Дракон (№1) - Дыхание дракона

Девушка открыла глаза и, уже на бегу, размахнулась и ударила в человека силовым заклинанием. Тот упал навзничь, остатки заклинания отлетели к магическому «куполу» рощи, заставив его на мгновение заискрить. Злоумышленник вскочил на ноги и бросился наутек. На мгновение Ивона и бегущий рядом с ней эльф увидели его лицо, на котором страх смешался с неприязнью и злорадством.

Ивона на мгновение задержалась, чтобы убедиться, что дриада, которую она заметила в пострадавшем дереве, жива. Увидев, что та уже выскользнула наружу и материализовалась, девушка бросилась вслед за эльфом и несостоявшимся дриадоубийцей. Тот улепетывал со всех ног и, вероятно, был хорошим бегуном, поскольку расстояние между ним и эльфом сокращалось довольно медленно. Ивона эльфийскими способностями похвастаться не могла, поэтому следующую сцену наблюдала издали.

Едва беглец покинул пределы рощи и удалился от нее саженей на пятьдесят, из ближайших к нему кустов молчаливой тенью выскочила собакоподобная тварь, подозрительно похожая на вурдалака. Хруст позвонков жертвы Ивона скорее представила, нежели услышала на таком расстоянии, – Плачущие в ночи получили свое. Вурдалак поднял голову и, обернувшись к невольно остановившимся преследователям, обнажил в безмолвном рычании окровавленные клыки. Затем вдруг словно засомневался: завертел головой, будто ища что-то, и, развернувшись, исчез в кустарнике.

Эльф стоял, ошарашенно глядя в ту сторону, где скрылся зверь. На опущенном к земле клинке меча медленно угасал сложный чеканный узор.

– Нежить, – проговорил эльф, – в самом Кверке, в полудюжине миль от границы!

– А человек, который что-то делал в священной роще, тебя не смущает? – спросила Ивона, отдышавшись и присаживаясь на корточки рядом с трупом.

– В Кверке немало людей, – сухо сказал эльф, – пока что…

Он все же присел рядом, разглядывая тело. Человек лежал ничком, вытянувшись во весь рост, одной рукой судорожно вцепившись в дерн. О том, чтобы вернуть его к жизни, не могло быть и речи: шейные позвонки несчастного были перекушены и раздроблены.

– Да, – сознался Бельвиэль, – одежда на нем не кверкская, скорее даже похожа на одежду жителей вашей северной провинции.

Они оставили покойного и направились выяснять, что злоумышленник делал с деревом.

– А у зверя, который напал, было что-то на шее, – вспомнила по пути Ивона.

– На ней был ошейник, – отозвался глазастый эльф. – Узкий, кожаный.

Дриада поджидала их возле дерева, скорбно глядя на расползшееся и уже почти полностью охватившее ствол пятно мертвой коры и древесины. Рядом стоял второй эльф.

– Посмотрите, – сказала она, указывая куда-то в траву, – тот выронил, когда бросился бежать. На смятой подсохшей траве валялся стеклянный цилиндрик, к внутренним стенкам которого прилипли тягучие капли непонятного состава. Несколько капель, вероятно, попали на траву, и теперь она в нескольких местах совсем пожухла.

– Он надрезал кору, вот здесь, – дриада показала пальцем на зарубку на стволе, стараясь ее случайно не коснуться, – и влил туда колдовское зелье. И теперь дерево умерло.

– Так же умирали деревья и в других священных рощах, – проговорил эльф, осторожно, через платок, поднимая с земли стеклянный цилиндр, – простых лесорубов-браконьеров мы бы давно поймали.

– И этого бы поймали, – подала голос Ивона, пораженная всем произошедшим, – но, похоже, кто-то предполагал такой поворот событий и подстраховался.

– Что она имеет в виду? – спросил эльф, не участвовавший в погоне.

– Когда стало ясно, что браконьеру не скрыться, его убил вурдалак, – сухо ответил Бельвиэль, – а на вурдалаке был ошейник.

* * *

Остаток пути до заставы проехали молча, подозрительно напоминая похоронную процессию. Даже гномы не переругивались, а эльфы и вовсе не желали ни с кем разговаривать. Пока десятник стражей проверял товары и бумаги, эльфы-охранники исчезли, не попрощавшись. Ивона махнула на них рукой, даже не особенно огорчившись.

Обоз остановился в маленьком приграничном поселении – даже не в городке, а скорее в поселке городского типа. Торгону нужно было разыскать прежних наемников, охранявших обоз по пути в Кверк, или нанять новых – Плецисский тракт слыл одним из наиболее опасных. У Ивоны в поселении не было дел, поэтому она уединилась за самым дальним столом местной корчмы в компании кружки кваса и своих мыслей. Она не спеша отпила уже полкружки, когда появился Торгон. Кивнув соплеменникам, не упустившим возможности съесть второй завтрак, он подошел к ней.

– Две новости, – сообщил он девушке.

– Плохая и хорошая? – поинтересовалась Ивона.

– Как водится. С какой начать?

– Все равно.

– Тогда с хорошей. Нашел одного из наемников, с которым мы ехали сюда, и еще одного нанял. Маловато, конечно, но больше желающих нет.

– А плохая?

Гном потупился, а затем пристально посмотрел на Ивону.

– В Кверке поговаривают… – начал он. – Ну, ты же знаешь, здесь Кверк буквально за околицей, вести мигом долетают… Так вот, рассказывают, что Мастер Рощ взят под стражу. Еще вчера.

Ивона побледнела.

– Почему? – шепотом спросила она.

– На территории Кверка убили рукотворного монстра. Такое доступно только магу уровня Мастера Рощ. – Гном вгляделся в расширенные глаза девушки. – Нет-нет, ему не выдвигают прямых обвинений, его пока лишь убедительно просили не покидать дом в Нареоль-Кверке…

– Я уверена, что это не он. У них же немало магов – почему сразу Алеседион?

– Полагаю, что проверят и прочих магов, способных на такое. Но проще всего сделать подобное именно Мастеру Рощ. Нет-нет, – зашептал гном, – я знаю, что ты думаешь. Я бы тебя даже отпустил, но тебе сейчас туда нельзя ездить. Да тебя, скорее всего, и не пустят. Не переживай зря, если твой отец не виновен – ему ничего и не сделают…

– Ты знаешь?

– Разумеется. Эльфы – очень скрытные ребята, именно поэтому подобные тайны очень скоро становятся известны всем и каждому.

– Да нет, особой тайны нет. – Ивона тяжело вздохнула.

– Расслабься, может, это слухи досужие! Ну, в самом деле, куда эльфы без своего Мастера Рощ?

«Вот именно – никуда», – подумала Ивона, залпом допивая остатки кваса.

* * *

Четверть часа спустя девушка уже подъехала к шлагбауму.

– Не положено, – заявил стражник, – заворачивай!

– Но мы же только сегодня оттуда проехали, и двух часов не прошло! – возмутилась Ивона.

– Оттуда проехали, а обратно – всё! – Стражник облокотился на опущенный шлагбаум. – Закрыта граница.

Шпат перебирал ногами и фыркал. Ивона, сдерживая коня, пристально глядела на стражника и молчала.

– И не смотрите на меня так, госпожа магичка. – Стражник все же отвел взгляд. – Не мы закрыли границу – эльфы, да еще предупредили, что ежели кто пойдет в обход большака, стрелять будут на поражение. Так что только королевские курьеры с этой, дел… деп… дипломатической почтой допускаются. Ничем не могу помочь!

– Да что там у них случилось?

– А мы-то почем должны знать? Поговаривают, будто какую-то тварь там поймали, которую им якобы мы, берронцы, подослали. Будто у них самих всякой нежити не шастает!

– Какую тварь? – продолжала выпытывать Ивона. – Маленькую белую лань?

– Да нет, – ответил стражник, продолжая то ли подпирать, то ли попирать шлагбаум, – говорят, большую мерзкую свинью. Да мне-то что? Ты, госпожа магичка, королевской грамоткой запасись и этим… магическим письмом и езжай, куда хошь! А так – ни-ни.

Ивона выругалась и двинулась обратно к поселку, одной рукой судорожно сжимая повод, а другой вытирая вдруг прорвавшиеся слезы. Плакала, как маленькая девчонка, и злилась на саму себя за это, а конь, косясь на хозяйку, шагал плавно и спокойно, чтобы ей не мешать.

Она отъехала на каких-нибудь четверть версты от пограничной заставы, когда ее внимание привлекло хлопанье крыльев над головой. Ивона подняла взгляд: прямо над ней, натруженно работая крыльями, зависла сине-голубая птица, явно желая совершить посадку именно на всадницу или ее коня. Ивона, отерев слезы рукавом, подняла руку, полусогнутую в локте. Птица благодарно взглянула на девушку и опустилась к ней на предплечье, вцепившись коготками в кожу куртки. Ивона удивленно рассматривала нежданную гостью, похожую на сизоворонку, только с коротким хохолком на голове и двумя длинными перьями в хвосте.

Птица в ответ пристально поглядела на девушку оранжевым глазом, а затем раскрыла крылья и застыла неподвижно. Мелкие пестринки и полосочки на нижней стороне ее крыльев сложились в буквы и слова.

«Ты была права, уехав, – прочитала Ивона. – За меня не волнуйся, это только проверка».

Птица, продолжавшая следить за Ивоной, хрипло каркнула – и разлетелась в воздухе облачком цветных перышек, испарившихся на глазах.

«Поколдовал – прибери за собой», – вспомнила Ивона, беря поводья в обе руки и трогая Шпата каблуками.

* * *

Лязгая доспехами, скрипя колесами подвод и высекая искры подковами коней, армия двигалась на восток. У одних горожан, жавшихся к стенам домов или поспешно отступавших в переулки, это вызвало неприязненное удивление, у других – громогласное одобрение, в первую очередь – у детворы. Мальчишки, свесившись с крыши, радостно вопили и приветственно махали невозмутимым всадникам в кольчугах и темных плащах. Гнедые кони ржали, помахивая расчесанными хвостами, солнце нет-нет да отсверкивало в оковках щитов, посылая слепящие блики в лица юных горожан, которые пока не задумывались, каким будущим грозит им это бесплатное представление. Строем шли пехотинцы, сверкая наконечниками пик; грохотали неповоротливые требушеты[9] реяли над отрядами знамена, в числе которых даже самый невнимательный наблюдатель легко заметил бы королевский штандарт.

Король задернул занавеску и отошел от высокого стрельчатого окна. В комнате стало темнее.

– Если Ваше Величество предпочитает сидеть с закрытыми шторами, – произнесла Релла, – не приказать ли принести еще свечей?

– Скажи, – обернулся к ней король, – я правильно поступил?

– Кто я такая, чтобы давать советы Вашему Величеству?

– Но ведь даешь же! Ты – умная женщина, чье воззрение я ценю. Тем более что я не прошу сейчас тебя совета, а интересуюсь твоим мнением об уже сделанном.

– Ну, – Релла слегка улыбнулась, – если все получится, вы, мой король, будете в политическом выигрыше, не только не поссорившись с соседями, а даже упрочив с ними отношения…

– А если не получится, – закончил монарх, – я окажусь в политической за… ну, в общем, там, где никому не советую оказываться!

Фаворитка чуть закусила губу, задумавшись.

– Если вам будет легче, – наконец сказала она, – то в сложившейся ситуации нельзя было пускать дела на самотек. Лучше уж играть по своим правилам, пусть и с риском проиграть, чем ждать, как все обернется само по себе.

– Спасибо, – вполне искренне поблагодарил ее король и, оглядевшись, добавил: – Пожалуй, ты права – здесь темновато…

– Насколько я понимаю, от Хорта поступили в последнее время если не обнадеживающие, то, по крайней мере, небезынтересные сведения?

Король кивнул. Релла, улыбаясь одними уголками губ, понимающе и сочувственно смотрела на государя. На руках у нее сидел снежно-белый хорек, которого фаворитка задумчиво поглаживала. Зверек млел, расслабленно обвиснув и полуприкрыв глаза.

– А тебе идет, – неожиданно сказал монарх, критически оглядывая эту картину. – Надо бы заказать такой твой портрет какому-нибудь живописцу.

Хорек приподнял голову и посмотрел на короля блестящим взором.

Глава 9

РАЗВЕДКА БОЕМ

– Молодчины эти эльфы, коллега, – сообщил вампир Стериан, утапливая и сдвигая крышечку амулета (заключенный внутри камень слабо замерцал), – сколько всего они напридумывали для нас, бездарей в магии!

Алесандр Хорт согласно кивнул, с интересом наблюдая за манипуляциями спутника.

– Отлично, – продолжал тем временем Стериан, – та-ак, сейчас сфокусируем… и пожалуйста! Очень мило… Хорт, беритесь вот здесь, на нас двоих этого амулета хватит минуты на полторы-две, успеем рассмотреть.

Поднявшись с земли и отряхнув со штанов парочку приставших листьев, Хорт подошел, взялся за амулет одной рукой и посмотрел в указанном направлении.

Да-а, если смотреть невооруженным глазом, то посреди частого липняка-кленовника живописной грудой громоздились руины эльфийского замка. Он рассыпался от старости и дряхлости еще лет триста назад, а сейчас порос тоненькими деревцами и уже увядшими к осени зарослями иван-чая. Однако амулет приоткрыл любопытную грань реальности: сквозь руины проступили свежеотремонтированные стены и башенки, испещренные разводами охранных заклинаний и для верности прикрытые сверху, как чугунок – одеялом, мороком с изображением собственных руин.

– Очень мило, – покладисто согласился Хорт. – Интересно, каким образом куча весьма неплохих магов до сих пор не обнаружила это строение? Для того хотя бы, чтоб налог собрать за землепользование, – почему-то я уверен, что нынешние обитатели замка этим пренебрегают.

Они прошли уже половину пути, отделявшего их от замка, когда Стериан шепотом приказал:

– Стой!

– В чем дело? – Хорт замер в неудобной позе.

– Ты что, не слышишь?

– Я же все-таки человек… – начал Хорт и тут услышал.

Тихо-тихо, едва похрустывая палым листом, впереди шли две твари, по очереди опуская к земле широкие рыла и принюхиваясь. При виде этих существ первая ассоциация возникала с огромными кабанами, но что-то подсказывало, что не трюфели они здесь ищут. Стериан с Хортом замерли, изображая статуи и боясь вздохнуть. Камень-оберег, висевший у Алесандра под рубашкой, явственно покалывал кожу, распознав нежить. Одно из существ подняло голову и повернулось в сторону спутников, но, похоже, плохо видело в темноте, потому что спустя томительную секунду вернулось к прерванному обходу. Все так же неслышно ступая, звери прошли мимо и затерялись во мраке. Хорт перевел дыхание.

– Свиномордии какие-то, – сказал он, – никогда таких не видел!

– Я тоже, – согласился Стериан, – что заставляет предположить, что ИМ (он сделал акцент на этом слове) помогает и кто-то из эльфов. Ты хорошо разглядел их?

– Я не настолько хорошо вижу в темноте, как ты. Ты о том, что это свиньи с когтями?

– Я о том, что это свиньи с ошейниками, и, чует мое сердце, не простыми.

– А у тебя есть сердце? – делано удивился Хорт. – Очень смешно!

– Извини, шутка была неудачная.

Они добрались до развалин и уперлись в холодную и щербатую каменную кладку. На легком ночном бризе шелестели листьями молодые клены, покачивались стебли козлобородника с закрывшимися на ночь соцветиями. Хорт недоверчиво пощупал край обвалившейся стены, выступавший из бурьяна.

– Руины как руины, – проворчал он. – Стериан, у тебя есть еще один такой амулет?

– К счастью, есть. Я почему-то как раз подумал, что ты задашь этот вопрос.

Он извлек откуда-то из складок плаща еще одно изделие эльфийских мастеров. Алесандр нетерпеливо взялся за чуть теплый металл – и отшатнулся назад: замок буквально прыгнул из темноты ему навстречу. Стена из плотно пригнанных камней воздвиглась на месте крошащихся от времени остатков, опутанная тонкой светящейся сеткой голубоватых разрядов.

– Ты уверен, что к этому можно прикасаться? – поинтересовался Хорт. – Я что-то не готов видеть себя испепеленным…

– А есть варианты? Пойдем, вон дверь, попробуем войти. Это явно не парадный вход, так что можно надеяться, что нас там встречать не будут…

– Зато будут провожать здесь, – мрачно сообщил Хорт. – Я, конечно, не маг, но и то знаю, что для нежити незнакомое колдовство – как приглашение к обеду.

Стериан, осмотревший вход на предмет выяснения конструкции запора, обернулся, а затем без церемоний выбил дверь одним ударом. Топоча по листьям, прямо к ним летели три свиноподобные твари, поблескивая в лунном свете маленькими глазками и многочисленными клыками. Возле узкой двери звери сшиблись плечами и вынуждены были затормозить. Хорт, воспользовавшись этим, ткнул одну из них мечом, другой отвесил пинок и проскользнул в замок вслед за Стерианом. Снаружи к небесам взлетел пронзительный, полный разочарования визг, от которого мурашки побежали по коже: так могла бы визжать змея, вздумавшая выучить язык свиней.

Стериан и Хорт привалились к стенам коридора, переводя дух.

– Лазутчики доморощенные! – проворчал Стериан. – Давай-ка двигать отсюда, а то эти визгуны на улице сейчас всю стражу поднимут на ноги!

* * *

Коридор, в который они попали, свернув за угол, освещался немногочисленными, но очень качественными бездымными факелами, какие любят использовать в своих подземных поселениях гномы. Несильный сквозняк тревожил их пламя, и «доморощенные лазутчики» пробирались сквозь мечущиеся блики.

– Кто-то идет, – тихо сообщил Стериан; оба вжались в стенную нишу, стараясь слиться с тенью.

По коридору, ведущему к входной двери, проследовало несколько фигур, пожалуй, слишком приземистых, чтобы быть людьми. Послышались обрывки разговора, происходившего явно не на Лиррике.

– Орки, – одними губами сказал Хорт (Стериан согласно кивнул). – Что они здесь делают?

Вопрос был риторическим. Орки поспешили обратно: вероятно, направились к кому-то с докладом. Стериан хотел было двинуться дальше, но тут вновь послышались шаги, и мимо их убежища в нише быстро проследовал еще один Разумный, по внешнему виду – полукровка, потомок человека и горного орка. Одет он был скорее как вольный охотник, но перевязь меча украшали знаки орочьего клана. Человекоорк, видимо, торопился и по сторонам не глядел. Поэтому и не заметил Хорта, хотя прошел так близко, что тот мог бы поставить ему подножку.

Едва он скрылся из виду, Стериан тронул Хорта за рукав, жестом призывая идти дальше. Они миновали расширение коридора, мимо полуприкрытой двери, которая вела, судя по всему, в какой-то большой и хорошо освещенный зал. Стериан сделал скользящий шаг по направлению к двери, но Хорт потянул его за плащ, глазами показывая на вход в еще один – узкий и затененный – коридор. Оба скользнули туда, растворившись в тени, и прислушались.

Тот, кто построил данный коридор, явно позаботился о таких визитерах, как Стериан и Алесандр. Этот проход тянулся вдоль стены большого зала – вероятно, обеденного – и соединялся с ним несколькими маленькими отдушинами примерно на саженной высоте.

– Подсади-ка меня, – шепотом попросил Хорт. Встав на сцепленные руки Стериана, он подтянулся к одной из отдушин.

– О, – сообщил он, – здесь и выступ на стене есть, как раз на нужной высоте.

– Тш! – отозвался Стериан, прикрывая глаза и прислушиваясь.

В зале беседовали четверо: импозантный темноволосый мужчина лет сорока, в черной мантии и с бокалом вина в руке, седой невысокий человек, чьим главным достоинством был крупный нос с горбинкой, уже виденный спутниками полуорк и высокий, анемичного вида эльф. Последний, впрочем, был более склонен слушать, нежели говорить.

– Нет-нет, что вы, друзья мои, – говорил человек в мантии, – ни о каком мировом господстве речь не идет – это бред, достойный только полностью умалишенного. Меня вполне устроил бы этот кусок суши, и я даже не собираюсь им управлять самолично с того момента, как будет сформировано разумное правительство. – Он отпил из бокала. – Но, как это ни печально, все станет возможным только через фазу временного погружения страны в хаос безвластия. Надеюсь, ваши работы, Везилий, и работы почтенного магистра Пилерикса будут закончены в срок.

– Моркас, – поинтересовался полуорк, – а если не удастся спровоцировать столкновение? Как-никак в предыдущей войне Беррона и Кверк были союзниками. И мне уже докладывали, что далеко не все подготовительные мероприятия проходят успешно…

– Запомни: подготовительные мероприятия, – шепнул Хорт Стериану. Тот согласно кивнул, не открывая глаз.

– Нам надо только вызвать одно вооруженное столкновение. А потом взаимного неприятия хватит, чтобы война разрослась подобно снежному кому.

– А если они не захотят сражаться? – гнул свое полуорк.

– Если хотя бы две небольшие вооруженные группы окажутся в видимости друг друга – они будут сражаться, – улыбнулся тот, кого назвали Моркасом. – Если только… Это, пожалуй, задание специально для вас, – он повернулся к полуорку. – Не далее как сегодня наш домашний пророк (оба собеседника вежливо улыбнулись понятной им шутке) сделал одно предсказание. Существует некая молодая особа – единственная, кто теоретически может помешать. Она молода, наивна и неопытна, но, похоже, нашла-таки общий язык с драконами. Пожалуйста, Ханнаг, пусть ваши люди этим займутся: не думаю, что это потребует значительных усилий.

Полуорк кивнул и направился к выходу.

Моркас задумчиво прошелся по залу из конца в конец, заложив руки за спину. Везилий выжидательно молчал, следя взглядом за патроном. Моркас дошел до конца зала и вернулся на прежнее место. Затем достал из-под плаща связку амулетов на ремешке и некоторое время изучал один из них.

– Кто, ты говорил, тебе нужен для твоих опытов? – спросил он у Везилия.

– Все. И побольше, – отозвался тот, изобразив кривую улыбку. – Я бы охотно поэкспериментировал над другими расами, но для начала сойдут и люди.

– Поэкспериментируешь, – кивнул Моркас и обернулся к охранникам: – Предложите нашим гостям выйти из их убежища за стеной.

– Кажется, пора делать ноги, – сказал Хорт. – Есть у тебя какая-нибудь эльфийская штучка на этот случай?

Стериан не успел ответить, поскольку с обоих концов коридора появились вооруженные орки.

– Направо-налево? – Алесандр со свистом крутанул меч.

– Налево, – без колебаний ответил Стериан, выхватывая узкий длинный клинок, – там народу меньше.

Хорт парировал удар одного из орков, пинком сапога заставив противника проехать на пятой точке до стены. Стериан почти скучающим движением отбил адресованный ему удар, а затем его клинок мелькнул размытой серебристой тенью, перерубив оркский меч пополам. Следующий молниеносный выпад заставил орка с хрипом осесть на пол.

– Хороший меч, – сообщил Хорт на бегу.

– Ага, – согласился Стериан, – эльфийская ковка. Редкая вещь, между прочим.

Навстречу им выскочила здоровенная фигура, размерами не уступающая троллю, но с волчьей головой.

– Это что еще за дрянь? – возмутился Хорт, скрещивая с новым противником меч. Клинки звучно лязгнули, выбив друг из друга искру, и Хорт отлетел к стене. – Расплодили здесь нежить, ступить некуда!

Сзади вопили орки, нагоняя ускользнувших было беглецов. Неведомый противник зарычал на Стериана – и, булькнув кровью, повалился на пол.

– Ты только меня теперь этим мечом не задень, – сказал Хорт, перепрыгивая через поверженное тело, – мало ли, может, от него вервольфом стать можно. А я себе пока и без хвоста нравлюсь.

Они вылетели из коридора к лестнице, на которой их уже ждали.

– А твоим мечом колонны рубить можно? – поинтересовался Хорт, насаживая на клинок первого орка.

– Нет, колонны нельзя, – бесстрастно откликнулся Стериан, располовинивая еще одного нападающего и таким образом создавая затор на выходе с лестницы.

Проскочив мимо лестницы, они свернули в первую попавшуюся дверь.

– Пожалуй, достаточно, – раздался чей-то голос, и Хорт почувствовал, как волна внезапно уплотнившегося воздуха прокатила его по залу и прижала к стене. Рядом в таком же положении обнаружился и Стериан. В стенных гнездах один за другим вспыхнули несколько факелов, освещая помещение – и Моркаса, стоявшего в непринужденной позе у противоположной стены.

– Охране, конечно, полезно иной раз кости поразмять, – сказал он, – но все хорошо в меру.

– Так вы о нас знали и просто развлекались? – возмутился Алесандр. Стериан промолчал.

– С момента, когда я вас обнаружил, я, разумеется, все контролировал, – спокойно ответил Моркас, – но, если это потешит ваше самолюбие, я был крайне удивлен тем, как вы прошли и через заслон из моих свинок, и через магическую защиту. Не маг этого бы сделать не смог, а мага бы она моментально распознала. Ваше появление в самом сердце замка еще раз показывает, сколь нужны охране регулярные тренировки. – Он отделился от стены и направился к пленникам. – Я очень рад, господа, что вы посетили мое скромное жилище и тем самым выразили свою готовность присоединиться к нашей маленькой компании.

– Ничего такого мы не выражали! – решительно возразил Хорт, все еще распятый на стене.

– А я, собственно, в вашем желании и не нуждаюсь. Нам каждый человек нужен… и не только человек. Вот, почтенным господам-алхимикам постоянно материал для экспериментов требуется. Судя по сегодняшним событиям, тролль-вервольф себя не оправдывает, может быть, – повернулся он к Стериану, – вампир-верволъф проявит себя лучше?

– Ты не нашел никакой эльфийской игрушки, чтобы убраться отсюда? – шепнул Хорт собрату по несчастью. Тот отрицательно мотнул головой, насколько позволяло сдерживающее заклинание.

Зал понемногу заполняли орки. Моркас оглядел эту толпу, а затем вновь повернулся к пленникам.

– Время позднее, – сказал он, – если б вы заглянули пораньше, я бы, возможно, подключил вас к работе уже сегодня. Но не переживайте, мои парни предоставят вам номер, чтобы вам было, где подождать.

– А все так славно началось, – задумчиво проговорил Хорт. – Сведения от того авантюриста в Иурвине позволили было все так раскрутить…

– Ну так мы и раскрутили, – отозвался Стериан, – и можем теперь доложить нашим сюзеренам ценную информацию.

– Пока не вижу эффективного способа.

Некоторое время оба молчали. Слышно было только, как где-то тихо и размеренно капает вода, да чуть позвякивают цепи. За дверью камеры переговаривались орки-сторожа – похоже, коротали время, играя в карты на щелбаны.

– Может, – предложил Алесандр, – цепями позвеним?

– Хочешь потренироваться, прежде чем стать привидением?

– Да нет, так просто. Для развлечения… что-нибудь ритмичное, из новомодных.

– Звени, – согласился Стериан, – надеюсь, у тебя есть слух. Терпеть не могу, когда музыканты фальшивят.

– Можешь загрызть?

– Могу от огорчения вырваться и звездануть цепью.

– О, – почти обрадовался Хорт, – может, если тебе это поможет освободиться, мне прогреметь что-нибудь нарочито немузыкальное?

Стериан, казалось, всерьез обдумал это предложение.

– Нет, – сказал он, – пожалуй, пока не надо. Хорт попробовал сосредоточиться на времени.

Объективно оценить, сколько длится их заключение – три часа или вторые сутки, – он не мог. Из-за двери раздавались сочные шлепки и сопровождающие их охи: один из охранников проиграл, второй выдавал ему его долю. Стериан задумчиво крутил кистью руки, сжимая и разжимая пальцы и изредка непроизвольно морщась от боли.

– Э… а что ты делаешь? – Хорт уставился на сокамерника.

– Разминаю руку, разве не видно? – Стериан поглядел на изумленного Хорта и беззвучно рассмеялся. – Хорт, вампиры, как и тролли, способны быстро залечивать разнообразные раны и повреждения.

– Но… как ты освободил руку? Наручники же заговоренные!

– От разных способов высвобождения из них, но не от вынимания из них руки, на которой связки растянуты на грани разрыва.

– Это, надо полагать, болезненно, – сказал Хорт, скорее утверждая очевидное, нежели спрашивая.

– Эй, сидельцы! – Дверь лязгнула замком, и в проеме показалась голова орка. – А к вам гость. Не ждали?

– Какой еще гость?! – делано возмутился Хорт. – Это двухместные апартаменты!

– Ну ничего, – издевательски растягивая слова, проговорил орк, – это ненадолго. Полагаю, один из вас довольно скоро отсюда выйдет, а потом ему эта комната не понадобится. Заноси, ребята! -крикнул он в коридор.

Двое его соплеменников, не слишком церемонясь, втащили в камеру безвольно обвисшее тело мохнатого собакоподобного зверя.

– Начальник сказал, – веселился орк, – приковать его за задние лапы и посмотреть, что будет, когда он ипостась поменяет. Лапы-то потоньше ног будут!

– Где приковывать-то? – гнусаво поинтересовался один из охранников.

– А без разницы, – отмахнулся первый орк, отворачиваясь от бесцеремонно брошенного на пол зверя. – Ну, как сидится?

– Восхитительно, – отозвался вампир, стараясь спрятать высвобожденную руку, – просто ни разу так комфортно не сидел!

– Я пойду цепи для этого принесу, – гнусавый орк устремился к выходу, – и молоток мы позабыли.

– Иди-иди, – напутствовал его первый охранник, присовокупив гирлянду непечатных слов и стоя к Стериану спиной.

– Очень опрометчиво, – отметил Хорт, когда свободная рука вампира обрушилась орку на темечко. Тот кульком осел на пол и остался лежать.

В этот же момент безвольная тушка зверя напряглась и, мгновенно оказавшись на лапах, бросилась на оставшегося орка. Тот завизжал от ужаса и, рванувшись в сторону, звучно впечатался в стену.

– Браво, – сказал Стериан, – а теперь, если господин волкодлак соизволит подтащить мне ключи, болтающиеся у этого кретина на поясе, благодарность моя не будет знать границ.

Хорт наконец-то разглядел нового сокамерника: здоровенный собакоподобный зверь с куцым хвостом, широкой мордой и шерстью цвета «перец с солью». Зверь одним рывком разорвал пояс штанов поверженного орка и швырнул Стериану кольцо с ключами.

– Премного благодарен. – Вампир разомкнул оставшиеся кандалы и, направившись к Хорту, попутно представился: – Стериан.

– Нашлышан-нашлышан, – прорычал волкодлак. – Шивер, в обышное время наемник. Это, шлучаем, не ваше? Проштите, оно чеперь нешколь-ко обшлюнявлено…

– Дважды спасибо. – Стериан поймал какой-то брошенный зверем предмет.

– Тьфу. – Зверь встряхнулся. – Хорта можно не представлять, разве что он после той пьянки ничего не помнит.

– Выпил я знатно, – Алесандр размял затекшие руки и ноги, – но, помнится, ты выглядел тогда как-то иначе. Ты как, в прежнее обличье обращаться собираешься?