Сага о конкистадоре (№1) - Путь конкистадора

— А теперь почему бы, — Кривые Ребра огляделся, убеждаясь, что слушают все, — нам не напугать Крушителей Черепов? Давайте добудем еще больше оленьих собак, — он повысил голос, — и пусть Крушители Черепов боятся нас!

Раздался одобрительный гул со стороны молодых воинов; вожди других кланов бросали на них суровые взгляды. Это был поворотный момент в истории Народа. Главный шаг, психологический переход от тактики «бежать и прятаться» к гордому и независимому поведению. И это не прошло безболезненно. Среди собравшихся поднялось шумное обсуждение, и Много Шкур поднял руку, требуя тишины.

— Кривые Ребра, — серьезно произнес верховный вождь, — продолжай. Где Народ сумеет раздобыть еще оленьих собак?

Кривые Ребра внезапно осознал, что переиграл самого себя. Его захватило величие момента. У него теперь не было иного выхода, нежели продолжать в том же духе. Он принял самоуверенный вид, хотя уверенности не ощущал, и ринулся вперед.

— Где достать оленьих собак? — зазвенел голос Кривых Ребер. — Оленьи собаки, имеющиеся у нашего племени, отобраны у Крушителей Черепов! Там же мы достанем еще.

Его слова были встречены озадаченным молчанием, затем люди зашумели. За всю историю Народа на земли Крушителей Черепов не нападал никто. Случались стычки, иногда — настоящие битвы, но, как правило, они носили оборонительный характер. Народ часто демонстрировал храбрость, иногда даже одерживал победы. Но, если не считать случайных набегов, ни один военный отряд не заходил дальше Красных Камней.

— Пусть клан Лошади уйдет на лето с людьми Серого Медведя на Красные Камни, — продолжал Кривые Ребра. — Пусть молодежь их клана побудет с нами этот сезон. Лошадники покажут им амулеты оленьих собак. Все племена Народа станут могущественными благодаря оленьим собакам.

Грандиозный план был настолько невероятен, что тут же захватил молодежь. Энтузиазм возрастал всю последнюю неделю праздника. Множество жертв было принесено Солнечному Мальчику в надежде преуспеть в грядущем предприятии.

Кривые Ребра понимал, что от Снимающего Голову зависит, сработает ли план. Вождь отвел молодого человека в сторону, чтобы заручиться его поддержкой.

— Давай поговорим, Снимающий Голову, — предложил Кривые Ребра. — То, что я предложил, можно осуществить?

Гарсия сначала был несколько раздражен поворотом событий. В конце концов, амулет лошади принадлежал ему, и он выбирал, кого обучать. Потом, удивившись, что он называет удила амулетом, заинтересовался. Он был достаточно молод и достаточно глуп, чтобы воодушевиться будущей вылазкой. Лишь изредка Гарсия ощущал легкие уколы совести. В конце концов, он же семейный человек, у него имеются обязательства перед родными.

Наконец, рассудил он, затея с похищением лошадей призвана сделать более спокойной и безопасной жизнь всего Народа. В том числе и его беременной жены.

— Да, вождь, мы сможем это сделать, — ответил он.

Клан Красных Камней, как выяснил Гарсия, уже обзавелся одной лошадью. Это было жалкое существо, найденное кем-то из молодых людей после нападения. Животное либо забыли, либо бросили Крушители Черепов. «Скорее — бросили», — решил Гарсия, осмотрев лошадь. Рот был изрезан и кровоточил из-за боевой сыромятной уздечки. Свежие порезы от веревок виднелись на спине и холке. Ребра можно было пересчитать.

Поговорив с воином, который заявлял, что это его лошадь, Гарсия выяснил, что человек боится животного. Он плохо обращался с лошадью, но не из-за страха, а из-за нехватки знаний и опыта. Гарсия рассказал об «амулете» и о том, что лошадь должна пастись хотя бы полдня. К завершению Танца Солнца несчастное животное начало поправляться и набирать вес.

Его владелец был в числе нескольких молодых людей другого клана, которые отправились вместе с Кривыми Ребрами на этот сезон. Остальные вожди приняли это со смешанным чувством. Им не хотелось, чтобы их молодежь уходила за другим вождем, даже на лето. Но в то же время они понимали, что следует на время поступиться своей гордостью ради будущего благоденствия. Если только лошади смогут сделать для других кланов то, что они сделали для клана Кривых Ребер! Это принесет великую пользу всему Народу.

Серый Медведь был почти так же величественен, как прежде. Вот он ведет за собой отряд в два раза больше его собственного клана во времена благоденствия. И ведет на свои территории. Старый вождь почти хотел нападения Крушителей Черепов. Уверенность, исходившая от молодежи клана Лошади, была заразительна.

Гарсия и его Лошадники вместе с представителями других кланов испытывали величайшее волнение. Для большинства из них вокруг были новые места. Новые пейзажи, новые запахи, новый жизненный опыт. Они углублялись в земли, считавшиеся землями страшных Крушителей Черепов.

Глава 29

Красные Камни являли собой потрясающее зрелище. Гарсия был поражен, он никогда не видел ничего подобного. Горы, напоминающие соборы; некоторые каменные глыбы походили на животных.

«Одна даже напоминает корабль, — подумал он. — Невероятный каменный корабль, на который веками смотрят люди, никогда не видевшие настоящего корабля».

Красные Камни производили грандиозное впечатление. Было невозможно оставаться равнодушным к этому зрелищу. Гарсия наконец понял, почему клан Красных Камней продолжает возвращаться на земли, где им не слишком уж хорошо живется. Люди Серого Медведя утверждали, что среди Красных Камней обитает их божество.

Но, даже восхищаясь красотой места, Гарсия замечал его недостатки. Местность идеальная для того, чтобы бежать и прятаться, была замкнута. Большие стада бизонов с равнин едва ли станут забираться так высоко на склоны. Выживание зависело от того, насколько успешной была летняя охота на равнинах перед возвращением в горное укрытие на зиму. Неудачный охотничий сезон означал суровую зиму, когда можно добыть лишь случайного оленя. А это, в свою очередь, сокращало численность клана.

На этот раз кланы Народа рано вернулись на места стоянок. Благодаря совместным усилиям охотников на лошадях и пеших охотников дичи у всех было много. Клан Красных Камней уже был обеспечен большим количеством запасов, чем когда-либо за последние годы.

Теперь главной проблемой стало сдерживать нетерпение молодых людей, выжидая нужный момент. Наставлять остальных в использовании магии управления лошадьми, разумеется, выпало на долю Снимающего Голову и Лошадников. Гарсия радовался тому, что у многих юношей имелись природные способности к общению с лошадьми. Разумеется, животных на всех не хватало. Правда, можно было упражняться по очереди. Двадцать с лишним лошадей тренировались, по крайней мере, в три раза чаще людей.

Пока Крушители Черепов не появлялись, и Народ разрабатывал план. Поход за лошадьми состоится в Месяц Созревания. Вожди согласились, что отряд должен вести Снимающий Голову. Он, в свою очередь, выберет себе людей.

Гарсия был польщен подобным доверием. Его очень беспокоило то, что недисциплинированные группы ревностных последователей слоняются по округе. И теперь он начал разрабатывать план.

Часть специально отобранных воинов отправится на территории врага пешком. Нет смысла рисковать уже имеющимися лошадьми. Шестеро воинов, хорошо управляющихся с амулетом лошади, пойдут вместе с Верным Глазом, лучшим следопытом Народа. Важно было, чтобы Верный Глаз научился править лошадью. Это могло оказаться необходимым для набега. Верный Глаз сначала ворчал, и его неуклюжие попытки были источником всеобщего веселья. Однако он осознавал необходимость обучения и со временем стал неплохим наездником.

На первой неделе Месяца Созревания небольшой отряд выступил в поход. У Белого Бизона было видение, предвещавшее успех; проводить воинов вышло все селение. Было решено путешествовать налегке, но Снимающий Голову настоял взять с собой провизию, чтобы не останавливаться ради охоты. Небольшие сумки с пеммиканом отлично подходили для подобной цели. Кроме того, у каждого в отряде имелся моток легкой кожаной веревки. Воины повторяли движение много раз, и днем и в темноте, иногда даже под дождем. Каждый в этом небольшом, специально отобранном отряде умел быстро завязать магический узел на нижней челюсти лошади в любых условиях и в считанные мгновения. А затем оставалось просто сесть и поехать.

Отправиться в поход для Гарсии оказалось сложнее, чем он предполагал. Они с Высоким Тростником ни разу не расставались даже на одну ночь, после того как стали жить в собственном типи, и прощание заняло много времени. А Высокий Тростник, уже с большим животом, так гордилась мужем, что едва не ввела его в смущение.

Наконец поход начался. Несколько пущенных камней охладили пыл псов, которые намеревались увязаться следом, и военный отряд выступил.

Было известно, что чаще всего Крушители Черепов появляются на юге или юго-западе, туда отряд и направился. Верный Глаз держался особняком впереди отряда, остальные группой следовали за ним. Иногда он просил их подождать, а сам надолго застывал на гребне холма, всматриваясь вдаль. Шли медленно и осторожно. Костров не разводили.

Главной проблемой стала вода. Эти земли были гораздо суше тех, где жил Народ. Верный Глаз обладал бесценной способностью находить тайные тропы зверья. Следы лося или оленя, которые он обнаруживал, всегда вели к воде. Растительность здесь тоже была не такая, как в землях Народа. По склонам холмов росли кедры и можжевельник, трава на лугах казалась редкой и сухой по сравнению с пышными травами прерии.

Один привал устроили в сухом месте, сплошь поросшем юккой и разнообразными кактусами. Высокий Олень заявил, случайно забредя в колючие заросли, что теперь понимает, отчего Крушители Черепов такие злые. Любой, пожив в таких землях, станет характером напоминать медведя, разбуженного в разгар Месяца Голода. Остальные негромко засмеялись.

И вот настал день, когда в ясном утреннем небе показался столб дыма, поднимающийся на юге.

На расстоянии двух солнц, согласились все.

Было решено двигаться прямо и подождать на расстоянии полудневного перехода, пока следопыты подберутся поближе. Такому малочисленному отряду, находящемуся на чужой территории, не стоит приближаться даже к небольшой охотничьей группе врагов.

Лагерь разбили у надежно укрытого ручья, Верный Глаз и Снимающий Голову отправились на разведку. Они поспали несколько часов, а когда взошла луна, поднялись и быстро зашагали по направлению к стоянке Крушителей Черепов. Едва ли кто-нибудь из врагов станет бродить среди ночи. Они надеялись добраться до поселения на рассвете.

Верный Глаз дважды вскидывал руку, требуя тишины и приказывая подождать. Затем он исчезал в темноте и отсутствовал несколько минут. Потом возвращался, и отряд продолжал путь.

Когда слева на востоке забрезжил неверный бледный свет, мужчины ощутили запах дыма. Они забрались на вершину следующего хребта, нашли укрытие за кучей камней и уселись, ожидая наступления утра.

Их укрытие находилось прямо напротив деревни. Смутные силуэты типи были разбросаны по всей долине. Дым лениво тянулся от вершин некоторых из них. Тьма рассеивалась, Гарсия увидел поселение, очень похожее на поселение клана Кривых Ребер. Узор на закрывающих входы в типи шкурах был немного иной, по-другому были украшены и дымовые клапаны. Но и здесь царил тот же неприятный запах отходов, а в отдалении лаяли псы. Из типи вышел человек и шуганул тявкающую собаку, которая, подвывая, убежала. Человек почесался, зевнул и обошел жилище, чтобы помочиться.

Верный Глаз тронул руку товарища и указал куда-то. В конце долины находился пышный луг, с двух сторон окруженный холмами, с третьей стороны по камням мчался поток, а с четвертой луг ограничивала стоянка. Там, спокойно жуя, лежали или медленно бродили по влажной от утренней росы траве лошади; их было столько, сколько Гарсия никогда не видел за один раз.

Глава 30

Гарсия смотрел, не веря глазам. Как такое возможно? Он насчитал на лугу почти сотню животных. Откуда они взялись? Было ясно видно, что на лугу пасутся лошади всех возрастов. Гарсия лихорадочно вспоминал прошедшие годы. Табун, имеющийся у клана Кривых Ребер, тоже быстро увеличивался. Хуан провел с Народом два, нет, уже три сезона. Первая лошадь, которую они увидели, была его лошадь, а теперь лошадей почти тридцать, включая жеребят и годовалых животных.

Никогда особенно не интересуясь арифметикой в школе, Гарсия с трудом вспоминал, считая на пальцах. Прошло, наверное, лет десять с тех пор, как были учреждены первые колонии на юге и западе. За десять лет одна кобыла может легко принести девять-десять жеребят. Но, напомнил он себе, половина этих жеребят тоже станет кобылами. Через три года самые первые тоже начнут давать ежегодный приплод. Это еще семь, а их жеребята... он бросил считать, решив, что за десять лет несколько кобыл могут обеспечить скакунами все земли Новой Испании.

Более насущная проблема заключалась в том, как увести лошадей из этой так хорошо защищенной долины. Гарсия посмотрел на местность глазами военного стратега. Единственный возможный путь — промчаться на всем скаку через ручей на востоке. Остальные направления либо опасны, либо непроходимы. Длинный поворот на восток, потом поворот на север, и они быстро помчатся в сторону Красных Камней. А погоня? Гарсия снова осмотрел деревню. С полдюжины лошадей было привязано у типи. Наверное, это — лошади, отобранные для охоты. Быстрые, прекрасные, но мало пригодные для долгой погони. Он дотронулся до руки Верного Глаза и шепотом изложил свой план, указывая рукой на некоторые участки ландшафта.

Гарсия хотел напасть на заре, чтобы застать противника врасплох и воспользоваться преимуществами светлого времени суток для побега. Табун явно никто не охранял, поэтому, решил Гарсия, битвы вообще не будет. Будет быстрое ошеломляющее нападение. Гарсия смеялся про себя, представляя изумление Крушителей Черепов. Наверное, меньше всего они думают о возможности нападения на их земли со стороны Народа.

Отряд Снимающего Голову перешел ручей незадолго до рассвета, они ходили среди лошадей, успокаивая их и выбирая подходящих скакунов для себя. Если их заметят, долгий вой станет сигналом, что пора убегать. Гарсия обвязал свою веревку вокруг челюсти мускулистой молодой кобылы и легко вскочил ей на спину. Он видел, что остальные тоже сели верхом, призрачные силуэты на фоне бледного неба. Гарсия направил кобылу вперед, призывно цокая остальным животным. Те медленно потянулись к ручью. Гарсия видел, как Высокий Олень мягко понукает кобылу с маленьким жеребенком, чтобы та вошла в воду.

Как Гарсия и надеялся, большая часть табуна перешла поток, уничтожая следы похитителей. По крайней мере, Крушители Черепов не будут знать, скольких человек преследуют.

Видимо, стук копыт по каменистому дну ручья разбудил обитателей ближайших типи. Гарсия, замыкавший отряд, низко пригнулся к холке лошади, чтобы его не заметили. Он оглянулся назад и увидел, как люди выскакивают из своих жилищ, словно суслики из нор, стараясь что-либо разглядеть в тусклом свете. Из деревни донесся долгий крик. Он был воспринят как сигнал к бегству. Всадники погнали коней, и через миг весь табун полетел галопом.

Уже давно наступил день, когда утомленные животные замедлили бег. Гарсия объявил привал, чтобы лошади отдышались, а сам быстро обдумал положение.

Лошади последовали галопом за вожаками. Гарсия был уверен, что некоторые более слабые животные отстали по пути, но это была незначительная потеря.

«На самом деле, — подумал Гарсия, — это можно считать отбраковкой самых слабых».

Всадники окликали друг друга, отпуская шутки по поводу успешного набега. Верный Глаз отправился проверить, нет ли погони.

Отряд успел хорошо отдохнуть и был готов снова пуститься в путь, когда следопыт вернулся.

— Снимающий Голову, нас преследуют. Всего два человека, оба на лошадях. — Он помедлил, несколько смущенный. — Мне кажется, они не понимают, что произошло. Они едут спокойно. Возможно ли, чтобы они не знали о набеге?

Это был интересный вопрос. Сама мысль о нападении была столь чужда всесильным Крушителям Черепов, что они могли решить, будто лошади ушли сами по себе. Возможно, такое случалось раньше, если животных пугали медведи или волки.

Люди наблюдали, как два всадника спустились по противоположному склону, переговариваясь на ходу и придерживаясь четкого следа, оставленного в долине сотней лошадей.

Внезапно Серая Цапля вскочил на ноги и поднял лук.

— Поезжайте, Снимающий Голову, я возьму их на себя. — Он быстро исчез за камнями, вернувшись немного назад.

Гарсия был раздосадован, но не видел иного способа оторваться от погони. Попытка догнать и остановить юношу могла поставить под угрозу все дело. Он подал знак садиться на коней, и отряд тронулся в путь, преследуемый всадниками.

Немного позже Гарсия снова дал команду сделать привал. Несколько жеребят отстало, а Снимающий Голову хотел сохранить как можно больше животных. Обессиленные жеребята падали на землю, взрослые лошади беспокойно топтались рядом, пощипывая редкую травку. Всадники неловко спешивались, разминая затекшие ноги.

Гарсия беспокойно оглянулся назад. Его очень тревожило то, что он позволил Серой Цапле задержаться. Но, на самом деле, выбора не было.

«И, если рассуждать здраво, — твердил себе Гарсия с раздражением, — потеря одного человека в таком деле вполне допустима». К сожалению, ему не удалось себя убедить. Тут же вспоминалась мягкая улыбка Серой Цапли. Юноша был одним из лучших наездников. Он также унаследовал спокойную манеру отца, Мышиного Рева, в обращении с оружием.

«Очень плохо, — думал Гарсия, — что мы потеряли такого многообещающего молодого воина».

Верный Глаз указал назад:

— Снимающий Голову, посмотри на выщербленный камень под деревом на хребте.

Гарсия вгляделся и наконец уловил слабое движение почти на гребне хребта.

— Там две лошади, — продолжал Верный Глаз. — Нас по-прежнему преследуют.

Они оба внимательно наблюдали за хребтом, ожидая появления других всадников или пеших воинов. Ничего подобного не происходило, и Гарсия переключил внимание на двух преследователей. Лошади шли вплотную друг за другом, первая из них осторожно пробиралась между валунами на склоне.

Ее всадник сидел на спине животного легко и непринужденно.

«Отличный наездник, — подумал Гарсия невольно. — Знает, как нужно откинуться назад, спускаясь по склону, и предоставляет лошади самой выбирать путь».

Гарсия пригляделся и увидел, что вторая лошадь идет без всадника. На ней было седло или чепрак, но ее явно вел всадник на первой. Хуан снова сосредоточился на этом человеке. В его непринужденной манере сидеть верхом было что-то знакомое.

— Эй! — Верный Глаз внезапно издал радостный вопль. — Это же Серая Цапля!

Глава 31

Казалось, они прождали вечность, пока Серая Цапля пересек каменистое дно долины и поднялся по склону к отряду. «Все в порядке», — догадался Гарсия. Угнанным лошадям дали время попастись и немного отдохнуть. Маленькие жеребята уже пришли в себя и принялись играть. Время от времени то одна, то другая кобыла взволнованно ржала, стараясь отыскать своего отпрыска. Пара всадников объезжала табун, успокаивая лошадей.

Серая Цапля наконец приблизился, восседая на черном жеребце и ведя в поводу симпатичную пятнистую кобылку.

«Моя догадка оказалась верной, — понял Гарсия. — Самые лучшие лошади были привязаны возле типи».

Серая Цапля выехал на поляну и легко спрыгнул с лошади на землю.

— Нас больше не преследуют, — угрюмо бросил он через плечо, подходя к ручью, чтобы напиться.

Он почти ничего не сказал, но всем стало очевидно, что Серая Цапля отомстил за родителей. Высокий Олень молча указал на испачканное кровью плечо пятнистой кобылы.

Гарсия подал знак, и отряд приготовился к выступлению. Лошади без седоков привыкли к тому, что их гонят впереди, и двигаться стало проще.

В следующие несколько дней путешествия появилась возможность осмотреть недавно захваченных лошадей. Гарсия с радостью отметил, что многие, особенно кобылы и жеребята, очень хороши. На самом деле, плохих лошадей было совсем мало.

«Это вполне объяснимо, — сказал он себе. — Только лучшие лошади Европы отбирались для экспедиций в Новую Испанию. И последующие поколения продолжали породу».

Его заинтересовала одна гнедая кобыла, судя по всему уже немолодая. В гриве ее мелькали белые пряди, выдающие солидный возраст. Лошадь была худа, но в хорошей форме, и у нее имелся прекрасный жеребенок. Самым интересным оказалось небольшое клеймо на левой стороне ее шеи. Военное клеймо, поставленное много лет назад перед погрузкой на идущий в Испанию корабль. Молодой человек ощутил странное ностальгическое родство со старой кобылой. Оба оказались вдали от своей родины, без надежды на возвращение. Он долго гладил лоснящуюся шею. Это привело в недоумение его товарищей. Отчего Снимающего Голову так заинтересовала эта старая костлявая оленья собака? Объяснение нашел Высокий Олень.

— Все дело в талисмане, — заметил он. — Глядите, как он смотрит на следы от талисмана на ее шее.

Дружные кивки означали, что, каковы бы ни были причины странного поведения предводителя, это касается личной магии, и не стоит задавать лишних вопросов. Еще все постановили, что старая лошадь достанется Снимающему Голову.

Начали распределять между собой понравившихся животных. Серая Цапля забирал двух лошадей, полученных в результате одиночной вылазки. Со множеством шуток для Верного Глаза подобрали пару спокойных послушных кобыл. Он все еще казался нелепым в отряде молодых наездников. Но юноши заметили, что Верный Глаз очень гордится своим недавним знакомством с лошадьми.

На последнем этапе обратного пути Гарсию стала беспокоить еще одна проблема. Пара молодых жеребцов постоянно увивалась за кобылами, по виду которых было ясно, что они готовы к спариванию. Один жеребец был плохих статей, с крупной грубой головой и плоскими копытами. Он пытался ухаживать за молодой андалузской кобылой, что ужасно огорчило Гарсию. Кобыла таких статей и такой красоты должна приносить жеребят от лучших производителей. Необходимо как-то упорядочить размножение.

Насколько знал Гарсия, у них дома жеребцов часто кастрировали, чтобы сделать их послушнее. Он видел, как производится операция, и подумал, что это поможет решить проблему. Тогда непородистые животные, вроде этого молодого жеребца, будут приносить пользу, не портя при этом табуна. Гарсия был уверен, что в операции нет ничего сложного, но все-таки сомневался. Не истечет ли животное кровью? Он решил попробовать на паре не очень удачных жеребцов.

Высокий Олень сидел рядом со Снимающим Голову, посмеиваясь над конскими ухаживаниями. Гарсия поделился с ним своими мыслями и объяснил, какой он видит выход. Высокий Олень тотчас же согласился.

— Разумеется, Снимающий Голову. Народ часто лишает собак возможности размножаться, чтобы они жирели и становились вкуснее. Здесь будет то же самое. Мы можем сделать это прямо сейчас!

Он вскочил на ноги и проворно накинул петлю на шею жеребца.

«Высокий Олень отлично управляется с арканом», — заметил Гарсия.

Жеребец, частично прирученный, почти не вырывался.

Конюшие отца Гарсии хохотали бы как ненормальные над последовавшей затем сценой. Руководствуясь смутными воспоминаниями, Гарсия обмотал ноги коня веревками, чтобы повалить его на землю. Одну заднюю ногу передвинули вперед, чтобы добраться до гениталий. Высокий Олень и Снимающий Голову действовали, как полные дилетанты, под градом шуток, подбадривающих возгласов и сыпавшихся со всех сторон советов.

Несмотря на полную неопытность, операция оказалась успешной, изрядных размеров мошонка осталась лежать на песке, когда животное вскочило на ноги. Крови было немного. Казалось, лошадь нисколько не пострадала в результате операции.

Гарсия был доволен, путешествие подходило к концу, а он все больше воодушевлялся связанными с лошадьми перспективами. Если Народ начнет разводить лошадей, хорошо бы иметь породистый табун. Отец Гарсии всегда настаивал, что для размножения следует использовать только лучших животных. Наверняка будут столкновения с Крушителями Черепов, а те начали использовать лошадей раньше и будут использовать впредь. Значит, Народу просто необходимы самые лучшие лошади.

«А этого можно добиться, — верил Гарсия, — кастрируя неудачных жеребцов». При правильном разведении каждое новое поколение будет лучше предыдущего.

Глядя на некоторых своих диких, несдержанных товарищей, Гарсия испытывал сомнения. Смогут ли эти люди осмыслить столь долгосрочные планы?

«Они всегда жили сегодняшним днем, мало задумываясь о будущем», — рассуждал Гарсия. Но он обнаруживал среди Народа мудрых и вдумчивых людей. Койот, его тесть, был, без сомнения, очень умен. Кривые Ребра, который все больше напоминал молодому человеку правителей у него на родине, был тонким и осторожным стратегом.

Отряд приблизился к лагерю племени, послышались торжествующие крики. Люди всех возрастов мчались к ним навстречу, сопровождаемые дюжинами гавкающих собак. Всадники заранее решили въехать торжественно, прогнав табун через деревню. Люди выкрикивали приветствия, смешиваясь с лошадьми, окликали родственников и друзей.

Внезапно Гарсия, похолодев, осознал, что здесь нет никого из его семьи. Высокий Тростник, Койот, Большая Нога — никто из них не приветствовал отряд.

Глава 32

Гарсия спрыгнул с лошади и поспешил к своему типи.

«Что же стряслось, — думал он, — почему жена не вышла меня встретить?»

Он не видел признаков того, что на деревню нападали, все шло как обычно. Хуан быстро шагал между жилищ, приближаясь к своему типи. У типи он обнаружил Койота, который по каким-то совершенно неведомым причинам широко улыбался. Гарсию вывело из себя дурацкое веселье тестя.

— Где моя жена? — зло закричал он. — Что случилось?

— Все хорошо, Снимающий Голову. Ей пришло время рожать.

Почему-то это объяснение не пришло в числе множества других в голову переволновавшегося мужа. Он воображал, что жена больна, ранена, утонула, сгорела, похищена, но только не то, что она рожает. Раздражение испанца несколько утихло, его сменило беспокойство. Гарсия отдернул шкуру и шагнул через дверной проем в сумрак жилища.

Высокий Тростник лежала на постели, ее торчащий живот был хорошо виден. Большая Нога стояла на коленях рядом с ней. Гарсия прошел через типи и опустился на колени рядом с постелью, взяв жену за руку. Она улыбнулась ему, ее большие темные глаза смотрели в лицо Снимающему Голову с тем самым обожанием, которое вечно заставляло его ощущать себя величайшим человеком на земле.

— Ты дома, муж мой. Поход был успешным?

— Да, да, — пробормотал он рассеянно. — А как ты?

— Время пришло. — Выражение ее лица почти не изменилось с началом следующей схватки. Она сильнее сжала руку мужа, но темные глаза продолжали смотреть на него. Когда он привык к полумраку жилища, то увидел у нее над верхней губой бисеринки пота. Ничего больше. Схватка прошла, и Высокий Тростник продолжила будничным тоном: — Я рожу нам прекрасного ребенка. Вы привели много лошадей?

Он просто кивнул, но она поняла, что он доволен результатами похода.

— Теперь выйди, Снимающий Голову, — прервала их Большая Нога. — Это — женское дело.

Молодой человек колебался, и теща успокаивающе похлопала его по плечу:

— Все будет хорошо. Женщины в нашей семье всегда рожали легко. Высокий Тростник отлично сложена для этого. А теперь, — она легонько подтолкнула его, — выйди и поговори с мужчинами.

Гарсия еще раз сжал руку жены и нежно погладил ее плечо. Затем вышел наружу, щурясь от яркого солнца. Шум и пыль от табуна долетали с луга за поселением. Иногда в теплом летнем воздухе слышались взволнованные крики.

— Иди присядь, Снимающий Голову, — позвал Койот.

Плетеные спинки были вынесены в тень за жилищем. Гарсия обошел типи и опустился рядом с тестем. Он был как будто оторван от реальности и ничего не чувствовал. Попытки Койота вести беседу сначала раздражали Гарсию, но вскоре мужчины уже с воодушевлением обсуждали подробности успешной вылазки. Хуан пересказал все, что произошло, особенно отметив Серую Цаплю, прикрывавшего их. Койот захихикал, когда услышал про кастрацию жеребца, и принялся расспрашивать, какие традиции бытуют у народа Снимающего Голову.

Несмотря на отвлекающую беседу, время тянулось медленно. Один раз Большая Нога вышла из типи, и Гарсия вскочил. Она сделала знак, чтобы он сел обратно, и велела одному из детей принести воды. Потом снова исчезла, и время опять медленно потянулось. Факел Солнечного Мальчика был уже низко, когда это произошло.

Даже после бесконечного ожидания Гарсия оказался не готов услышать слабый, задыхающийся крик, донесшийся из глубины жилища. За ним последовал сырой кашель и затем пронзительный вопль. Почти рев, как позже утверждал Койот. Оба мужчины тут же оказались у входа. Прошло немного времени, Большая Нога подняла шкуру, закрывающую дверной проем, и поманила их внутрь.

Высокий Тростник лежала, держа на руках завернутого в мех младенца. Ее еще недавно округлый живот снова стал плоским. Гарсия по-прежнему находился в оцепенении, ощущая беспомощность и смущение. Высокий Тростник подняла краешек шкуры, и большие темные глаза младенца заморгали от света заходящего солнца.

— У тебя сын, Снимающий Голову, — сказала она с гордостью.

Женщина казалась уставшей, но счастливой и несколько напряженной.

«Слишком напряженной», — подумал Гарсия.

Он повернулся к Большой Ноге и посмотрел ей в лицо, которое было отмечено легким налетом грусти, сожаления и беспокойства. Наверное, что-то не так с ребенком.

— Что такое? Молчание.

— В чем дело?

Только печальные, сожалеющие взгляды обеих женщин.

Гарсия посмотрел на жену, та отвернулась, слезы катились из-под ее длинных ресниц.

«Она считает, что подвела меня», — решил Гарсия.

Подобный поворот событий был совершенно неожиданным. Испанец волновался весь период беременности, но его беспокойство было только о жене. Он ни разу не подумал, что ребенок может родиться с какими-нибудь отклонениями. Он знал, что такое случается, но по молодости и неопытности считал, что с ним такого произойти не может. А теперь оказалось, что несчастье случилось с ним и Высоким Тростником.