Дорога мага (Тень мага - 3)

      Впрочем, это ничуть не мешало им громко распевать песни и весело хохотать. Вдруг один из юнцов вскинул руку, и крикнул:
      - А теперь, давайте немного помолчим. Если вы заметили, то справа от нас находится кладбище. А в ночь преступной любви кричать возле кладбища плохая примета.
      Все остальные, видимо, уже несколько подуставшие за эту ночь, послушно замолчали. Благодаря этому, Лисандра расслышала как одна из шедших в задних рядах девушек вполголоса сказала своему парню:
      - Мы ведь поженимся?
      - Ну конечно.
      - И будем любить друг друга вечно ?
      - Обязательно.
      - Я подумала... если мы поженимся... и настанет ночь преступной любви... Дорогой, мне ведь не придется привязывать тебя к кровати?
      - Ну конечно нет.
      Лисандре захотелось вернуться в свой обычный вид. Хотя бы, чтобы иметь возможность усмехнуться.
      А потом толпа миновала кладбище. Снова послышались крики и смех. Топот. Толпа уходила, уходила. И ушла. Некоторое время топот, хохот, и пение слышались еще вполне явственно. Потом их поглотила ночная темнота. Наступила тишина.
      И тогда Лисандра осторожно передвинулась от кладбища поближе к развалинам. Она потратила некоторое время на то, чтобы отыскать люк, который, наверняка вел в убежище соперника.
      Люк был замаскирован довольно неплохо. По крайней мере, обыкновенный человек, даже оказавшись от него в полуметре, так и не смог бы его заметить. Только, не вампирша. Для того, чтобы обнаружить люк Лисандре хватило чуть сдвинутого мусора, едва заметного следа ботинка, отсутствия пыли.
      Она снова вернулась в своей обычный вид и присела неподалеку от люка.
      Вот, дело сделано. Теперь она знает где находится убежище соперника, и даже, что он все еще находится здесь. В ловушке. А так ли?
      Лисандра вдруг подумала, что убежище соперника могло иметь и второй выход. Может быть, его там, внизу, уже и след простыл?
      "С чего бы это? - подумала вампирша. - Нет, исключено. Он все еще там. И если спуститься... "
      Эта мысль ей не понравилась. Наверху, она была в более выигрышном положении. Если же ей вздумается спуститься вниз, то она может, например, попасть в подготовленную соперником ловушку.
      "С чего ты решила что он снабдил свое убежище ловушками? - подумала она. - Не слишком ли уж умным ты его считаешь? Он просто не может быть таким дьявольски предусмотрительным... И второй выход из убежища? Почему, обязательно, он должен быть? Судя по всему, соперник находится в городе всего несколько дней. Он просто не мог успеть этот второй выход выкопать. Не мог, и все."
      Она задумчиво посмотрела на свою руку. Тотчас же ее изящные, ухоженные ногти стали превращаться в длинные, острые когти.
      "А может, и в самом деле, - подумала вампирша. - Подкараулить его здесь? И как только он высунет из убежища голову, полоснуть по горлу когтями. Очень простое и чертовски эффективное решение проблемы."
      Эта мысль ей понравилась и она потратила на ее обдумывание несколько минут.
      Наконец, Лисандра решительно тряхнула головой.
      Нет, нет и нет. Была причина по которой она так поступить не могла. Ее собственное любопытство.
      Вампирша улыбнулась.
      "А ты знаешь, - спросила она у себя. - Что это любопытство может тебя, в конце концов, погубить? Как уже губило до тебя многих и многих. А?"
      Она посмотрела на звезды. Судя по ним, до того как ночь кончится, осталось не более трех часов. Если за это время соперник не вылезет из убежища, ей придется уйти не соло нахлебавши.
      "Может, и в самом деле, плюнуть на всякую осторожность, и полезть вниз? - подумала Лисандра. - Вот так, плюнуть - и все. Сделать ставку на неожиданность. Ты, голубушка, уже не раз делала на нее ставку, и как правило выигрывала. Так почему же не хочешь рискнуть сейчас?"
      Она и в самом деле не хотела рисковать. Но больше всего она не хотела возвращаться в свой дом-убежище так и не узнав кем является ее соперник.
      Любопытство. Ее любопытство победило страх и осторожность. Это было плохо, но ничего поделать с собой Лисандра уже не могла.
      Она протянула руку чтобы взяться за крышку люка... и едва успела ее отдернуть. Крышка люка шевельнулась. Еще несколько мгновений она лежала неподвижно, а потом стала потихоньку подниматься.
      Лисандра приготовилась нанести удар когтями. Она прекрасно понимала, что сейчас узнает все. Независимо от того хочет она это, или уже не хочет. Она также понимала, что должна быть готова к самому худшему повороту событий. К тому, что соперник нападет на нее едва откинув крышку люка.
      Крышка люка поднималась так медленно, что Лисандре показалось будто это длится целую вечность. Но вот, наконец, она откинулась.
      Теперь вампирша видела руку соперника, ту, которой он откидывал крышку. Когти на пальцах этой руки были почти такие же как и ее собственные.
      Лисандра холодно усмехнулась.
      Для нее это, пока еще ничего не значило. Вот лицо...
      Она его увидела. Лицо соперника появилось над краем люка, его глаза уставились на вампиршу. И та настолько потеряла самообладание, что едва не закричала.
      Это было лицо охотника. Того самого, которого она больше месяца назад хотела превратить в вампира. И убила.
      13.
      Младший маг с размаху ударил себя ладонью по затылку.
      Он был идиот. Абсолютный, законченный, пробы негде ставить - дебил. Как еще можно назвать человека, который сделал такую ошибку.
      Младший маг представил как через три дня будет смеяться водянник и застонал от ярости. Кстати, окажись он на месте водяника - тоже бы смеялся. Ужасным, просто гомерическим смехом.
      Как еще может смеяться тот, кто положил себе в карман пятьдесят процентов чужих доходов? Только так, и никак иначе.
      Младший маг снова ударил себя по затылку ладонью и сойдя с дороги, сел на полянку, сплошь заросшую голубой травой.
      Нет, в таком состоянии идти куда-либо не имело смысла. Прежде всего, он должен был успокоиться. И попытаться найти выход, при котором он, исполнив поручение первого лендлорда, сохранит свои деньги.
      Рассеяно глядя на больших, размером с ладонь бабочек, кружившихся у него над головой, младший маг скороговоркой произнес формулу успокоения.
      С третьего раза она подействовала.
      ЧувствуяЮ что успокаивается, младший маг лег на спину и стал смотреть в небо. Оно было, как и положено, необыкновенно синим и бездонным. Солнце ощутимо пригревало. Над горизонтом висело облачко смахивающее на большого птеродактиля.
      С дороги доносился скрип колес и тяжелая поступь игуанодона. Видимо, какой-то крестьянин, ехал в город.
      Этим нельзя было не воспользоваться.
      Младший маг неторопливо встал и пошел к дороге.
      Он не ошибся. Это и в самом деле была крестьянская телега. Запряжен в нее был карликовый игуанодон. Возница, пожилой дядька с длинными, висячими усами, и сонным выражением лица, поднял кнут и слегка помедлив, хлопнул им в воздухе. Очевидно, хлопок кнута должен был заставить игуанодона бежать быстрее. Впрочем, огромный ящер, похоже, не обратил на него ни малейшего внимания. Бежал себе и бежал, равномерно переставляя огромные мосластые ноги, покачивая длинной шеей, равномерно пережевывая свою извечную жвачку.
      Младший маг вышел на дорогу и поднял руку.
      Крестьянин два раза хлопнул кнутом, и игуанодон остановился. Морда у него выражала бесконечную покорность судьбе.
      - В город? - спросил у крестьянина младший маг.
      - Ага.
      - Подвезешь?
      Крестьянин почесал кнутовищем в затылке и сказал:
      - Пять сувориков.
      Деньги у младшего мага были. Лендлорды скаредностью не отличались, и хорошо понимая, что успех возложенного на него задания может зависеть от наличия звонкой монеты, выдали ему довольно приличную сумму.
      Соблазна прикарманить хотя бы не очень большую ее часть у младшего мага не возникало. Он знал, что вернувшись в долину магов, вынужден будет отчитаться за каждый потраченный суворик. И в этом случае, обмануть лендлордов ему не удастся.
      Ладно, заплачу, - сказал младший маг.
      - Тогда, садись на телегу. Вдвоем, будет веселее. Давай, не теряй время.
      Младший маг проворно забрался на телегу. Как оказалась, она была гружена мешками с мукой, но не полностью. Так что, место для младшего мага нашлось. Ему даже хватило места чтобы устроиться на телеге лежа.
      Крестьянин щелкнул кнутом, и крикнул:
      - Давай, родимый, двигай!
      Игуанодон издал тонкий, стонущий звук и резко тронулся с места. Телега заскрипела. Крестьянин вполголоса затянул какую-то песню. Младший маг подпер голову рукой и стал смотреть на проплывавшие мимо деревья.
      До города было не так уж и далеко.
      Младший маг подумал, что мог добраться до него и пешком, но все же обрадовался тому, как вовремя ему попался этот крестьянин. Зачем идти пешком, если можно доехать? По крайней мере, так он сэкономит силы. А они ему могут понадобиться. Задание лендлордов было чертовски трудным. О том как его выполнить он подумает особо.
      А сейчас, надо было придумать, как вовремя забрать у водяника свою долю платы за сведения.
      Обдумав все так и этак, младший маг понял, что сделать он этоможет лишь выполнив задание лендлордов как можно скорее и вернувшись в долину до того как водянику надоест ждать его прихода. То, что водяник слишком уж долго ждать не будет, младший маг не сомневался.
      "Очень плохо, - думал он. - Если я опоздаю, водяник скажет, что я не пришел за деньгами вовремя, и стало быть, утратил на них право. Можно не сомневаться, он это сделает. Но самое главное даже не в этом. Какого дьявола мне нужно было просить о помощи этого проклятого водяника? Знай я, что не пройдет и нескольких часов, как мне придется покинуть долину магов. Я бы даже и не подумал идти к этой сухопутной каракатице!
      Вот в чем дело!
      Знай я хотя бы на несколько часов раньше... "
      Все-таки, телегу трясло довольно ощутимо и он сел.
      Крестьянин бросил на него задумчивый взгляд, снова хлопнул в воздухе кнутом и затянул песню о дороге, такой длинной, что проехать ее нельзя и за всю жизнь, о курганах, в которых спят древние короли, о солнце, которое немилосердно жжет головы тех, кто едет по это дороге, о встречных путниках, которых можно подвезти...
      Младший маг внимательно осмотрел его нити судьбы, не нашел среди них ни одной опасной, мимоходом отметил, что у крестьянина, видимо не все ладно с печенью, и утратил к вознице всякий интерес.
      Сейчас ему было не до него. Сейчас, самое время, было обдумать план компании.
      Итак, лендлорды считали, что к их долине приближается какой-то враг. Он пока еще был далеко, но то, что шел к долине, не вызывало сомнений. Скорее всего, у него есть коробочка дальносвязи, которую он забрал у серого мага...
      Стало быть, именно поэтому серых магов больше делать не будут. Не оправдали доверия. Ну-ну...
      Ладно, идем дальше. Он должен обнаружить этого неизвестного врага с помощью другой коробочки, которую дал ему первый лендлорд. А обнаружив, обязан врага уничтожить.
      Мрак. Пойди туда, не знаю куда, найди того, который неизвестно как выглядит, но является врагом. А потом еще и нужно этого неизвестного непонятно каким образом уничтожить.
      Прелестная, просто прелестная перспектива!
      И все же, приказ лендлордов - есть приказ. Его надо выполнить, даже ценой жизни.
      Младший маг прислушался к песне крестьянина, и подумал о том, что к смерти он совершенно не готов. Собственно говоря, он хотел стать черным магом, кроме всего прочего, еще и для того, чтобы получить бессмертие. Насколько он знал, черные маги бессмертны, причем, убить их можно было лишь особым оружием.
      Однако, лично он еще не прошел обряд посвящения, а стало быть, черным магом пока не являлся.
      "Бессмертен ли я уже сейчас? - подумал младший маг. - И кстати, есть ли у меня защита от обычного оружия? "
      Это был очень серьезный вопрос. Младший маг думал над ним до тех пор, пока телега не въехала на окраину города. Когда по сторонам от нее замелькали дома, младший маг тяжело вздохнул и с неохотой сам себе признался, что скорее всего, он, пока еще не бессмертен, а стало быть, и не защищен от обычного оружия.
      Тут младшему магу стало не по себе. До него вдруг дошло, что вполне вероятно первый лендлорд послал его на смерть. Так сказать, передовой отряд, который гибнет, но зато, благодаря ему, все остальные могут узнать что из себя представляет противник.
      Младший маг затосковал.
      - Тебе в городе куда надо? - спросил крестьянин.
      Младший маг огляделся. Телега как раз въехала на широкую, похоже, ведущую к центру города улицу.
      - А вот здесь и высади, - сказал он.
      Крестьянин два раза щелкнул кнутом. Телега остановилась, к большому неудовольствию ухавшего вслед за ней верхом на морском дракончике собирателя морских цветов, из которых делали чудесную, немыслимой сочности краску.
      - Эй вы, - крикнул собиратель цветов. - Вы что, решили тут стать лагерем? Дайте проехать!
      Младший маг расплатился с крестьянином, слез с телеги и пошел по тротуару, в сторону центра. Теперь ему надо было поймать такси, которое отвезет его в аэропорт.
      Такси ему попалось лишь тогда, когда он отмахал пару кварталов.
      - Куда? - спросил шофер, открывая дверцу и окидывая младшего мага испытующим взглядом.
      Видимо, прикинув, что у этого худого как щепка, с лошадиным лицом подростка, вряд ли карманы лопаются от денег, шофер презрительно улыбнулся.
      "А вот это ты зря, - подумал младший маг. - За эту смешку ты поплатишься."
      - В аэропорт.
      - Пятьдесят сувориков, - бесстрастно сказал таксист.
      Младший маг мог бы поклясться, что проезд в аэропорт стоит раза в два, а то и в три дешевле, но все же согласился.
      - Деньги вперед, - потребовал таксист.
      Младший маг покорно вытащил из кармана пачку сувориков, отделил от нее одну бумажку и протянул таксисту. Тот посмотрел ее на свет, убедился, что пятидесятисувориковая бумажка не фальшивая и только после этого небрежно бросил:
      - Садись.
      Младший маг забрался на заднее сидение. Таксист пробормотал что-то нецензурное и машина тронулась.
      "И все-таки, - подумал младший маг. - Похоже, мне основательно не повезло. Конечно, можно сейчас сетовать на судьбу. Только, большого смысла в этом нет. Поэтому, не проще ли подумать как выполнить приказ лендлорда и одновременно остаться в живых."
      Думая так, он чисто машинально протянул руку и поймал одну из нитей судьбы шофера. Самый ее кончик.
      "А остаться в живых я могу только если буду соблюдать кое-какие принципы, - думал младший маг. - Прежде всего: осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Потом: действовать только чужими руками, только через других людей. И наконец: если этот враг окажется мне не по зубам, я попытаюсь смыться. Живой трус лучше, чем мертвый храбрец."
      Он вырастил из указательного пальца правой руки черную, с ядовито-зелеными крапинками нить и прижал ее к нити судьбы шофера. По ней сейчас же побежали черные кольца. Они устремились к основанию нити и вскоре исчезли.
      Младший маг ничуть не сомневался, что сделал все правильно. Через сутки - двое этот шофер почувствует странное недомогание. А потом, не пройдет и получаса, как его сердце остановится. Без всякой видимой причины. Остановится - и все.
      Вот так. Нечего грубить клиентам, пусть даже они и не выглядят богачами.
      Чувствуя, что настроение у него несколько улучшилось, младший маг отпустил нить судьбы шофера и откинул голову на мягкую подушку сиденья.
      К этому времени машина уже выехала из города и теперь катила по гладкой, прямой как стрела дороге, ведущей к аэропорту. По сторонам дороги стояли барабанные деревья. Ритм, который они выстукивали веточками по собственным пустым стволам, не мог заглушить даже рев мотора машины.
      Возле одного из деревьев, под этот ритм танцевали несколько воинов племени бечевка. Лица их были раскрашены серыми полосками, в руках они сжимали боевые топоры, и время от времени издавали пронзительные вопли:
      - А, чтоб вас всех! До конца, до самого конца! Деньги давай!
      Браток, оставь покурить взаймы!
      Шофер покачал головой, и мрачно буркнул:
      - Достали. Нет, чтобы работать как все. Только, целыми днями и делают, что танцуют. Реликты и есть.
      В самом деле, племя бечевка считалось вымирающим. Когда- то давно, в ту пору когда пеликанские короли уже вымерли, они владели половиной этого мира. К сожалению, пристрастие к бессмысленным танцам, спиртному и ничегонеделанью, привело к полному вырождению. Другие, более деятельные племена, согнали бечевок с их исконных мест обитания. Теперь они встречались очень редко, в основном возле аэропортов. Почему-то аэропорты им очень нравились. Может быть, из-за шума крыльев взлетающих самолетов, может, по какой-то другой причине.
      Через десяток минут такси остановилось возле аэропорта. Младший маг выбрался из него, захлопнул дверцу и не попрощавшись с шофером, пошел к широкому, одноэтажному зданию аэровокзала. Когда до него осталось совсем немного, он остановился и вытащил из кармана коробочку, полученную от первого лендлорда. Определив с ее помощью, в какую сторону придется лететь, младший маг отправился дальше.
      Билет на нужный рейс он купил вполне свободно. До отлета оставалось еще полчаса. Он прошелся по аэровокзалу, то и дело останавливаясь возле лотков мелких торговцев, на которых продавалось все что душе угодно, начиная от хорошо прожаренных финтифлюшек и заканчивая кривыми дангмарскими кинжалами, клинки которых отливали синевой.
      Остановившись у одного из лотков, младший маг купил несколько медовых трубочек и устроился на одной из пустых скамеек. Трубочки истекали медом, пачкая пальцы, их надо было как можно скорее съесть, но он все медлил. Ему почему-то казалось, что со времен его детства, трубочки стали другими. Он был почти уверен, что эти трубочки не такие ароматные, сладкие, и вкусные, как те, что он пробовал когда-то давно.
      Мимо, о чем-то оживленно разговаривая, прошли две стюардессы. Видимо, на лице у младшего мага было очень странное выражение, потому что они переглянулись и весело хихикая отправились дальше.
      И тогда младший маг решился. Он откусил кусочек одной из сладких трубочек, прожевал его и аж зажмурился.
      Все было также как много лет назад!
      Трубочки по-прежнему были ароматными, и сладкими, очень вкусными. Как тогда...
      "У них вкус детства, - подумал младший маг. - Именно так - вкус детства."
      Он растерянно оглянулся. На какое-то жуткое мгновение, ему показалось, что окружающий мир изменился, и те десять лет что он провел в долине магов исчезли. Их просто не было. И он, по-прежнему был маленьким мальчиком, которому мама купила сладкую трубочку, и знать не знал ни о каких нитях судьбы, а также о лендлордах, их жутких тайнах, дереве мира и долине магов.
      Он конечно очнулся, потому, что такие ощущения бывают лишь кратковременными, и поспешно, словно преступник, уничтожающий важные улики, стал поедать медовые трубочки, откусывая их огромными кусками, старательно работая челюстями, пытаясь удержать выступившие на глазах слезы.
      Когда с трубочками было покончено, младший маг старательно облизал пальцы, аккуратно положил руки на колени и стал ждать когда объявят посадку на самолет. В желудке у него было непривычно тяжело.
      Посадку объявили вскоре.
      Пассажиров было не так уж и много. Направляясь к выходу на аэродромное поле, младший маг увидел двух погонщиков самолетов. Один из них окинул взором спешившую к выходу кучку пассажиров и сказал:
      - Похоже, сегодня салон будет полупустым.
      Второй развел руками.
      - Ничего не поделаешь. Зима!
      Выйдя на поле, младший маг сразу же увидел самолет на котором ему предстояло лететь. Он лежал в самом центре поля и виду него был крайне умиротворенный. Возле самолета уже суетилось несколько рабочих. Один из них помогал стюардессам поднять в салон, располагавшийся на спине самолета ящики с прохладительными напитками. Другие старательно убирали сено, оставшееся после заправки самолета.
      Вместе с другими пассажирами, младший маг прошел в центр поля, и поднялся в салон по приставной лестнице. Стюардессы рассаживали пассажиров по местам, разносили прохладительные напитки и улыбались. Улыбки у них были вполне профессиональные.
      Место младшего мага оказалось возле окна.
      Усевшись, он подумал, что полет продлиться около шести часов. Стало быть, имело смысл поспать. Кто знает, может быть, там, куда он собирался лететь, подобного случая не представится и вовсе?
      Тут рядом с ним уселась какая-то девушка. Младший маг бросил на нее настороженный взгляд.
      Девушка была самая обыкновенная. Усевшись в кресло, она вытащила из сумочки книжку, а также большое, красное яблоко. Перелистывая страницу за страницей, она грызла яблоко, и кажется, не обращала на своего соседа никакого внимания.
      Изучив ее линии судьбы, младший маг окончательно уверился, что никакой опасности эта девушка не представляет, и стал ждать когда самолет взлетит.
      Долго ждать ему не пришлось. Через салон протопали погонщики самолетов, те самые, которых он видел в здании аэровокзала, и скрылись в кабине управления.
      Через пару минут из нее послышался крик:
      - А ну, давай, чего разлегся?! Лететь пора!
      Еще через минуту самолет встал на четыре лапы, и неспеша затрусил по взлетному полю.
      - Давай! Живее, иначе не получишь своего сена! Взлетаем! - надрывался один из погонщиков.
      Самолет с тугим хлопком распахнул крылья. Теперь он бежал быстрее. Пассажиров довольно ощутимо закачало. Сидевшая рядом с младшим магом девушка закрыла книгу, и откинула голову на спинку сиденья.
      Как это обычно бывает, несколько томительно долгих мгновений казалось, что самолет так и не оторвется от земли. Потом, крылья его ударили с удвоенной силой и самолет наконец взлетел.
      Издав радостный вой, он стал набирать высоту. Некоторое время младший маг смотрел в окошко, на удалявшуюся землю. Потом это ему наскучило и он уснул...
      Он спал всю дорогу и проснулся только тогда, когда самолет приземлился. Оживленно переговариваясь пассажиры, один за другим покидали салон. Его соседки уже не было. Видимо, она вышла одной из первых.
      Младший маг потер глаза и широко зевнул. Он выбрался из кресла, и тоже двинулся к выходу.
      Спустившись по приставной лестнице, он прошел до здания аэровокзала и оглянулся. Самолет сидел устало опустив голову, сложив крылья. Здоровенный броненосец тащил по полю воз с сеном. Рядом с ним, о чем-то разговаривая, шли два аэродромных рабочих.
      Итак, он на месте. Почти.
      Младший маг прошел через здание аэровокзала, вышел на небольшую площадь, на которой стояло несколько такси. Их сейчас же расхватали приехавшие пассажиры.
      Решив, что спешить не стоит, младший маг присел на скамейку. Площадь была почти пуста, только в дальнем конце прохаживалась его бывшая соседка. Вот она тоже села на скамейку и открыла книгу.
      А младший маг вдруг осознал, что все уже началось. Он прилетел, и теперь пора подумать о том, как убить этого неведомого врага. Кстати, кто он? Как выглядит? Чем опасен? Где у него слабые места?
      Младший маг подумал, что вот этого-то он как раз и не знает. Значит, нужно быть готовым к любым неожиданностям.
      Это младшему магу как раз и не нравилось. Слишком уж был велик риск.
      "Нет, только чужими руками, - подумал он. - В конце концов, зря что ли меня десять лет учили лендлорды? Чужими руками. И вообще, прежде всего, надо знать кем этот враг является."
      Теперь ему предстояло решить стоило ли идти этому неведомому врагу навстречу? Может быть, имело смысл подождать его здесь, в городе? Причем, ждать его в городе будет гораздо безопаснее.
      Наверняка, здесь есть черный маг. И если подсоединиться к его сети...
      Младший маг хитро улыбнулся.
      Ну конечно, как он сразу не додумался..? Совсем не обязательно создавать свою собственную сеть. Достаточно использовать сеть местного черного мага. Пусть он обнаружит врага первым. И может быть, даже, вступит с ним в бой.
      "А я, - подумал младший маг. - Я вроде как буду в стороне. До поры до времени... "
      На площадь перед аэровокзалом выехало такси. Сидевшая на скамейке девушка закрыла книгу, и направилась к машине. Младший маг опередил ее и усевшись рядом с таксистом, приказал:
      - В город.
      - Давай подождем и девушку, - предложил таксист. - Ей наверняка туда же.
      - Поехали, - резко приказал младший маг. - Плачу за то, чтобы не брать других попутчиков.
      - Ну, как знаешь, - пробормотал таксист.
      Когда машина тронулась, девушка огорченно махнула рукой и сказала, видимо, что-то не слишком пристойное. Впрочем, из-за шума мотора что именно младший маг не расслышал. Собственно, это его не сильно и интересовало.
      "Итак, - думал младший маг. - Остается решить лишь один небольшой вопрос. Но очень важный. Стоит ли мне дать знать о своем появлении черному магу, к сети которого я подсоединюсь? Можно ведь сделать это так, что он ни о чем и не догадается."
      - Где тебя высадить? - спросил таксист.
      Младший маг посмотрел в окно. Поля, шеренга растущих вдоль дороги барабанных деревьев. Судя по положению солнца, до темноты осталось часа два, не больше.
      - Возле какой-нибудь гостиницы, хорошей, в которой можно без хлопот переночевать.
      - Понял, - повеселел таксист.
      Судя по всему, он несколько сомневался есть ли у этого, по виду не очень богатого паренька деньги чтобы заплатить за проезд.
      А младший маг все не мог решить сообщать о своем появлении черному магу этого города или нет? Было у него предчувствие, что этого не стоит делать ни в коем случае. Вот только, являлось ли это предчувствие верным?
      Объединившись, они могли убить врага вообще без всяких хлопот, раздавить его как козявку. А если - нет? Что тогда? Может быть, предоставить черному магу сразиться с ним первым? А уж после этого, если понадобиться, нанести свой удар?
      "Именно так я и сделаю, - решил младший маг. - Осторожность и еще раз осторожность. Лишняя перестраховка не помешает."
      К гостинице такси подъехало через полчаса. Младший маг расплатился и отпустив таксиста, огляделся.
      Гостиница, как и многие другие, была двухэтажной. Окна первого этажа закрывали прочные ставни, а по сторонам от входа сидело два небольших каменных птеранодона. Рядом с одним из них стоял здоровенный мальб и сонно глазел на прохожих. В метре от него лежала нить паутины местного черного мага. Несколько ее ответвлений уходили в стену гостиницы.
      "Прекрасно, - подумал младший маг. - Эта гостиница мне подходит. Почти в центре города. Опять же и довольно легко подсоединиться к сети черного мага. Теперь, для полного везения, хорошо бы в ней оказалась хоть одна свободная комната."
      - Эй, ты, свободные места есть? - спросил он у мальба.
      Тот почесал в затылке, потом ответил:
      - Как не быть? Есть. Для того меня хозяин и выгнал на улицу. Приказал посмотреть не появиться ли желающий переночевать. Ближайшая ночь, она ведь... это... ночь старого броненосца. Конечно, она не больно-то опасная. Но лучше в такую ночь по улицам не шляться. Того и гляди с ним встретишься. А ты, собственно, чего желаешь?
      - Чего желаю? - усмехнулся младший маг. - Болван, комнату мне нужно.
      - Так это, значит, заходи тогда. Хозяин тебя ждет.
      Младший маг и вошел.
      Хозяин ему и в самом деле обрадовался. Свободных комнат было несколько, и младший маг выбрал ту, через которую проходило одно из ответвлений сети черного мага.
      Заплатив хозяину, он спустился в зал, и плотно поужинал. Кормили в гостинице вполне прилично. По крайней мере, гораздо лучше чем в долине магов. И служанка, что подавала ужин, был очень даже ничего, "выдающаяся девочка". Причем, больше всего она выдавалась в области бедер и бюста. Младший маг было ударился в мечтательность, да вовремя опомнился. Не за этим он сюда приехал, совсем не за этим. Если на каждую мужланку отвлекаться, то ничего настоящим черным магом никогда не станешь.
      Чувствуя приятную сытость, младший маг поднялся в свой номер одним из первых, и лег на кровать.
      Впрочем, спать он не собирался. Прежде всего, ему нужно было сделать одно очень важное дело.
      Младший маг закрыл глаза и сосредоточился. У него получилось. Он представил комнату в которой лежал, так четко и подробно, словно бы прожил в ней по крайней мере месяц, до последней трещины в половице, до ползущего к окну, по каким-то своим, очень важным делам, таракана. И отросток нити из сети черного мага. Он был здесь, проходил в полуметре от его кровати.
      Пора было начинать действовать. Чего уж проще?
      Младший маг представил как из его руки медленно выползает тоненькая, словно волосок, нить кадмиевого цвета. Она ползла себе и ползла, прямиком к отростку сети черного мага.
      Почти доползла. Осталось не больше полупальца.
      Младший маг затаил дыхание. Теперь начиналось самое сложное, а стало быть, все зависело от того насколько осторожно он сработает.
      Его нить удлинилась еще немного и осторожно прикоснулась к отростку. Прикоснулась и сейчас же отдернулась. Прошла томительно долгая минута и нить снова прикоснулась в отростку. Причем, в этот раз она не отдернулась, прилепилась, словно намазанная клеем.
      Младший маг улыбнулся. Пока все шло как нужно. Даже, слишком хорошо. Теперь осталось только проверить не заподозрил ли о его существовании черный маг.
      Нет, не заподозрил. Ритм в котором едва заметно пульсировал отросток не изменился ни на йоту, остался прежним. Похоже, и в самом деле, черный маг не заметил что к его сети кто-то подсоединился. Мало ли с какими нитями сто раз на дню, соприкасается его сеть?
      Младший маг перевел дыхание и осторожно вытер со лба пот.
      Кажется, все получилось как нельзя лучше. Остальное было не так уж и трудно. Проникнуть через этот отросток в сознание черного мага, сделать это так чтобы он ничего не заметил, установить наблюдение, чтобы перехватывать сообщения этой сети - все это было гораздо легче. Подобное у него, как правило, получалось запросто.