Книга теней

      - Вперед, Стил Светлый Меч, - сказал чародей. - И запомни: даже побежденный, ты одержишь победу, потому что Хаос уйдет в Пустоту в любом случае. Так что ты сражаешься лишь за собственную жизнь.
      - Мне, честно говоря, все равно, - отозвался Стил и отдал противнику рыцарский салют. - Но этот бой был предсказан, а значит, будет завершен именно так.
      - Идиот! - прохрипел Хаос, парируя удар и нанося свой. - Он попросту использует тебя в своих целях! Даже если допустить истинность этих пророчеств, в них может говориться вовсе не о тебе!
      - Суть пророчеств, - заметил рыцарь, искусным выпадом заставляя Огненного Исполина усомниться в своей неуязвимости, - в том и состоит, что они сбываются всегда. А точнее, пророчество становится пророчеством лишь после осуществления. Осуществляются же они благодаря простым смертным или воскрешенным воителям прошлого.
      Хаос тряхнул головой, отскочил назад и стер кровь, выступившую из пореза на лице.
      - Ты уйдешь туда, откуда прибыл! - проревел он.
      - Я уже говорил, - сказал Стил, - что это мне глубоко безразлично. Мне повезло, что я могу вновь сразиться с Тобой, за что приношу свою глубочайшую признательность Твоему истинному врагу.
      - Тронут, - слегка поклонился Инеррен, - и буду тебе обязан еще большим, если ты соблаговолишь отправить Его туда, откуда появился Он. В смысле, изначально.
      - Ха!
      Внезапно рыцарь понял, что стоит как раз у той двери, через которую вошел, - она все еще была открыта. Хаос как раз готовился к очередной атаке. Идея блеснула молнией.
      Когда Огненный Исполин ринулся на него подобно быку, Стил изящно отступил в сторону, пропуская противника мимо себя и нанося рубящий удар сверху и справа. Защититься Хаос уже не успевал, поэтому ему оставалось лишь увеличить скорость, ускользая от меча рыцаря. Это ему удалось, но все коварство плана было осознано им только тогда, когда он с полного разгону въехал в туманную стену образов Пустоты.
      - НЕТ!!! - заорал Хаос.
      - Да, - твердо сказал Стил, закрывая дверь.
      Инеррен коротким словом запер замок, после чего поклонился победителю.
      - Проделано мастерски, - констатировал он, - и я в вечном долгу перед тобой. Думаю, вернуть тебя в мир живых будет лишь малой толикой моей благодарности. Назови остальное.
      - Для меня было честью помочь кому бы то ни было в битве с Хаосом, поклонился Светлый Меч в ответ, - что же касается твоего предложения... Я бы удовлетворился скромным уделом странствующего рыцаря, которому предстоит свершить Нечто.
      - Понял, - кивнул Инеррен. - Это вполне в моих силах. Хотя погоди ты ведь свершил пророчество, а следовательно, и сам можешь исполнить свою мечту! Иди за мной!
      Почти бегом он провел рыцаря через подземный лабиринт к выходу на поверхность, затем переправился вместе с ним к Вратам Вероятного единственному известному ему потайному выходу с Тропы Теней. Причина, по которой ими никто не пользовался, была крайне проста: для одного человека они открывались лишь единожды, причем каждый раз вели в разное место - или даже разное время. Короче, никто не ведал их тайной сущности.
      Но Стил Светлый Меч спокойно мог доверить свою Судьбу этим Вратам; ибо для Победителя нет Вероятного, есть только то, что будет угодно ему. Таковы правила Тропы Теней - продавец выставляет товар, покупатель определяет цену, а победитель получает все.
      - Прощай, - произнес чародей, пожимая руку в латной перчатке.
      - Да будут Боги благосклонны к тебе! - сказал рыцарь, пересекая порог Врат и растворяясь в неизвестном мире.
      Это уж навряд ли, мрачно усмехнулся Инеррен. Нет благосклонности у Богов - есть лишь временные капризы. И непреходящий интерес к тем, кто не собирается уступать им...
      - Смею заметить, господа, - произнес Рамирес, - вся ваша охранная система оказалась никуда не годной.
      Хранитель что-то пробурчал, но не возразил. Да и какое возражение тут могло быть? Действительно: Барьер, самый надежный защитный экран, оказался бессилен.
      - Мы считали, что Пустота доступна извне, но не изнутри, - сказал он. - Все ранее проведенные исследования...
      - Из Пустоты несложно выбраться, если ты оказался там по собственной воле, - усмехнулся Рамирес. - Сам проверял. Однако же для тех, кого ОТПРАВИЛИ туда, дело обстоит совсем иначе. В принципе, они могли выбраться при наличии помощи с нашей стороны бытия...
      - Исключено, - возразил Этт, - мы проверили это предположение. Ни один из смертных не помогал беглецам, не было проведено никакого ритуала соответствующей направленности...
      - Ваша статистика не стоит и ломаного гроша, - бросил Воланд. - В ваших данных не отражено то, что считается невозможным; а именно такие вещи и происходят, когда в деле замешана подобная компания беглецов. Кто там в точности, Мандор?
      - Хаос, Схиавхей, Джелерак и Сталкаор. Колдуна Джейера я взял в плен - он мне это и сообщил. Там был, как минимум, еще один, но остальных имен мой подопечный не помнил. Или вовсе не знал. Скорее второе, поскольку в тот момент, когда я его спрашивал, он был готов отдать собственную душу если она еще у него оставалась.
      - И ты упустил такую сделку? - поразился Мефистофель.
      - Я душами не занимаюсь. Не мой фронт работ.
      Мандор всеми силами скрывал известные ему факты. Конечно, задай ему кто-либо прямой вопрос, он бы ответил правду. Однако говорить об истинной причине бегства узников Пустоты было еще рано. Ввод в Игру фигуры Повелителя Теней должно было осуществиться скоро, в заранее рассчитанный момент. Но не теперь.
      - Ладно, - подвел итог Хранитель, - сходимся на том, что им была оказана помощь извне. То есть: на нашей стороне бытия имеется тот, кто работает на другую сторону.
      - Великое открытие, - съехидничал Локи.
      - Заткнись, де Нэл, и делай выводы. Он работает на иную сторону бытия, да еще и обладает достаточной смекалкой, чтобы обнаружить невозможный способ действий.
      - Невозможное - по вашей части, мессир. - Локи отвесил шутливый поклон в сторону Воланда, на что никто не обратил внимания. - Как же без вашей неоценимой помощи мы сможем найти этого изменника?
      Большой изумруд, стоявший на подставке в углу, внезапно засветился изнутри. В кабинете Хранителя раздался голос Ананке:
      - Отто, брось все текущие проблемы и займись Амбером. Там начинает рваться Ткань Существования. Делвин уже на месте, однако не может сдержать натиска.
      Хранитель выругался на каком-то допотопном диалекте.
      - У кого-то будут идеи?
      - Ага, у меня, - сказал Мандор. - Это явно связано с нашей текущей задачей.
      - Еще один гений, - зааплодировал Локи. - Мне просто...
      Воланд, не меняя выражения лица, вышиб из-под него стул. Окончание тирады де Нэла потонуло в грохоте, но никто даже не повернулся в его сторону.
      - И я, если честно, уже кое-что предпринял по этому поводу, - с непроницаемым взглядом добавил Мандор.
      - И что же конкретно? - поинтересовался Хранитель. - Не помню, чтобы я давал санкцию на какие-то особые действия...
      - О, все было очень просто. Я всего лишь определил, зачем нашим клиентам потребовалось оставить мир покоя и броситься в кутерьму реальной стороны бытия.
      - Ну и?..
      - Дело тут в небезызвестном вам Повелителе Теней.
      Наступила минутная тишина.
      - Он, понимаете ли, вовсе не попал в Пустоту, - с легкой улыбкой добавил Мандор. А затем выложил остальное...
      - И ты думаешь, что он справится с этой проблемой? - недоверчиво сказал Локи. - Если ты прав, я первым поздравлю его с избавлением от внимания Безымянных.
      - Я не знаю, справится ли Повелитель Теней со всей компанией, признался Мандор. - Но он отвлечет их на себя. Вернее, уже отвлек - с момента освобождения прошло уже некоторое время, а Вселенная пока в относительной целости и сохранности.
      - Если не считать Амбера, - добавил Хранитель. - Черт, неужели они устроили поединок в той части Вселенной?
      - От Повелителя Теней ожидать можно всего, - кивнул Рамирес. - Если я правильно запомнил рассказы моего ученика... кстати, а где он сам?
      - Действительно, где Рэйден? - спросил Мефистофель.
      Хранитель, Мандор и Локи одновременно закрыли глаза и принялись за поиск.
      - Вне пределов досягаемости, - сказал Хранитель.
      - За гранью возможного, - буркнул Локи.
      - В странах, где правит сумрак... Понял! - воскликнул Мандор. - Он вместе с Повелителем Теней в этих его проклятых Тенях!
      - Тенях? Или Теневых Королевствах? - В голосе Воланда внезапно прозвучали странные нотки. - Насколько мне известно...
      Мысль эта в завершении не нуждалась. Теневыми Королевствами жители Амбера и Хаоса называли те бесчисленные варианты реальности, которые располагались между центрами Энергий - между Лабиринтом и Логрусом.
      И сражение такого уровня, какой можно было ожидать от Повелителя Теней, вполне могло поколебать Ткань Существования...
      - Вы правы, мессир. Следовательно, нам следует действовать, - в глазах Хранителя вспыхнула искра, - по велению Необходимости. Янтарное Королевство ожидает нас!
      Бранд был еще жив, о чем начинал глубоко сожалеть.
      Когда он использовал свое последнее средство, бегство посредством Внутреннего Источника Мощи (его не зря когда-то назвали "живой картой") удар Роджера все же достиг цели, навсегда парализовав его волю.
      Могущество, обнаружив несостоятельность хозяина, тут же принялось взыскивать плату за долгие годы подчинения. Бранд в точности знал, что за участь ждет неудачника, однако знание это было, так сказать, чистой теорией. Теперь он ощущал последствия своего просчета на собственной шкуре.
      "Только был ли это МОЙ просчет?" - задумался умирающий, пытаясь хоть как-то отвлечь угасающее сознание от всепоглощающей боли. По обыкновению, ответ был: и да и нет.
      Да, Бранд переоценил свои способности - против спикарта он ничего не смог бы сделать. Но откуда ему было знать о каком-то простом смертном, заполучившие волшебное кольцо? Впрочем, спикарт не дается в руки простому смертному... А это указывает, решил Бранд, на значительное возрастание сложности Игры по сравнению с прежними временами.
      "Чем сложнее система, тем она уязвимее", - пришла на ум старая поговорка. Бранд ухватился за эту мысль, словно за последнее дело в своей жизни - да так, пожалуй, оно и было.
      Уязвимость... Система Хаоса и Порядка, построенная на более чем хрупком равновесии Логруса и Лабиринта, могла в любое мгновение треснуть по всем швам. Даже удивительно, как этого никто не замечал раньше?
      Или замечал - и уносил Знание с собою в могилу? Находясь у Последней Черты, можно увидеть многое... очень многое, что недоступно глазам простых смертных.
      Увидеть, но не изменить. Ибо сил на это уже нет...
      "Чушь! Сила есть всегда и везде - надо только протянуть руку и взять ее!"
      Эта мысль на миг возродила решимость Бранда. Он протянул руку и послал вызов. Ответ пришел моментально. Как и цена.
      У Бранда уже не оставалось выхода. Поэтому он принял предложенные условия - и, зацепившись сознанием за края сделанной в Барьере щели, рванул, раздирая на части собственное тело. Сила хлынула потоком. И Нереальное вновь предприняло попытку сразиться за центры Энергии и завоевать себе позицию на реальной стороне бытия...
      Впрочем, в камере Лабиринта нападавших ждал небольшой сюрприз в лице Роджера. Сам Лабиринт почему-то не подавал признаков активности, однако у Роджера было более чем достаточно проблем, чтобы обращать внимание на такую мелкую подробность...
      Пока Дара обводила Лабиринт вокруг пальца, Логрус смог обдумать новый план, совершенно отличный от всех предыдущих. Ему даже стало жаль, что все закончится именно так...
      Но сожаление прошло быстро. Поэтому, мимоходом ответив на предсмертную мольбу Бранда, Логрус вновь открыл Врата в миры Пустоты.
      - Вперед! - напутствовал он своих дальних родственников. - Сила Порядка - последний барьер. Разрушьте Лабиринт до основания, тогда и поговорим о вашем месте в этой Вселенной.
      Однако Логрус был не единственным, кто желал получить выгоду от создавшейся ситуации. Лабиринт также был в курсе дел (странно, но этим он был обязан повреждению собственного узора - изъян стал не только источником возмущений, но и связью с иной стороной реальности) - и не желал становиться пищей для вечно голодных Существ Иного Плана. Он бы с удовольствием предоставил в полное их распоряжение весь Двор Хаоса вместе с Логрусом; но прорыв был осуществлен на его территории, так что Существа устремились к нему как к ближайшему Центру Энергии.
      Устремиться-то они устремились, однако напоролись на ожесточенное сопротивление. Против Роджера, вооруженного спикартом и дикой яростью, Безликие не выстояли - и ушли обратно в свои тихие края, надеясь, что в будущем...
      Лабиринт не сомневался, что его заклятый враг в недалеком будущем подстроит еще несколько таких "случайных" побегов из Пустоты, и один из них вполне может увенчаться успехом. Ему было жаль расставаться с Роджером, но иного выхода не существовало. Ради сохранения Равновесия между планами реального Роджер должен был быть отправлен - и немедля - на другую сторону бытия.
      И то, что придумал Лабиринт для осуществления своего решения, было действием неортодоксальным... но интересным. Он просто рассказал обо всем Повелительнице Хаоса, сделав вид, что заподозрил ее в двойной игре - и тонко намекнул: мол, на меня работает кое-кто покруче, чем все твои демоны, вместе взятые. А единственный способ избавиться от него - это...
      - Единственный способ - напустить на него Повелителя Теней, - с усмешкой завершил Логрус. - Он что, так и сказал?
      - Ну, не прямо так...
      - Он опять жертвует своими фигурами ради улучшения тактической позиции... Интересно, чем же ему портит позицию его самый сильный союзник?
      - А может, этот Роджер и не союзник ему вовсе?
      - Разумно, - согласился Логрус, - и раз Роджер - не союзник Лабиринта, есть резон привлечь его на нашу сторону, а не убивать...
      Это выбило из-под Равновесия главную опору...
      Когда Инеррен вышел к назначенному месту встречи, остальные уже были там - целые и невредимые - и ждали его. Айра почему-то держала на поводке некую шакалообразную тварь.
      - Зачем это тебе? - поинтересовался чародей. - И откуда вообще ты вытащила эту псину?
      - Разреши представить тебе Мастера Сталкаора, Хозяина Врат Вечности, - улыбнулась волшебница.
      - Не понимаю.
      - Он - из рода г'нолла. Это племя немного напоминает оборотней, хотя вряд ли они являются даже отдаленными родственниками. Короче говоря, г'нолла (настоящий их облик ты сейчас имеешь честь лицезреть) умеют превращаться практически во что угодно - как телом, так и разумом.
      - Интересно. Но зачем тебе этот г'нолла-чернокнижник?
      - Лучше не спрашивай, - таинственным тоном сказала Айра.
      Инеррен не стал настаивать, так как вопрос не был столь уж важен. Однако тут же задал другой вопрос:
      - Он полностью подчиняется тебе?
      - Да, - кивнула волшебница, - по крайней мере, сейчас. А что?
      - Мне нужна пара ответов.
      Айра потянула за поводок, что-то неразборчиво пробормотав. Шакал свернулся клубком - и обратился в смешное создание, немного похожее на человека ростом в три фута.
      - Задавай свои вопросы, - сказала волшебница. - А ты отвечай, и без уверток!
      - Перечисли мне всех, кто бежал из Пустоты вместе с тобой.
      Сталкаор нахмурился.
      - Пятеро тебе известны. Шестой, мой ученик Джейер, исчез сразу после побега. Был еще один, который не разделял наших стремлений; у него имелась своя цель, и мы заключили союз.
      - Кто он? Его имя?
      - Он называл себя "Бранд из Амбера".
      Чародей недоуменно прищурился, вспоминая книги Роджера, а потом сообразил. И вывод ему не понравился.
      - Это он составил план, как вам выбраться с той стороны бытия?
      - Он и Хаос.
      На плечо Инеррена твердо легла рука Рэйдена.
      - Есть разговор, - сказал он вполголоса.
      "В чем дело? - недовольно подумал чародей, зная за собеседником склонность к телепатии. - Это не может подождать?"
      "Вселенная, к сожалению, ждать не может, - мысленно же ответил Рэйден. - Я кое-что знаю из истории Амбера и даю голову на отсечение, Бранд задумал стереть все Янтарное Королевство с лица земли. А это, в свою очередь, приведет к полному дисбалансу Сил..."
      "Но почему ты уверен в успехе Бранда?"
      "Потому что обратное будет выглядеть еще хуже: качественно превосходящие силы Амбера, разъяренные ничем не спровоцированным нападением, обвинят во всем Двор Хаоса - и нанесут ответный удар. В этом случае дело сведется к открытому противостоянию Хаоса и Порядка, что, как говорят все до единого пророчества, будет эквивалентно Последней Битве после которой Вселенная прекратит свое существование. Интересный вывод, правда?"
      Инеррен вынужден был признать, что кое-какая логика тут есть. А следовательно...
      "Является ли информация, на которой ты основывался, совершенно секретной и доступной лишь для Безымянных?" - спросил он.
      "Нет. Почти все, о чем я говорил, известно многим. Тайна возвращение Бранда. Все остальное известно давно."
      - Тогда, - тихо произнес чародей, - я задам такой вопрос: кому выгодно преждевременное наступление Последней Битвы?
      Сталкаор недоуменно уставился на него, не понимая причин столь быстрой смены темы. Зато на лицах Айры и Джека кое-что отразилось (закрытый шлем не давал возможности прочесть выражение лица Гэррока). Они явно ПОНЯЛИ. Как и Рэйден, мысленно ругавшийся на неизвестном языке.
      - Следовательно, - подвел итог Инеррен, - за всей катавасией на самом деле стоят силы Нереального Мира, ожидающие нужного момента для захвата власти. Есть ли метод борьбы с ними?
      - Есть, - кивнул Рэйден. - Нужно поймать их на месте преступления, закрыть путь назад и сделать так, чтобы остальным неповадно было. На несколько веков они притихнут.
      - Это только тактический маневр, - заметил Гэррок.
      - Тебе известен другой?
      - В другом месте и в другое время. Был некогда в одном королевстве Полуночный Замок...
      Серый Рыцарь рассказал довольно интересную историю. В Полуночном Замке, столице Редгартского Королевства, нереальное смешалось с реальным настолько тесно, что нельзя было отделить одно от другого. И когда нереальное разрывало завесу, лишь Тронный Камень в руках Короля мог навести порядок. Не изгнать нереальное совсем - это бы разрушило древний замок, - но взять его под контроль.
      - Хорошо, принимаю предложение, - сказал Инеррен, когда Гэррок завершил повествование. - Можешь достать этот Камень и Короля?
      - Ты с ума сошел? Если хоть на волосок сдвинуть Тронный Камень, весь Полуночный Замок вмиг окажется в мире нереального. Я говорил о методике, а не об инструментах.
      - Но... ага, ясно. Что ж, это может сработать...
      - Что? - не выдержала Айра, пытавшаяся по обрывочным репликам и мелькающим мыслям Инеррена восстановить ход событий.
      - Описанная методика, - уклончиво ответил чародей с неизменной кривой усмешкой. - Вернее, сочетание тактического маневра с нею.
      - Объясни по-человечески.
      - Увидишь сама. Мне все равно нужна помощь.
      Волшебница покачала головой. И где он успел набраться такой самоуверенности в сочетании с жаждой доказать собственную исключительность? Причем не кому-нибудь, а Безымянным, для которых признать подобное сложнее, чем предотвратить наступление Вселенского Катаклизма (чем они по большей части и занимаются)...
      Теневой Шторм, следующий по пятам за Дарой и Логрусом...
      Разорванный усилиями Бранда Барьер...
      Повышенная напряженность Поля Сил из-за присутствия одновременно в одном и том же месте Логруса и Лабиринта...
      Ткань Существования, ослабленная произошедшими за последний век событиями - в тех же местах...
      Проснувшаяся после действий Шао Кана Пустота, которую никто не позаботился вновь усыпить...
      Усиленное внимание всех власть имущих к этим событиям, что лишь нагнетало напряжение...
      Набирающее мощь недовольство многих текущим положением дел...
      Слухи о растущем могуществе нереального...
      Разбушевавшаяся фантазия, все ближе и ближе сводящая Несокрушимую Реальность и Нереализованную Вероятность...
      Неудачи, с недавнего времени преследующие Безымянных, - неудачи, о которых стало чересчур широко известно...
      Возвращение древних героев, подвинувшее другую сторону предпринять ответные действия...
      Воскрешение того, кто никогда не должен был появиться в месте, с которым у него имелось столько связей...
      Своеволие и неподчинение одного - всего одного! - мага, называющего себя Повелителем Теней, было не основной причиной этих событий (о доброй половине которых не ведали сами Безымянные). Однако он был центральным их пунктом, узлом сети, к которому крепились все "невозможные" связи - ведь для него не существовало слова "невозможность".
      Законы Вселенной не напрасно ограничивают свободу действий обладателей Могущества, превосходящего определенный рубеж. Вовсе не напрасно...
      4. БАРЬЕР И РАВНОВЕСИЕ
      - Что ты задумала, Повелительница Хаоса?
      - Мне не нравится ваша с Логрусом вечная перебранка, - ответила Дара, нисколько не покривив при этом душой. - Вы считаете жителей Янтарного Королевства и Двора Хаоса только пешками в своей бесконечной игре. С этим еще можно было бы согласиться, - тут тон Дары резко изменился, - но вы же совершенно не умеете играть!
      - Так... - В голосе Лабиринта появился некоторый интерес. - Почему же это, по твоему мнению, Мы ничего не понимаем в придуманной Нами самими игре?
      - Я не утверждала, что вы ничего не понимаете в ней. Сама теория игры, бесспорно, известна вам лучше кого бы то ни было. Однако практическая реализация ваших планов всегда отстает от их теоретического обоснования. Могу привести пример...
      - Не надо. - Дальновидный Лабиринт мгновенно понял, что разговор пойдет о той давней истории, когда его едва не стерли с лица земли в полном смысле этого слова. - Возвращаясь к основной теме беседы: что тебе нужно? Или что ты хочешь предложить?
      - Я хочу только одного, - ответила Повелительница Хаоса, - чтобы ваша бессмысленная игра наконец завершилась. А для этого, если не ошибаюсь, необходимо финальное сражение.
      - Ты права. Но как я могу сделать этот шаг, не будучи уверенным в результате битвы?
      - Так ведь и противник у тебя в той же ситуации! Логрус, кажется, тоже далеко не уверен в собственном преимуществе, иначе давно бы сделал первый ход.
      - Логично, - признал Лабиринт. - А знаешь ли ты, что последует за нашей схваткой?
      - Разумеется. Мне известны эти предания, - последнее слово Дара произнесла особенно пренебрежительным тоном, - но даже в том случае, если они содержат в себе некоторое зерно истины, эта Вселенная не станет хуже, лишившись некоторых черт...
      Повреждение узора Лабиринта было невелико. Однако даже настолько малое преимущество могло обеспечить Логрусу победу.
      Порядок и Хаос... Никто не знал, какая из этих Сил могущественнее. Все мудрецы отделывались общими фразами наподобие того, что Хаос так же немыслим без Порядка, как Тьма без Света; мол, только наличие Порядка придает Хаосу смысл существования (и наоборот); и сражение между Порядком и Хаосом попросту невозможно, ибо противоречит всем сложившимся устоям.
      Мудрецы, как всегда, говорили чистую правду. Сражение Порядка и Хаоса действительно было событием невозможным - но не при определенной комбинации событий. Комбинация эта считалась сама по себе невозможной... и она свершилась. Все элементы этой мозаики, подготавливаемые в течение многих столетий, заняли свои позиции.
      Время, предсказанное в пророчествах, пришло - и Реальность должна была доказывать свое право на дальнейшее существование...
      - Проклятье! - Хранитель в сердцах двинул кулаком по запертому порталу. - Вот что получается, когда чересчур доверяешь испытанным средствам!
      - Блокировка? - предположил Этт. - Но это...
      - ...невозможно, не так ли? - помог Локи таким язвительным тоном, что Воланд едва удержался от того, чтобы дать этому наглецу хорошую затрещину.
      - Просто кто-то изменил физические условия в той части Вселенной, сделал вывод Мандор.
      - То есть в Амбере? - переспросил Рамирес.
      Вопрос повис в воздухе. Ответ был очевиден - Амбер более не был тем Янтарным Королевством, которое они знали...
      - Мефистофель?.. - полувопросительно сказал Воланд.
      - Сам я могу там оказаться в момент, - пожал плечами новоявленный Владыка Вселенной, - но взять с собой могу только одного.
      Мандор извлек из кармана колоду карт, вытащил одну (на ней был изображен он сам) и, протянув Хранителю, заявил:
      - Вызовите меня через пару минут - я проведу всех. Пошли, похититель душ.
      - Я никакой не похититель, я лишь честный торговец, - обиделся Мефистофель. - Абра, Швабра, Кадабра!
      Произнеся сию волшебную формулу, он вместе с Мандором телепортировался к избранному заранее месту - на смотровую площадку, куда от самого подножия горы Колвир вела длинная лестница. Ледяной ветер, летящий с севера, нес с собой мелкие колючие снежинки, которые тут же забили Мефистофелю всю бороду. С проклятиями он стал отряхиваться, тогда как Мандор коротким словом просто поднял температуру окружающего его воздуха до приемлемого уровня.
      - Вы что-то подзапоздали, - заметила находившаяся тут же Дара. Поединок сейчас начнется.
      - Поединок? - переспросил Мефистофель.
      У Мандора возникло одно нехорошее подозрение. Дара улыбнулась - и подозрение стало уверенностью еще до того, как она сказала:
      - Лабиринт и Логрус выясняют отношения.
      Мандор машинально блокировал контакт. Оставалось только догадываться, как о нем на другом конце Вселенной отзывается Хранитель, но у Мандора сейчас было достаточно других неотложных вопросов.
      - Это подстроила ты. - Он не спрашивал, а утверждал.
      - Чисто академический интерес?
      - Более чем практический. Путь к отступлению готов?
      - Зачем? Логрус победит.
      - Так...
      Внизу, на остатках черной дороги, Знаки Сил разошлись примерно на сотню шагов, приготовившись по неслышному сигналу ринуться навстречу друг другу... хотя не следовало называть их друзьями.
      - Знаешь ли ты, - тихо произнес Мандор, - каково это - абсолютный хаос без намека на стабильность?
      - Хаос - это и есть стабильность, - возразила Дара. - Разве мы не обсуждали эту тему ранее?
      - Хаос - стабильность, если сравнивать с Амбером. Точнее, с королевской семьей Амбера - которая, если ты знаешь, связана некоторым кровным родством и с нами.
      - Когда Лабиринта не станет, прекратится этот вечный тарарам!
      - Помнишь ли ты, на что была похожа Вселенная до того, как возник Лабиринт?
      Дара нахмурилась.
      - Во Дворе никто не помнит тех времен - кроме разве что Сухэ.
      - Именно. А в Амбере - никто, кроме Дворкина.
      - Очевидно. Ну и что ты хотел этим сказать?
      - А то, что им, как самым большим знатокам имеющихся в раскладе Сил, уже давно полагалось бы быть здесь. Или ты позаботилась и об этой стороне дела?
      Волшебные кольца-спикарты были созданы в ту эпоху, когда не существовало четкой грани между Хаосом и Порядком. Едва ли не единственным представителем Порядка был (точнее, была) Единорог... по ее имени впоследствии и было названо Янтарное Королевство.
      Многие с тех пор пытались выяснить, чем на самом деле являлись спикарты. Но даже их носители не могли открыть этого. Спикарт был энциклопедией заклятий, универсальным преобразователем энергии на произвольном уровне в любой удобный вид, неподкупным охранником и безотказным советчиком... Он был настолько сложно устроен, что никто не мог докопаться до сути.
      Спикартов было девять, однако все их носители никогда не сходились вместе. Почему? Во-первых, даже двоим из этих самоуверенных любителей Большой Игры было трудно вступить хотя бы в простую беседу; во-вторых, два спикарта, собранные в одном месте, наделали бы во много раз больше возмущений Поля Сил, чем один.
      (Кстати, не это ли спасло в свое время Лабиринт? Когда его узор был поврежден, Логрус моментально отреагировал и предпринял пробную атаку. Но потом, когда во Двор Хаоса вернулся Мерлин, носивший один спикарт на пальце, а второй - в кармане, Логрус не осмелился отлучиться далеко от своей потайной пещеры. Он, видимо, хорошо знал, на что способны ДВА спикарта в одних руках...)
      Говорили, будто могущество спикарта состоит в том, что он использует неисчерпаемую энергию Теневых Королевств. Это предположение выглядит откровенно нелепым, если вспомнить, что до сотворения Лабиринта (что произошло уже после появления Девяти Носителей Спикартов) никаких Теневых Королевств не существовало. Собственно говоря, с тех пор мощь спикартов даже несколько уменьшилась.
      Что говорит кое-что о ее происхождении...
      А что именно? Что ж, можно попробовать объяснить.
      До сотворения Лабиринта - центра Порядка - Вселенной правил Хаос. Это можно считать доподлинно известным. Далее, сама Вселенная вовсе не была Хаосом - ибо даже Хаос не может справиться с самим собою; следовательно, сущность сил спикарта НЕ заключена ни в Хаосе, с которым носитель спикарта все же не может справиться в открытом бою, ни в Порядке, коего тогда не существовало вовсе.
      Что же остается? Свет и Тьма. И естественно, Равновесие. Однако эти девять колец не принадлежат ни Свету, ни Тьме, иначе непременно использовались бы в постоянных схватках этих сил. (Оставим пока предположении о комбинации энергий Света и Тьмы в некоей пропорции - что из этого получается, Владыки Сфер уже знают, отчасти благодаря Повелителю Теней.)
      Значит, Равновесие? Судьба? Предназначение? Рок? Это заслуживает определенного внимания. Конечно, сами носители спикартов зачастую не имеют ни малейшего представления о существовании этих понятий, но незнание не может служить доказательством. А вот форма самого спикарта может. Огненное Колесо - один из древних символов Судьбы. А также - личный знак Бенедикта, старшего из принцев Амбера, о котором давно говорят: "На нем печать рока".