Дыхание Харута

Шел и с каждым шагом все больше верил в успех. Фантазии обретали реальные формы, разгадка невероятнейшего предположения вертелась где-то рядом, в пяти шагах, и рано или поздно она будет найдена. - Этот орешек мы непременно раскусим, верно? - Не знаю,- сказал Мергенов. - Раскусим, раскусим! У вас зубы - молодые, у меня - железные... Обязаны раскусить. Это дело недалекого будущего. А пока держите колбасу! - Откуда она? - Из кармана... Сыр возьмите! Торжество ночи длилось недолго. Восток медленно, но уверенно розовел, и вдруг вымахнул веер лучей, словно кто-то невидимый швырнул из-за горизонта горсть золотого песка. - Поторапливайтесь с завтраком, - посоветовал Игорь Петрович. - По утреннему холодку пройтись одно удовольствие. Днем-то солнышко припарит, а с водой у нас с вами плохо. Вы уже готовы? - Готов. Куда мы пойдем? - То есть, как куда? Разумеется, гм... палатку нашу искать. - Ну, давайте искать... Только где ее искать? - Вчера вы были настроены более уверенно, дорогой коллега! Кстати, если не секрет, ваш отец... жив? - Погиб, - сказал Мергенов, - а что? - Да так просто... Давайте собираться. Обратную дорогу искать будем. - Вы думаете, найдем? - Думаю, что да. Говорят, кто затащил осла на крышу, тот и на землю сумеет его спустить. Сами мы потеряли направление, сами и отыщем. Вот только водички попьем на дорогу, и в путь. Игорь Петрович взял флягу, встряхнул ее, удивленно хмыкнул, встряхнул еще раз и посмотрел на Мергенова. Мергенов покраснел и начал старательно стряхивать песок с брюк. - Послушайте, коллега, в вашей фляге, кажется, оставалась вода. Может быть, мы ею и ограничимся? А мою оставим про запас. - Разлил я нечаянно... - пробормотал Мергенов, не поднимая глаз. - Пробка плохая... Немножко только осталось... - Что ж, давайте поделимся немногим, - после некоторого молчания сказал Игорь Петрович. Он с видимым удовольствием отпил несколько глотков и протянул флягу Мергенову. На горизонте уже не было призрачного марева. Там багряным, сплюснутым по вертикали диском кровавилось солнце. Длинные тени барханов, как указатели на перекрестках улиц, вытянулись своими острыми концами на запад. На запад? Нет, идти надо на юг, только на юг!
      Глава пятая. Мергенов
      Ящерицы прыскали из-под ног во все стороны, проворные и живые, как ртуть. Мергенов испытывал какое-то нежное, покровительственное чувство к этим шустрым жительницам пустыни. Он частенько и раньше наблюдал за поведением маленьких юрких созданий. Вот бежит ящерка, на цыпочках, как балерина; метнулась в сторону - и неосторожная муха исчезла; взбежала на ветку кандыма и замерла, дышит часто-часто. Песок раскален, а здесь прохладней, здесь ее обдувает легким ветерком. Любители красного словца, обычно сообщающие свои новости из вторых уст, сердили Мергенова, представляя ящериц чуть ли не мифическими саламандрами. По их словам выходило, что посади ящерицу в огонь - и там она целой останется, так она жару любит. Но Мергенов-то знал, что эти аборигены пустыни страдают от жары не меньше, чем сами рассказчики. Попробуйте привязать ящерку за нитку и подержите ее минут пять на солнце. Если вы любите животных, не проводите этого жестокого опыта, потому что ваше подопытное существо обязательно погибнет. Ящерицы были разные и по-разному вели себя в минуту опасности. Некоторые, приподняв хвост, улепетывали во все лопатки самым примитивным образом. Другие закручивали хвост спиралью, широко раскрывали рот и шипели, наливаясь сизо-фиолетовой краской гнева; по обеим сторонам головы у них оттопыривались большие складки кожи, и маленькие забияки здорово напоминали рассерженную охотничью собаку. Если же устрашающий вид не производил впечатления на настойчивого преследователя, они вытягивались, как струна, начинали вибрировать и через две-три секунды, прямо на глазах, буквально растворялись в песке. Однажды, пытаясь задержать беглянку, Мергенов чуть не наступил на эфу и очень испугался, хотя змея вряд ли сумела бы прокусить походный сапог. Особой симпатией Мергенова пользовались гекконы. Эти необычно доверчивые пятнистые ящерки любят селиться в жилье человека. Как бесплотные добрые духи дома, они носятся по стенам глинобитной мазанки и бормочут деревянным язычком: "Гек-ко... гек-ко..." Так они поют свою песню весны. Однажды Мергенов даже принес из аула маленького, не больше мизинца, геккончика. Но тому не понравилась городская квартира. Несколько дней он сидел у окна, и вертикальные зрачки его огромных, по сравнению с туловищем, глаз были неподвижны. А потом он исчез. Мергенов с пристрастием допросил кота, но кот обиженно поджал уши и ушел под кресло - он был явно ни при чем, геккончик просто сбежал.
      ...Поправив на плече ружье, Мергенов поискал глазами Игоря Петровича. Вот еще непонятный человек! Иной раз хотелось прямо-таки молиться на него, иногда появлялось чувство досады. Что он ищет? Почему не хочет объяснить все толком? В экспедиции было известно, что он собирается искать нефть новым способом. Поэтому Мергенов и напросился в попутчики. Напросился, надо прямо сказать, бестактно, потому что видел нежелание Игоря Петровича брать с собой спутника. Но очень уж хотелось посмотреть на новые методы разведки. Десять дней прошло с тех пор, как они покинули лагерь экспедиции. Двигались они причудливым маршрутом, часто меняя направление, почти без остановок. И за это время Мергенов убедился, что никаких новых методов разведки нет. Он мог бы поручиться, что если они что-то и ищут, то это "что-то" не имеет ровно никакого отношения к смеси метановых, нафтановых и ароматических углеводородов, то есть к нефти. Игорь Петрович велел замечать места, где песок покажется хоть чуточку темнее обычного. Просил собирать камешки, куски песчаника. Мергенов добросовестно собирал все это и покорно таскал в своем рюкзаке до тех пор, пока Игорь Петрович, просмотрев находки на привале, равнодушно не выбрасывал их вон. Когда путь труден, а цель не совсем ясна, идти тяжелее вдвое. Было и еще одно обстоятельство, которое смущало Мергенова, заставляло его теряться в самых невероятных догадках и предположениях. Иногда боковым зрением он ловил на себе упорный взгляд спутника, но как только Мергенов оглядывался, тот уже смотрел в другую сторону. Не раз Игорь Петрович ни с того, ни с сего обрывал интересный разговор, произносил непонятные фразы и на некоторое время становился резок и колюч. А потом говорил несколько извиняющимся тоном, словно стыдился недавней вспышки. Вот, например, минувшей ночью. Что могла обозначать фраза о прощении? Мергенов знал, что это из корана, он неоднократно слышал ее от своего деда. Но какое она имеет отношение к Игорю Петровичу, этого он никак не мог представить. За день до этого произошло нечто аналогичное. Они долго беседовали о литературе, причем Игорь Петрович называл массу имен и произведений, совершенно неизвестных Мергенову, хотя тот считал себя знатоком в области литературы. Дурсун еще язвила: "Ты и ящерицами увлекаешься, и литературой, и боксом - не выйдет из тебя геолога: человек должен быть целеустремленным и собранным". Как будто нельзя быть целеустремленным и собранным во всех увлечениях! Дурсун вообще любит категоричность суждений, но не всегда права. Обширные познания во многих областях не мешают стать "узким" специалистом в какой-то одной области. Игорь Петрович - живое тому свидетельство. Он доктор геолого-минералогических наук и в то же время превосходно знает историю, математику, физику, на память целые поэмы читает. Он в страхе пальцев не ломал И не рыдал в тоске, Безумных призрачных надежд Не строил на песке, Он просто слушал, как дрожит Луч солнца на щеке. Эти строки запомнились Мергенову потому, что Игорь Петрович произнес их особым тоном и сразу умолк. А когда Мергенов восхитился: "Здорово! Весь свет для человека - в окне, вся жизнь - в солнечном луче", Игорь Петрович глянул исподлобья, пробормотал: "В окне... в окошке..." - и быстро зашагал вперед. Следующее замечание Мергенова он оставил без внимания и только буркнул невпопад, что, мол, ворон мудр, да на отбросах сидит, и что не стоит, мол, искать дохлого ишака, чтобы снять с него подковы. Странный человек! Мергенов снова поправил ружье. Солнце припекало совсем не так, как ему полагалось бы в конце октября. Его лучи слепили и кололи, словно под рубашку набросали верблюжьей колючки. Хотелось пить, но фляга была пуста. Он сдул с кончика носа щекочущую каплю. Уже несчетное количество раз протирал он очки, но по стеклам все равно ползли мутные разводы. Скосив глаз на чистый участок стекла, он позавидовал Игорю Петровичу, который шел так легко. Из-под войлочной шляпы ученого выбивались пряди мокрых волос, темное пятно широко расплылось по спине полотняного кителя, а Игорь Петрович шагал себе, словно под ним был не раскаленный песок, а гудронированный ашхабадский тротуар. "Сколько ему лет? - неожиданно подумал Мергенов. - Лет пятьдесят будет, не меньше, а он сильный какой и красивый, несмотря на полноту. Любит его жена, наверно..."
      Глава шестая. Жена
      А Игорь Петрович шел, глядя перед собой невидящими глазами, как бы отключившись от окружающего. И снова память расторопно и услужливо, как старая гадалка карты, раскладывала перед ним давно забытое. То самое, которое он пытался не вспоминать минувшей ночью, и которое не вспоминать вообще было сверх его сил.
      ... Они познакомились через год после его возвращения с фронта. Как-то совершенно случайно он заметил строгую, бронзоволосую лаборантку. Вероятно, он встречал ее в коридорах и лабораториях института десятки или даже сотни раз, не обращая на нее особого внимания. И вдруг однажды понял - она. Молодежь института звала ее Афиной Палладой. Если сердились на нее, говорили: "Рыжая коломенская верста!" А она не была ни верстой, ни Палладой. Она была одной-единственной, той, с которой для него сразу заблистали все краски мира, дотоле не очень яркого и не слишком многоцветного. Он любил ее, может быть, сильнее, чем положено человеку, и это отчасти явилось причиной разрыва. "Ты слишком увлекаешься, Иг, - говорила она, - и своими гипотезами и... мной". Он смотрел в ее глаза, темные и глубокие, как бездонный кяриз*; он прятал лицо в ее коленях и отвечал: "Нет, я не иг, я кул**, я твой раб, и я не увлекаюсь, я просто живу вами - гипотезой и тобой". Она улыбалась краешком губ; "Ты позер и мечтатель". Он любил ее. Перефразируя ее имя, он называл ее Светом-в-окошке. И она тоже любила. И верила. Иначе она не поехала бы с ним в Туркмению, пожертвовав Ленинградом и учебой. Но почему же она так быстро увлеклась другим? Может быть, возраст сыграл роль: она была моложе его на тринадцать лет. Но возраст не помеха для большого чувства, да и тот, другой, был даже старше, чем он. Многие частности событий тех времен потускнели, стерлись из памяти, но подслушанный разговор врезался в мозг до мельчайших деталей, словно это было вчера. Возвращаясь домой, он тогда остановился у чьего-то забора завязать шнурок на ботинке. За невысоким глинобитным дувалом поднималась стена виноградника. Журчал арык. Казалось, что он выговаривает отдельные слова. Но это говорил старик, сидящий на кошме у самого дувала. Рядом с ним примостился мальчик лет шести. Старик покачивался и говорил, словно пел: "Он очень любил твою мать, мой мальчик. Любил, как батыр, как Меджнун*. Она была красавица, твоя мать. Она была стройнее джейрана и нежная, как крылышко вечерней бабочки. Но что значат нежность и красота для злого! Злой топчет цветы и плюет ядом в воду хауза**, чтобы другие люди изнывали от жажды. Чем помешала ему твоя мать? Если он мужчина, он должен разговаривать с мужчиной. Но он берет винтовку и стреляет в твою мать, мой мальчик. Пять раз зацветал с тех пор капдым, пять раз тосковали в небе гуси, а твой отец не хочет взять в дом новую хозяйку". "Он возьмет тетю Свету, - сказал мальчик. - Она хорошая. Она часто приходит к папе и приносит мне конфеты". "Хорошая, говоришь? - повторил старик. - Кто ее знает. Одному аллаху ведомы помыслы человеческие... Она сильная женщина, мальчик. У нее глаза беркута и сердце барса. Но даже барс иногда срывается с кручи и падает в пропасть, когда несется за архаром, не разбирая дороги. Кто знает, чего хочет эта женщина от твоего отца". Вот что он услышал за дувалом чужого дома. Он был ошеломлен, он не мог поверить услышанному. Он спросил у первого прохожего, чей это дом. Ему ответили, что это дом прокурора Мергенова. Сухо шелестели листвой маклюры, и тяжелые шары их соплодий шлепались на землю, как зеленые лягушки. Гледичии на обочине дороги жестянно шуршали ятаганами своих стручков, как будто скрежетали зубами. Едкая пыль - желтый лесс летел по улице и першил в горле. Вернувшись домой, он потребовал ответа. Она засмеялась и сказала, что ревность ему не к лицу. Он вышел из себя и закричал, что немедленно уйдет, уедет отсюда, и пусть она... Она странно взглянула на него, помедлила и сказала: "Что ж, иди. Ты - только любопытный, но ты никогда не любил". Он ушел в свою лабораторию. А вечером за ним пришли. Санкцию на арест дал прокурор Мергенов. Когда его освободили "за отсутствием состава преступления", он сразу же уехал в Ленинград. С Туркменией было покончено навсегда. Сжигая последние мосты, он сменил фамилию и отправился с первой же экспедицией в Гоби. А вот письмо, единственное ее письмо, полученное в заключении, он сжечь не смог. Оно осталось нераспечатанным до сих пор, но оно было цело - жалкий камень величественных развалин. Как "кохау ронго-ронго" с острова Пасхи, оно хранило в себе какое-то сообщение. Но прочитать его было жутко - все равно, что вскрыть склеп, где давным-давно погребен любимый человек...
      Игорь Петрович споткнулся. Толчок вернул к реальности. Прошлое растаяло знойным маревом, струящимся над раскаленными песками. Вот они, вечные пески, странное зачарованное море с застывшими в грозном размахе волнами барханов. Черные пески, Каракумы. По прихоти ветра напоминающие волнистый вельвет, они тысячелетия текут в свою дальнюю даль и смотрят в белесое небо мертвыми глазами солончаков. Может быть, в самом деле название пустыни связано с человеческими эмоциями, и физика здесь ни при чем? Нет, не может этого быть. Он есть, обязательно есть здесь этот элемент, который сто сорок лет назад открыл Йене Якоб Берцелиус. Есть потому, что следствие не может появиться раньше причины - не может тяжелый изотоп свинца появиться сам собой! Пусть в Каракумах нет пегматитовых жил. Их и не должно быть, они выветрились, рассыпались песком. Есть песок. Не тот обычный, серовато-желтых оттенков, по которому проходят немногочисленные караванные тропы, а другой, что таит в себе грозное имя скандинавского бога войны - Тора. Не только в пустынях Индии, не только в Бразилии, этот драгоценный песок есть в Каракумах! И он будет найден.
      Глава седьмая. Созвездия
      Уже вечерело, когда Мергенов и Игорь Петрович подошли к саксауловым зарослям. В жидкой тени крайнего деревца сидел большой пятнистый варан и выжидающе смотрел змеиными глазами. Потом хлестнул длинным тонким хвостом и лениво побежал к ближнему бархану. - Экая необщительная тварь! - сказал Игорь Петрович. - А ну, пугните его. Выстрел тяжелым шаром маклюры* покатился по песку и завяз где-то неподалеку. Картечь взбила облако пыли под самым носом варана. Он стремительно вильнул в сторону. Из-под куста выскочил второй ящер и тоже помчался прочь. Игорь Петрович сказал: - Плацдарм для отдыха взяли с боем. Располагайтесь, коллега! До нашей палатки мы сегодня, видимо, не доберемся. Давайте-ка посмотрим, что мы там насобирали. Мергенов с наслаждением сбросил рюкзак и лег в саксауловую тень. От усталости тело, казалось, гудит, как телеграфный столб от ветровой песни проводов. Не хотелось ни двигаться, ни говорить. Даже думать было лень. Он закрыл глаза. И сразу речные волны начали плавно покачивать его, понесли в неведомую и смутную даль, что-то обещая и чем-то маня. Он успел подумать, что Игорь Петрович как будто не слишком огорчен неудачными поисками обратной дороги, и волны стали смыкаться над его головой, размывая краски и звуки. Но вот какая-то посторонняя сила задержала погружение. Мергенов попытался сосредоточиться и услышал далекий голос; - Вот это, думаю, то, что надо... Мергенов сел, крепко жмурясь, потряс головой, отгоняя сонную одурь. Игорь Петрович вертел в руках обломок песчаника и с интересом рассматривал его со всех сторон. Несколько таких обломков Мергенов подобрал перед самым привалом, а еще больше оставил без внимания - не мог же он, в самом деле, таскать в своем рюкзаке все камни, что попадались на пути! Да и потом, честно говоря, надоело это бесполезное таскание. Игорь Петрович вытащил из кармана черную трубочку с крутым уширением на одном конце ("Люминоскоп зачем-то понадобился!" - с пробуждающимся интересом подумал Мергенов) и повернулся лицом к солнцу. - Хорошо! Очень даже хорошо!.. А ну, коллега, взгляните! То, что Мергенов принял сначала за темный песчаник, оказалось куском неизвестной породы. - К свету, к свету обернитесь! Мергенов повернулся и ахнул: в глубине черной трубки люминоскопа на невзрачном минерале пылало яркое желто-оранжевое озерцо. - Да ведь это же нефть, Игорь Петрович! Понимаете, нефть! Мы с вами нефть обнаружили! - Три! - весело сказал Игорь Петрович. - Что? - Тройка, говорю, вам по спектральному анализу! - Честное слово, это нефть, Игорь Петрович! Поверьте мне!.. - Охотно, если вы объясните оранжевый оттенок свечения. Заметьте, как четко он выражен. Внезапная догадка ошеломила Мергенова. Он даже побледнел от волнения. - Вы знаете, это не нефть... Это... - Ша! - сказал Игорь Петрович и оглянулся. - Руки у нас короткие, а финики - на пальме. Так, что ли, говорят на Востоке? Не будем торопить события и спотыкаться на выводах... В этот день они дальше не пошли. Игорь Петрович долго черкал что-то в записной книжке, а Мергенов, как зачарованный, рассматривал горящие минералы. Рассматривал до тех пор, пока не зашло солнце и не погасило желтое сияние в трубке люминоскопа. Все трудности пути, вся досада бесцельных поисков сразу отступили перед этим сказочным открытием. Ужин не отличался разнообразием блюд - те же порядком подсохшие сыр и колбаса, но есть Мергенову не хотелось. Он был слишком возбужден и, еще не кончив жевать, начал тщательно упаковывать бесценные обломки. - Оставьте их, - посоветовал Игорь Петрович. Мергенов не понял. - Образцы оставьте, не нужны они. - Почему?! - Думаю, что их еще много попадется... Нате-ка лучше напейтесь. У меня, понимаете, почему-то полная фляга воды оказалась. Мергенов смущенно засмеялся и не стал вдаваться в подробности этой приятной неожиданности. Им обоим и так все было ясно. Потемнело быстро, как всегда темнеет на юге - почти без сумерек. Вместе с темнотой пришел холодок, по-осеннему сырой и цепкий. Пронизывающий ветер колол тело как холодные острые коготки ящериц. "Когда восходит звезда Ялдырак, чабаны ложатся спиной к востоку, потому что оттуда к ним приходит ледяное дыхание Арала". Так говорил дед. Мергенов зябко поежился и поискал среди бледных искорок на небосводе эту предвестницу зимы. Не нашел и спросил: - Игорь Петрович, а где Сириус? Игорь Петрович посмотрел вверх. На бархатной черноте неба горели бесчисленные созвездия. Словно искусная рука неведомой мастерицы разбросала в бесконечном пространстве чудесный узор, повествующий о красоте мира и человеческих страстях. Распластав крылья, плыл по реке Млечного Пути Лебедь с загадочной звездой Денеб, и маленький Дельфин стремился издали к нему навстречу. Мучительно изогнулась прикованная к скале Андромеда, жизнью которой ее отец решил спасти свой народ. Вот он, рядом, неутешный Цефей, и мелко-мелко дрожит его знаменитая "гранатовая звезда" - символ тревоги и печали. Откуда знать старому царю, что уже мчится на помощь стремительный Персей. Откуда знать, что скоро будет уничтожен коварный Дракон, пожирающий тела и души людей... На юго-западе ровным, немигающим светом сияла большая точка. "Юпитер, подумал Игорь Петрович. - Арабы называют его Муштари и считают звездой счастья. Где это счастье? Оно было здесь, на земле, или мелькнуло видением в звездной россыпи? Когда: двадцать или тысячу лет назад? Что ты ответишь на это, зеленая арабская звезда?" - Игорь Петрович! - Да? - Где Сириус? - Не взошел еще. К полуночи появится. А зачем он вам понадобился? - Так, старое наставление вспомнил, - сказал Мергенов и повторил фразу деда. - Верно, - согласился Игорь Петрович,- ваши чабаны наблюдательные люди. Ялдырак по-туркменски это Сияющая? - Кажется, да... Игорь Петрович, а в экспедиции беспокоиться не будут? Мы ведь только на неделю ушли. Подумают, что заблудились. - Так оно и есть на самом деле. - Неправда! Вы знаете, куда мы идем. - Вот как? Вы, оказывается, тоже наблюдательны. - Нет, это мне только что в голову пришло. - М-да... Скажите, коллега, ваш отец на фронте погиб? - Нет. Был арестован в сорок восьмом году и не вернулся. - А мать? - А вот мать - на фронте. Военным врачом она была. Мне в ту пору чуть больше года исполнилось. - А-а-а... - Игорь Петрович помолчал и тихо спросил: - Ваш отец... он где работал? - В республиканском Министерстве госбезопасности. А вы что, может быть, знали его? - Нет. Я знал одного Мергенова по Ашхабаду, но, по всей видимости, просто однофамильца. - Мой дядя в Ашхабаде жил. Прокурором работал. Может быть, он? ...За барханом скрылась Муштари - звезда удачи. Зловеще пылал над горизонтом волчий глаз Сириуса. А на песке пустыни невидимая тропка двух путников пересекалась черным следом Харута.
      Глава восьмая. Тор
      Взъерошенная саксаульная сойка бегала вокруг одинокого куста и без умолку трещала, ругая затаившуюся змею. Змея следила за птицей немигающими глазами и время от времени нервно высовывала острые кончики раздвоенного языка. Белыми ягнятами бежали по небу облака - это осень гнала над пустыней свои воздушные отары. Низкое солнце краснело остывающей медью. Было холодно, и змея не могла двигаться. Она ждала, когда желтое пятно наверху поднимется выше и заставит быстрее циркулировать ее застывшую кровь. Сойка замолчала и вспорхнула на ветку. Она предпочитала бы спрятаться под кустом, но там сидел ее давний враг, пусть оцепеневший от ночного холода, но враг страшный и беспощадный. Змея повернула голову за птицей и увидела людей. Два человека шли прямо навстречу солнцу. Обладай змея даром речи, она, может быть, сказала бы этим людям, что в пути их ждут неприятные встречи, которых даже она, змея, старается избегать. Но говорить она не умела, да и не сказала бы все равно: она не умела делать добро. Она проводила взглядом идущих, перевела немигающие глаза на сойку и начала медленно собирать свое чешуйчатое тело в стремительную пружину. Сейчас, сейчас эта птица перестанет трещать, и ее противные ясные глаза подернутся смертной дымкой. Сейчас - это змея твердо знала, недаром ее называют стрелкой: редко жертве удается избежать ее броска, действительно неуловимого, как спущенная с тетивы стрела. Сойка насмешливо чирикнула и улетела.
      ... Сегодня Мергенов был весь внимание. Игорь Петрович предупредил: "Смотрите во все глаза. Примечайте все, что можно приметить". И он смотрел. Ничего интересного не попалось, кроме нескольких кусков изъязвленной выветриванием породы. Зато примерно после полудня он обратил внимание на то, что исчезли ящерицы. В это время дня они буквально кишат на каждом шагу. Сейчас их не было ни одной, словно какой-то неведомый дворник начисто подмел пески. - На кой ляд они вам сдались! - сказал Игорь Петрович. - Для шашлыка все равно не годятся... Но Мергенов видел, что его равнодушие нарочитое, и удвоил внимание. Безжизненность песков не нарушало ни малейшее движение. Даже ветер перестал дуть. От этого безмолвия смутно и тревожно становилось на сердце. - Дойдем вон до того леска - отдохнем, - все так же хмуро пообещал Игорь Петрович. До леска оказалось неблизко. И чем ближе они подходили, тем больше росло их недоумение. Это были не призрачные, воздушные заросли белого саксаула, которые создают иллюзию чего-то неземного. Это был и не черный саксаул с его узловатыми, скрюченными, словно от невыносимой муки, ветвями. Это вообще было неизвестно что. Странные трехметровые деревья росли настолько правильными рядами, что невольно напрашивалась мысль о присутствии человека. Стремительные тонкие ветви торчали только вверх и ни одна в сторону. Они походили на рапиры и стилеты, которые росли вместо травы на мифическом Железном острове Пантагрюэля. Полное отсутствие листьев и синеватый, металлический цвет коры усиливали это сходство. - Что за диковина? - Леший ее знает! - пожал плечами Игорь Петрович. - Саксаул не саксаул, кипарисы не кипарисы... Смотрите, у них чешуйки вместо листьев, как у саксаула! - Значит, он и есть. - Никогда не слыхал о таком! Мергенов двинулся вдоль ряда деревьев, не переставая удивляться, а Игорь Петрович попытался сломить ветку. Она не поддалась и, выпущенная из рук, медленно выпрямилась, приняв прежнее положение. Тогда Игорь Петрович вытащил свой охотничий нож - предмет тайной зависти Мергенова. Широкое, зеркального блеска лезвие его было покрыто замысловатой арабской вязью, рукоять из темно-зеленого нефрита заканчивалась художественно исполненной головой неведомого животного. Впечатление было такое, словно резали не дерево, а каучук. Розоватый срез набух прозрачной влагой, тяжелая капля упала на руку Игоря Петровича. Он поднес ее к носу и услышал плотный запах цветущих маттиол. - Мда, вот чем, оказывается, пахло зарево, - пробормотал он. - Обилие сока, как у березы весной. Можно подумать, что под песком - сплошная вода... Он еще раз понюхал душистую каплю и задумался. - Подите сюда, Игорь Петрович! - Интересное что-нибудь? - Не знаю. Нора. - Ну и что? - Никогда не видел таких. - Вы и синего саксаула не видели. - Честное слово, очень любопытная нора! Круглое, сантиметра четыре в диаметре, отверстие было окружено плотным диском сплавленного песка. Игорь Петрович ковырнул его срезанной веткой, потыкал ножом. - Однако... - сказал он. - Температурка тут была в свое время весьма приличная. - И сунул ветку в нору. Нора шла строго вертикально. - Как по отвесу! - подтвердил Мергенов и копнул сбоку раз, второй. Смотрите, труба какая-то, а не нора! Действительно, было похоже на водопроводную трубу, вкопанную в песок. Мергенов потянул ее на себя. Она сломалась с резким стеклянным звуком. Излом тоже напоминал излом стекла. Игорь Петрович сдвинул на лоб шляпу, почесал за ухом и коротко констатировал: - Молния. - Вы думаете, это молния ударила? - переспросил Мергенов. - Думаю, что она. Доводилось видеть такие дырки. - Игорь Петрович огляделся. - Эге, да тут, кажется, не один молниевый канал, а несколько. Возлюбил почему-то сие место громовержец... Он задумчиво погрыз ветку, сморщился от нестерпимой горечи, сплюнул и швырнул ветку в песок. Она воткнулась, как нож. - Здесь вода есть, - сказал Мергенов. - Смотрите, песок какой влажный! Он подобрал ветку и стал копать. Игорь Петрович машинально помогал ему. Внезапно он отдернул руку. - Осторожнее, черт возьми! - Извините... Нечаянно... - Бросьте вы, к лешему, этот сук! Копайте руками! Стряхнув кровь, Игорь Петрович поднялся. Он был взволнован и не мог скрыть этого. - Вот где ты затаился, громовержец Top! - тихо и проникновенно сказал он, - Все-таки я до тебя добрался, старый разбойник! Ну, здравствуй!.. - Игорь Петрович, а может быть, здесь залежи металлических руд? - спросил Мергенов. - Поэтому и молния сюда ударяет. - Могут быть и руды... Очень могут быть... До воды добрались? - Ага. В ямке весело поблескивало черное зеркальце. - Пожалуйста! Можно пить. - Погодите бить в ладоши: может, гадость какая, а не вода. Но это была вода. Она щипала за язык, словно газированная, заметно горчила, отдавала эфиром, но все же была водой. - Не пиво, - сказал Игорь Петрович, сплевывая. - И даже не лимонад. Вы хотите лимонаду, коллега? - Я чаю хочу, - сказал Мергенов. - Давайте вскипятим? Можно прямо во фляге, только чехол с нее снять. Игорь Петрович посмотрел на Мергенова, глаза его смеялись. - Можно, коллега! Чайхана на лоне природы - вообще превосходная штука! Жаль, что бифштекса хорошего нет для полноты впечатления. - Я быстро! - уверил Мергенов. - А торопиться некуда. Можете располагаться. - Здесь останемся? - Вы так говорите, словно вам не нравится мое предложение. - Нет, почему же, только наши беспокоиться будут, - усомнился Мергенов. - Не будут, коллега, даю вам слово! Вероятно, завтра на рассвете мы уже встретимся с ними. - Как так? - Прошу извинить за маленькую тайну, - весело сказал Игорь Петрович. Дело в том, что по нашему маршруту идет поисковая группа геологов. - Значит, мы совсем не блуждали? - К сожалению, не блуждали, коллега, и завтра на рассвете мы получим безапелляционное подтверждение этому. Но завтрашнего рассвета не суждено было увидеть одному из них.
      Глава девятая. Катастрофа
      ...Они не видели, откуда он выскочил. - Варан? - почему-то шепотом спросил Мергенов. - Нет, - шепотом ответил Игорь Петрович. Чудище напоминало полутораметровый обрубок толстого бревна, которое долго пролежало в земле. С одной стороны "обрубок" кончался громадной рыбьей головой. Удивительно большие глаза глядели с лютой злобой. Широченная пасть, сплошь усаженная острыми зубами, была полуоткрыта, и из нее рвался приглушенный сиплый свист, точно лопнула автомобильная камера. Маленькие лапки беспокойно перебирали песок. Его можно было принять за ночной кошмар. Но еще не погас день, светило солнце, струился над песками горячий воздух. И апокалиптический зверь выглядел несуразной карикатурой и не внушал особого опасения. - Кто это? - повторил Мергенов. - Дайте ружье! - шепотом сказал Игорь Петрович и сунул руку в задний карман брюк,- Это татцель... В этот миг шипение стало невыносимо пронзительным. Из зубастой пасти вылетела тонкая струя слюны или яда, по "бревну" пробежала дрожь, и зверь, блеснув белым брюхом, кинулся вперед пятиметровым прыжком. Мергенов закричал и помчался прочь. Он услыхал, как сзади щелкнуло коротко и сухо, точно пастуший кнут. Щелкнуло второй раз, третий, четвертый. Он хотел оглянуться, но запнулся и упал. Жгучая боль рванула живот. Раскаленная игла прошла сквозь все тело и остановилась у самого горла. Потом игла исчезла, и горячая тьма на минуту помутила сознание. Когда Мергенов очнулся, рядом, с пистолетом в руке, стоял Игорь Петрович и недоуменно смотрел на него. - Вы что, ушиблись? - Я... Я не могу... - Что вы там шепчете? Мергенов лежал, скорчившись, на боку и трудно улыбался виноватой улыбкой. Очки его свалились при падении, и на лице вместе с болью отражалась детская беспомощность близорукого человека. - Вот Харут так Харут! - возбужденно сказал Игорь Петрович. - Пару добрых картечин в него бы всадить, а не из этой хлопушки. - Дайте попить.