Батальон богов - Вкрадчивый шёпот Демона

Контровский Владимир Ильич
Вкрадчивый шёпот Демона

      Вокруг Третьей планеты системы Жёлтой звезды - Земли - стянулся тугой узел интересов могущественных сил: Магов-эсков, галактиан, и… людей. Похоже, этот узёл уже не развязать - только разрубить. Но в конечном счёте, свою судьбу выбирают сами люди…
 

      Мысль - это самое страшное оружие.
      Но, к сожалению (а может быть, и к счастью),
      люди не знают об этом, а только смутно догадываются…

 

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. СЛЕДЯЩИЕ ИЗВНЕ

       Около ста земных лет назад…
       - Можно считать, что одна из важнейших ступеней Плана выполнена. В Выбранной стране уже началась и развивается смута - по вполне естественной схеме. Нам остаётся только правильно использовать ситуацию, чтобы аборигены поверили и полностью приняли происходящее за желаемое, за то, к чему они стремились веками и тысячелетиями.
       - Вы правы, поражение Выбранной страны в войне с Островной империей выглядит абсолютно закономерным. Хранители ничего не заподозрили. Но есть ещё один фактор.
      –  А именно?
       - Скачкообразное техническое развитие Юной Расы этого Мира привлекло к нему повышенное внимание галактиан. Я считаю нецелесообразным, более того, вредным для Плана Проникновения расширение контактов Технодетей и аборигенов Третьей планеты. Если Третья окажется в сфере влияния Технолидеров, в сфере их экспансии и интересов, это может внести малопредсказуемые возмущения. Ценностные ориентиры туземцев могут измениться, и накопленная их эгрегорами ментальная энергия израсходуется совсем на другие цели, нежели предусмотрено Планом. Но беда в том, что мы по-прежнему - всё из-за тех же Звёздных Владычиц - не можем действовать в этом секторе Познаваемой Вселенной силовыми методами…
       - Я понял. Твои опасения вполне резонны. Что же касается способа воздействия… Звездолёты, даже такие совершенные, как галактические крейсера Технодетей, иногда имеют обыкновение терпеть аварии по вполне естественным причинам. Открытый космос полон опасностей, не так ли?
       - Я тоже понял.
      Майор Мегадер и один из его Лейтенантов прервали контакт. Мысли чёрных эсков быстро превращались в дела, минуя никчёмную стадию слов.
 

* * *

 
      Громадное тело крейсера Дальней Разведки висело в чёрной пустоте, среди пылающих холодным пламенем звёзд. Нет, корабль не был неподвижен, он стремительно нёсся, глотая пространство, но из-за отсутствия близкорасположенных ориентиров, за которые глаз мог бы зацепиться и отметить быстроту бега крейсера, казалось, что огромное техническое сооружение застыло и никуда не перемещается. Изменения в рисунке светил накапливались со временем, из чёрных глубин всплывали новые небесные тела; и только тогда становилось ясно, что звездолёт не замер, а мчится куда-то - к цели, ведомой лишь его создателям.
      Крейсер вышел из гиперпространства на периферии Галактики, оставив позади добрую половину её звёздных скоплений. Интересы Технолидеров в основном сосредоточивались в центре Галактики, вблизи её ядра, там, где плотность энергии и обитаемых миров наиболее высока. Экспедиции на окраины снаряжались нечасто, да это и понятно - галактическая провинция малопримечательна, Разум там очень и очень редок, тем более такой Разум, которые сумел достичь чего-то значительного - по галактическим меркам. Иногда звёздные крейсера могущественнейшей цивилизации Галактики совершали в космическую глушь плановые рейды, выбрасывали эскадрильи скаутов, фиксировали происшедшие за годы и века изменения, освежали информацию, и… всё.
      Но на этот раз ситуация была несколько иной. Именно на Окраине, там, где, как правило, никогда не случалось ничего достойного внимания, разведчики отметили бурный, взрывоподобный рост уровня технического развития гуманоидной расы. За какие-то сто местных лет аборигены одной ничем особо не примечательной планеты овладели паром и электричеством, вступили в эпоху воздухоплавания и радио и уже подбирались к секретам атомной энергии. Технические прогнозы предрекали (если подобный темп роста сохранится) скорый выход обитателей Третьей планеты системы Жёлтой звезды в космос. С подобным обстоятельством следовало считаться, и поэтому галактический крейсер и направлялся сейчас к Жёлтой звезде - к Орете Зет, как она именовалась в звёздных каталогах Лидеров.
      Конечно, принимать решение о вхождении этого мира в галактический союз миров ещё преждевременно, но контролировать столь стремительно развивающуюся расу необходимо уже сейчас. Технолидеры всегда очень внимательно отслеживали взрослеющие техногенные цивилизации в пределах Галактики - это было правилом, и правилом непреложным. А уж если речь идёт о лавинообразном скачке уровня Знания, то подобное (весьма редкое, надо отметить) явление тем более не может игнорироваться.
      Терэтис имел коды различия капитана сверхбольшого уровня заслуженно. Их принесли ему семьдесят два года полётов по всей Галактике - вдоль и поперёк - и терпеливое восхождение по служебной лестнице. В былые времена такое звание было добавлено в табель о рангах звёздного флота Технолидеров, когда в составе его появились дредноуты - корабли, специально предназначенные для боя, и только для боя. Был у капитана Терэтиса и боевой опыт, полученный в стычках с Разбойниками и особенно при подавлении мятежа Отрицателей - бессмысленного с точки зрения логики, но весьма кровавого мятежа.
      Любой звездолёт Дальней Разведки галактиан - совершенное творение Разума - был конструкцией многофункциональной, с равным успехом применимой и для перемещения, и для исследования, и для созидания, и для разрушения. Корабли Технолидеров, сталкиваясь с Неведомым, либо познавали его, либо подавляли своей мощью опасную противостоящую мощь, либо - если встреченная опасность превышала определённый предел - отступали с тем, чтобы известить о загадочном новом (а если надо, то и вернуться с подкреплением). Масштаб решаемых задач определяется лишь энерговооруженностью данной конкретной технической единицы - таков один из общих принципов Дальней Разведки.
      Но когда разразилась грандиозная галактическая война - внутри самой цивилизации галактиан, война между Сокрушающими и Созидающими , - то появилась необходимость создания именно боевых кораблей. Для этих звездолётов приоритетной - и единственной - задачей сделалось разрушение материальных объектов противника и боевая устойчивость к его ответным ударам. Война стара, как сама Вселенная, - она породила дредноуты (точнее, извергающие разрушение звёздные титаны- по имени первого корабля такого типа).
      После окончания Галактической Войны дредноуты стали ненужными - или почти ненужными. Какое-то количество их сохранилось в законсервированном состоянии - как памятники минувшего и… на всякий случай (и случай такой действительно представился, и не раз). А вместе со "звёздными титанами" сохранилось и звание капитана сверхбольшого ранга - как некий исторический рудимент и дань славным традициям прошлого.
      Терэтису (тогда он был ещё капитаном среднего ранга) довелось быть на одном из "титанов" вторым помощником командира во время разгрома секты Отрицателей, которые считали Разум тяжкой болезнью жизни, подлежащей излечению только самым радикальным, хирургическим методом - уничтожением любых разумных существ в Галактике. Сектанты оказались опасным противником, и бои с ними зачастую были тяжёлыми.
      В ходе этих боев капитан смог оценить поистине чудовищную мощь, таящуюся в корпусах дредноутов, - "титаны" превращали в метеоритные обломки планетарные и орбитальные базы мятежников с такой же лёгкостью, с какой кузнечный молот дробит хрупкое стекло. Несмотря на всю присущую офицерам Галактического Флота выдержку, капитан Терэтис содрогнулся, на миг представив себе, что же творилось много-много лет назад, когда чрево Галактики терзали сотни и тысячи таких техногенных монстров из противостоящих космических эскадр.
      Нет, Дальняя Разведка - это куда интереснее! Новые миры, новые дороги, вечный зов Неведомого… Командуя крейсером, Терэтис ощущал себя на своём месте: "Расправивший крылья" - славный корабль, надёжный и быстрый, способный посетить любой уголок Галактики. Дредноут - это рыцарь в тяжёлом вооружении, чьё назначение и призвание - бой, и ничего кроме боя; крейсер - следопыт-охотник, пусть даже умеющий пользоваться своим коротким мечом и луком со стрелами. Но звание капитана сверхбольшого ранга оказалось полезным - оно позволяло Терэтису совмещать должности командира крейсера и начальника экспедиции, что добавляло независимости при принятии важных решений.
      Приказ идти к Орете Зет капитан Терэтис принял с удовольствием. Учитывая важность предстоящего рейда на Окраину, подобное назначение можно было с полным основанием считать признанием заслуг и опыта галактического капитана. Первоначально предполагалось направить в рейс два крейсера, но в последний момент случилось непредвиденное: на "Рьяном-17" сошёл с умацентральный управляющий компьютер корабля и попытался выйти из повиновения - едва удалось его усмирить. Неприятный факт и опасный, но такое порой происходило, несмотря на все принимаемые Творителями Машин меры предосторожности.
      Экспедицию намеревались задержать, но Терэтис сумел доказать первому адмиралу Зет-сектора, что справится и в одиночку. "Расправивший крылья" новейший корабль, прекрасно оснащённый и к тому же снабженный специальной аппаратурой ментальных контактов, что крайне полезно при встречах с разумными существами иных планет. Сто пятьдесят пять членов экипажа, тридцать шесть бортовых скаутов, энергоёмкость восемьсот сорок три тысячи единиц (обычно у типовых крейсеров пятьсот-шестьсот тысяч), что даёт возможность пересечь всю Галактику в гиперпрыжке из конца в конец.
      Корабль полностью автономен и может действовать в отрыве от планетарных баз неопределённо долгое время - конечно, при отсутствии несамовосстановимых повреждений закритического уровня. Но это уже забота капитана не допустить подобных повреждений вверенного ему крейсера.
      Понятно, что "Рьяный-семнадцатый" лишним не стал бы (два корабля всегда лучше одного), но… зачем с кем-то делиться славой? Настоящий офицер во все века честолюбив - а как же иначе? И даже предельно прагматичное общество галактиан-Технолидеров принимало это обстоятельство как данность.
 

* * *

 
      Обычно - за редкими исключениями - Носители Разума руководствуются в своих поступках логикой, а именно: зачем и почему предпринимается то или иное деяние. Мотивы могут быть самыми разными, но они непременно объяснимы с точки зрения принятых этими разумными существами ценностей.
      Первобытные кланы боролись за охотничьи угодья, где никто больше не смеет добывать пищу, - иначе род не выживет. Кочевые племена дрались насмерть за пастбища для скота, земледельцы сражались за плодородные земли. Цари затевали опустошительные походы для захвата рабов и для расширения своих владений. Мореходы пересекали океаны не только из-за вечной тяги Разумных к познанию Непознанного, но и для присоединения к метрополиям заморских территорий со всеми их возобновляемыми и невозобновляемыми ресурсами.
      Беспощадность к себе подобным другимдиктовалась не только необходимостью выживания своих, но и эгоистическим желанием жить лучше за чужой счёт - всё равно на всех не хватит. Причём понятие "лучше" менялось с течением времени, и интерьеры вилл нефтяных миллиардеров затмевали варварскую роскошь дворцов средневековых деспотов.
      Совершенствуясь в течение многих тысячелетий, минувших со дня первого выхода древних галактиан в космос, цивилизация Технолидеров распространилась практически по всей Галактике и заняла главенствующее - в полном соответствии с самоназванием этой расы Разумных - положение среди подростковых цивилизаций (как гуманоидных, так и негуманоидных), идущих по техногенному пути развития.
      На первых порах при встречах с другимиимели место конфликтные ситуации и даже вооружённые стычки, но до серьёзных войн (если не считать войну между самими же Лидерами) дело не дошло. И объяснялось это отнюдь не чрезмерным миролюбием галактиан или их высокой этикой (нравственные императивы Технолидеров не очень отличались от общепринятых среди прочих Юных Рас), а кардинальным изменением системы ценностей общества галактиан.
      Поистине неоценимое по значимости техническое открытие - изобретение генератор-аккумулятор-эмиттера (ГАЭ) - открыло галактианам практически неограниченный доступ к Мировой Энергии. Получение неисчерпаемогоэнергетического источника не только сделало Технолидеров именно Лидерами,настоящими хозяевами Галактики, но и перевернуло всё общественно-экономическое устройство их цивилизации.
      Океан Мировой Энергии - одна из форм бытия всего Сущего - подобен обычному водяному океану в любом из обитаемых миров. Зачерпни из него ведром в любом месте - следа не останется, водная гладь сомкнётся. А вода, пройдя все стадии её использования и поддержав жизнь, вновь вернётся в океан. Всё зависит от ёмкости и удобства ведра (если ты умелец, так поставь насос и поливай свои грядки да радуйся урожаю). Вот так примерно и вышло, как только галактиане сумели создать ГАЭ.
      Все прежние источники энергии обесценились. Зачем нужны планеты с их полезными ископаемыми, коль скоро всё можно получить в любом месте, используя новейшие методы синтеза, обеспеченные такимэнергоисточником? Пресловутое жизненное пространство? Так в космосе более чем достаточно места не то что для миллиардов - для триллионов и триллионов Разумных! На межзвёздных каменных глыбах и на искусственных планетоидах любых размеров с установленными на них мощными ГАЭ условия обитаемости можно создать самые комфортные - живи да радуйся! Высочайшая техногенная цивилизация, пересыщенная совершеннейшими машинами, не нуждалась ни в наёмных работниках, ни тем более в рабах и слугах, - так зачем стремиться кого-то там покорять и завоёвывать?
      Соперничество из-за власти? Монопольное владение ГАЭ обеспечило Технолидерам подавляющее военное превосходство над всеми прочими цивилизациями Галактики, уже вышедшим на межзвёздную арену, - все они, так или иначе, влились в общую унитарную структуру. До других звёздных островов-галактик (где существовали свои первые) и до параллельных миров Лидеры пока не добрались (Маги Высших Рас - прежде всего Звёздные Владычицы - ещё не пришли к единому мнению по вопросу готовностиЮной технической Расы сделать подобный шаг). Опасность - как показал горький опыт - таилась скорее внутри самого сообщества галактиан. Ведь всегда и везде находились - и будут находиться - Носители Разума, которым тесны любые установленные рамки и не нравится существующий порядок, каким бы он ни был.
      Технолидеры продолжали свои межзвёздные экспедиции и расширяли их сферу (остановившись, любое общество разумных существ неизбежно начинает деградировать), но изменились движущие стимулы. Обретение нового Знания - да, а захват и покорение - какой в этом смысл?
      Но оставалась вероятность появления на галактических просторах нового соперника, который очень даже мог попробовать отобрать пальму первенства у галактиан, - а они к ней так привыкли за относительно безмятежные тысячелетия. Поэтому Технолидеры не спускали глаз со всех уже заявивших о себе Юных Рас и с тех, кто ещё только намеревался (пусть даже бессознательно) сделать это. Поэтому Лидеры отнюдь не спешили поделиться с подросткамисвоими собственными достижениями - зачем?
      Братья по разуму братьями, но пусть уж будут старшиеи младшиебратья - так спокойнее. Детишек можно выпустить из песочницы, пусть они побегают на зелёной лужайке, но - под присмотром! Вот подрастут, воспримут и правильно поймут установки старших, тогда и им найдётся место в общей системе.
      Маги придерживались по отношению к галактианам точно такой же линии поведения и не стремились к прямым контактам с ними, хотя и не мешали. Единственное активное действие, которое предприняли Хранители - это сокрытиеот чрезмерной любознательности Технолидеров Мира Памяти Шоэр и ещё одной планеты, обитатели которой делали свои собственные первые робкие шаги по магическому пути. Каждому - своё.
      Гордящиеся своими техническими достижениями галактиане даже не подозревали, что рядом с ними (и в то же время бесконечно далеко) обитают иные разумные существа, домом которым служит не одна какая-то планета, звёздная система или даже галактика, но вся эта многомерная Вселенная со всеми её бесчисленными смежными измерениями и Мирами. И для этих сверхсуществ - эсков - Технолидеры были всего лишь Технодетьми.
 

* * *

 
      Голубой шар Третьей планеты системы Ореты Зет занимал большую часть передней полусферы наблюдения корабля с гордым именем "Расправивший крылья". Звездолёт приближался к цели своего долгого пути через половину Галактики. Весь экипаж, занявший места по расписанию готовности, составлял сейчас единое целое с управляющими Машинами. Сканеры прощупывали окружающее пространство, незримая завеса силовой брони одела корпус, а эмиттеры готовы были в долю секунды метнуть в любом направлении поток испепеляющей энергии, способный разрушить крупный астероид. Крейсер может адекватно отреагировать на любую неожиданность - так, по крайней мере, считали его создатели.
      Стандартная процедура разведывательных рейдов отработана тысячелетиями. Базовый корабль зависает на безопасном удалении от рассматриваемого объекта и выбрасывает рой скаутов - лучше потерять часть, нежели целое. Разведчики стаей гончих "обнюхивают" всё окрест, входят - в случае необходимости - в плотные слои атмосферы и непрерывно передают разнообразную информацию на борт корабля-матки. Могучий электронный мозг крейсера впитывает эти сведения, анализирует, сравнивает с уже имеющимися данными. Всё новоепараллельно фиксируется в памяти центрального корабельного компьютера и в памяти компактной капсулы, способной самостоятельно перемещаться в гиперпространстве в соответствии с заранее заданной программой. Случись что с кораблём - и капсула автоматически метнётся прочь, унося с собой самое ценное. Добытое Знание не должно быть утеряно.
      Терэтис, как и положено капитану в ответственейших ситуациях, находился в центральном посту. Командир "Расправившего крылья" лично отрегулировал соотношение плотной и полевой форм материи в конструкции наиболее ответственных узлов крейсера, исходя из допущения возможного активного противодействия Неведомого - лучше переоценить степень опасности, чем недооценить её. Ребёнок может по неосторожности и камнем ударить… Хотя, по последним данным, подходящих "камней" у этих детей вроде бы нет - пока ещё нет.
      Своих подчинённых капитан сверхбольшого ранга слышал непрерывно - чувства живого существа обострялись и усиливались Машинами. Лейтенанты, командиры постов ГАЭ, и мичманы, пилоты скаутов, информировали капитана о своей полной готовности к любым действиям, предусмотренным Уставом Дальней Разведки - и к непредусмотренным таковым тоже. Со старпомом они налетали вместе один Бог Галактики ведает сколько и ощущают друг друга великолепно - чуть ли не до полного слияния личностей. Трудновато только с психоаналитиком-менталистом - но это, наверно, оттого, что она - женщина.
      К женщинам Терэтис относился, мягко говоря, не слишком приязненно, и был далеко не одинок в этой своей пристрастности. Замкнутая каста офицеров звёздного флота крайне неохотно принимала женщин, несмотря даже на то, что в критических ситуациях они зачастую оказывались эффективнее многих мужчин.
      Капитан Терэтис полностью разделял установившееся мнение, что Дальняя Разведка и женщины - понятия несовместимые. Когда годами балансируешь на острой грани риска (а грань эту не затупило всё техническое могущество галактиан), то отвлекающие посторонние раздражители ни к чему. Командир "Расправившего крылья" возражал против включения оператора-женщины в состав экспедиции, однако лучшей кандидатуры для обслуживания экспериментальной аппаратуры не нашлось.
      Терэтис подчинился прямому приказу, но сохранил в глубине души стойкую уверенность, что галактианка добилась своего за счёт несколько иных своих способностей, нежели чисто профессиональных. Впрочем, достаточно было беглого взгляда на Келлу (так звали единственную женщину в экипаже крейсера), чтобы почувствовать все основания для такой уверенности - яркими женскими достоинствами природа явно не обделила эту дочь звёздной расы. Хотя специалистом Келла была очень хорошим, и этого Терэтис не мог не признавать.
      Вот и сейчас, стоило капитану инициировать приказ на пост ментального поиска, как Келла тут же начала поэтапную активацию сложнейшей аппаратуры, управляемой гибким сознанием живого существа. Красиво работает девочка с этой технической новинкой, ничего не скажешь…
      Так… Уровень аккумулированной энергии… Плотность её в окружающем крейсер пространстве… Флуктуации… Напряженность линейности (это на случай аварийного ухода в гипер)… Располагаемая энергия в импульсе залпа… Степень маневренности крейсера… Расположение и конфигурация ближних материальных объектов (кроме самой Третьей)… Поток излучения Ореты Зет…
      Цепочки символов бежали по псевдоэкранам, материализованным перед глазами капитана прямо на фоне звёздного неба. Всё нормально. Пора запускать скауты.
      – Двадцать второму, двадцать четвёртому, двадцать седьмому ("Для этого пилота вылет будет всего вторым реальным" - автоматически отметил капитан, помнивший всё, что касалось его подчинённых), двадцать девятому… Тридцатому и одиннадцатому: задача - симметричный поиск с орбитальным снижением.
      Никаких толчков не последовало, но командир видел - скауты ушли нормально. Шесть блестящих искр брызнули во тьму вечной ночи по направлению к голубому лику Третьей планеты.
      – Крейсер - разведчикам: возврат через двадцать пять.
      – Принято. - Шесть ответов пришли почти синхронно, и Терэтис позволил себе чуть расслабится, переключая внимание.
      – Ментальный пост!
      – Внимаю, командир.
      "Красивый у неё всё-таки голос, хотя канал мысленной связи и не передаёт всех оттенков его звучания… Отставить, капитан, ты не в игре "Угадай, хочу ли я тебя?"!
      – Данные? - напомнил Терэтис.
      Вообще-то в подобном напоминании Келла абсолютно не нуждалась. Случись что достойное внимания, вся информация об этом факте уже была бы выложена на экранах. Просто Терэтису отчего-то захотелось пощекотать своё самолюбие и лишний раз напомнить этой даме (а заодно и всем прочим), что на борту крейсера есть капитан, и что он не дремлет.
      – Прямая параллельная ретрансляция менталоскопирования на центральный, капитан.
      Можно подумать, что он вот так запросто сможет разобраться в этих хитроумных кривых причудливой формы! Вот же бестия…
      – Аппроксимацию! - резко бросил старый галактический волк.
      Мельтешение перед глазами сменилось куда более простым и понятным отображением градиента ментальной энергии по территориям Третьей планеты. А вот это уже интересно…
      Само понятие "ментальное поле" появилось сравнительно недавно, как продолжение попыток встроить мыслительную деятельность в рамки общей теории поля в качестве частного случая. К единому общему выводу учёные Технолидеров так и не пришли (кое-кто - та же Келла, насколько было известно Терэтису, - пытался прицепить к процессу научных изысканий совершенную мистику), но результатом долгих споров и поисков явилась эта самая экспериментальная аппаратура, прошедшая испытания пока только в полигонных условиях. Причём эффективность работы "менталоискателя", как его окрестили, в огромной степени почему-то зависела от личности оператора. Объяснения этому странному факту не нашлось, и его просто приняли во внимание.
      Насколько капитан мог судить по менталограмме, мыслили обитатели Голубой планеты очень даже интенсивно (как будто это и так непонятно, без всяких там дополнительных устройств - стоит только взглянуть на уже созданное аборигенами!). Но вот распределение ментальной активности…
      Если верить приборам, максимальный всплеск отмечался над самым крупным из планетных материков, там, где располагалась одна из крупнейших стран этого мира. Причём дело не в количественной характеристике, а в качестве ментального поля. Пик на экране вырисовывался внушительный, но какой-то рваный и неустойчивый, словно горный кряж, сотрясаемый сильнейшими подземными толчками. Что бы это значило? Если аппаратура просто-напросто пишет чушь в силу своей недоделанности, то почему именно здесь, в этом месте?
      – Командир…
      "Это мне кажется, - мелькнуло в сознании Терэтиса, - или голос нашей красавицы действительно чуть дрогнул?"
      – …в ментальном поле Большого континента планеты отмечено что-то нетипичное. Предполагаю, что мы имеем дело с наложением, то есть на мысли обитателей Третьей накладывается ментальное излучение от некоего постороннего, привнесённого источника. С подобным мы никогда раньше не встречались. Я…
      Голос оператора на миг смолк, но тут же зазвучал снова - по-прежнему бесстрастно и холодно.
      – Ментальные эманации данной страны определённо интересны, командир. Но на таком удалении слишком сильные помехи. Я бы не прочь познакомиться с этим феноменом поближе.
      Старый звёздный навигатор, один из опытнейших ветеранов флота Дальней Разведки Технолидеров, капитан сверхбольшого ранга Терэтис почему-тоне счёл сделанное в столь вальяжной форме - "Я бы не прочь познакомиться", а не "Прошу вашего разрешения" или "Мне кажется целесообразным" - заявление (да ещё сделанное женщиной!) дерзостью и нарушением всех уставов, норм и традиций. Вместо этого он помедлил несколько мгновений, словно собираясь с мыслями (хотя обычно решения принимал молниеносно), и отдал приказ:
      – Всем скаутам: вернуться на борт. Немедленно. Маневровым постам: сближение с планетой до стационарной орбиты с последующим снижением в районе Большого континента. Не исключена возможность посадки на поверхность Третьей в случае положительной оценки предполагаемого результата такого действия. Энергоблокам: выдать оптимальные варианты расхода-пополнения энергии. Ментальный: непрерывный контроль над всеми составляющими мыслительного поля планеты.
      – Принято, капитан.
      Если бы Терэтис мог заглянуть в ментальный отсек непосредственно, его ошеломило бы увиденное там. Келла бессильно откинула голову на спинку повторяющего контур тела кресла, глаза её были закрыты, а по лицу растеклась холодная бледность. Галактианка умерла, но на полукруглом пульте перед ней продолжали бойко перемигиваться разноцветные огоньки, и уходили в центральный пост симулированные успокоительные сигналы: всё нормально, всё нормально, всё нормально… Нельзя всецело полагаться на приборы.
 

* * *

 
       - В дополнение к потенциальной опасности визита Технолидеров к Жёлтой звезде появилась опасность непосредственная: им неожиданно удалось нащупать нечто для нас крайне нежелательное - они засекли отзвук Чёрного Потока. Кто мог ожидать такого от Технодетей! К счастью, мы были рядом и вмешались немедленно. Теперь форсированное воздействие уже просто необходимо.
       - Но если вы открыто атакуете крейсер, Валькирии тут же…
       - Полагаю, что к этой крайней мере прибегать не придётся. В продиктованном командиру корабля месте возможной посадки на поверхность планеты располагается сильная магнитная аномалия. Обычное природное возмущение, но если его чуть-чуть подтолкнуть…
 

* * *

 
      Галактические крейсера Дальней Разведки очень редко садятся на планеты - только в исключительных случаях. Обычно же в этом нет никакой необходимости, коль скоро под рукой свора скаутов. Но в принципе капитан Терэтис был прав: ведь менталоискатель на скаут не перенесёшь. Все нужные меры предосторожности приняты, оценка степени возможной угрозы со стороны Третьей близка к минимальной. И Келла права - аппаратура пишет что-то явно загадочное, а какой разведчик в этом случае уйдёт ни с чем, даже не попытавшись получить ответ на вопрос?
      Яркий блеск звёзд чуть померк - его приглушила дымка верхних слоёв атмосферы. Можно было бы сделать вокруг планеты несколько витков, снижая скорость постепенно, но Терэтис почему-то (снова почему-то!) решил, что надо спешить и погасил разбег за счёт дополнительного расхода энергии, в избытке запасённой аккумуляторами крейсера. Капитан не знал (и не мог знать!), что торопливо наброшенное на ментальный пост заклинание Чёрных гасло, а подпитывать заклятье Разрушители не рискнули: они заметили появившиеся на стыке измерений патруль Алых и боевую семёрку Хранительниц - пора было уходить.
      "Расправивший крылья" шёл на посадку. Место было выбрано правильно: безлюдные леса в малообитаемой части страны, ментальное поле которой вызвало такой интерес у Келлы. Риск быть обнаруженным невелик, а если ещё к тому же принять соответствующие превентивные меры… В конце концов, так ли уж много времени нужно аппаратуре ментального контакта, чтобы при отсутствии помех и при заглушенных маршевых двигателях провести полное сканирование и подробно записать всю интереснейшую информацию? А уж расшифровывать её и разбираться будет не экипаж и не здесь. Их дело - добыть и доставить.
      Крейсер шёл над планетой вместе с наступающим днём. Преобладающим цветом внизу сделался зелёный с редкими коричневыми пятнами гор и синими прожилками рек. "Поломаем мы им деревья…" - подумал галактианин.
      – Конфигурация ментального поля несимметрична, - прозвучал доклад оператора. - Но если музыка звёзд становится неслышной, то изыскания целесообразно прекратить…
      "Бред какой-то…" - мелькнуло в голове капитана.
      – Ментальный пост!
      – А мы, идущие, иногда спотыкаемся…
      – Келла!
      – Нерешённые задачи могут остаться нерешаемыми навек…
      Терэтис активировал канал аварийной связи. Узкий энергетический пучок прошёл сквозь оболочку отсека ментального контроля, и капитан увидел всё.
      – Первый, седьмой, пятый ГАЭ! - немедленно приказал он. - Семьдесят процентов на коррекцию траектории! Отрыв!
      "Расправивший крылья" изменил курс, но продолжал снижаться по инерции, подчиняясь законам физики. Резко бросить всю располагаемую мощность на двигатели командир не мог - никакая техническая конструкция такого не выдержит. И в этот миг сознание капитана Терэтиса обожгло.