторожный шаг, затем полезла выше и выше. Вскоре она исчезла из виду.

— Теперь Белл, — скомандовал Брайан.

Они наблюдали за ней. Лошадь проделала путь без затруднений.

— Шварц, переведите остальных и мою лошадь тоже, — приказал лейтенант. Сам он взял винтовку.

— Вам их не остановить. Одного недостаточно, сэр.

— Я и не рассчитываю… но заставлю их быть немного осторожней.

Тен забрался на снежную кучу, которая осталась позади, улегся за гребнем, положил винтовку на раздвоенный сук и посмотрел вниз. Бандиты двигались цепочкой примерно в миле от сугроба. Когда они подошли поближе, Брайан хорошенько прицелился и выстрелил.

Многократно усиленный эхом звук разнесся по ущелью. Брайан не видел, куда угодила пуля, но человек, в которого он целился, отпрыгнул назад и упал, но спустя секунду встал. Остальные остановились.

Брайан хладнокровно выстрелил еще три раза, и бандиты попрятались. Он не сомневался, что ни в кого не попал, и отлично понимал всю безнадежность стрельбы издалека, но свою задачу — остановить их на время и заставить осторожничать — выполнил. На большее ему не приходилось рассчитывать. Когда Тен спустился с сугроба вниз, его спутники уже исчезли из виду за гребнем последнего снежного вала. Он бросился их догонять.

Теперь вырубленные ступеньки стали покатыми и ненадежными. Лошади основательно разбили их копытами, кое-где пробивая ледяной наст насквозь. Брайан с трудом поднялся наверх и огляделся.

Перед ним открылся другой мир. Пресный ручей, стекавший с гор справа, пенился среди камней. На его зазеленевших берегах лишь кое-где виднелись белые пятна снега. Луговые первоцветы тянули свои яркие душистые головки к свету. Тишина, покой и ни единой души.

Ни лошадей, ни людей, насколько хватало глаз.

Даже его собственная лошадь исчезла…

Глава 11

Стрельбы не было. Не услышать ее в узком ущелье невозможно.

Отряд пошел вниз по ручью, чтобы подыскать укрытие от приближающегося дождя — такое объяснение казалось единственно логичным. К тому же самый простой ответ всегда легче всего принять за истинный… правда, если от него не зависит жизнь.

На отряд могли напасть индейцы, но скорее всего Келси, предвидя, что они попытаются перевалить через горы по ущелью, устроил засаду.

Говорили, что у него в банде сорок человек, и ему ничего не стоило отрядить пятерых сюда, да еще пятерых к ущелью Сиу, не ослабляя слишком основные силы. Если бандиты поджидали здесь и схватили беглецов, то они наверняка караулят и его. Возможно, внизу его уже ждут один или двое с винтовками. При сложившихся обстоятельствах Рубен Келси предпочел бы мертвого Брайана живому.

Соскользнув назад с сугроба, Тен решил взобраться на гору по восточной стене ущелья, поросшей осинником.

Поднявшись футов на двести, он посмотрел вниз. Теперь большой сугроб остался позади, под ним простирался лес, но с высоты отчетливо виднелись и участки, покрытые травой, через них тянулся еле заметный след, который оставили всадники, вышедшие из ущелья и исчезнувшие в лесу.

Присев на корточки за стволом осины, Брайан старался представить себе, что происходит. Спустя некоторое время, он на четвереньках полез вдоль по склону, постоянно поглядывая вниз. Немного погодя, он увидел сквозь деревья человека с винтовкой, прятавшегося за камнями и внимательно наблюдавшего за сугробом.

Сначала Брайан хотел спуститься и напасть на него, но потом решил, что только понапрасну обнаружит себя, и продолжил неслышное движение вдоль по склону. Тот, в засаде, еще не меньше часа будет оставаться на месте. И вдруг его осенило — лошадь! Где-то возле стрелка должна быть лошадь.

Наконец он увидел ее: она щипала траву на маленькой лужайке в двух сотнях ярдов от спрятавшегося стрелка.

Брайану понадобилось двадцать минут, чтобы незаметно подкрасться, и всего лишь несколько секунд, чтобы схватить поводья и вскочить в седло. Однако любой всадник в ущелье неминуемо привлек бы внимание людей Келси, где бы они ни находились. Поэтому лейтенант осмотрел склон, нашел проход и поехал вверх по откосу в лес. По пути он использовал любую возможность посмотреть вниз, в ущелье, или на открывавшуюся впереди долину. След на траве продолжал его вести, причем так же хорошо, как если бы Брайан шел с ним рядом. Только теперь уже виднелось два следа. Один, очевидно, оставили всадники, когда вошли в долину.

Брайан находился на склоне Атлантического пика, а перед ним вздымались утесы Пресного ручья. Скалы поднимались выше линии лесов, а Тен старался держаться ниже нее, обходя завалы и оползни.

Лошадь неожиданно подняла уши, и Брайан натянул поводья. Ниже по склону у самой кромки широкой поляны почти в миле от него был разбит лагерь. От костра поднимался дым, суетились люди. Брайан начал осторожно подбираться ближе. Он находился на несколько сот футов выше лагеря. Когда решил, что до него осталось не более четверти мили, спешился и привязал лошадь к кусту. Теперь ему пришло на ум посмотреть, чем он разжился, украв лошадь.

У седла болтался пустой футляр для винтовки, пара седельных сумок; сзади приторочена скатка одеял. В одной сумке он нашел небольшой мешочек с патронами 44-го калибра, пистоны и два заряженных барабана, тщательно завернутый пакет с вяленым мясом и сухарями, а на самом дне — с дюжину колец, несколько часов и пригоршню монет, в основном золотых. Явно добыча из каравана. В другой лежали пара носков, кисет с табаком и двуствольный заряженный «дерринджер». Брайан забрал патроны, запасные барабаны, пакет с едой и «дерринджер». Потом обрезал ремни седельных сумок, а все, что взял из них, рассовал по карманам. Один из ремней был приторочен к спусковой скобе «дерринджера». Сняв куртку, обвязал ремнем руку повыше локтя, так, чтобы оружие висело в двух дюймах выше запястья, и снова оделся.

Подобравшись к лагерю, лейтенант присел среди осин и огляделся.

Судя по количеству лошадей, которые паслись на поляне, в лагере находилось не менее десяти человек. Некоторые спали, один чистил винтовку, другой готовил еду на костре, остальные болтали. Голосов Брайан не слышал и спустился пониже, стараясь, чтобы даже сучок не треснул под его ногой. Когда он остановился снова, то уже мог различить слова и к тому же заметил свою серую и узнал нескольких других лошадей.

Как тень переместившись вправо, Брайан увидел Мэри и Белл. Женщины сидели на земле, и у обеих явно были связаны ноги и руки. Рядом с ними полулежал в неестественной позе Шварц, чуть подальше привалился к стволу Железная Шкура. Брайан изучал расположение лагеря. До него доносились обрывки разговора.

Один из бандитов взорвался:

— Черт побери! Где же Руб? Мне уже все надоело!

— Спокойно, Хоб. Он скоро будет. Ты же знаешь его привычки. Если он не здесь, значит, на то есть причины.

Бандиты ждали Келси. Он появится наверняка не один, и тогда шансы Брайана как-то помочь друзьям станут меньше. Если что-то предпринимать, то сейчас и очень быстро. Где-то в горах прогрохотал гром. Упало несколько капель дождя. Тен посмотрел на Атлантический пик: вокруг его вершины кипели черные тучи. В ущелье потемнело, как в сумерки.

Когда Брайан вернулся к лошади, разразился ливень. Он раскатал скатку одеяла. Как и надеялся, внутри оказался дождевик.

— Тот, кто любит хорошую погоду, — пробормотал Тен, — всегда берет с собой зонтик. — Он надел дождевик, скатал одеяло и уложил позади седла.

Пленные сгрудились под развесистым деревом, а бандиты все вместе стали сооружать навес. Брайан оглядел свой дождевик и без колебаний повернул вниз по склону. Винтовку он держал под плащом в правой руке. Когда достиг дна ущелья, дождь превратился в сплошную серую завесу. Возле лагеря Тен выехал из кустов и направился прямо туда, где под деревом сидели пленники.

Вынув из футляра острый как бритва нож, он мгновенно перерезал крепкие веревки на руках Железной Шкуры и повернулся к Мэри. Освободив ее, перешел к Шварцу, а в это время Железная Шкура помог Белл. Неожиданно к ним подошел один из бандитов.

— Джо, — спросил он, — ты достал того лейтенанта? Мы не слышали выстрелов. — Брайан лишь хмыкнул, и любопытный подошел поближе. — Послушай, — продолжал он, — если ты вернулся без…

Вдруг глаза его расширились от удивления, он раскрыл рот, но Тен не дал ему крикнуть и сразу с размаху ткнул его стволом винтовки в солнечное сплетение, затем, держа винтовку обеими руками, нанес короткий резкий удар прикладом. Бандит крякнул и упал.

— Вверх по склону! — приказал Брайан.

Повернувшись, он быстро пошел к лошадям. Бандиты сидели под навесом. Вдруг один из них обернулся, увидел убегавших пленников и поднял крик. Тен уже стоял возле лошадей, перерезая веревку, к которой их привязали. Схватив поводья своей серой, он развернул ее кругом. К счастью, никто не побеспокоился даже вынуть оружие из седел захваченных лошадей. Подхватив их поводья, лейтенант двинулся прочь.

Тот, кто первым заметил убегавших, уже схватился за винтовку. Брайан опустил свою стволом вниз и вынул из кобуры револьвер. Пришпорив серую, три раза выстрелил в толпу под навесом. Он несся прямо на бандита, поднимавшего винтовку. В одно мгновение серая сбила его на землю, а Брайан выстрелил в него, понял, что промахнулся, и, обернувшись в седле, послал пулю в метавшихся возле навеса.

Он проскочил то место, где спустился со склона, и направился вверх. Остальные лошади бежали следом.

Он почти достиг места, где оставил лошадь, как из кустов Железная Шкура вскочил прямо в седло. Шварц подвел лошадей женщинам. Мэри уже сидела на трофейной лошади, но все же одной не хватало. Шварц поднял Белл на руки, посадил ее в седло, затем вскочил сам, и они поскакали вдоль склона. Мокрые ветки хлестали их по лицам.

За лагерем, казалось бы ниоткуда, снова возникла тропа. По ней бежали две оседланные лошади. Железная Шкура поймал одну из них, а Шварц пересел на нее, даже не замедлив бега лошади.

Среди деревьев образовалось нечто вроде аллеи, и они помчались по ней под проливным дождем вверх, к низким серым облакам.

Брайан выехал на плоскую площадку почти у самой кромки леса. Сверкнула молния, подобная взрыву тысячи бомб, раскатистый гром покатился по горам. Подъехали остальные, их лица таинственно освещали отдельные вспышки. Пустив свою серую вскачь, Брайан повел отряд вокруг горы.

Обогнув ее, направился на восток, объехал сосновую рощу, углубился в лощину и только тогда остановился, поджидая остальных. Дождевик хоть немного защищал его от дождя. Другие промокли до нитки.

За то короткое время, пока беглецы находились в плену, с лошадей не успели ничего снять, и теперь Мэри и Белл, порывшиеся в своих скатках, достали дождевики. Железная Шкура прорезал в одеяле с захваченной лошади дыру и просунул в нее голову.

Через несколько минут они двинулись по еле заметной извилистой тропинке, которые под низко нависшими ветвями прокладывают животные. С трудом продираясь сквозь мокрые ветви, путники стремились поскорее покинуть вершину, где теперь буйствовали смертоносные молнии.

Тропка провела их через лабиринты валунов, обогнула выпуклую скалу и потерялась в небольшой рощице у подножия горы, заваленной буреломом.

Брайан подъехал к Железной Шкуре.

— Нам необходимо какое-нибудь укрытие — сойдет все что угодно: пещера, навес, что-то подобное.

Скрытая пеленой косого дождя, перед ними простиралась равнина, границы и ориентиры которой терялись в потоках воды и сумраке надвигающейся ночи. Чероки уже давно и пока безуспешно подыскивал какое-нибудь прибежище и спешил, понимая, что до наступления полной темноты остались лишь считанные минуты.

Вдруг Мэри схватила Тена за руку.

— Там!

Чуть выше на склоне рядом с мокрой от дождя скалой чернела маленькая расщелина. Брайан повернулся в седле.

— Нет необходимости идти всем. Я посмотрю.

Серая легко взобралась по склону, и возле самой скалы лейтенант обнаружил нечто», похожее на древнюю тропу. Обнадеживающий знак.

Он почти уже добрался до замеченного места, как разочарованно натянул поводья и остановился. В потемках они приняли за расщелину одинокую сосну, растущую впритык к скале. Брайан начал было разворачиваться, но из-за недостатка места ему пришлось подъехать вплотную к скале и развернуться там. Бросив последний взгляд вокруг, он уже пришпорил лошадь и тут заметил скрытый за деревом вход в пещеру — попросту дыру, футов тридцать шириной и восемь высотой. В такую непогоду пещера — лучшее укрытие. Брайан махнул остальным, но из-за дождя они едва видели, пришлось спуститься и привести их к входу.

Пещера оказалась сухой, глубина ее достигала пятидесяти футов, хотя раньше она, вероятно, была объемнее. Теперь же часть ее блокировал обвал.

В скальных обломках около входа путники набрали сушняка, обломали нижние сучья на сосне и разожгли костер. Перед пещерой возле сосны оказалась небольшая площадка подходящего размера, где они оставили лошадей, сняв с них поклажу.

Костер быстро разгорелся и весело потрескивал. Мэри села перед огнем, протянула к нему руки и, улыбаясь, смотрела на Тена.

— Как мало нужно, чтобы почувствовать себя уютно, — сказала она.

Брайан кивнул:

— Если тебе уютно, больше ничего и не надо. Кров, огонь… немного еды; уголок, чтобы укрыться от ветра. Иногда мне кажется, чем дальше человек уходит от простых насущных нужд, тем несчастливее становится. Там снаружи буря, где-то вдалеке враги… но нет ничего лучше, чем сидеть вот так, как мы сейчас.

Подошел Железная Шкура, присел возле огня, подбрасывая в пламя маленькие веточки. В колеблющихся отсветах его темное лицо приобрело неожиданно незнакомое выражение, но когда он посмотрел на них поверх костра, на губах его играла улыбка.

— Человеку не обязательно быть индейцем, чтобы любить все это, — заметил он.

Снаружи лил дождь и грохотал гром. Они устроили постели из одеял и всего, что подвернулось под руку, и улеглись в пещере. Мэри Деверо смотрела во мрак ночи. Временами отдаленная вспышка молнии озаряла все неверным светом, и тогда из темноты выступали фантастические очертания сосен и скал, но эти картины не пугали и не вызывали тоску, потому что в пещере было тепло и рядом мирно потрескивал огонек костра.

Несмотря на усталость, ей не спалось, Брайан тоже не мог заснуть, и ему хотелось поговорить.

— Интересно, заходили в нашу пещеру динозавры? — спросила шепотом Мэри.

— Сомневаюсь, что в те времена эта пещера существовала, — произнес Тен. — Впрочем, как и горы. Думаю, они образовались значительно позже. Но до них тут, вероятно, поднимались другие горы, которые разрушались от ветра, дождя и времени. Потом появились новые. Процесс сотворения их еще продолжается. Вот буря. Она вызовет изменения, большей частью очень незначительные. Но в трещины и промоины попадут семена, вырастут растения и своими корнями расширят их. Зимой вода в трещинах замерзнет, и они станут еще больше. Цепочки событий нет конца, а мы сейчас наблюдаем, как все происходит. Во всем этом есть какое-то величие и бесконечная гармония. Мне нравятся сучковатые старые деревья: больше всего я люблю кедры и сосны, потому что они часто растут там, где вообще ничто не может расти. Они цепляются за скалы своими кривыми мощными корнями и кажутся сильнее всего на свете, кроме времени, да они и есть часть времени. Люди носятся со своими проблемами, — продолжал он. — Но какими мелкими и незначительными представляются они, если взглянуть на них сквозь призму времени. Я стал самостоятельным, будучи подростком. Иногда мне чудится, будто я прожил две или три жизни. И теперь я вижу подростков, озабоченных теми же проблемами, жаждущих изменить мир за один день, хотя мир не меняется так быстро — во всяком случае не часто. Только катастрофа переворачивает все. Для человека это означает огонь и кровь, и, как правило, мир становится еще хуже, чем был. Думаю, всем надо бывать в горах чаще, оставаться наедине с вершинами и долинами… Ты когда-нибудь видела Тетон? Или широкие бесконечные прерии? — Брайан замолчал. — Я заболтался и усыпил Белл и Шварца. Тебе тоже лучше поспать. Отдых нам необходим.

— Утром мы сразу тронемся? — спросила Мэри.

Тен пожал плечами.

— Может, и останемся здесь. Если дождь смыл наши следы, они нас не найдут. Дело в том, что золото осталось у них. И мне придется позаботиться о нем.

Он вышел под дождь и набрал еще дров. В буреломе наломал больших веток, притащил их и положил возле костра и своей постели так, чтобы, не вылезая из-под одеяла, подбрасывать их в огонь. Потом улегся и закрыл глаза, испытывая покой и умиротворение от сознания, что Мэри здесь, с ним рядом.

Она, наверное, не думает о нем, да и зачем он ей? Плывущий по течению неудачник, солдат, который воюет везде, где есть война. Прожив тридцать с лишним лет, так ничего не достигнув, в будущем его ждет разве что шальная пуля.

Когда ему говорили, что катящийся камень не обрастает мхом, он отвечал, зато приобретает зеркальный блеск, и мед находит непоседливая пчела. Теперь, размышлял Тен, он приобрел блеск, и в жизни его были секунды, когда он наслаждался вкусом меда, но в настоящий момент судьба предложила ему что-то очень горькое.

Рассердившись на себя, Брайан попытался отвлечься от невеселых мыслей. Лучше просто слушать шум дождя, вдыхать запах сосен и дыма. Этого у него никто не отнимет — воспоминаний о бесчисленных кострах в одиночестве во время его бесконечных странствий по нехоженым землям, воспоминаний, которые заставляют человека снова подниматься и идти к неизведанному.

Наконец он уснул и не проснулся даже, когда Железная Шкура встал и выскользнул в ночь. Дождь утихал, и чероки, бросив короткий взгляд назад, в пещеру, исчез во тьме.

Глава 12

Когда, спустя несколько часов, лейтенант проснулся, утро еще не наступило, но уже чувствовалось приближение рассвета. Он лежал не двигаясь, анализируя на свежую голову все, что с ними произошло.

Брайан был уверен, что их отчаянный рывок сквозь ночь оставил преследователей далеко позади, а дождь уничтожил все следы.

Маловероятно, что люди Келси найдут пещеру в таком отдаленном и глухом месте. Еда у них есть, хотя и немного, и Тен решил, что его вчерашняя идея остаться здесь не так уж и плоха. Потом мысли его переключились на золото.

Когда он увел санитарный фургон из каравана, без разрешения приняв командование, то взял на себя ответственность не только за женщин, но и за золото. Следовательно, найти и вернуть казенное добро — его долг.

В этом деле на его пути стоял Рубен Келси. А что он о нем знает?

Слишком мало, хотя много лет назад они на протяжении нескольких недель вместе пересекали прерии, спасаясь от индейцев. Келси тогда было шестнадцать, и можно предположить, что к тому времени его характер уже в значительной степени сформировался.

Рубен? Отчаянный парень, высокий, красивый, с хорошей координацией, отменный следопыт. Он жил в Миссури и Техасе. В четырнадцать воевал с команчами, в пятнадцать — с кайова. Незадолго до того, как караван отправился на запад, в схватке один на один убил какого-то преступника.

Келси был прирожденным лидером, всегда готовым выйти вперед, и, несмотря на его кажущуюся отчаянность, обладал повышенным чувством опасности. С тихим, застенчивым и склонным к уединению Теном подружился по необходимости и то потому, что тот сразу позволил ему взять лидерство. Брайан понимал, что он следопыт не хуже Келси, но Рубен ценил его способности ниже своих, и Тен не пытался изменить этого мнения.

Уже тогда Келси показал себя безжалостным и бессовестным, но он всегда был искренне дружелюбным, исключительно хорошим попутчиком, готовым посмеяться доброй шутке и улыбнуться в ответ.

Тен знал, что Рубен всегда относился к нему с веселым превосходством. Однако это не мешало им в течение многих месяцев после их удачного спасения, вплоть до того, как Брайан отправился служить за границу, оставаться друзьями. Руб не раз говорил ему, что он его единственный друг.

Потом их пути разошлись. Келси остался на западе. Он промышлял охотой в Монтане и Вайоминге, странствовал по горам Колорадо, добрался до Калифорнии и в конце концов вернулся в Миссури.

Брайан приобрел совсем другой опыт. В то время многие перелетали с места на место в поисках счастья в отдаленных уголках мира. Он служил в Африке в Иностранном легионе.

В те дни ему довелось мало отдыхать. Одна кампания следовала за другой, и за семь лет сначала рядовым, а потом и офицером Тен успел повоевать в Атлисских горах и глубоко проникнуть в район Тибести. Он сражался в горах Хоггар и в Таманрассете. Ему приходилось иметь дело с арабами, у которых есть пословица: «Поцелуй руку, которую не можешь отрезать», там он научился быть дружелюбным, но недоверчивым.

Потом был Рим и папские зуавы. Год Брайан прожил в атмосфере пышных придворных церемоний, а затем отправился в Китай, где добился быстрого успеха на службе правительству Мань-Чжу. Там же в отчаянной схватке с разбойниками, которые пытались ограбить его, заработал шрам…

Но события эти происходили давным-давно и далеко отсюда. Теперь он снова в той стране, которую любил больше всех остальных, и здесь Рубен Келси… его враг.

Поднявшись, Тен взял палку, пошевелил остатки костра и подбросил дров. Белл Реник беспокойно заворочалась, что-то бормоча во сне. Дождь припустил снова.

Усевшись, Брайан натянул сапоги и встал. Только тут он заметил пустую постель. Чероки исчез!

Минуту лейтенант стоял неподвижно, размышляя. Затем надел шляпу, дождевик и потянулся за винтовкой. Потом, наклонившись, дотронулся до Шварца, тот проснулся сразу.

— Железная Шкура ушел, — сообщил Тен. — Я пойду осмотрюсь. Оставайтесь здесь и будьте начеку.

Брайан подошел к выходу из пещеры и выглянул наружу. Перед ним лежал каньон, глубокий и узкий, ощетинившийся выступающими утесами и разбросанными в беспорядке обломками скал. Повсюду торчали пни давно упавших деревьев, из которых пробивались молодые, уже распустившиеся побеги, окутавшие зеленью весь каньон. Далеко снизу доносился приглушенный шум стремительного потока. Вверху горы были все еще затянуты облаками. Мелкий нудный дождик мерно шуршал в траве.

Чероки ушел пешком, так как все лошади оказались на месте. И следов не осталось, значит, он покинул пещеру не позже полуночи.

Куда же он подался? К майору Деверо за помощью? Тогда взял бы лошадь. Или вернулся к лагерю Келси за золотом?

Брайан вышел из пещеры и, спрятавшись за сосной, осмотрел местность вокруг. К нему подошла Мэри.

— Как думаешь, куда он пошел?

— Скорее всего за деньгами. Другого объяснения не нахожу. И, следовательно, я должен идти за ним. Ему может понадобиться помощь.

Мэри помолчала.

— Не хочу, чтобы ты уходил, Тен, но понимаю, что должен.

— Да, я должен. Здесь вы в безопасности. И не пытайтесь пока выбраться отсюда.

Брайан посмотрел на гору. Легче перевалить через гребень, чем огибать ее по склону. Часть пути он пройдет под покровом леса, а участок, что выше кромки леса, снизу практически не виден.

Чероки хороший индеец. Его трудно заманить в ловушку, но он может быть слишком самонадеянным. Рубен Келси, наверное, уже прибыл в лагерь и сейчас в бешенстве от того, что пленники сбежали. Конечно, бандиты могут просто забрать деньги и уйти, но… шестьдесят тысяч — очень большая сумма. Маловероятно, что банде еще раз так повезет, и Келси это должен понимать. Не исключено, что он попробует оставить все деньги себе. Значит, он должен удрать с золотом и как-то избавиться от погони.

— Слушай, — Тен внимательно посмотрел на Мэри, — если я не вернусь через два дня, уходите отсюда. Не спускайтесь на равнину, идите, сколько сможете, по склону.

Она подняла на него глаза, полные тревоги. Интересно, подумал Брайан, сколько раз она провожала своего отца в патрулирование Индейской Территории, не уверенная, что он вернется? Именно поэтому она стоит сейчас так спокойно, не проявляя своих чувств, зная, что он должен идти, и не тратит времени на мольбы и протесты.

Серую он оставит здесь — ей нужен отдых, а понадобится лошадь — отобьет одну лишнюю у бандитов.