Лестница в небо

Короткий холл выводит в дугообразный, скупо освещенный коридор. Справа и слева несколько дверей, но в них нам не надо. Я выбираю направление по часовой стрелке и перехожу с шага на легкую рысь. Трое радориан следуют за мной, остальные – в противоположную сторону. Если коридор опоясывает комплекс кольцом, мы встретимся на другом конце загона. Чудненько, как раз там и находится интересующее нас помещение. А вот последний оставшийся в сознании элианин прячется где-то ближе к центру строения. Не иначе, под крылом у Паразита.

Веду ставший привычным мысленный диалог с вселенским библиотекарем. Конфигурация базы, источники угрозы, планировка… Здание заминировано? Бомба ждет внешней команды? Любопытно. Придется немного изменить планы.

Одна из дверей привлекает внимание. Сенсоры не реагируют на мое присутствие – створки остаются закрытыми. Даю короткую очередь, а затем пинком выбиваю обугленные панели. Ага, дублирующий контрольный центр. Основательно элиане строят, ничего не скажешь. Поворачиваюсь к радорианам, приглашающе машу рукой в направлении набитой электроникой комнаты.

– Резервный центр управления. Подключайтесь к системам. Дальше я без вас справлюсь, вы же лучше подстрахуйте. Комплекс заминирован, детонация должна пройти по команде извне. Надо вычислить линию передачи и, если пошлют сигнал на уничтожение, перехватить. Или поменять кодировку. Тут вы лучше меня разбираетесь. Если заряды сдетонируют, будет плохо, а мне пожить хочется. Все ясно? Тогда я побежал. – На всякий случай подкрепляю слова пси-импульсом.

Если радориане и хотели что-то возразить, то подавились словами. Промывать чужие мозги с каждым разом становится все проще. Нехорошо я, конечно, поступаю, но сейчас что-то объяснять и доказывать некогда.

Внутренний шлюз, где же ты? Ага! Нужная дверь отличается от соседних формой и размером. На ее разрушение приходится потратить десяток выстрелов. Хилый какой-то аннигилятор, я ожидал большего.

Вторая дверь шлюза сопротивляется столь же упорно. За ней раскинулся мертвый сад. Вместо ожидаемых, как на Дзорте, лабораторий – кусочек планеты. Разве что психополе в разы активнее, чем снаружи. Причем активность эта… Меня передергивает, словно я попал на свежевскопанное кладбище. Гниль, повсюду гниль. Отчетливый гнилостный запах в пси-диапазоне. Как же надо зазомбировать элиан, чтобы они этого не чувствовали?!

Мое появление не остается незамеченным. Растения будто оживают. Какие-то мелкие гады сваливаются с кустов на землю, сыплется тля. Короткие жирные черви выныривают из низкой жесткой травы. Вся эта роящаяся волна катится в моем направлении. Скаф для нее, конечно, преграда непреодолимая, но отвращение шевелящаяся масса вызывает непомерное.

Поднимаю аннигилятор. Земля взрывается комьями грязи. Еще и еще раз. Инстинкт самосохранения у этих тварей отсутствует напрочь. Что и неудивительно, если ими управляет кто-то вышестоящий.

Впрочем, ползучая-кусачая орда меня не сильно беспокоит. Куда меньше, чем заложенная предусмотрительными элианами бомба, о которой любезно сообщил внутренний библиотекарь. Не то чтобы я не доверял радорианам, отсекающим к ней доступ, но некоторая неуверенность остается. А ведь еще есть таинственный страж. Личность явно незаурядная, раз Паразит так о ней печется, прикрывает на пси-уровне лично. Ничего, скоро все выясним.

Серией выстрелов прокладываю дорогу через агрессивных уродцев.

Скорее всего я мог бы закрыться, изолировать свою психосферу от внешнего мира. С оптической маскировкой скаф справится без труда, и тогда для паразитовой прислуги я просто исчезну, но… я ловлю себя на мысли, что неспешный отстрел мелких гадов доставляет удовольствие. А работа – она же должна быть в радость?

Останавливаюсь на противоположном конце зала. Передо мной еще один шлюз, ведущий к центру загона. Психопространство впереди теряет прозрачность, превращается в нечитаемое вонючее болото.

Некоторое время, пока не начинает мутить, прислушиваюсь к ощущениям. Комната, куда ведет шлюз, – промежуточная. Мне нужно дальше. А вот у неведомого охранника другое мнение, он ждет меня именно там. Отступать ему некуда. Кажется, все-таки элианин, правда, основательно изуродованный контактами с Паразитом. Вероятно, поэтому его и не удавалось четко лоцировать на большом расстоянии – сливался с хозяином.

Испытываю легкое разочарование. Наверное, подсознательно я все-таки ожидал закованного в хитиновую броню монстра с двухметровыми жвалами. Однако придется довольствоваться тем, что есть… Довольствоваться?! Я тряхнул головой. Опять считаешь себя всемогущим и непобедимым? Слабо телепаты по башке врезали?! Соберись.

Я пальнул пару раз для острастки в перегруппировывающиеся легионы насекомовидной нечисти. Из аннигилятора по насекомым – это почти как из пушки по воробьям… Соберись!

Я резко развернулся, отступил на шаг и двумя длинными очередями размолотил крепления двери в порошок. Перекинул аннигилятор за спину, вцепился в раскаленные металлические пластины. Усилители на максимум. Рывок! Я отшвырнул изуродованный дверной фрагмент в сторону, перехватил аннигилятор поудобнее и шагнул вперед.

Фильтрационный отсек оказался короче, чем я думал, – метра два от силы. В конце еще одна дверь, подобная только что выломанной. Кажется, за ней… Я выдохнул. Нет, так не пойдет. На кону стоит жизнь. Моя жизнь. И общевселенское счастье в придачу. Надо работать с полной отдачей.

Так и не растаявшая до конца синяя дымка начинает стремительно густеть, просачиваться сквозь кажущиеся монолитными стены. Предметы не становятся прозрачными, но перестают скрывать друг друга. Те, что находятся в смежных помещениях, становятся четкими, обретают цвет и объем.

В голову впивается пронзительный комариный писк. Притаившемуся неподалеку Паразиту мои прорицательские потуги не просто неприятны – он чувствует исходящую от них угрозу. Стиснув зубы, заставляю туман вокруг себя затвердеть. Теперь писк вполне терпим, звучит приглушенно, пусть и не стихает окончательно. Фигура элианина в соседней комнате делается четче, хотя полностью убрать размытость не удается. Но пока это не важно, а в бою от сканеров скафа не скроешься.

Отступаю назад и вскидываю аннигилятор. Выжечь дверь и шагнуть вбок. Идеальный план. Даже если элианин откроет огонь, зацепить меня в первые мгновения не удастся, а любую последующую дуэль я легко выиграю за счет наблюдательского скафа и умения просчитывать будущее. Идеальный план…

– Остановись. – Громоподобный голос срывается с потолка. – Ты совершаешь ошибку.

– У, как патетично. – Я вглядываюсь в пластиковые панели облицовки, пытаясь разглядеть динамики. – И почему я должен сделать это сейчас, в шаге от финишной ленточки?

– Для тебя это последняя возможность сойти с тропы.

– Правда, что ли? – Найти источник звука так и не удается. – А зачем с нее сходить? Мне вот не безразлична судьба родной планеты. И наблюдать, как ее будет медленно переваривать космический паразит, не хочется.

– Ты не понимаешь…

– Хватит, элианин. У меня нет желания выслушивать театральную болтовню. Если есть что сказать, говори. А еще лучше – выходи без оружия, тогда, может, и поверю, что действуешь по своей воле.

Время работало на меня: чем дольше мы болтаем, тем больше у радориан шансов разобраться с заложенной бомбой. Но это была не единственная причина. Спеленавший меня туман – ментальные доспехи, надетые на случай атаки Паразита, – вызвал какой-то резонанс, разбудил… Что? Я и сам не понимал до конца, но растущее ощущение силы приятно туманило сознание.

Сила не принадлежала мне. Не принадлежала никому. Она была всегда, пронизывала пространство, связывала события и явления между собой. И я мог манипулировать ею, использовать против Паразита, для которого она была в сотни раз опаснее, чем для любого из нас. Любого, кто являлся ее частью.

Чужеродность могла скрыть Паразита от зондирования, затруднить прогнозирование его действий, сделать невозможным использование тонкой техники пси-взаимодействий, доступной лишь Наблюдателям. Но вместе с тем примитивные, разрушительные аспекты силы становились для инопланетного гада смертельными, ибо исключали саму возможность, само его право на существование.

Я стал магнитом. Сила тянулась ко мне, текла сквозь меня, скручивалась в послушный ураган, способный сокрушить, смести любую преграду. Пятно чужого порядка по-прежнему темнело впереди, но на фоне бушующей внутри меня стихии все более и более походило на жалкую чернильную кляксу.

И внезапно я понял, что иначе и быть не могло. Радор, Элия и даже, наверное, Паразит бились на Кие насмерть. Для Наблюдателей планета осталась полигоном. Очередной ступенькой на убегающей в небо лестнице, по которой меня заботливо вели за ручку небожители.

И еще я понял, что у Твари в поединке не будет ни единого шанса, как не будет его у стража-элианина, как не было у триад телепатов. И даже заложенные под загоном заряды – глупая элианская игрушка, бессмысленная и бесполезная. Я не знал, почему мина не сработает, но сработать она не могла, коль скоро взрыв угрожал моей жизни. В написанной Наблюдателями пьесе мне оставалось лишь поставить точку.

Выходить без оружия охранник не спешил, нужных слов, видимо, тоже не подобрал, и я длинной очередью превратил ведущую к нему дверь в груду оплавленных обломков. Ответные выстрелы прошили воздух, но я уже отступил за угол, легко уйдя с линии огня.

Варианты будущего скользили перед глазами. Выстрелы, перекаты, пробежки. Преодолеть узкий коридор шлюза оказалось совсем не простой задачей. Паразит помогал телохранителю как мог, разваливая пси-пространство. То одна, то другая кинолента футурологических раскадровок мутнели, скрывались под вязкими грязевыми потоками. Фрагменты предвидения выпадали, теряли четкость и объем. Но это уже не имело значения.

Растущий внутри меня ураган усиливался, бился в хрупкие прутья клетки, возведенной сознанием. Ему не терпелось развернуть свои крылья, обрушиться на противника, превратить его в бездушную пустую оболочку. Стереть личность, инстинкты, рефлексы…

Дыхание перехватило, на какую-то долю секунды я ослабил над смерчем контроль, и крошечная частица заимствованной мощи рванула наружу. А в следующий миг посветлели и очистились киноленты событий.

К чести элианина, он сумел частично парировать пси-удар. Сумел удержаться от падения в разверзнувшуюся бездну беспамятства и даже выстрелил в ответ. Плазменный хлыст рассек матовые плиты, оставив на стене шлюза глубокий рубец, несколько зарядов пронеслись надо мной…

Я не спеша поднялся с пола – уходя от выстрелов, пришлось упасть, – перешагнул через остатки двери.

Все произошло быстро. Даже оказавшись в нокдауне, элианин оставался бойцом высокого, высочайшего уровня. Однако сделать не мог ничего. В выбранной мной ветви событий допускался лишь один исход. И то, что плазменному ливню не хватило каких-то сантиметров, чтобы зацепиться за шершавую, сливающуюся со стенами поверхность моего скафа, – иллюзия. Их и не могло хватить.

Моя же очередь буквально растерзала элианина, несмотря на броню. Против живых существ аннигилятор работал куда эффективней, чем против металла и пластика…

На изуродованное тело я старался не смотреть. Тем более что было не до него. Если помещение за моей спиной на первый взгляд казалось мертвым садом, то здесь сад выглядел вполне живым. И все населявшие его существа, что ползали, прыгали и летали, разом ринулись в мою сторону. Даже желтые лохмотья какого-то растения, облепившего стены, напряглись, протянули ко мне многочисленные шевелящиеся ворсинки.

Я не стал отстреливаться – не уверен, что стрельба остановила бы ядовитый живой поток, – лишь еще больше ослабил мысленные путы, сдерживающие усиливающийся шторм.

Зона, раздираемая пси-ураганом, рванула во все стороны, расширилась до пятиметрового круга со мной в центре – невидимой, но ощутимой физически полянки пси-распада. Вползающая на поляну живая волна мгновенно теряла напор, растекалась в стороны. Спикировавшая стрекоза словно натолкнулась на невидимую стенку, повисла в воздухе, а затем вяло, по спирали опустилась на землю; другая пронеслась мимо и врезалась в стену.

Я шел вперед, а под ногами хрустел хитиновый ковер. Пару раз я все-таки выстрелил. Давить копошащуюся массу – сомнительное удовольствие.

На середине комнаты я остановился и позволил урагану обрести еще толику свободы. Движение вокруг окончательно потеряло осмысленность, даже растения поникли и как будто потускнели.

Вот так. Не будет вам честного боя лазеров против жвал. Я просто ассенизатор, избавляющий дом от тараканов. Героизму тут места нет.

Я внимательно оглядел помещение. Согласно внутреннему справочнику, отсюда было два выхода. Тот, что вел дальше, к самому сердцу Паразита, и второй – в основной контрольный центр. Я поколебался секунду и все-таки остановил выбор на последнем. Деваться инопланетному гаду некуда, а я сумею опередить Кэлеона и первым добраться до центра управления штурмуемого комплекса.

Я хихикнул. Немного нервно, сбрасывая накопившееся напряжение. Все-таки координатор, даже зазомбированный, был прав. Слишком много в моем поведении игры. Кто первым захватит центр, кто первым пройдет миссию… Словно и впрямь брожу по виртуальному миру и рублюсь с виртуальными монстрами.

Впрочем, можно было и немного расслабиться. Свою задачу я более чем наполовину выполнил, а с оставшейся частью большой спешки не было.

Щупальцами теперь уже явственно видимого тумана я быстро выискал скрытую за живыми обоями дверь. Две двери. Меня интересовала левая.

Я содрал съежившуюся от неощутимых пси-касаний желтую поросль со стен, уже привычно выжег преграду и прошел через длинный двухсекционный шлюз.

Контрольный центр больше всего напоминал кладбище. Нет, склеп с забывшейся волшебным сном царевной. Разве что хрустальных гробов не было.

В креслах сидели элиане. В скафах. С оружием. Элиане, провалившиеся в глубокий психоколлапс, вывести из которого не смогли бы лучшие медкомплексы, не то что заезжий царевич. Второй раз я видел результат своей «игры», и второй раз внутри что-то болезненно сжималось, порождая волну холодной колючей дрожи.

Я не стал мысленно касаться неподвижных тел. Побоялся, что ошибаюсь. Что центр управления и правда окажется кладбищем. Пусть все останется как есть. Пусть элиане кажутся живыми.

Растеряв всякий задор, я подошел к одному из терминалов. Несколько секунд разбирался с настройками. Блокировать компы элиане не стали. То ли посчитали нецелесообразным, то ли не успели…

– Землянин, заряды локализованы. – Голос техника заставил вздрогнуть. – Два кластера. Мы блокировали внешние каналы. Кодировка изменена. Физическое обезвреживание…

– Оставьте мины в покое. Отсекли от сети и отсекли, изнутри их активировать некому. Отходите. Возвращайтесь на исходные, я догоню тактов через пять. – Почти автоматически подкрепляю слова пси-импульсом. Спохватываюсь, но слишком поздно, радориане уже подчинились моей воле.

– Принято. Разрыв.

– Разрыв, – механически подтверждаю я.

Вновь наваливается тишина. Взгляд падает на расслабленное тело одного из элиан, и внутри снова екает. Черт, надо завязывать с этими пси-штучками. Доиграюсь ведь… Работа. Теперь надо закончить работу. Выйти на связь с главным элианским поселением, порадовать Кэлеона.

Я медлю несколько секунд и, не почувствовав угрозы, снимаю маскировку. Разгерметизирую скаф. Почему-то захотелось поговорить с координатором вот так, без бронекожуры, по-человечески. Кисло улыбаюсь собственной шутке. Вряд ли радорианин ответит взаимностью, ну и черт с ним, некоторые вещи нужно делать для себя.

Передо мной собирается проекция контрольного центра элианского городка. Бой в том помещении шел нешуточный: переднюю стену словно изорвал великан. Наклон пола неестественный, дверь сорвана, все изъедено плазменными плевками. Зато Кэл на коне – едва различимая фигура стоит над поверженным противником. А ведь наверняка тоже был элитный охранник. И главное, координатор успел-таки меня опередить!

– Кэл, тебя можно поздравить с первым ме… – Я неожиданно осекаюсь. Еще не до конца осознав случившееся, но уже понимая: что-то не так. Но… но ведь не мог Кэлеон проиграть! С его подготовкой, экипировкой, знаниями – какому-то элианину… Какому-то…

Туман прокалывает проекцию и наполняет комнату с побежденным и победителем. Не важно, что проекция связывает два здания, отстоящих друг от друга на десятки километров. Для тумана не существует времени и расстояний.

Мимикрирующее покрытие чужого скафа исправно выполняет работу, сознание его владельца грамотно закрыто пси-блоком, да еще и Тварь постаралась, армировав психосферу слуги обжигающими колючими нитями. Но это не имеет значения. Для тумана нет непреодолимой защиты. Он просачивается в едва заметные щели, срывает маску, сравнивает прячущегося под ней элианина с образами, отпечатавшимися в моей памяти.

– Ты?! – На секунду у меня сбивается дыхание. – Опять ты! Как же вы достали… – Еще не веря, протягиваю невидимые синие щупальца к исковерканному телу. Пси-активность нулевая, но поверхностную информацию туман впитывает исправно: опознать убитого не составляет труда.

Вот и все. Нет больше единственного настоящего радорианского знакомца. Почти друга. Немножко наставника, немножко учителя. Человека, спасшего мою жизнь. Ну, не совсем человека, невелика разница.

К горлу подступил комок, я перевел взгляд на элианина.

– Убил, значит, да? Крутой? Здорово же эта тварь вас поддерживает, если тебе удалось с ним справиться.

То, что я чувствовал, нельзя было назвать желанием восстановить справедливость, отомстить, убить того, кто стал врагом. Я хотел разрушить, растереть в порошок весь элианский комплекс, все поселение вместе с Паразитом и его слугами. Невиновных здесь не было. Разрушить…

Туман на противоположной стороне стереограммы всколыхнулся, потянулся к элианину, и в этот момент я почувствовал, как ломается пси-пространство вокруг меня. Паразит, сидящий в соседней комнате и до сих пор почти никак себя не проявлявший, нанес удар первым.

То ли Тварь растормошил мой персональный ураган, то ли она почувствовала, что союзнику грозит опасность, и решила вмешаться. Несколько мгновений я колебался – стоит ли начинать войну на два фронта, затем, сбросив с себя липкое касание чужой силы, вновь взглянул на элианина.

– Ничего, сейчас я вашему гаду все хелицеры пообрываю, вот тогда у тебя море ощущений случится, можешь не сомневаться. Еще пожалеешь, что под выстрелы Кэла не подставился.

Будь убийца прикрыт подобно недавнему стражу, наверное, я бы все-таки ударил. Вопреки здравому смыслу, наплевав на угрозу попасть под перекрестный пси-огонь. Но меня смутила окружавшая элианина защита. Не уверен, что она превосходила защиту Паразита, но его блоки походили на беспорядочное махание палицей. Выстроенный же вокруг элианского убийцы щит казался паутиной, сплетаемой многоопытным мастером рапиры. Не будь под боком Твари, я бы просто смял ее: попробуй остановить стальным стебельком закованного в латы всадника. Но тогда мне пришлось бы полностью сосредоточиться на элианине, и бездумно рассекающая воздух дубина могла, пусть и случайно, нанести вред.

Я сдержался. В конце концов, проблемы можно разрешать последовательно.

– Кто ты? Зачем все это? – Вопрос элианина прозвучал столь неожиданно, что я сбился, не сразу найдя подходящий ответ. Это что, своеобразие прислужников Паразита – выдавать фразочки из местечковых театральных постановок?

– Кто я? – Слова стали клейкими, едкими, как касания Твари. – Человек с планеты Земля. Без пяти минут Корректор. Скоро стану палачом, казнившим твоего крестного папашу или кем вам эта тварь приходится. А цель у землянина, занесенного случаем в космос, всегда одна, – я усмехнулся: горькая смесь злости, бессилия и опустошенности, – победить зло и спасти мир. Кстати, следующая наша встреча – последняя. Я запомнил тебя, элианин. Так что советую забиться в самую глубокую нору, дольше проживешь. – Последние фразы я выплюнул по инерции. Не мог не сказать. Пожалуй, я даже в них верил.

Элианин не ответил, однако пауза не затянулась – комп скафа выдал негромкий предупредительный тон.

Несколько мгновений я тупо пялился в пространство. Опомнившись, покосился на тыльную сторону запястья. Обычно комп проецирует сообщения на внутреннюю поверхность шлема, но в его отсутствие приходится читать мелкую вязь радорианских букв на небольшом наручном экране. Мысль о том, что проще восстановить лицевую маску, в голову не пришла.

Я пробежался по тексту, чувствуя, как губы кривит злая улыбка. Сигнал на активацию заряда. Вот как они это собирались провернуть. Взглянув на элианина, я сочувственно покачал головой.

– Не работает, да? Мы позволили себе заблокировать передачу. Не скрою, и самому интересно, что со мной случится в эпицентре ядерного взрыва, но отложим эксперимент до лучших времен. Тем более что у меня есть дела. Так что готовься, элианин. При следующей встрече сегодняшние фокусы тебя не спасут. – Приятно хотя бы на минуту почувствовать себя победителем, хозяином ситуации…

– Остальные мертвы? – Вопрос элианина застиг меня врасплох. Странный переход.

– Судьбой соотечественников озаботился? – Я демонстративно пожал плечами. – Ничем не могу порадовать. Телепаты уж больно хороши были – пришлось бить в полную силу. Хотя, может, кто и выжил. – Я почувствовал резкий пси-толчок: вновь закопошился Паразит. – Мне пора, элианин. Ваш зверек уже заждался, отсюда слышно, как бесится. Беги, прячься, зарывайся под землю. Конец близок. – Я развернулся и шагнул в сторону, на ходу активируя защитную маску. Вид бессознательных, а может, мертвых элиан на сей раз никаких эмоций не вызвал.

– Постой! – За спиной бессильный крик из стереопроектора. Я не отреагировал. Хватит болтовни, пора заканчивать. Со всеми этими разговорами Тварь и так прожила на десять минут дольше отпущенного.

Я возвратился в комнату, кишевшую насекомыми. По пути со злорадством раздавил несколько жучков, попавших под ноги. Интересно, чувствует ли Паразит гибель такой мелюзги? И будет ли гибель господина столь неприятна элианину, как мне в то хочется верить? Должна! Слишком резкое отсечение от источника питания. Дестабилизация психосферы, насквозь пропитанной чужими эманациями… Должна!

Несколько секунд выглядываю среди желтой поросли второй проход. Срываю крепкую живую ткань. Растение сопротивляется, но как-то вяло: рудиментарного разума ураган его лишил. Да и в любом случае противостоять усилителям скафа флоре не под силу. Разорвав живой покров, прицельными одиночными выстрелами выкорчевываю преграду.

Желание спешить пропадает, вместо него накатывает какая-то садистская педантичность. «Вот тут немножко подрезать, с этой стороны еще разок… Оп, порядок! Теперь аккуратненько приподнимем и откинем. В стороночку, чтобы не мешала». Я вырвал дверь и по-баскетбольному, от груди, отбросил ее в сторону. Аккуратно. Чтобы не мешала.

Очередной шлюзовой отсек – узкий и тесный – не в пример более техноактивен. Видимо, Паразит допускал к себе только отфильтрованных и обработанных. В конце блока – последняя перегородка. Прикладываю аннигилятор к плечу и тщательно прицеливаюсь. Обойма полна почти на треть – хватит, чтобы разнести десяток таких дверей и дотла, до багрового вязкого металла выжечь комнату.

Я расширяю видение, посылая частичку сознания в мир волн. Чувствую, как вновь начинает неуклюже ворочаться Тварь. Окружающая меня голубая дымка темнеет, становится маслянистой, разъедающей психосферу. И одновременно я скидываю мысленные барьеры, позволяя плащу смерча развернуть крылья. Я вижу на границе восприятия пси-пространства, как океан вздымается гигантской волной, как вал катится к безобразной высокой скале, выросшей посреди водной глади.

А затем стихии сталкиваются.

Земля качнулась и унеслась вниз, невидимой лапой придавила невесомость. Таким было первое ощущение. А потом сила закрутила и отшвырнула меня в сторону, подхватила, вновь подбросила вверх, но лишь для того, чтобы сбросить в пучину. Два порядка, два мира, отрицающих друг друга, сошлись в поединке, а мне была уготована роль щепки во время шторма.

Скала крошилась, сыпалась каменным снегопадом. Океан мутнел и пенился, вода теряла прозрачность, становилась все более вязкой, неподвижной.

В какой-то момент мне удалось вернуться в тело, почувствовать почву под ногами. Аннигилятор поднят, осталось лишь нажать на спуск.

Я стрелял и стрелял, не отпустив курок, даже когда обломки двери вынесло в комнату. Стрелял в пол, в стены, в потолок. Вихрь пламени гулял по помещению, выжигая сердце Паразита. Мерзкий, вывернутый наизнанку организм.

Скала в пси-пространстве дрогнула; не развалилась, но утратила твердость, стала рыхлой, податливой. А потом я почувствовал, что могу контролировать швырявший меня поток. Могу сам поднять волну и обрушить ее на кусок камня. Еще и еще раз.

Паразит умирал молча. Почему-то я ожидал закладывающих уши воплей, предсмертного вскрика, чего-то… нашего. Но Тварь оказалась чуждой и в этом.

После третьего или четвертого удара скала раскололась. Меньший фрагмент соскользнул в воду и мгновенно ушел на дно; больший принял на себя еще одно цунами и осыпался грудой щебня, грязной и жалкой.

Аннигилятор предупредительно пискнул – обойма пуста. Я автоматически перезарядил оружие, хотя необходимости уже не было. Коленки тряслись, комната по-прежнему плыла перед глазами. От пси-видения никакого толку – серая взвесь, поднявшаяся после падения скалы, никак не желала оседать.

С начала сражения прошло меньше минуты…

Я привалился к развороченному косяку, наблюдая за островками огня, вяло переползающими с места на место в попытках подцепить еще один кусочек не догоревшей плоти. С потолка сорвалась длинная кровавая сопля. Шлепнулась на пол. Даже после смерти заткнувшаяся в пси-диапазоне Тварь не вызывала ничего, кроме отвращения.

Пламя немедленно перекинулось на неожиданную подачку. Я вдруг осознал, что уже какое-то время скаф предупредительно пищит. Попытался сконцентрироваться. Повышенная термоактивность… Понятно. Я оторвался от раскаленной стены. На плече над защитной пленкой вился легкий дымок. Вот так, не заметив, и сгоришь заживо…

Будто стенобитным тараном врезали в солнечное сплетение. Физически я ничего не почувствовал, но потрепанная во время шторма психосфера буквально взвыла, судорожно пытаясь оправиться от нокаутирующего удара. Впрочем, невидимый боксер не ставил задачей выбить из меня дух. Скорее хотел привести в чувство, пусть и несколько грубоватым способом, или… мое восприятие снова начало ломаться. Меня словно заставляли увидеть что-то.

Что? Вокруг? Ничего, кроме серой пелены. Впереди? Мир начал дробиться на ленты вероятностей, и я со всхрипом вздохнул. Будущего не было. До границы предвидения оставалось меньше минуты, дальше пустота. И пустота наступала.

Время замедлило ход, сжалось, уплотнилось в разы. Только толку? Отсрочка неизбежного. У всех кинолент одна и та же концовка. Обрыв, через который не перепрыгнуть. И главное, не понять причины… Взрыв, бомба, детонация – внутренний советчик выплеснул калейдоскоп картинок, впервые подсказав ответ на незаданный вопрос.

Чертовы элиане! Но ведь мы перекрыли канал, как им удалось… удастся активировать заряды?! И почему ничего нельзя изменить?!

«Ты же хотел проверить – уцелеешь в эпицентре ядерного взрыва или нет?» – ехидно шепнул внутренний голос.

Я бросился назад, к выходу, прочь.

Бесполезно.

Бессмысленно.

Ленты, где я стоял столбом, безропотно дожидаясь своей участи, исчезли, но и те, что остались, предполагали лишь один финал. Мне не уйти – слишком мало времени, не обезвредить заряды – слишком долго искать. Спрятаться негде, и даже самый совершенный скаф не выдержит термоядерного жара. И туман не поможет. И сидящий во мне библиотекарь. И предвидение. Все мои сверхспособности оказались пшиком. Элиане переиграли меня, а я даже не мог понять, каким образом. Как-то глупо…

Полминуты до пропасти.

Захотелось сесть на пол, привалиться к стене и вновь ускорить внутренние часы. Что мог, я сделал. Врага победил, а на войне главное победа, а не собственное выживание. Кэлеон вон тоже погиб, причем фактически из-за меня. Возможно, в моей смерти будет некоторая высшая справедливость.

Обидно, конечно, зато больно не будет. Идеальная смерть. Вспышка, и все. А скорее всего и вспышки не увижу. Надо только сесть на пол…

Но я бежал. По внешнему кольцеобразному коридору. К точке, где мы вошли в комплекс.

Пятнадцать секунд.

Нет, такого не может быть. Война не закончена, война только началась! Я не должен погибнуть, я слишком важен! Ну ладно, я – кретин, но Наблюдатели-то не идиоты, они должны были прощелкать вариант со взрывом бомбы и что-то предпринять!

Десять секунд.

Почему они ничего не делают?! Пусть не умеют гасить ядерные реакции, но у них же есть карманная телепортация! Что им стоит забрать меня к себе, как они делали на элианской станции. Я потерплю, черт с ней, с болью!

Пять.

Я выбежал из здания. Прямо в пыльное облако, поднятое привычной на Кие бурей. Метров двести пробегу, а потом волна жара накроет.

Четыре.

Интересно, а можно попасть в рай из инопланетного крематория?

Три.

А родители и не узнают. Какая глупая смерть…

Два.

Да где же вы, гады?!

Один.

Мир погас. Мгновенно. Исчезли краски, звуки, ощущения. Вокруг разлилась пустота. Неужели успели?! Успели! Не верю, что это смерть! Не бывает такой смерти! Не может быть! Скаф на мне, датчики с ума сходят, но это ничего: мало ли какой трюк Наблюдатели провернули. Я попытался пошевелиться и обнаружил, что пустота сковала почище любых цепей. Чуть-чуть поелозить внутри скафа можно, но сам скаф был намертво вморожен в окружившее ничто. Впрочем, особых неудобств я не испытывал, хотя тьма и застала меня во время бега, зацементировав в нелепой позе. Черт с ним, за факт спасения я готов был простить и не такое.