Батальон богов - Вкрадчивый шёпот Демона

      – А мы и не будем этого делать, соратник. Уж очень соблазнительна перспектива стать богоравным существом… Я всего лишь имел в виду, что детали процесса могут быть несколько изменены, исходя из реальных достижений человечества на поприще науки и техники.
      – Мессир, в Знаниях содержатся намёки, что использование эгрегоров для Конечной Трансмутации элиты без помощи Извне может иметь… м-м-м… неприятные, так скажем, последствия для лишних…
      – Вероятнее всего, так оно и будет, - кивнул мессир, - согласно Закону Равновесия, есть такой. Очень многие Носители Разума (быть может, большинство из них) здесь, в этом Мире, просто-напросто умрут, но это не столь уж чрезмерная плата за качественный скачок. И плата неизбежная, ибо мы не хотим и не можем ждать, пока Онисочтут, что время пришло - пришло для всего человечества. Я сам желаю стать бессмертным, не говоря уже о моих детях и внуках!
      И кстати, мораль, - вернее, полное отсутствие какой бы то ни было морали, - созданной нами общественной модели вполне приемлет подобное: я имею в виду готовность приносить что-то или даже кого-то в жертву. Властолюбие, жестокость, пренебрежение чужими интересами, презрительное отношение к другим, - ведь они всего-навсего твои соперники! - гибкость принципов, умение спокойно и правдоподобно лгать в глаза, и прочие качества, обычно полагаемые отрицательными, - всё это так же нужно для достижения успеха, как и острый и рациональный ум.
      Вот эти-то качества, так или иначе присущие большинству из нас - Избранным из числа Избранных ,- нам и помогут. И мы принесём искупительную жертву Авраама! - сухая старческая ладонь мессира сжалась в кулак.
      – А вы не боитесь, - вкрадчиво спросил хайерлинг, - Возмездия, мессир? Потерпят ли Они… такое?
      – Риск есть, - спокойно подтвердил мессир. - Но рисковать мы все умеем - мы обрели это умение, делая Деньги. Наш Золотой Бог, по сравнению с которым все прочие боги не более чем идолы, - с нами! И да будет Novus ordo seclorum!
 

* * *

 
      – Мы - я и Мудрые - никогда ещё не проводили столь кропотливого магического расследования, - неутомимая Магиня выглядела усталой, и неудивительно. - Затраты Силы сопоставимы - хотя они, конечно, гораздо меньше, - с теми, которые потребовались для отыскания Лабиринтов и корректировки содержания Потока Чёрной Волшбы, а времени потребовалось значительно больше. Зато теперь я могу предъявить тебе зримые результаты.
      "Селиана всегда останется Верховной Мудрой, Главой Синклита, - подумала Эн-Риэнанта. - Даже если Хаос - не допусти Вечнотворящий Разум такого! - начнёт пожирать Познаваемую Вселенную, Наставница будет бесстрастно фиксировать все мельчайшие детали катастрофы и спокойно превратится в ничто с сознанием выполненного долга…".
      – Главное, - продолжала между тем Селиана, - в Астрале Мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды существует эгрегор-мутант. Он похож на паука, - по лицу голубой эскини скользнула тень брезгливости, - на очень цепкого и живучего паука, сумевшего опутать своей липкой паутиной всю планету. Этот эгрегор возник в результате тайного Эксперимента Зелёной Дарительницы Жизни, Дриады Тллеа, вознамерившейся совершить небывалое - причём исключительно в личных целях.
      Она захотела создать новую магическую расу - ни больше, ни меньше! - для самой себя. Для этого Магиня наделила коллективное сознание некоего племени Мира Третьей специфическими особенностями, давшими этому народу определённые преимущества перед всеми прочими тамошними народами.
      – Новые магические расы, - заметила Звёздная Владычица, - непрерывно возникают по всей Познаваемой Вселенной. Мы даже подбираем среди них неофитов.
      – Эти расы возникают естественнымпутём, Королева, - уточнила Селиана, - когда приходит Срок. А наша чересчур самонадеянная Садовница презрела правила собственных сородичей, которые предписывают проявлять крайнюю осторожность при чародействе с эволюцией Разума. Если неудачную форму жизни можно просто смять, словно кусок глины, из которого не получилась прекрасная статуэтка, и начать всё сначала, то по отношению к Разуму подобный подход неприменим: что сделано, то сделано.
      "Как жаль, Мудрая, что я не прислушалась к твоему совету и не поговорила с этой Тллеа сразу же после твоего предупреждения. Впрочем, было поздно уже тогда…".
      – А хирургическоевмешательство? - Эн-Риэнанты посмотрела на свою ладонь, и меж её пальцев проскочила быстрая змейка голубого пламени.
      – Я знаю, Энна, ты не слишком любишь этот Мир. Но это ещё не повод, - Селиана покачала головой, - заливать его голубым огнём при первом удобном случае или предлагать Алым опробовать на Третьей парочку новых боевых заклятий. Мы Хранители Жизни.
      "Не стоит напоминать Королеве азбучные истины, Наставница".
      – Иногда стоит, Королева, - возразила Глава Синклита. - За каждого Носителя Разума надо бороться. Тем более что ампутироватьпридётся непонятно что: речь идёт вовсе не об эгрегоре одного народа - ни к чему теперь преувеличивать его роль в случившемся. Мутация распространилась широко - зараженыедва ли не все эгрегоры Мира Третьей планеты. А Избранные…
      Нельзя уподобляться наивным аборигенам, видящим в народе Эксперимента корень всех зол. Если больной чихает и заражает других, это ещё не значит, что его пора волочить на костёр. Или поступать так, как поступил на той же Третьей один варварский царь, повелевший высечь море, разметавшее его флот. Перед тем, как действовать, необходимо понять. Народ Эксперимента ни в чём не виноват - не сами же они выбрали себе судьбу, - как не был виноват народ Захваченной страны в том, что Чёрные Разрушители именно его выбрали для Проникновения.
      – Но насколько мне помнится, Мудрая, во время Большой войны ты согласилась с мнением Синклита, предрекавшего гибель народу Захваченной?
      – Тогда я ошиблась, Королева. И мне очень не хочется снова повторять ту же ошибку.
      – Однако с Миром Третьей надо что-то делать… - задумчиво произнесла дочь Таэоны. - И мы сделаем, клянусь Всепроникающим Светом!
      – Да, Королева, - согласилась Селиана, - надо. Только сначала нам надо решить, что и как делать. Культ Золотого Необога - паукообразный эгрегор-мутант создал это божество - очень похож на древние кровавые культы; и число принесённых на его алтарь жертв - застреленных, зарезанных, отравленных, умерщвлённых как-то иначе в погоне за деньгами - не меньше, чем количество павших в той самой Большой войне, о которой ты упомянула, Энна. Быть может, даже больше…
      И этот культ гораздо изощрённее: он обещает людям столько желанного, не требуя при этом непременных жертвоприношений открыто. Здесь уместно сравнение с методикой, использованной Носителями Зла: ведь они подделали своё Проникновение в Захваченную под осуществление вековечной мечты о всеобщем счастье. Есть и аналогии: в обоих случаях имеется фетиш. У Чёрных была заманчивая идея воплощённого рая; у самородкаЗелёных - идея наживы и всесилия денег, которые позволяют добившемуся успеха получить всё, чего бы он только не пожелал. И Красному Дракону, и Золотому Богу нужны служители-жрецы, проводники воли божества…
      – …и нужен не думающийнарод, - вставила Эн-Риэнанта, - послушное пастырям стадо.
      – Да, - кивнула Верховная Мудрая. - Но в отличие от Дракона, Золотой Бог, - хотя я назвала бы его Золотым Демоном, - предлагая всё и сразу, ориентируется не на нечто абстрактно-возвышенное, а на куда более доступное и понятное: вкусная еда, красивая одежда, хорошие жилища, любые удовольствия - от нормальных до извращённых. Пожалуйста, всё продается, и всё покупается - только плати! И это очень соблазняет…
      – Между культами Кровавых и культом Золотого есть разница: первые охватывали, как правило, одну какую-то страну, - так было и на Третьей, и в других Мирах, - а культ "самородка", как ты выразилась, распространён почти по всему Миру Третьей. Когда страны, принявшие Кровавых Богов, рушились под мечами других народов, то на этом всё и кончалось. А вот что делать с Золотым Демоном… - на прекрасном лице Звёздной Королевы не отражалось никаких эмоций, но Селиана видела, что её былая Ученица напряжённо думает. - Ты права, Наставница, - мы не имеем права крушить один из наших подопечных Миров только из-за того, что сами прозевали авантюру талантливой Зелёной Магини. Виноваты мы, а вовсе не обитатели Третьей.
      – Определение степени вины кого бы то ни было сейчас для нас далеко не главное. Мутация эгрегора зашла слишком далеко - он стал самодостаточным. Дитятко наплевало на свою самонадеянную мамочку… Жрецы "самородка" вынашивают далеко идущие планы и работают над их осуществлением упорно и целеустремлённо. Они хотят стать эсками.
      – Самостоятельное инициирование Трансмутации? - изумилась Эн-Риэнанта. - Неужели они смогут?
      – Пока они на такое ещё не способны - но это пока. Тллеа и в самом деле сотворила шедевр магии… Жаль, что такой талант растрачен без пользы.
      – К личности Тллеа, - Королева поморщилась, - мы ещё вернёмся. Меня интересует Астральный Монстр - Демон. Злобный Бог, рождённый таким внешне безобидным паучком.
      – Монстр… - казалось, Селиана размышляет. - Он существует.
      – Хм… И это всё, что ты можешь мне сказать?
      – А разве этого мало? Ты ведь хорошо знаешь, Энна, я привыкла всегда тщательно взвешивать свои слова. У меня ещё нет точных данных о размерах, активности, способностях и степени опасности этой астральной сущности. Мои Мудрые смотрят…
      – И не только они, - добавила дочь Таэоны. - Все фратрии моего материнского домена послали в Астрал отряды своих Воительниц; и Ярл Гард, прервав свои любовные утехи с Торис, отправился туда же с тремя дружинами Янтарных Викингов.
      Селиана бросила на Эн-Риэнанту изучающий взгляд, когда та прошлась насчёт Гарда и Торис, но не стала развивать эту тему, а вернулась к главному.
      – На данный момент времени известно, что Монстр взаимодействует с породившим его эгрегором Третьей планеты, - они взаимоподпитываются, - и что эта громадная лярва контактирует с Тонким Миром.
      – А разве такое вообще возможно?
      – Возможно, Королева, хотя подобное явление встречается чрезвычайно редко. И ещё этот Монстр очень силён, и он непрерывно изменяется. Я бы расценила эту опасность как приоритетную по сравнению с потенциальной опасностью ситуации, сложившейся на самой Третьей планете системы Жёлтой звезды.
      Звёздная Владычица несколько мгновений хранила молчание, обдумывая сказанное Селианой, затем медленно кивнула, соглашаясь, и добавила:
      – И последнее - сама эта сумасбродная Дриада.
      – Ты права, Энна. Это действительно уже последнее для нас по степени значимости. Дочь повторила ошибку своей матери - обе пытались сделать невозможное, полагая, что у них это получится. Только второй двигала любовь, а первой - жажда власти. Но обоих сгубило проклятье Несущего Зло - если выражаться витиеватым стилем Древних.
      – Послушай, Мудрая, а как такое могло случиться? Я имею в виду, как это самое проклятье смогло реализоваться? В дитя Магов - если правильно подобрать время и место зачатия - может инкарнироваться совершенная Душа, но не имеющая никакого отношения к достоинствам и недостаткам Первичных Матриц физических родителей. Ведь они создают древнейшим способом всего лишь футляр, вместилище Души, биологическую оболочку, физическое тело - и не более того! Какая уж тут дурная наследственность? И Смотрители - не могли же они, в самом деле, оказаться слепыми котятами и не разглядеть следов Тьмы?
      – А этих следов и не было, Королева. Тот, кого Потерявшая-Разумность-от-Любви называла Найденным, был на самом деле пережившим поединок с Командором Воителей Полковником Чёрных и очень сильным Магом. Может быть, он и в самом деле несколько подпал под Инь-Магию Дарительницы, - уж в этом-то зелёные эскини толк знают! - однако не настолько, чтобы изменить саму свою суть. Хищник никогда не станет вегетарианцем, как его не ласкай…
      Разрушитель не причинил вреда своей спасительнице, - уже одно это можно расценивать как победу Жизни и Любви над Смертью, - но когда наша пара слилась в экстазе, Тёмное Начало проявилось. Как именно проявилось, я могу только предполагать - нам так и не удалось разобраться в деталях, несмотря на все наши усилия. Всё-таки здесь замешаны секреты Тонкого Мира… Вероятно, Душа, воплотившаяся в Тллеа, приобрела некоторые нежелательные черты - ту же пресловутую гордыню и властолюбие. Вот этот камешек и сорвал, в конце концов, лавину, и мы получили то, что сейчас имеем.
      – Отправь за преступницей пару боевых семёрок Синклита, - коротко приказала Королева, подводя итог. - И ещё: зелёные эски будут работать над Третьей вместе с нами - кому как не им расхлёбывать замешанное ими же самими варево! Я не верю, что ни один из семисот с лишним Магов-Дарителей даже не подозревал о том, что делает, - без понимания всеми участниками волшбы сути творимых чар эффективность совокупных заклятий резко снижается. Вот пусть и искупают вину своей Дриады - и свою собственную. И пусть хоть кто-нибудь из этих гордецов, мнящих себя равными самому Вечнотворящему, только посмеет противиться моей воле!
 

* * *

 
      Посланные Синклитом три боевые семёрки Голубых Амазонок и шестеро узнавших о случившемся и отправившихся с ними Опор ветвей кроны Тллеа не нашли в Укромном Мире никого. Личный Мир Дриады был охвачен увяданием: с деревьев осыпались пожухшие листья вместе с ветками и пластами коры; озёра и быстрые ручьи высыхали, обнажая мёртвое каменистое дно; блекнущее небо подрагивало, словно плёнка миража, готовое вот-вот распасться. Всё это означало, что преступной Магини или уже нет среди живущих, или она очень и очень далеко отсюда.
      Эн-Риэнанта не успокоилась, получив такое известие. Она организовала широкий магический поиск, связавшись с Владычицами доменов, граничащих с Объединением Пяти, и даже обратилась за помощью к Алым Воителям. И поиск увенчался успехом неожиданно быстро: беглянку нашли в общине Серебряных Магов-Всеведущих в одном из Смежных Миров. И так же быстро выяснилось, что бывшая Зелёная Мать и не собиралась прятаться. Игумен Познающих спокойно заявил явившимся к нему Голубым, Зелёным и Алым Магам:
      – Среди братьев и сестёр моей общины нет никакой Тллеа. Да, недавно у нас здесь появилась новая сестра, признавшая Слияние с Вечнотворящим и испросившая разрешение присоединиться. Кроме того, она попросила наложить на неё как можно более надёжное заклятье Лишения Свободы Воли, - именно попросила! - что и было исполнено пятью Аббатами и самим Епископом нашего округа. Мы всегда рады принять в свои ряды искренне Осознавших Суетность. Правоту моих слов легко проверить.
      Серебряный Игумен не лгал: преступная Дриада уже не была той, кого когда-то звали Тллеа. Заклятие Лишения Свободы Воли, принятое добровольно,непреодолимо. Даже захоти теперь новообращённая серебряная эскиня вернуться на Дороги Миров (а такое хоть и редко, но всё же случалось), она никогда не сможет этого сделать.
      Изменился даже внешний физический облик Волшебницы: прекрасная и вечно юная женщина, созданная для любви, превратилась в высохшую старуху. Она не узнала никого из пришедших за ней, и на её мёртвом лице живыми остались только горящие мрачным фанатичным огнём глаза. Адепты Слияния обрели очень ценную послушницу…
      Придирчивое магическое сканирование (которому Серебряные отнюдь не противились) разума безымяннойподтвердило: да, мятежная и властолюбивая Тллеа умерла. Забирать бывшую преступницу из общины не имело смысла: согласно предощущениям Познающих, близилось время очередной Волны Слияния. Волна прокатывалась примерно раз в четыреста-пятьсот стандартных лет, и подавляющему большинству Осознавших-и-Отринувших Суетное предстояло, как они говорили, "уйти на её гребне" - слиться с Вечнотворящим, вернуться в Его Лоно и так закончить для себя Круг Санасары.
      А с ними неизбежно уйдёт и та, которую когда-то звали Тллеа. Она сама выбрала себе наказание, решив прервать свой собственный Круг Воплощений до его завершения и до назначенного срока. Физическая смерть сбрасывает Первичную Матрицу в ожидание следующей инкарнации по заслугам, Абсолютная Смерть обрывает Круг, а Слияние сокращает время его прохождения. Ну что ж, Вечнотворящий Разум обогатится - ведь понимание ошибки само по себе является очень важным Знанием.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. БИТВА ЭГРЕГОРОВ

       Земля, каменный век
      В небе родился звук. В нём вроде бы и не было ничего особо угрожающего, просто он был странен.
      Охотник лесного племени, неслышной тенью скользивший сквозь зелёный лабиринт ветвей и причудливо изогнутых древесных стволов, тут же поймал звук своими чуткими ушами, способными различить мягкую поступь хищника по тайной тропе. Человек прижался к дереву, силясь сделаться невидимым, и судорожно сжал рукоять каменного топора. Он не знал, что несёт с собой этот звук, зато твёрдо усвоил с самых первых своих шагов по враждебной людям земле: любое Непонятноескорее всего есть Опасное.
      Неясная тень стремительно промелькнула над кронами, но человек не побежал, превозмогая падающий на него дикий страх - ведь звери бросаются на убегающих. Охотник только тихо присел на пятки у корней могучего лесного великана и вжался в мягкий мох, проводив цепким взглядом пронёсшееся над его головой. Потом он выждал некоторое время - всё было тихо, - а затем, крадучись и озираясь по сторонам, двинулся назад - к кострам стойбища. Охота подождёт: люди лесного племени привыкли голодать по много дней кряду. Сейчас для разведчика самое главное - это рассказать: и людям, и вождю, и, конечно же, шаману, беседующему с духами зверей, птиц и умерших предков…
      Тридцать шесть тысяч лет назад скауты Технолидеров были ещё не очень совершенны: в частности, они не имели акустической экранировки и потому шумели. Это уже много позже, после Галактической Войны, были разработаны улучшенные модели. Впрочем, Технократов и тогда, и потом, тысячелетия спустя, не слишком заботила реакция дикарей на их летательные аппараты - ведь галактиан прежде всего интересовали куда более развитые Разумные. А что касается совсем уж примитивных рас - ну родится ещё одна религия, подумаешь, эка важность…
 

* * *

 
       Земля, XIV век
      Лежать на сыром каменном полу холодно. И холодно вдвойне, когда ты знаешь: завтра утром, как только взойдёт солнце, за тобой придут тупоголовые стражники, и холод каменных плит вскоре сменится жаром костра, которому предадут твоё истерзанное пытками тело.
      "Господи, - беззвучно шептал измученный человек, лежавший на полу тесной камеры, - вразуми Ты меня в мой последний час, и дай ответы на все мучающие меня вопросы, и тогда я умру с успокоенной душой, и бестрепетно предстану пред светлым ликом Твоим! Гос-по-о-ди-и-и!
      Господи, просвети мою мятущуюся душу, душу раба Твоего… А почему "раба", Господи? Ты всесилен и всемогущ, так зачем тебе рабы? Зачем такому, как Ты, взирать на копошащихся у ног Твоих "ничтожных червяков", коли Ты сотворил нас по своему образу и подобию? Или подобие это ограничивается только лишь телом и никак не касается духа нашего? И зачем Тебе нужно, чтобы эти жалкие черви непрерывно воздавали тебе хвалу? Какая Тебе в том радость? Неужели Творцу непременно нужно постоянно унижать детей своих? Какой же ты тогда всеблагий? Ответь мне, Господи! Ответь!
      Молчишь, Господи?
      Я грешен пред тобой, Господи, грешен неверием в Твою непогрешимость. И ещё я грешен тем, что я любил. Ответь мне, Господи, а почему любовь земная есть тяжкий грех? Самое прекрасное из всего, что только есть на земле, что возвышает, что есть основа самой нашей жизни - и вдруг грех? Почему так, Господи? Вот говорят: "невинная и непорочная дева" - а что, стоит этой деве вкусить любви, как она тут же становится порочнойи виноватой? Перед кем виноватой, Господи? Перед Тобой? И за что виноватой, Господи, - за то, что она приняла и подарила Любовь? А как же тогда "Господь наш есть любовь"? Или это неправда?
      А быть может, любовь есть грех потому лишь, что отвлекает рабов Твоих от неустанных молитв - кои Тебе так нужны - во славу Твою? Но если люди отринут этот грех, то род людской иссякнет, и кто тогда станет воздавать хвалу Тебе, Господи? Ответь мне, Господи! Ответь!
      Молчишь, Господи?
      Господи, прими меня во вратах Твоих… Мне всё равно, Ад там или Рай - каждому воздастся по делам его… Но отчего Ты, Господи, требуешь от нас, людей, посвятить всю жизнь нашу подготовке к смерти и думать только о том, как нам ступить на порог Твой, за которым Ты поделишь нас на праведников и на грешников? Неужели всё наше бренное бытиё, в котором есть и радость, и счастье, всего-навсего морок, обман и цепь мук неизбывных, а истинное счастье возможно только там, за порогом Твоим? Почему ты требуешь от нас думать именно так, а не иначе? Или этого требуешь вовсе не Ты, но лживые слуги Твои, исказившиеволю Твою? Ответь мне, Господи! Ответь!
      Молчишь, Господи?"
      Бледный свет раннего утра осторожно проползает между прутьев решётки, но его слишком мало, чтобы разогнать мокрую темноту камеры. Скоро взойдёт солнце…
      Залязгали засовы, и тяжёлая дверь каменного мешка со скрежещущим визгом отворилась. Пляшущий отблеск пламени коптящих факелов пробежал по стенам и окрасил багровым латы вошедших в темницу стражников - словно забрызгал их свежей кровью.
      Узника рывком подняли с пола и поставили на ноги. Двое дюжих солдат держали его под руки - идти сам проклятый еретик уже не мог, ноги его были бесповоротно изувечены "испанскими сапогами". Ничего, дотащим, тут не так далеко, обойдёмся даже без телеги! Да и весу в узнике - как в тощей курице…
      Когда они добрались до площади, приговорённый был уже почти без сознания. Его привёл в чувство коснувшийся его лица солнечный луч, прыгнувший из-за зубчатой стены и отразившийся от влажных черепичных крыш.
      Несмотря на ранний час, площадь заполняла толпа, замершая в ожидании зрелища. На середине площади возвышался обложенный дровами и хворостом деревянный столб. Цепь солдат с алебардами оттеснила толпу, давая процессии дорогу к месту казни.
      Осуждённого втащили на поленницу, задрали ему руки вверх, едва не выворачивая их из плеч, и приковали кисти к столбу. Вторая цепь опоясала тело, третья замкнулась вокруг ног. Оковы легли неплотно, оставив немного свободы движениям - должны же истинные христиане в полной мере насладиться муками богохульника и вероотступника, когда он начнёт дёргаться и корчиться в очистительном огне! Палач заботливо поправил рассыпавшиеся вязанки хвороста - непорядок…
      Слов приговора, которые бормотал тучный монах, приговорённый не слушал и не слышал - он знал, что среди них нет ни слова правды. Разве что "сомнение в вере": вот это, пожалуй, верно…
      Прикованный к столбу человек посмотрел в тусклое небо. Он не хотел умирать, вся плоть его вопила от страха и от ожидания неотвратимой жгучей боли, которая очень скоро вцепится в неё вместе с языками пламени. Человек смотрел в небо, бессознательно и исступлённо взывая о помощи, отчётливо сознавая при этом, что спасения нет и быть не может…
      Запахло дымом, и обречённый на лютую смерть понял, что ему остаётся лишь уповать на крепость духа своего, дабы достойно принять мученическую кончину. Но как же это трудно…
      И боль пришла - первые проворные огненные змейки, извивавшиеся меж поленьев, коснулись ног человека у столба. И человек закричал…
      И толпа ответила хриплым рёвом. Раззявленные слюнявые рты, грязные патлы и такие же грязные мыслишки… Животные, собравшиеся поглазеть, как будут жечь такого же, как и они сами, жечь только за то, что он осмелился чуть приподняться над общим стадом, возвыситься духом и показать им же самим, что они люди, и что они могут быть людьми. И те, с алебардами, - они такие же животные, только они натасканы выполнять приказы других животных, более хитрых, чем все остальные: эти животные в нелепых железных одеждах стоят и смотрят оловянными глазами, в которых не светится ни капли Разума, на то, как на костре умирает человек.
      Огонь вырвался на свободу и жадно обнял тело человека. Боль рвала горящую плоть; лопалась и сворачивалась в тёмные обугленные лохмотья кожа; пузырилась, вскипая в буйном пламени, кровь. И человек закричал в последний раз, уже прощаясь и прося прощения за всё то, что он не успел или не сумел сделать для людей…
      В рвущийся вверх костёр, в котором скрылась ещё дергающаяся на цепях тёмная фигура, внезапно беззвучно ударил сноп золотистого света. Пламя испуганно сникло, и рдеющие угли полетели во все стороны, накрыв широким веером стадона площади. И шарахнулись толпы в проулки, давя друг друга в животном ужасе, спотыкаясь, падая и закрывая свои ещё не научившиеся думать головы пока ещё не умеющими создавать прекрасное руками. Янтарного цвета вихрь закрутился воронкой, взметнулся вверх и исчез, а на площади остался вывернутый столб с обрывками цепей на нём да груда непрогоревших угольев. И не понять было, что там, в этой дымящейся куче - одни дрова или останки сожжённого человека тоже…
      "Я уже умер или ещё нет?" - успел подумать человек перед тем, как вокруг него всё завертелось. А потом сознание ушло.
 

* * *

 
       Междумирье, наши дни
       - Собратья мои! Время близится, и скоро каждому из нас - каждому! - предстоит дать ответ и самому себе, и Вечнотворящему: а всё ли я сделал для того, чтобы на данном отрезке Круга Бытия обогатить Его, привнести в Его вечнорождающее лоно как можно больше ценнейшего Знания, которое послужит Его дальнейшему бесконечному совершенствованию? Ибо Путь Первичных Матриц - Душ - конечен, а Путь Абсолюта окончания не имеет…
      Существа в длинных плащах цвета платины молчат. Накинутые на головы капюшоны скрывают склонённые лица, делая сидящих на вычурных креслах чёрного дерева эсков-Магов похожими на отлитые из тусклого металла статуи. Кресла с высокими спинками располагаются полукругом, а посередине зала с теряющимся во тьме сводом возвышается невысокий каменный постамент.
      На постаменте прорисовывается неясная фигура человекоподобногосоздания в таком же плаще, но с обнажённой головой. Ткань капюшона откинута на спину, длинные седые волосы спадают на плечи, обе руки воздеты кверху так, что из-под широких рукавов видны тонкие сухие запястья. Подрагивает на стенах и на полу призрачный отблеск робкого пламени немногочисленных свечей, едва способных отогнать хоть на пару шагов заполняющую зал Первородную Тьму. Губы Мага неподвижны, но это не мешает остальным Сущностям отчётливо воспринимать всё им предназначенное.
      Девять Аббатов, настоятели девяти приходов, внимают мыслеречениям десятого эска - Епископа, Высокого Иерарха, возглавляющего округ, охватывающий Галактику и соседние звёздные острова, Иные Реальности и Параллельные Миры, коим несть числа. И ещё в этот же самый миг где-то невообразимо далеко, в восьми других местах этой области Познаваемой Вселенной другие восемь Епископов обращаются к Аббатам своих округов, дабы выслушать их ответы и донести их до Высшего Иерарха - Кардинала, главы одной из девяти вселенских епархий Сообщества Серебряных Восходящих Магов-Всеведущих, Адептов Слияния, Отринувших Суетное, и прочая, и прочая… По перечню носимых ими имён Познающие давно оставили позади все остальные Высшие Расы эсков, однако перечень этот непрерывно продолжал пополняться.
      Девять же Кардиналов, собрав воедино всё, что накопила Раса Серебряных за время, истекшее с момента прохождения Гребня последней Волны Слияния, встретятся, сольют свои Разумы в одно целое и будут терпеливо ждать - ждать благословения и Знакаот Вечнотворящего Высшего Сознания, от Истинного Бога, от единственного Бога всей Познаваемой Вселенной и всего Мироздания. И когда дан будет Знак, тогда и родится новая Волна. А сейчас Епископы собирают камнидля Кардиналов…
      Каменные стены Укрытия дышат вязким холодом, но для Магов это не имеет никакого значения. Им не требуется ни тепло, ни свет, ни пища, ни питьё - стоит ли обращать внимание на все эти мелочи, когда речь идёт о Вечности.
       - Собратья мои! Нам предстоит уйти - девятнадцати из каждых двадцати: уйти, раствориться, исполнить Предначертанное, свершить Назначенное, ради чего мы и принимаем Суетность - на время - и влачим облечённое плотью бытие. И перед величием нашей Цели меркнет всё Сущее, созданное искрой Воли Его…
      Епископ говорит, и Аббаты слушают- потом настанет их черёд говорить, а внимать будет он. Внимать каждому из них по отдельности - ритуал священен… То, что имеет сообщить каждый из Аббатов своему Высокому Иерарху, предназначено только Епископу, и никому другому. И поэтому когда подойдёт черёд Исповеди одного из девяти, остальные удалятся, останутся вне. У любого из Аббатов нет ничего неважного для Высокого Иерарха, и нет никакого разделения на первостепенное и на малозначительное. Все равны пред ликом Вечнотворящего и перед зеркалом Вечности…
      Время не властно над Собранием - точнее, не всевластно. Серебряные не приручили Таинственных, но умеют в известных пределах контролировать бег Времени, растягивая мгновения, словно тетиву тугого лука. И поэтому они знают: каждый из Аббатов успеет сказать всё, что он хочет сказать. Восходящие Маги-Многознающие - как никакая другая Высшая Магическая Раса - достигли очень многого на Пути Познания; и существует даже предание, согласно которому периодически повторяющиеся Волны - это не более чем защитная реакция Вечного и Бессмертного, дабы творения Его Разума никогдане сравнялись бы с самим Создателем в овладении Конечным Знанием.
      …Аббат не знал, - да и не желал знать, - кто из его братьев уже исповедовался, а кому это ещё только предстоит. Для него самого у Епископа времени будет вдоволь - и это знание истинно.
       - А теперь я слушаю вас…- голос Высокого Иерарха вошёл в сознание каждого из девяти, и Епископ медленно опустил свои воздетые вверх руки.