Окольцованная птица

— Сядь-ка, посиди, отдохни. — Он протянул ей руку, она подала свою, Сомов сжал ее маленькие пальчики и усадил рядом с собой. — Здорово ты всех накормила. — Он погладил живот, который круглился под клетчатой рубашкой.

— А где наш Трушак? — Надюша заглянула под стол.

— Наш Трувер, — подчеркнул Сомов величественное собачье имя — так называли средневековых французских поэтов-певцов, соперников трубадуров, — изволит отдыхать.

— Колобок вроде тебя. — Она щелкнула мужа по животу.

Он перехватил ее руку и поднес к губам, так он делал всегда, когда хотел, чтобы она прекратила заниматься любимым делом — насмешничать.

— Что скажешь, как тебе гость? — поинтересовался Сомов у жены.

— Ну, мужик в самом соку. — Она сощурилась. — А тебе как?

— Пока он ехал из города, я навел кое-какие справки. Хорош плейбой, во всех смыслах. Хорош. Но поколбасил вволю. Сейчас время таких, как он. Что хочу взять — беру, законы не просто почитаю, а внимательно читаю, — он поднял брови, призывая оценить каламбур, — чтобы не пропустить в них ни одной лазейки.

Надюша усмехнулась и ласково погладила его по щеке:

— Ты мне про себя рассказываешь, да? Сомов довольно засмеялся.

— Молодой человек мне нравится. Но вот я подумал, а по зубам ли он нашей Ульяне? — Он свел мохнатые, как два шмеля, брови.

— Ты лучше по-другому вопрос задай: по зубам ли ему наша Ульяна?

— Ты так думаешь? Ты думаешь…

— Я думаю, это тот мужик, которого она ждала всю жизнь. Вот что я тебе скажу.

— А она… разве ждала? По-моему, ей вообще никто не нужен.

— Ох, Сомыч ты, Сомыч. Назвать глупым тебя нельзя, это будет неправда. В общем, мужик ты, Сомыч, и больше никто.

— А я больше никем и не хочу быть. — Он потянулся к ней и потерся щекой.

— Знаешь, каких мужиков любят женщины?

— Ну тех, которые все в дом несут, о семье заботятся. — Он выжидательно посмотрел на жену, как смотрит большая собака в надежде на кусочек сахара.

Надюша молчала, вероятно, рассчитывая услышать продолжение.

И Сомов продолжил:

— Который не путает со своим день рождения жены и делает ей подарки. Кстати, подумай-ка, что тебе подарить на нынешний?

Она молча кивнула, не отрывая от него глаз, потому что, кажется, впервые в жизни он произносит столь осмысленную речь о мужчинах. Стало быть, о себе.

— О каком еще муже может мечтать женщина? — Он потерся щекой о ее щеку.

— О гладко выбритом и благоухающем, — засмеялась она.

Сомов расхохотался:

— У тебя очень быстрый ум, ты знаешь?

— Как ноги у балерины, — ответила она. — Ты не станешь спорить, что голова отдает команду ногам, чтобы они топтали сцену?

— Вот о том я и говорю. — Он снова сел прямо и, словно самому себе, разъяснял: — Выходит, это Ульянин мужчина.

— Да. И мне кажется, они оба об этом догадываются. То есть нет, они чувствуют. Я могу читать язык глаз и язык жестов. Без этого, знаешь ли, никогда не получаются характерные танцы.

— Но они, по-моему, без танцев обошлись, а?

— Это был танец взглядов, танец мышц. — Она задумчиво посмотрела в окно. — Как бы я хотела, чтобы… — Нет, не стану говорить вслух. Я верю, что правильно говорят: все будет так, как должно быть, даже если будет не так.

— Пойду-ка я к себе в кабинет, — сказал Сомов, вставая.

— Ты сегодня еще не наработался? — изумилась жена.

— Чуть-чуть доработаю и приду. Жди меня в постели. — Он подмигнул ей, а она засмеялась, розовея.

Сомов вошел в кабинет, еще раз обдумывая ситуацию. Итак, Ульяна отказалась продавать Купцову ружье. Она не хочет воспользоваться и помощью отца. Но у него сердце срывается с места, когда он видит в ее глазах муку. А чем ближе срок погашения кредита, тем эта мука сильнее.

Он не будет ее спрашивать, не будет предлагать помощь. Он сделает это без нее. Потому что ему нужен полноценный работник и сообразительный партнер. Беспокойство ее отвлекает. А они теряют деньги.

Сомов уже звонил и уже дал указания, поэтому сейчас, садясь в кресло возле письменного стола и набирая номер телефона, он хотел уточнить, все ли в порядке. «Абонент временно недоступен», — ответил женский милый голос. Ого, подумал Сомов. Как такое может быть? Даже если этот абонент парится в сауне, даже если он получает «массажные услуги», он отзывается всегда. Из любой позиции, когда набираешь этот номер сотового. Такое могло означать только одно: третьего желания Сомова эта золотая рыбка уже не исполнит никогда.

— Надюша! — крикнул он. — Надюша!

Она прибежала запыхавшись, уже в ночной рубашке, которую он любил больше всего. Она была розовой, с мелкими сердечками по всему полю.

— Что случилось, дорогой? — В ее голосе была тревога. Странное дело, ему всегда нравилось это волнение в ее голосе. Он дорог, он дорог ей. Как это приятно!

— Дай мне сегодняшние московские газеты.

— Что-то случилось? — Она вскинула тонкие брови.

— Хочу узнать, не случилось ли чего.

— Сейчас, — кивнула она и ушла к себе. Она просмотрела газеты, но ничего не нашла такого, что заслуживало бы внимания. Но она не задавала мужу лишних вопросов.

Надюша вернулась быстро, с двумя газетами, которые муж обычно читал без отвращения.

— Спасибо, моя ласочка. — Он чмокнул жену в щеку. — А теперь иди, дай Сомычу еще пошевелить усами.

— Может, чай приготовить? — Она поняла, что Сомыч засидится.

— Ну, если ты уважишь раков и создашь им привычную среду… — Он подмигнул ей, пройдясь рукой по животу.

Жена улыбнулась и вышла, поплотнее закрыв фанерованную дубом дверь.

Она любила этот дом, который они обустроили с любовью. Вообще ее жизнь здесь казалась по-настоящему заповедной. После плясок по миру ей нужна была вот такая норка, признавалась Надюша самой себе. И она ее получила.

Николай Степанович пошуршал страницами и открыл полосу «Криминал». Быстро скользнул глазами сверху вниз. Взгляд не зацепился ни за что. Потом развернул другую газету, опять ничего.

Странное чувство, похожее на легкое разочарование, зашевелилось у него внутри. Неужели он так остро хотел, сам того не подозревая, найти то, чего опасался и чего, оказывается, так страстно желал?

Интересно, только ли они двое знали тайну, которую каждый из них унесет с собой в могилу? Он надеется, что так.

Сводный брат — вот кто задолжал ему три желания. Сомыч не хотел даже вспоминать о той истории. Нет, нет, нет, он мотал головой. Нет, потому что тогда в сотый или в тысячный раз ему придется объяснять себе, почему он тогда помог брату… Только он мог устроить такую баллистическую экспертизу, отвечая на мольбы собственной матери. Только он знал, как могла пройти пуля, выпущенная из ружья брата в чужое тело, и только он мог объяснить, что она так не могла пройти. . А стало быть, брат ни при чем.

Он снова набрал номер сотового. И снова — «абонент временно недоступен».

Сомов пожал плечами. Если даже он «в поле», как брат называл горячие точки в сопредельных государствах и в не слишком сопредельных, где горы оружия, а стало быть, и горы денег, то ведь у его сотового «роуминг по всему миру», как вещает реклама. Остается только надеяться, что он успел сделать указания и кредиторы не попытаются залезть к Ульяне под юбку…

Чтобы все-таки услышать чей-то дальний голос и унять разгулявшиеся нервы, Сомов набрал номер Кузьмина.

— Здорово, Мишатый, наконец-то я достал тебя, — пробасил Сомов, называя приятеля давним студенческим именем, когда никто никого по-человечески не называл, считая, что можно умереть со скуки, общаясь с Мишкой, Колькой, Васькой.

— Рад слышать, Сомыч. Какова заповедная жизнь?

— Какие места, такая и жизнь, — привычно пошутил Сомов. — У тебя-то как? Все поете?

— О, бери выше. Мы уже руководим. Моя жена теперь руководитель Ансамбля духовной музыки, — удовлетворенно, со смешком, пророкотал Кузьмин.

— Слушай, кажется, я понимаю, откуда ветер дует.

— Нет, она сама захотела. Это не от друга сердца моей первой жены. Хотя кое в чем моя певица консультировалась с ним.

— Ты, Кузьмин, великий дипломат. Ты просто Чичерин.

— Нет, он был одинокий странник. Бери выше. Талей-ран! — самодовольно произнес Кузьмин. — Он понимал, как обращаться с женщинами.

— Так устроиться, чтобы все бывшие не расплевались, а пели хором, это поискать.

— Не пытайся, не найдешь. Но ты звонишь вряд ли для того, чтобы восхититься моими талантами. Что-то случилось?

— Да нет, просто хотел услышать жизнеутверждающий дружеский баритон.

— Как там моя красавица? — спросил Кузьмин. — Бегает вокруг пруда?

— Ищет момент, когда снова может его обрыбить, сомов хочет запустить.

— Не боишься, Сомов? Еще утопит.

— Пока не боюсь, потому что сама еще не вынырнула.

— Ты про кредит? — Голос Кузьмина стал серьезным. — Я ей предлагал помочь рассчитаться, но она упирается. Я сам свел ее с кредитором, но он, конечно, поганец. — Было слышно, как Кузьмин заскрежетал зубами. — Но она уперлась рогом, мол, сама погорела, сама и выкручусь. — Он вздохнул. — Что ж, позиция. Сам такой.

— Она выкрутится, — усмехнулся Сомов. — Я проконтролирую.

— Спасибо, друг мой Сомыч. Когда Ульяна едет в Лондон на конференцию?

— В конце августа. Все документы готовы.

— Рад за нее. Вся в меня, да?

Сомов кивал, поражаясь неистребимым довольством собой этого человека, и самое странное, что это довольство не было неприятным для других. Напротив, оно было заразительным. Этот человек обладал какой-то необыкновенной энергетикой даже в свои пятьдесят два года, словно он нисколько не истощился за прожитые восемнадцать тысяч дней, как он сам однажды подсчитал. И добавил, глядя на потрясенного друга Сомыча: «И столько же ночей. Ты понимаешь, о чем я говорю, а, Сомыч?» И расхохотался, как мальчишка.

— Тебе бы только хвастаться, — проворчал Сомыч, привычно исполняя свою роль недоверчивого и ворчливого друга еще с институтских времен, когда роли распределяются и остаются неизменными на всю жизнь, как бы ни менялась сама эта жизнь.

— Ладно, не шевели усами, рыбам положено молчать, — засмеялся Кузьмин. — Привет жене Надюше, а моей дочери скажи, что я жду ее в своей московской берлоге. Я один-одинешенек. Моя певица на гастролях.

Сомов положил трубку и уставился на аппарат. Значит, и Кузьмин ничего потрясающего основы московского бытия не слышал. Иначе сказал бы. Он не знал, что тот — его братишка, хоть и сводный. Но вообще-то Кузьмин знал, каков тот…

14

Этот день у Романа Купцова выдался везучий. Егерь показал ему места, которые и не снились, не сравнить ни с вологодскими лесами, ни с архангельскими — нетронутая тайга, побывав в которой начинаешь чувствовать себя таким же исполином, как сосны и ели, пронзившие своими пиками столетия. Такой лес не давит на человека, напротив, он вселяет в него веру в собственные силы, своим примером, что ли… Он не знал, но, и без того уверенный в себе человек, он почувствовал себя сверхмогучим. А когда ему удалось взять на тяге птиц, о которых мечтал, когда наслушался хорканья вальдшнепов, а его ягдташ отяготился добычей, он не сомневался, что ему делать и как поступить.

Он явится к Ульяне нынешним вечером и не уйдет до тех пор, пока она не сдастся. Она покажет ему ружье, и он увидит номер на стволе, заветный, вожделенный номер. Кто, если не он, внук предприимчивого Филиппа Купцова, способного заработать деньги и захотеть положить их в швейцарский банк, не заберет их оттуда?

При этой мысли его грудь сама собой расправилась. Он сам небедный по нынешним временам человек, вполне достоин своих предков.

У него счет в швейцарском банке. Гм… звучит недурственно. И что же, какая-то деревенская Артемида может ему в этом помешать? Черта с два!

Они с егерем возвращались на «мотане» и без умолку болтали. Они сошлись характерами, и еще раз Купцов поразился тонкости хозяина заказника, Сомова. Так чувствовать людей, как он, — половина успеха. Пошли он с ним того парня, который встречал, все удовольствие пропало бы.

— А Сомыч нас всех тестирует, прежде чем взять на работу, — объяснил егерь. — У нас парни и языки знают, английский и немецкий, — все, кто с иностранцами работает. Когда корейцы приезжали, он из Москвы выписал мужика. Тот доволен остался. Сомыч не жадный. К нему все готовы наняться.

— А Ульяна Михайловна? Что у нее за функции?

— О-о! — Егерь поцокал языком. — Если бы так все мужики стреляли, как она… Без промаха. Мастер спорта. Да ей есть в кого. Ее отец заправлял здесь до Сомыча. А она — единственная дочка, потому он научил ее всему, чему научил бы сына. А на мотонартах как гоняет…

— Но ее держат для чего-то еще? — Купцов прищурился.

— Не-ет, с этим у нее не проскочишь. Бывает, приедут мужички и давай подбиваться. Она так врежет взглядом, что даже пьяный сообразиловку включает. А вообще-то она для Сомыча генератор.

— То есть?

— Идей. Все, что у нас коммерческого, — это она придумала. Вот только с прудом прокол вышел. Но тут уж форсмажорные обстоятельства, тут ни с кого не слупишь. Она знаете о чем жалеет? Что не застраховала пруд и каждую рыбину в отдельности. — Парень засмеялся.

— А это был ее собственный пруд?

— Да, частное предприятие. Она свои деньги туда втюхала.

Купцов еще раз убедился, что верно понял причину ее желания продать ружье.

— А сейчас чем ее отец занимается?

— Он большими делами ворочает в Москве. — И егерь значительно поднял палец вверх. — Но она строптивая.

— Так что же, такая умная, красивая и без мужчины?

— Не нашелся еще тот, кто окольцевал бы нашу птичку.

— Понятно, — сказал Роман, а сердце его забилось ровнее, ему понравилось, что никому еще не удалось то, чего, кажется, хочется ему.

«Что, на самом деле? — поинтересовался он у себя. — Тебе не надоело жениться? Но не о женитьбе речь…»

«Мотаня» остановилась в дальнем углу станции, выплюнула мужиков и, запыхтев в последний раз, успокоилась.

Купцов простился с егерем, заверив его, что найдет дорогу в теремок один, и пошагал в темноту. Вдали виднелись гирлянды огней заказника, где-то лаяли собаки, кем-то потревоженные, может, той же, кстати, «мотаней».

Он собирался положить добычу в морозильник и забрать с собой в Москву.

В гостинице поселялись новенькие охотники, скрипели половицы под тяжестью грузных мужиков, собаки, пара красных сеттеров, пренебрежительно поглядывали на окружающих. Роману показалось, что они даже губы скривили, как люди. Их хозяин, такой же поджарый, как сеттеры, с бородкой клинышком, суетился возле рюкзаков, бубня себе под нос:

— Это с питанием для Долли и Козочки, а это… — Дальше Купцов не разобрал.

Экипировка у новеньких была отменная, а когда он взглянул через окно на освещенный задний двор, то увидел два джипа — один громадина «тахо», а второй «эксплорер». Да, живут в этих краях, не тужат. Или это москвичи? Он привстал на цыпочки, чтобы взглянуть на номера, но ему не пришлось напрягаться. Потому что хозяин сеттеров бросил на стойку паспорт и сказал:

— Мы все из одного дома. Так что пишите: Киров, а дальше как у них. Квартира двадцать семь. — Он торопливо засунул паспорт в карман и взял собак на сворку.

Значит, это в областном центре такие крутаки. Что ж, можно понять — лесов немерено до сих пор, и если с умом заниматься древесиной, то это окажется повыгоднее его цемента. А вчера, просматривая на ночь местную газету, он сделал для себя настоящее открытие — шведская фирма именно здесь размещает свои заказы и продает их в своем громадном фирменном магазине под Москвой. А какая-то крошечная прежде фабрика подрядилась отшивать куртки для Штатов. Ясное дело, за о-очень маленькие доллары. Но ведь нашли выход здешние люди. Молодцы.

Полный энергии, Роман поднялся к себе в номер, уложил на холод добычу, быстро принял душ, переоделся в свежие джинсы и куртку. Он понравился себе в зеркале, которое тоже было вправлено в резную рамку — по ее полю бежали куницы, догоняя друг друга. Охотников, как заметил с улыбкой Купцов, резчик не изобразил.

Про этого резчика егерь тоже ему рассказал. Был такой, из Западной Украины, прежде работал на лесоскладе, а потом так и остался здесь, когда склад закрыли. Сомыч нанял его, когда строили дома для заказника. А потом приехал кто-то из Москвы и поманил с собой. Ему нужно было отделать дом. Говорят, мужик писал Сомычу, зарабатывает здорово, уже и себе домишко строит, причем не самый хилый.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, вернув на место прядь волос со лба, Купцов вышел.

Дом Ульяны Кузьминой стоял недалеко от дома Сомовых. Он был такой же аккуратный, под такой же бордовой крышей, из таких же оцилиндрованных бревен. Но чуть меньше. Калитка не заперта, а на деревянный столб накинута цепь вроде велосипедной. Замка не было, и Роман откинул цепь, открыл ворота.

Он огляделся — в слабом свете уличного фонаря он уловил зеленеющий газон и не заметил даже следа грядок. Он прошел по дорожке из крупных коричневых плиток к крыльцу, на двери тоже не было замка. Да и света в доме нет. Стало быть, она… там?

Внезапно он представил себе Ульяну, которая сейчас, наверное, лежит в постели. Он ощутил внезапный жар внутри. Нет, он не за этим сюда явился. За номером на ствольной трубке, вот это должно его волновать сейчас, а не женские прелести новоявленной Артемиды.

Но ведь влекут, черт возьми, и манят!

Роман легонько потянул на себя дверь и с удивлением обнаружил, что она поддалась. Ульяна не запирается на ночь? Вот это да! До чего хорошо ощущать себя в безопасности! Он бы тоже не отказался. Но если честно, то по привычке все равно заперся бы на ночь.

Затаив дыхание, с бьющимся сердцем, Купцов пошире открыл дверь, перешагнул через порог и ступил в сени.

Внезапно его ударила ревнивая мысль: а может быть, для кого-то оставлена дверь открытой? Специально?

Неужели для него? — самодовольно хмыкнул Купцов. Как она потрясающе смотрела на него, когда ела раков. Он почувствовал, как рот его наполнился слюной, а тело желанием. Ему хотелось тогда поцеловать ее в губы, еще соленые от раков.

Что бы ни говорил ему сегодня егерь — да и почему бы ему говорить правду первому встречному? — он не мог поверить, что рядом с Ульяной нет никакого мужчины. Поверить, что такая женщина, как она, может жить в полном одиночестве, просто смешно.

Вон ручка на двери в дом какая затертая, как будто сюда постоянно ходят и ходят люди.

Но Роман быстро одернул себя — вряд ли она в этом доме первый обитатель, наверняка дом принадлежит заказнику и в нем до нее тоже кто-то жил. Ручка может быть очень старой.

Он повернул ее — о Господи, и здесь не заперто!

Купцов потянул на себя и эту дверь, на него пахнуло теплом и запахом ночной фиалки. По тишине в доме стало ясно: в нем пусто. Просто Ульяна куда-то пошла. Среди ночи? А почему бы и нет? Может, у нее свидание? Или она снова у Сомовых, поспешил он кинуть себе успокоительную таблетку. И потом, если бы она была сейчас дома, то ее собака залаяла бы. У нее есть, он знает. Лайка, очень породистая.

Он втягивал в себя запах свежести и чистоты, который ассоциировался у него с Ульяной. Он постоял секунду и уловил другой запах. Так пахнет горелый порох.

Ульяна была на охоте. Она стреляла. Сердце толкало кровь с силой, словно накачивала ею все тело, до отказа. Здесь ее ружье, рядом. Наверняка это «скотт». Когда много о чем-то думаешь или говоришь, то этот предмет сам просится тебе в руки.

Итак, пытался Купцов успокоить сильно бьющееся сердце, ружье здесь, а ее нет. Поэтому… А если она спит в своей комнате? На всякий случай он откашлялся. Тихо. Нет, дом действительно пуст. И потом, в доме нет запаха женщины, он мог поклясться. Нет терпкого, зовущего запаха, который сразу уловил бы его неутомимый нос.

Осторожно ступая, Роман прошел вперед, к столу, на котором на фоне окна вырисовывались очертания компьютерного монитора. Он подошел, все более явственно ощущая запах металла, сгоревшего пороха и смазки… Принюхавшись, он мог бы точнее сказать марку бездымного пороха и название масла, которым Ульяна чистила ружье, придя с охоты. В голове мелькнуло — а ведь она могла бы поехать с ним на тягу. Сейчас, как же, одернул он себя. Если она не хочет даже показать ружье.

Ну и пускай не хочет, а он все равно его посмотрит.

Роман огляделся, в слабом заоконном свете он заметил то, что рассчитывал увидеть, отправляясь в этот дом.

На диване лежало ружье, оно было без чехла. Обычно таким оставляют ружье мужчины, наигравшись им — почистив, протерев, в сотый раз промерив все, что только можно, заглянув во все потайные уголки, которые только могут в нем отыскать. Даже самые загрубевшие от работы и табака пальцы проходятся как можно нежнее по тонкой гравировке на металле, проводят по завиткам ореха на ложе.

Это ружье лежало на диване, как женщина, утомленная мужскими ласками. Нагая и прекрасная.

А Ульяна? Кого видела она перед собой, наслаждаясь изгибами ложа и холодящими кожу стальными стволами? На кого еще вот такими же восторженными глазами смотрела она в своей жизни, как на «скотт-премьер»? Он узнает об этом. Он спросит ее, когда придет время.

Купцов сегодня не пил, но ощущал возносящее к небесам чувство эйфории. Ему кажется, что именно за этим и ходят на охоту мужчины, за первобытным чувством, которому есть аналог, но не полный — обладание женщиной. После этого такая же легкость, такая же уверенность в себе, в СЕОИХ возможностях, внутреннее освобождение и подсознательная надежда на нескончаемое возрождение…

Он не отдавал себе отчета в том, что делает, его сердце бухало в груди, как отбойный молоток, причем так оглушительно громко, что если даже хлопнет входная дверь, он все равно не услышит. Роман потянулся к ружью. Кончики пальцев уже ощутили холод металла колодки. Сейчас он узнает номер ствольной трубки. А значит, и номер, завещанный прадедом.

Роман передвинул пальцы, они точно, привычно и удобно легли на тонкую шейку ложа. Да, пара есть пара. Те же ощущения, что и от его «скотта». Эти ружья просто должны снова стать парой. Он готов на все, чтобы это произошло. Он даже… женился бы на ней!

Сердце не унималось, он наклонился поближе, пальцы нащупали цевье, указательный уже потянулся к кнопке. Вот сейчас он услышит легкий щелчок…

Раздался грохот, он хватал ртом воздух, но в горло лезло вонючее облако, оно оседало на гортань, душило и угрожало заполнить легкие. Все, до каждой клеточки. Глаза резало, словно тупым ножом, потом защипало, будто луковые капли, которые ему в детстве капала — бабушка в нос от простуды, заполнили глаза. Яркий свет, словно разом вспыхнул десяток юпитеров, давил на глаза, загоняя их внутрь.

Однажды его пригласили на телевидение, на передачу об оружии в качестве эксперта, он помнит этот свет, но тогда от него можно было увернуться. Но сейчас нет. Рубашка прилипла к спине от пота, который полил градом. Роман крепко сжимал ружье, оно было таким же холодным, как и прежде. Голос… Нет, это не голос режиссера телевидения, а совсем другой.

— Что вы здесь делаете? — прогрохотал голос.

Не в силах открыть глаза, Купцов закашлялся, перегнулся пополам, прижимая руки к животу, в котором, кажется, происходила революция вместе с гражданской войной, разжал пальцы и аккуратно опустил ружье на диван.

У него за спиной раздались торопливые шаги…

15

Летом в заказнике для охоты мертвый сезон. Подрастали в глубине леса птенцы, пуховички уже превращались в птиц, способных держаться на крыле, через месяц-другой они уже станут сбиваться в стаи вместе со взрослыми и готовиться к отлету. Щенки бобров, куниц, белок не по дням, а по часам увеличивались в размерах. Тучи комаров роились в воздухе, на вырубках, затянувшихся тонким осинником и березняком, наливалась огнем земляника, белела на болотах клюква в ожидании своего позднего часа. Кустики брусники покрывались краснобокими ягодами. Еще пройдет немного времени — и в заказник приедут любители грибов и ягод.

— Сомыч, — уговаривала его Ульяна, — зачем добру пропадать? Хорошо, для охоты мертвый сезон, но почему не пригласить ягодников и грибников?

— Пожалуй, ты, как всегда, правильно считаешь. Вечно ты меня цифрами к стенке припрешь, и нет мне никакого выхода, — ворчал он, но не сердито, а просто давая тем самым себе время на размышление. — Я обещаю додумать мысль до конца. У нас ведь с тобой как — ты полмысли кидаешь, я подхватываю и свои полмысли цепляю к твоей половине. Потому мы с тобой такие расторопные.

— Но что тут додумывать? Я звонила отцу, он сказал, что если нужно какое-то особое распоряжение, это на случай, если ты… сомневаешься… то он готов. — Хотела бы она сказать иначе и точнее: если ты, Сомыч, не хочешь брать ответственность на себя, то бумага будет, с печатью и подписью.

Ульяна давно играла в эту игру. Она понимала, Сомычу спокойно, когда есть «разрешение Москвы», «указание Москвы». В таком случае местные власти не привязываются, хотя они и не должны, заказник подчиняется Москве. Но находится он на территории области.

— Да ни в чем я не сомневаюсь, просто думаю о сроках, — поторопился уверить ее Сомыч, но в его голосе Ульяна услышала облегчение. — Так он говорит…

— Он говорит, что идея твоя о запуске таких «охотников» просто замечательная. Он непременно доведет до сведения кого надо, чтобы эту идею распространить на другие заказники. Довести до сведения тех, у кого свои мозги спят, — добавила она намеренно льстиво.

— Ну уж ты скажешь… Моя идея. Ладно, наша общая идея, — не устоял перед лестью Сомов, а Ульяна понимающе посмотрела на него. Ну и почему не сыграть и в эту игру, если она приведет к цели?

— Запускаем рекламу в наш сайт? — спросила она.

— Давай. Да, кстати, о кредите отныне можешь так остро не печалиться. Тебе его пролонгируют. — Он ухмыльнулся. — Красивенькое словцо, да?

— Правда? — Она насторожилась. — А на какой срок?

— На всю оставшуюся жизнь, — хмыкнул Сомыч.

— Перестань, Сомыч. Чтобы этот тип, который на меня смотрел так, как будто вместе с процентами он собирается и меня в мочало скрутить… Да как он на это пошел?

— Пошел, потому что ему дорогу указали, очень правильную.

— Я… я отдам, гораздо раньше, чем до конца жизни, — бормотала Ульяна, пытаясь сообразить, нравится ли ей такой поворот в деле. — Только скажи мне честно, это не мохнатая рука моего отца? — Она поджала губы, и Сомов улыбнулся:

— Расслабься, дорогая. Это не его мохнатая рука. Вот какая. — И он сжал кулак, вытянув руку вперед. Он покрутил ею. — А что, вполне мохнатая. — Он пригладил вздыбившиеся светлые волоски на своей руке. — Конечно, отдашь, но теперь можешь откладывать по рублю в день. — Он захихикал.

— Да хоть по доллару, — поддержала она Сомыча. Николай Степанович не стал говорить Ульяне, что этот ее кредит уже списан. А то она взовьется, что совсем ни к чему.

— Вообще-то, Сомыч, ты не прав, вмешиваясь в мое личное дело.

— Личное дело, — фыркнул он. — Какое личное, если ты мой партнер? А если у партнера в голове заноза и он, не дай Бог, начнет плохо соображать, его как-то надо выводить из умственной комы.

— Сразу чувствуется, ты ветеринар.

— Ну ладно, это мое первое образование. Я действительно закончил ветеринарный техникум до института.

— А потом тебе надоело коровам хвосты крутить.

— Конечно. Потому я решил получиться, чтобы крутить мозгами и деньгами. Закончил экономический факультет.

— Молодец, Сомыч.

— Но это акция не благотворительная, дорогая. Я становлюсь совладельцем твоего пруда.

— Так это ты за меня внес деньги?

— Ни в коем случае. Просто тебе нужны деньги на развитие.

— Ну что ж, с такой-то фамилией, как у тебя, пруду никакая реклама не понадобится. — Ульяна засмеялась. — Жаль, конечно, что я теперь не единоличная хозяйка пруда, — она фыркнула, — и у меня есть компаньон. — Она посмотрела на него, ехидно улыбаясь. — Но компаньон проверенный и с усами. Когда будут приезжать рыбаки, я их стану отправлять к тебе.

— Зачем?

— За автографом. От Сомыча.

— Вот видишь, уже шутишь. А то в последнее время на тебе лица нет. Так что прижми к сердцу свой «скотт-премьер» и наслаждайся жизнью.

— Это все здорово. Но меня знаешь что еще волнует — этот кислотный дождь. Хочу выяснить, откуда его надуло. Потому что ведь он снова может выпасть.

Сомов фыркнул.

— С того света надуло. Хочешь возмещение ущерба? Забудь. Не в Америке живешь, я тебе уже говорил.

— Но по закону…

— Ой, да перестань ты. — Сомов сморщил нос, как будто ему невыносимо было даже думать об этом. — Не при нашей жизни. Может, твои дети, а то и внуки…

— Знаешь, Сомыч, может, и дети успеют. Если я рожу их, когда у других внуки появляются.

— А, приятно слышать, что ты вообще не отказываешься от этой мысли. А вот у меня, похоже, внуки не за горами.

— Ну да? Сынок женился? . — Собирается.

— На немке?

— Нет, на русской. Из Питера. Приехала к ним на стажировку, и вот видишь, удачно постажировалась. — Он засмеялся.

— Поздравляю.

— Да не меня поздравляй.

— А он приедет?

— Непременно, на Рождество.

— Молодец, — сказала Ульяна и ощутила странную тоску. Или зависть? Сын Сомыча моложе ее, но не это важно. Важно другое — он влюбился. Причем настолько сильно, что захотел быть вместе с другим человеком каждый день, с утра до ночи. И с ночи до утра. Они будут вместе жить, говорить, пить, есть, дышать. Заниматься любовью. Растить детей, стареть.

— Слушай, я всё хотел тебя спросить. — Он пристально посмотрел на лицо Ульяны, как-то внезапно побледневшее.

— О чем? — Она подняла на него глаза.

— О том, которого ты едва не уморила. — Сомов скривился, с трудом удерживаясь от хохота. — Он как, не подавал больше признаков жизни?

Ульяна почувствовала, как краска заливает все лицо, она специально уронила ручку, чтобы нагнуться за ней и тем самым скрыть свою реакцию. Наклоняться было тяжело, потому что в животе образовался ком, который дрожал и дергался.

— Да конечно, нет. — Она выпрямилась и закинула хвост, перетянутый резинкой, на спину.