Проданная Луна

      Можно было ограничиться одной миной", . подумал он, выходя из-за укрытия и направляясь к месту взрыва. Вход в пещеру был замурован гигантской скалой, а сместившийся в вертикальном направлении участок горы, по-видимому, полностью завалил длинный коридор, ведущий к лунному дому. "
      Самое главное сделано, - подумал Альварес. . Теперь остается убедить Линье и Диаса. что вулканизм Луны - реальный факт".
      Альварес взобрался на вершину ближайшего утеса и внимательно осмотрел разрушения. Пожалуй, это действительно похоже на действие вулкана: повсюду обрушившиеся, расколотые скалы, беспорядочные груды обломков и камней, куски породы. Удовлетворенный осмотром, Альварес спустился с холма и быстрыми шагами направился к альберийской ракете.
      Солнце, стоявшее еще на горизонте, заметно нагрело лунную поверхность. Становилось жарко. Добравшись до корабля, Альварес почувствовал сильную усталость и сел отдохнуть в тени ракеты. Мысли его лихорадочно метались, он неясно представлял себе дальнейшие действия. Вскоре он увидел Линье и Диаса.
      Альварес пошел к ним навстречу.
      - Ну, каковы успехи? - спросил он, подходя к ним.
      - Вот лава, которую мы нашли, - ответил Диас, протягивая кусок породы. Она еще не успела застыть. Но это не все. Мы заметили выходы природного газа!
      Альварес взял в руку оплавленный кусок и сжал его. Порода была мягкой и рассыпалась.
      - Нужно еще доказать недавнее происхождение этой лавы, - заметил Линье.
      - Возможно, что это и нужно доказать, - ответил Альварес. - Но час тому назад я ощущал толчки и сотрясения.
      Сообщение Альвареса произвело сильное впечатление даже на Диаса, не ожидавшего столь быстрого подтверждения своим предположениям.
      - И вы уверены, что не ошиблись? - воскликнул он с сомнением.
      - Абсолютно уверен.
      - Просто поразительно! - недоверчиво проговорил Линье. - Уж не вели ли вы опять разговора с вашей бутылкой?
      - Даже глотка не сделал! - ответил радист обиженно.
      - В таком случае надо немедленно повидать русских. Вероятно, они тоже что-то слышали, . сказал Линье.
      Все трое быстро направились к лагерю советских астронавтов. Линье, идущий впереди, первым заметил обрушившуюся скалу.
      - Взгляните! - взволнованно воскликнул конструктор. - Что за чертовщина! Альварес прав. Здесь было землетрясение.
      - Это непостижимо! - вскричал Альварес, изобразив крайнее удивление. - Но все ли благополучно у наших русских друзей?!
      - Да, да! Немедленно к ним! - и Линье бросился вперед.
      Через несколько минут он добежал до пещеры, вернее, до места, где был в нее вход. Здесь он остановился, потрясенный увиденным. Следом за Линье подошли Диас и Альварес.
      - Какая трагедия! - проговорил Линье.
      - Возможно, в момент бедствия не все находились в пещере, - предположил Альварес.
      - О, если их не было в тот момент, то значит, они родились под счастливой звездой. Но надо немедленно узнать, кто там находился. Если люди невредимы, они должны были бы вызвать нас по радио. Нужно попытаться связаться с ними, . предложил Линье.
      - Они не могут этого сделать. Батарея фотоэлементов и кабель от нее повреждены, . указал Диас на опрокинутую невдалеке гелиостанцию. Радиостанция не имеет питания.
      - У них есть аккумуляторы.
      - Они все разряжены, а заряженные я одолжил недавно, чтобы проверить нашу радиостанцию, . сказал Альварес.
      - Как это некстати, - проговорил огорченно Линье. - Попробуем связаться через наши передатчики в скафандрах!
      - Тоже невозможно. Передатчики русских работают на другой волне и не перестраиваются, . возразил Диас.
      - Проклятье! Нужно что-то предпринять. Мы обязаны им помочь. Попробуем прорыть ход к ним.
      - У русских есть инструменты и они сами могут начать работу, если увидят в ней какой-нибудь смысл, - сказал Альварес.
      Линье сурово взглянул на радиста и твердым голосом сказал:
      - Надо взять комбайн русских, он где-то возле их ракеты, а впрочем, ведь гелиостанция разрушена!..
      - У нас есть две лопаты и кирки. Немедленно принесите их сюда.
      Альварес, пожав плечами, ушел.
      - Пройдемте пока, посмотрим, нет ли поблизости кого-нибудь из экипажа "Циолковского", . предложил Линье.
      Они разошлись с Диасом в разные стороны и, спустя час снова встретились у пещеры, никого не обнаружив. К этому времени вернулся Альварес.
      - Вряд ли вся пещера завалена, - сказал Линье, беря в руки лопату. Попробуем рыть ход под углом к направлению коридора. Быть может, нам удастся выйти где-нибудь сбоку. Рыть прямо нет смысла - здесь сплошная скала.
      Линье энергично принялся работать. Диас и Альварес последовали его примеру. Прошел час. Работа продвигалась очень медленно. Лопаты то и дело натыкались на твердую породу. Астронавты изнывали от жары, жадно глотали воздух, расход которого сильно увеличился.
      Шел второй час работы, когда Альварес бросил лопату и сел.
      - Что случилось? - спросил Линье.
      - К чему заниматься напрасным делом, - ответил Альварес. - Неужели вы не видите, что все бесполезно.
      - Так что же вы предлагаете? - едва сдерживая ярость, спросил Линье.
      - Примириться со случившимся, как это ни тяжело, и подумать о своем спасении. Если мы так будем работать, то скоро израсходуем весь кислород.
      - Русские тоже могли примириться со случившимся, когда ваша мерзкая душа уже собиралась проститься со своей оболочкой. Однако вы знаете, что они это не сделали. Впрочем, от вас иного и нельзя было ожидать!
      Линье отвернулся и молча продолжал работать. Альварес неохотно взялся снова за лопату.
      Прошло несколько часов. Наконец, голод и жажда заставили астронавтов прекратить работу и вернуться на ракету.
      После обеда конструктор тотчас же начал надевать скафандр. Но ни Альварес, ни Диас не спешили последовать его примеру. Приказав немедленно идти за ним, Линье вышел.
      - Подождите, Диас, давайте обсудим положение, . сказал Альварес, заметив, что физик собирается идти за Линье. - Не находите ли вы, что мы занимаемся бесполезной работой?
      - Да, шансов на спасение русских мало. Но мы должны сделать все, что можем.
      - Но мы же не можем сделать того, что не в наших силах. И давайте будем откровенны, без излишней сентиментальности. Заинтересованы ли мы в спасении русских? Гибель советских астронавтов в результате вулканической деятельности Луны открывает для Альберии и для нас лично новые возможности. Во-первых, никто не помешает нам объявить о закреплении Луны за Альберией. А во-вторых, мы сможем вернуться на Землю, воспользовавшись русской ракетой. Спрашивается, есть ли смысл лезть из кожи вон, чтобы спасти русских? Линье - маньяк, его трудно переубедить, но вы-то можете трезво рассуждать.
      Альварес высказал вслух то, о чем уже думал Диас. Доводы радиста, несмотря на их цинизм, казались ему неопровержимыми. Однако Диас колебался.
      - Линье никогда не пойдет на это.
      - В таком случае необходимо что-то предпринять. Не погибать же и нам из-за фанатизма Линье!
      - Что же вы предлагаете?
      Альварес помедлил.
      - Если Линье не удастся уговорить, надо заставить его силой.
      Некоторое время оба молчали. Диас чувствовал подавленность и смятение, как и всегда, когда ему предстояло решать вопрос, от которого нельзя уйти. Мысль о том, что есть возможность вернуться в Альберию с триумфом, не давала ему покоя.
      - Я попытаюсь с ним поговорить, - сказал он, наконец, и, надев скафандр, вышел.
      Когда Диас подошел к пещере, Линье работал с ожесточением человека, решившего не сдаваться.
      - Где Альварес? - спросил он резко.
      - Остался в ракете.
      - Вот как! Бунт на Луне! Ну что ж, я поговорю с ним после. А теперь не будем терять времени.
      Диас взял лопату. Он некоторое время работал молча, обдумывая, как лучше приступить к разговору.
      - Послушайте, Линье, - наконец сказал он. - Я думаю, что наша работа бесполезна. Судьба посылает нам в руки спасенье, почему же не воспользоваться им.
      - Как я должен вас понимать? - настороженно спросил Линье.
      - Я имею в виду русскую ракету.
      Линье прекратил копать и внимательно посмотрел на Диаса.
      - Ах, вот вы о чем! Нет. На это я не соглашусь, . решительно произнес конструктор.
      - Так вы предлагаете нам погибнуть здесь? Вы командир и обязаны думать о спасении команды.
      - Я готов пожертвовать своей жизнью и жизнью экипажа, но не соглашусь совершить подлость. Мы будем работать до тех нор, пока не убедимся, что экипаж "Циолковского" погиб.
      - Но неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы убедиться в этом.
      Линье ничего не ответил.
      Проработав еще несколько часов, они вернулись на корабль, не обменявшись в пути ни единым словом.
      Альвареса в кабине не оказалось. Оба астронавта настолько устали, что сразу же заснули, едва легли в свои кресла.
      Сон Диаса был тяжелым и тревожным. Ему снилось, что раскаленные лучи Солнца проникают сквозь скафандр, обжигая тело. Легким не хватает кислорода. Он жадно глотает воздух, протягивает руку к кислородному баллону, но кто-то неумолимо отводит ее. Диас не хочет уступить и настойчиво тянет шланг к себе и в этот момент просыпается.
      Перед ним стоит Альварес, пытающийся освободить свою руку от пальцев Диаса.
      - Что с вами? - проговорил он шепотом и знаком предложил ему выйти.
      Диас вышел вслед за Альваресом в тамбур.
      - Вы говорили с ним? - спросил нетерпеливо радист.
      - Он упрям, как тысяча ослов.
      - Что же делать?
      - Остается принять ваше предложение.
      Альварес удовлетворенно кивнул.
      - Это надо сделать сейчас, - проговорил он. . Мы свяжем его ремнями и начнем немедленно готовиться к отлету.
      Они вошли в кабину и осторожно приблизились к спящему. Линье спал крепким, здоровым сном хорошо потрудившегося человека. На минуту Диас заколебался и хотел отказаться от своего намерения, но Альварес уже опутал несколько раз тело Линье ремнями и прочно привязал его к креслу. Проверив надежность креплений, он громко сказал:
      - А теперь не будем терять времени. Не забудьте, что у нас масса дел. Нужно изучить устройство советской ракеты, перенести туда все оборудование, забрать остаток кислорода, что в ракете у кратера Птолемея. Боюсь, что на все это понадобится несколько дней.
      Глава 34
      Альварес, вызвав по радио Рамиреса, лаконично заявил:
      - Русские погибли при извержении вулкана.
      - О! - радостно воскликнул генерал, не решаясь более определенно выразить свои чувства. - Вы имеете возможность организовать свое возвращение, прозрачно намекнул он после небольшой паузы.
      - Да, появились некоторые перспективы, . ответил Альварес.
      - Имеются еще новости?
      - Да. Есть. Диас утверждает, что обнаружил выходы природного газа.
      - Вот как! Это любопытно. Ну что ж, вы стоите на правильном пути, Альварес. Действуйте. Желаю успеха.
      Благословив Альвареса, Рамирес решил не откладывая выяснить у специалистов, что могло бы означать открытие Диаса.
      Сообщение генерала чрезвычайно заинтересовало комиссию экспертов. После длительной дискуссии все пришли к единому мнению: выход природного газа на Луне позволяет ожидать там наличие запасов нефти.
      Бесстрастное и логичное заключение ученых вызвало у Рамиреса целую гамму переживаний. Военный теоретик уступил место дельцу.
      Рамирес был совладельцем гигантских мясокомбинатов, и мясокомбинаты являлись источником его постоянных огорчений. Эти бойни не раз использовались политическими противниками Рамиреса в качестве мишени для острот. Даже кровожадные призывы генерала объясняли спецификой его предприятий. Бойни шокировали Рамиреса, и он страстно завидовал железным и нефтяным королям. Генерал мечтал владеть нефтяной империей и не мог утешиться, что во главе ее стоит другой.
      И вот теперь, когда он уже не надеялся осуществить свою мечту, она предстала перед ним, доступная и почти реальная. Не суждено ли именно ему основать на Луне могущественную нефтяную компанию, которая будет держать в своих руках космические трассы будущего?
      - Да, нужно действовать, - произнес вслух Рамирес и тут же решил отправиться к "владельцу" Луны господину Оливейра.
      Рамирес застал Оливейра в мучительном раздумье, вызванном усилившимися нападками разочарованных акционеров. Дела компании "Альберия - Луна" становились все плачевнее.
      Последние недели Оливейра чувствовал себя выбитым из колеи; он потерял былую уверенность и решительно не знал, как действовать в дальнейшем.
      - Добрый день, старина! - забасил вошедший Рамирес. - Я принес вам новость в миллион диархов. Но не пугайтесь: я сообщу вам ее бесплатно.
      Оливейра, встав из-за стола, почтительно приветствовал неожиданного посетителя. Генерал шумно сел в кресло и, торжествующе взглянув на дельца, понизив голос, произнес:
      - Русские астронавты погибли. Луна в руках Альберии. Что вы на это скажете?
      Ликование, выразившееся на лице Оливейра, было красноречивей всяких слов.
      - Но откуда вам это известно? - недоверчиво спросил делец.
      - Только что я говорил с Луной, с Альваресом. Этот человек, как я и предполагал, сделал все, что нужно. Как видите, я не напрасно настоял на включении его в состав экипажа! - ответил Рамирес, не упускавший случая похвастаться своей предусмотрительностью.
      Оливейра потирал от удовольствия руки, хотя все еще сомневался в решительном повороте событии.
      - Однако нужны доказательства, генерал. Боюсь, что без них я не смогу убедить клиентов в изменении положения дел общества "Альберия . Луна".
      - Пустяки. О гибели русских станет известно в ближайшее время. Вот вам и доказательство.
      - Возможно, что вы и правы. Несомненно, что такое известие произведет благоприятное впечатление на акционеров. Но сомневаюсь, чтобы оно изменило настроение многих скептиков. Они требуют возмещения убытков, - проговорил обиженно Оливейра.
      - Да, да... Необходимы какие-то меры, чтобы воодушевить колонистов Луны, согласился Рамирес. - Они начнут преувеличивать опасности на Луне. Нужно что-то придумать. Болтунов надо проучить!
      Генерал задумался, показывая всем своим видом, что ничего так не желает, как помочь обществу "Альберия - Луна". Наконец, словно озаренный внезапной идеей, он произнес:
      - Вы знаете, Оливейра, я всегда с симпатией и интересом следил за деятельностью общества, которое вы возглавляете. И сейчас, в трудную для вас минуту готов вам помочь. Акционерам нужен хороший патриотический пример и, вместе с тем, необходимо проучить маловеров.
      Генерал встал, заложил за борт мундира большой палец правой руки и, подойдя к громадной карте Луны, висевшей на стене, некоторое время ее рассматривал, словно оценивал диспозицию войск на спутнике Земли. Затем он резко повернулся к удивленно смотревшему на него дельцу и решительно произнес:
      - Хорошо. Я куплю участки этих маловеров вместе с еще не проданными лунными областями. Я не пожалею денег для великого дела. Надеюсь, что мой поступок будет наглядным уроком для тех, которых следует подвергнуть суровому общественному порицанию.
      Оливейра был весьма удивлен. Несмотря на свое восхищение деятельностью общества "Альберия . Луна", генерал до сих пор не приобрел ни одного участка на Луне. Неожиданная озабоченность Рамиреса делами общества вызвала у Оливейра подозрения, однако он не стал задумываться. Пример одного из руководящих деятелей альберийской армии мог только принести пользу компании, и потому он встретил предложение Рамиреса с восторгом.
      Оба подошли к лунной карте, и Оливейра указал непроданные территории. Рамирес интересовался кратерами и областями, лежащими в районе Моря Дождей.
      - В этом районе имеются участки, от которых отказываются многие акционеры, - сообщил Оливейра.
      - Вот и отлично, - обрадовался Рамирес. - Я куплю их.
      Генерал покупал огромные лунные территории. Сделка была необычна по своим масштабам, и оба потратили немало времени на обсуждение деталей. Контора общества "Альберия - Луна" в тот день работала в лихорадочном напряжении. Наконец, в кабинет вошла осунувшаяся за последние недели, но по-прежнему хорошенькая Мерседес. Она принесла целую кипу отпечатанных удостоверений на право владения Рамиресом лунными угодьями. Генерал по традиции получил поздравление по поводу вступления во владение лунными участками. Прощаясь с генералом, Оливейра благодарно пожимал ему руку; с лица его не сходила улыбка.
      Прежде чем выйти, Рамирес задержался у дверей и, как бы вспомнив что-то, сказал:
      - Да, чуть было не забыл... Есть основание предполагать, что на Луне имеется нефть. Сегодня будет опубликовано заключение экспертов по этому вопросу. Оно создаст у акционеров то воодушевление, которое им так необходимо. Обещайте, что в недалеком будущем на Луну отправятся армады кораблей. Ваши акционеры . первые колонисты Луны. Они должны освоить Луну и превратить ее в собственность Альберии не только юридически, но и фактически.
      Улыбка Оливейра становилась все более натянутой и, когда генерал вышел, превратилась в гримасу. Он только теперь понял, что, продав лунные участки по прежней цене, сильно продешевил.
      Глава 35
      Лунный дом качнулся, словно от порыва ветра. Со стола с грохотом попадали кастрюля и тарелки. Электрическая лампа, подвешенная к потолку, потухла.
      Вслед за тем последовало несколько глухих, казалось, из глубины идущих ударов.
      - Что произошло? - произнес подымаясь Рощин. . Похоже на землетрясение.
      - Вот именно, на лунотрясение, - поправил Коваленко, проверяя, целы ли очки.
      - Надо немедленно выходить наружу, - приказал Рощин. - Сергей Владимирович, дайте аварийный свет!
      Лядов включил запасные источники света, питающиеся от аккумуляторов. Астронавты поспешно надели скафандры и собрались в тесной камере шлюза. Дверь камеры открылась, и астронавты вышли. В пещере была непроницаемая тьма. Электрические лампы потухли и здесь. Очевидно, гелиостанция не работала или оборвался кабель. Лядов включил электрический фонарь. Тонкий луч с трудом пробивал густую тьму. Штурман бросился бежать по коридору, ведущему к выходу. Еще минута, и там за поворотом блеснут звезды на черном небе и ярко освещенные горы. Но вот поворот, а выхода не видно. Сердце Лядова тоскливо сжалось.
      Луч от фонаря упирается в стену, скользит по ней, беспомощно ища выхода.
      Лядов медленно повернулся к подошедшим товарищам.
      - Выход завален, - сообщил он.
      Четыре луча еще раз ощупывают преграду. Да, к несчастью, штурман прав.
      - Мы находимся примерно в тридцати метрах от выхода, - определил Рощин.
      Все замолчали подавленные. Сделаться пленниками этой мрачной пещеры - без всякой надежды на спасенье - едва ли не самое ужасное, что могло случиться. Трудно было ожидать какой-либо помощи - ведь радиостанция не работала из-за отсутствия электроэнергии, и связь с Землей отныне окончательно потеряна. Остается надеяться на помощь альберийских астронавтов. Но в состоянии ли они прокопать туннель к ним? И сколько уйдет на это времени?
      Рощин осмотрел место обвала; яркий луч фонаря выхватывал из темноты бесформенное нагромождение глыб. Он долго стоял в раздумье.
      - Однако все это очень странно, - проговорил он, наконец. - Обратите внимание на ограниченный характер разрушений, сосредоточенных в одном месте. В другом конце пещеры я не заметил следов обвала.
      Рощина озарила страшная догадка. Его тревога передалась и остальным.
      - Уж не думаете ли вы... - начал Касымов.
      - Я пока ничего не думаю, - ответил Рощин. . Надо искать какой-то выход.
      - Надо попытаться связаться с Линье, . предложил Коваленко.
      - Ничего не выйдет. Наши скафандровые передатчики настроены на другую волну, чем у альберийцев, - сказал Лядов.
      - А если изменить настройку?
      - Я не знаю их волны, - ответил штурман. . Впрочем, можно попробовать, но потребуется время.
      - Займитесь этим, Сергей Владимирович, . сказал Рощин и, обращаясь к Касымову, спросил:
      - Юсуп Габитович, на сколько времени хватит нам кислорода, продуктов питания и воды?
      Ответ последовал после небольшой паузы:
      - С запасами кислорода и продовольствия положение неплохое: их хватит не меньше чем на три недели. Но с водой, Андрей Егорович, дело обстоит неважно. Вода, как вы знаете, хранится на ракете. Того количества, которое имеется здесь, хватит на два дня при соблюдении строгого питьевого режима.
      - Ну что ж, товарищи, придется взглянуть правде прямо в глаза. Вернемся в дом и обсудим, что мы сможем предпринять, - сказал Рощин, и небольшая группа людей молча направилась за ним.
      Между тем в пещере произошло какое-то непонятное явление. Первым обратил внимание на него Лядов, заметивший, что контуры предметов стали видны не так ясно, как прежде.
      - Что за чертовщина, - недоуменно проговорил штурман. - Похоже, что в пещере слабый туман.
      - А ведь это и в самом деле туман, - вскрикнул удивленно Коваленко, протирая рукой запотевший стеклянный шлем скафандра.
      Профессор Коваленко с несвойственной для его возраста живостью подбежал к гранитной стене пещеры и с удивлением рассматривал мельчайшие капельки жидкости, осевшие на камне.
      - Вода! Нет сомнения, это вода! - возбужденно восклицал он.
      Вода на Луне! Астронавты были поражены не меньше Коваленко.
      - Откуда же мог возникнуть здесь туман? . спросил Рощин, убедившись, что Коваленко не ошибался. - Если есть пары воды, значит, где-то есть водный бассейн.
      - Не слишком ли вы торопитесь с таким выводом, Андрей Егорович, - заметил Касымов. - Не забывайте, что при отсутствии атмосферного давления вода должна закипеть и превратиться в пар.
      - Так бы и случилось, если бы пространство, в котором мы находимся, сообщалось с поверхностью Луны, - пояснил Коваленко. - Но, по-видимому, мы находимся в герметически замкнутом пространстве. Вспомните физику, уважаемый доктор. Испарение в пустом и замкнутом пространстве будет происходить до тех пор, пока пары при данной температуре не насыщены. Но как только произойдет насыщение пространства парами, дальнейшее испарение прекратится.
      - Но почему же раньше мы не обнаруживали паров? . спросил Лядов.
      - Возможно, что сотрясение почвы и привело к образованию трещины, соединившей нас с замкнутой областью подлунного мира, - предположил Коваленко.
      - Так не проще ли поискать этот ход в недрах Луны, чем гадать? - предложил Лядов и, не дожидаясь согласия товарищей, принялся прощупывать лучом фонаря стены извилистого коридора.
      Его примеру последовали остальные. Поиски увенчались успехом быстрее, чем можно было ожидать. Не прошло и пяти минут, как у одного из поворотов коридора астронавты обнаружили отверстие, из которого клубился пар. Очевидно, здесь, в пещере, где температура была ниже, чем внизу, пар конденсировался в мельчайшие капли и превращался в туман. Таким образом, одна загадка как будто разрешалась, но теперь путешественники стояли перед другой. Куда ведет ход?
      Астронавты вернулись в лунный дом и, не теряя времени, начали готовиться к походу в недра Луны. Запасы продовольствия, воды и кислорода разделили поровну между всеми астронавтами. Немалую долю багажа составляли коллекции и всевозможные научные записи.
      Лядов тем временем перестроил передатчик в скафандре и попытался войти в связь с альберийскими астронавтами. Однако это ему не удалось, и он вынужден был оставить свои попытки.
      Прежде чем отправиться в путь, Рощин приказал всем хорошо отдохнуть.
      Спустя несколько часов четверо путешественников покинули лунный дом. У входа в черный, зияющий провал все молча остановились.
      - Уж нет ли здесь надписи, как в Дантовом аду: оставь надежду навсегда, попробовал пошутить Касымов и нерешительно остановился перед входом.
      - Вперед! - спокойно сказал Рощин, начиная спускаться в черную бездну. И все астронавты последовали за ним.
      В 13-00 по московскому времени радист межпланетной радиостанции на берегу Берингова пролива не принял с Луны очередной сводки. Это показалось странным: Лядов всегда был точен, а в его отсутствие сводки передавались кем-либо из дежуривших космонавтов. Радист немедленно сделал запрос, но Луна не ответила. Он проверил аппаратуру и предпринял еще несколько попыток связаться с астронавтами, но с тем же результатом. Обеспокоенный радист передал на Центральный пост сообщение: "С Луной потеряна связь". На это последовал ответ: "Не прекращайте попыток связаться. Организуйте непрерывное дежурство у аппарата".
      Прошло свыше суток, в течение которых радисты безуспешно пытались наладить связь с Луной. Тревога за судьбу астронавтов нарастала с каждым часом. Глава 36
      Астронавты молча спускались в казавшуюся бездонной пропасть. Довольно крутой спуск, под углом примерно в сорок пять градусов, облегчался многочисленными неровностями; то были какие-то неизвестные кристаллы или же вздутые, пористые пузыри вещества, напоминающего лаву.
      Впереди осторожно шел Рощин, прощупывая лучом своего фонаря дорогу. Остальные шли с потушенными фонарями: электрическую энергию надо было беречь.
      Если бы не сплошная тьма, ничто не напоминало бы им, что они под поверхностью Луны. Людям казалось, что они спускаются с горы в долину темной ночью: потолка уже давно не было видно, и, когда луч от фонаря направлялся вверх, он освещал белесоватый туман, словно над головами астронавтов клубились облака.
      - Петр Васильевич! Ожидали вы обнаружить под поверхностью Луны что-либо подобное? Как можно объяснить возникновение таких необъятных пустот? - спросил Касымов.
      Профессор Коваленко долгое время затруднялся ответить на этот вопрос. Наконец, после длительного раздумья, он произнес:
      - Очевидно, это оттого, что отвердение Луны распространялось от поверхности. В ряде мест хорошо заметны следы опускании огромных областей. Так вот, вероятно, мы и находимся в одном из гигантских провалов под поверхностью Луны. И, надо полагать, что таких пустот здесь немало.
      Прошло свыше пяти часов. Спуск становился все более пологим. Температура заметно поднялась. Путешественники почувствовали усталость и голод.
      В поклаже астронавтов имелась надувная палатка легкой конструкции. Найдя удобное место, Рощин дал знак устроить привал и установить палатку.
      Развернуть ткань, опутанную тонкой сверхпрочной металлической сеткой, и надуть ее воздухом из баллонов, оказалось делом десяти минут. Вскоре путешественники сидели внутри палатки и, сняв скафандры, с аппетитом завтракали. На завтрак Касымов выдал строго нормированное количество воды.
      Вода! От нее зависело теперь, сколько времени люди смогут бороться.
      После непродолжительного отдыха Рощин приказал снова двинуться в путь. Дорогу то и дело преграждали огромные трещины, зияющие провалы, беспорядочные нагромождения скал, которые приходилось обходить. Астронавты шли медленно, осторожно.
      Темнота здесь казалась не такой густой, как наверху.
      - Действительно ли мы видели наверху пар? . встревоженно спросил Лядов, обративший внимание на это обстоятельство.
      - Мы не ошиблись, - ответил Коваленко. - Вы не замечаете, Сергей Владимирович, сейчас пара, и это вас тревожит. Не забудьте, что пар, как и воздух, прозрачен. Лишь сконденсировавшись в мельчайшие капли воды, он становится видимым. Ведь температура уже давно поднялась выше нуля, и здесь, внизу, мы не можем видеть насыщенный пар.
      - И вы уверены, что где-то должен быть водный бассейн?
      - Да, я в этом убежден, - решительно ответил Коваленко.
      Следует заметить, что профессор не был так уверен, как заверял, но поддерживать надежду товарищей считал своим долгом.
      Почва под ногами путешественников напоминала землю. По временам встречался песчаник, глины и даже известняки. В одном месте Коваленко обнаружил горную породу, напоминающую мергель.
      - Если дать сюда солнечный свет и наполнить эту гигантскую пещеру воздухом, здесь расцветет жизнь, - заявил астроном.
      - И то и другое вполне возможно, - добавил Рощин. - Поместите сюда искусственное солнце, использующее термоядерные реакции, и круговорот воды будет происходить так же, как на Земле. Нет никаких серьезных технических трудностей и для создания устойчивой искусственной атмосферы. Здесь, под поверхностью Луны, можно построить завод, работающий на местном сырье. Он и будет вырабатывать все необходимые для атмосферы газы.
      Рощин откопал своей киркой немного почвы и долго и внимательно рассматривал ее. Затем он всыпал ее в свою сумку и произнес:
      - Вот, пожалуй, самое убедительное доказательство того, что Луна произошла от Земли. Эта глинистая почва ничем не отличается от земной и, по-видимому, эволюция Луны вначале, пока у нее еще не улетучилась атмосфера, напоминала эволюцию Земли.
      - Вы, кажется, согласны с устаревшей теорией Дарвина-Джинса, Андрей Егорович? - вмешался в разговор подошедший Касымов. - Мне лично тоже всегда представлялась очень логичной мысль о том, что несколько миллиардов лет тому назад от Земли отделилась под действием центробежных сил, которые у остывающей и сжимающейся Земли были очень велики, значительная масса, превратившаяся в Луну.
      - Нет, Юсуп Габитович, эта теория далеко не так убедительна, как вам кажется, - сказал уверенно Коваленко. - Не думаю, что наличие на Луне тех же веществ, что и на Земле является доказательством общности их происхождения. Гипотеза Дарвина несостоятельна, даже если и предположить, что Земля первоначально была огненно-жидкой. И Джинс и Дарвин допустили математические ошибки в своих работах по теории равновесия вращающихся жидких тел. Современная космогония, как вы знаете, считает, что Луна образовалась все-таки на известном расстоянии от Земли из относительно холодного газопылевого вещества. Впоследствии температура Луны сильно поднялась из-за радиоактивных элементов, которых на молодой Луне было так много, что недра ее, вероятно, разогрелись выше температуры плавления.