Грань креста

      - Сходи, Шура, узнай, чего от нас хотят, - повелела Люси.
      Я спустился вниз и проследовал за старостой в общественное здание огромное, возведенное из тростника строение, одно из немногих, стоявших на берегу. Большая часть домов поселка забегала в реку, опираясь на высокие сваи. Между постройками перебрасывались плетеные мостки для ходьбы.
      Окна в здании местной мэрии отсутствовали. Свет просачивался мелкими лучиками сквозь дырочки в стенах из легких циновок, создавая причудливую игру теней. Телефон был прикреплен к столбу, подпирающему высокую крышу.
      Слышимость была омерзительной. Голос старшего врача с трудом продирался сквозь шорохи и помехи на линии:
      - ...Нападения слишком участились... заявление военной администрации... подвергнет показательной бомбардировке десять приграничных... если население немедленно... входит Фишеч и две близлежащих... ультиматума уже истек... ф-ф-р... Как поняли?
      - Что мы должны делать?
      - Буль-буль-буль...
      - Что, не расслышал?
      - Шур-фур-фурр...
      -Что?!
      - Убирайтесь все оттуда как можно скорее!
      - Понял, уезжаем немедленно.
      Я поспешно отправился к машинам.
      - Бросаем все к чертовой матери и срочно уматываем!
      - Что случилось?
      - Точно не понял, но похоже, нас сейчас бомбить будут.
      Все зашевелились, разбегаясь по своим местам.
      - Господи! Сара!
      - Где она?
      Крошечный силуэт виднелся у самых Врат Реки. Я помчался туда изо всех сил.
      Отделявшее нас от Сары расстояние я преодолел со скоростью, достойной олимпийского чемпиона. Подлетев к женщине, схватил ее за руку и, не вдаваясь в объяснения, поволок к автомобилям. Но было уже поздно.
      Откуда-то сбоку вывернулся, разрывая небо треском пропеллеров, боевой вертолет. Заложил, снижаясь, широкую дугу Его разворот завершился в двух шагах от нас. Я швырнул Сару наземь, сам навалился сверху, прижимая ее к камням, чтоб с перепугу не побежала, став мишенью для бортовых орудий.
      Люк в брюхе вертолета распахнулся, и оттуда, крутясь, рухнули в воду две желтые бочки. Сам аппарат тут же отвалил в сторону и завис поодаль, наблюдая за результатом. Бочки раскрылись, затянув поверхность маслянистой желтой пленкой, немедленно вспыхнувшей бездымным .ярким пламенем. Увидев огонь, пилот повел машину прочь - к другим целям, возможно.
      В оцепенении смотрели мы с Сарой, как огонь медленно отплывает по течению к первому поселку. Вот уже начали загораться одна за одной сваи и площадки, на которых стояли дома, лодки, привязанные под ними. Селение охватила паника. Люди, толкая друг друга, бежали по мосткам к спасительному берегу. Одна из легких плетеных перемычек не выдержала тяжести, и десяток человек, истошно крича, рухнули прямо в огонь. Они ныряли с головой, пытаясь сбить с тела пожирающее их пламя. Бесполезно. Напалм водой не смывается. Кто-то протянул с берега одному из горевших руку, очевидно намереваясь потушить его на суше песком, но тут же его собственная одежда полыхнула, и он покатился по земле вопящим комом огня. Остальные уже не пытались никому помочь, отскакивали в стороны, чтобы не вспыхнуть самим. Дальше по течению находился Фишеч. Через несколько минут пламя принесет течением и туда.
      Вдруг раздался оглушительный грохот. Мы непроизвольно обернулись в ту сторону, подозревая разрыв бомбы или ракеты. Но нет, источником шума стала скала - Врата Реки. Вместо спокойного, неспешного плеска струй из-под каменной арки вырывался колоссальный столб воды, которая с ревом низвергалась в бассейн, круша его стены и растительность вокруг. Река завыла, зарычала, колотясь в ставшем тесным для нее русле.
      Мгновение - и она широко разлилась по окрестностям, сметая рощицы, затопляя тростниковые заросли. Озеро горящего напалма унесло далеко в сторону, туда, где прежде зеленел сочной травой луг.
      Буйство воды продолжалось недолго. Врата Реки резко прекратили извергать неукротимые фонтаны, будто там внезапно перекрыли кран. Из-под арки не вытекало более ни капли - словно Хозяйка вод, чтобы спасти Фишеч, выплеснула весь свой запас до конца. Река мало-помалу возвратилась в свое русло, а затем начала мелеть. Реанимобили Тринадцатой подстанции снялись с холмов и ходко направились к сожженной деревне на противоположном берегу. Работы там им хватит. Напалм штука жуткая.
      От Фишеча бежали люди, выкрикивая слова благодарности спасшему их от огня божеству.
      Мы с Сарой расслышали со стороны входа в арку слабый стон. Скорее не услышали даже, а почувствовали - настолько он был тих. Повинуясь инстинкту медика, мы решили посмотреть, что там стряслось. Звук исходил из глубины самой пещеры, где только что бурлила вода. Мы осторожно заглянули внутрь.
      В полумраке на каменном полу различалась фигура совершенно нагой девушки с разметавшимися длинными волосами. Я поднял ее и выволок наружу, удивляясь неожиданной легкости ноши. Великолепная темная грива волос спадала почти до земли, мешая идти. На свету, умостив пострадавшую на травке, мы произвели беглый осмотр.
      Дыхание редкое, поверхностное. Зрачки на свет реагируют вяло. Пульс на перефирии не определяется. Плохи дела! Мы с Сарой подхватили безжизненное тело на руки и бегом потащили в сторону лагеря.
      Патрик, разглядев издалека наши усилия, правильно сориентировался, завел машину и подогнал ее по каменистой возвышенности прямо к нам. Раскрыв задний люк, выдернул носилки. Больная помещена внутрь, а мы влезли за ней, в салон. Люси, прибывшая на вездеходе вместе с Патриком, принимала во всем деятельное участие.
      - Сухая, шершавая кожа. Обметанные губы. Высохшая, потрескавшаяся слизистая рта. Глаза запали. Ногти бледные. Шура, тебе это ничего не напоминает?
      - Напоминает. Ту дуру, что от нас посреди пустыни бежала.
      - Вот-вот. Выраженные признаки гиповолемического шока. Следствие глубокого обезвоживания.
      - Ты знаешь, откуда мы ее вынули?
      - И тем не менее.
      - Как могло такое случиться посреди Озерного края? Ведь здесь кругом вода!
      - Понятия не имею. Не наше дело. Ладь капельницу - это в любом случае необходимо. Сара, что это у тебя?
      Смуглянка вертела в руках искусной работы перламутровый гребень, весь изукрашенный затейливой резьбой.
      - Там, в пещере, подле нее лежал. Наверное, ей и принадлежит.
      - Красивая вещичка... Шура, что ты копаешься?
      - Вен на локтевом сгибе нет.
      - Ищи на кисти.
      Я положил безвольную ладонь девушки себе на колено. На белом мраморе синих прожилок не определялось. Осторожно раздвинул тонкие пальцы, щупая, не затрепыхается ли где венка. Что-то странное мелькнуло между фалангами. Я развел их пошире. Замер остолбенело. У девушки между пальцами находились перепонки! В растопыренном виде ее ладонь очень напоминала бы гусиную лапу, если б не холодная белизна кожи. Во рту пересохло.
      - Люсь, дай-ка попить и подойди сюда.
      Люси подкатила ко мне по полу пластиковую бутыль с водой и запрыгнула на край носилок.
      - Никогда не видела ничего подобного. Атавизм какой-то.
      Сара перебралась в заднюю часть машины, повозилась там. Точно такие же перепонки обнаружились и меж пальцами ног пациентки.
      Заинтересовавшийся нашими движениями Патрик перевесился через окошко перегородки в салон. Вдруг лицо его побледнело, глаза расширились, челюсть нелепо отвисла. Он быстро-быстро начал креститься, шепча одну молитву за другой.
      - Ты что, привидение увидел, - насмешливо пропищала Люси, - или на тебя голые женщины всегда так действуют?
      - Вы, вы... Знаете, кто это?
      - Призрак твоей бабушки?
      - Это же русалка!
      - Ну, русалка она там или вовсе баба-яга, а капельницу ставить нужно. Шура, ты не уснул там?
      - Сейчас, только водички попью.
      Я скрутил крышку и поднес к губам горлышко бутылки. Несколько капель скатилось у меня по бороде и упало на высокую девичью грудь. Грудь пострадавшей чуть приподнялась, веки дрогнули.
      - Интересно...
      Уже умышленно я плеснул немного воды на светящееся белизной тело. Девушка задышала чаще, губы шевельнулись, глаза открылись, мутно глядя широкими зрачками.
      Сомневаться не приходилось - каким-то загадочным образом красавица усваивала попавшую на ее кожу жидкость. Я решительно перевернул бутылку кверху дном, так, чтобы вода стекала на нашу удивительную пациентку. С поверхности тела она исчезала неизвестно куда. Даже носилки намочить не успевала.
      Больной между тем, вопреки медицинским прогнозам, становилось все лучше. Вот только бутыль опустела. Схватив мятое синее ведро, из которого мы обычно мыли салон, я выскочил наружу. У автомобиля плотно, плечом к плечу, стояли жители поселка, окружив нас широким кольцом. Я швырнул кому-то емкость, приказав:
      - Воды, быстро!
      Ведро поймали и убежали. Буквально через минуту оно вернулось уже полным до краев. Комментарий Люси отличался завидной простотой:
      - Ненаучно, но помогает. Лей, не жалей. Струйка с легким звоном устремилась вниз. Вот уже девушка разлепила губы и прошептала:
      - Волосы...
      -Что?
      - Намочи волосы...
      .Я сгреб в горсть ее роскошную шевелюру и затолкал в ведро. Больная окончательно пришла в себя, завозилась, присела на носилках, потянулась к воде. Она напилась прямо из грязной посуды, а остаток вылила себе на голову. По окончании этих необычных реанимационных мероприятии девушка выглядела совершенно здоровой. Нежная кожа расправилась, обретя упругость, зеленым глазам вернулся живой блеск. Она, нимало не стесняясь своей наготы, сладко потянулась, колыхнув чашами грудей. Обратилась ко мне:
      - Благодарю тебя, колдун из другого мира. Я думала - уже все...
      Патрик больше не высовывался из кабины, продолжая креститься и мелко дрожа. До меня донеслись из-за перегородки слова:
      - Ведьмы не оставляй в живых...
      Пациентка бросила в сторону кабины ненавидящий взгляд.
      - Как ограниченны эти верующие в Распятого! Если что-то не соответствует их ложным представлениям о мире, то оно - греховно. Какая чушь! Что дурного в той реке, что берет от меня начало? На ней живут и кормятся сотни людей.
      - Так ты что... Ты и впрямь русалка?
      - Я - Хозяйка вод! - гордо вскинула голову наша гостья.
      Везет же мне на знакомства со всякими потусторонними силами! И каждый притом колдуном назвать норовит. Я, чего доброго, сам в это скоро поверю!
      Исцеленная наяда взяла меня за руку, отворила дверь И твердо ступила на землю, прикрывая глаза ладонью от яркого света. Движения ее были исполнены непередаваемой грации.
      Люди, окружавшие наш автомобиль, не приближаясь, склонили головы в приветствии, потом опустились на колени и наконец легли ниц, простерши руки в сторону Хозяйки вод. Та сделала жест, позволяющий им встать. Народ поднялся, оглашая округу криками хвалы за избавление их от огненной погибели. Речная нимфа стояла в своей ослепительной наготе, опершись рукой о пышное бедро, и благосклонно принимала восхваления. Насытившись ими, попросила внимания.
      - Вы должны поблагодарить за то, что видите меня вновь, этого колдуна, - она показала на меня, - и его свиту, - жест в сторону Люси и Сары, - без их помощи меня уже не было бы в живых. Слишком много воды требовалось, чтобы отвести от деревни плавучий огонь.
      Русалка, вычесавшая свои волосы досуха, обречена на смерть.
      Вновь хвалебные крики, теперь уже в наш адрес. Когда они стихли, по толпе поползли шепотки, переходящие местами в споры. Наконец к ногам Хозяйки вытолкнули напуганного старосту Он поозирался по сторонам, ища подмоги, и робко начал:
      - Мы все несказанно рады твоему чудесному спасению, о пресветлая! Но скажи нам, убогим, как мы теперь будем жить? Гибельное пламя не коснулось наших жилищ, но реки-то больше нет. К вечеру, если не раньше, остаток воды уйдет из нее. Чем же нам прокормиться? Не можешь ли ты вернуть воду обратно, чтоб нам не пойти по миру?
      Красавица задумалась.
      - Я не знаю, не утратила ли теперь свою силу. Будь со мной гребень, я могла бы это легко проверить.
      - Этот? - протянула перламутровую диковину Сара. - Я подумала, что он твой, и прихватила его из пещеры.
      Наяда склонила голову набок, колыхнув тяжелую волну темных волос, тихонько провела по ним сверху вниз гребнем. Тут же по их концам заструилась, сбегая на землю, чистая прозрачная влага. Жители Фишеча завопили от радости:
      - Праздник! Праздник! Празднуйте наше чудесное спасение и возвращение реки! Все на праздник! - И они хлынули вдеревню, где тут же на берегу начали зажигаться костры и заиграла музыка.
      - Проводи меня, - попросила русалка. Я подал ей руку, и мы неспешно двинулись к Вратам Реки. Как бы не заработать косоглазие, дивясь на ее прелести!
      У подножия красного камня мы расстались.
      - Ты всегда будешь желанным гостем здесь, - заверила Хозяйка вод, - я не забуду того, кто спас меня.
      И нимфа ступила на дно бассейна, начиная на ходу расчесывать волосы. Вода струилась с них все быстрее и быстрее. Взмахнув последний раз на прощанье рукой, наяда исчезла в глубине пещеры. Поток хлынул оттуда, заполняя каменный желоб, как встарь. За судьбу реки можно было не беспокоиться.
      ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
      По возвращении я застал Люси горюющей над пустой вызывной картой.
      - Спросил? - с ходу задала мне вопрос начальница.
      - Что? - оторопел я.
      - Фамилию, имя, отчество.
      - А что, у русалок бывают фамилии? Я полагал, ничего такого у них нет.
      -У русалок много чего бывает. Например, рыбьи хвосты вместо ног. Оч-чень скользкие. Все вы, мужики, одинаковые. Увидел смазливую мордашку да вертлявую попку, весь разум и отшибло. Как вот теперь графу заполнять?
      - Люсечка, не беспокойся, мое солнышко. Ты у меня все равно самая лучшая. Честное слово! А карточку так и так отписать нельзя. Ну ты сама подумай: "Русалку в состоянии гиповолемии полили водой. Состояние улучшилось". Нас к нашим же коллегам на консультацию не отправят?
      - Не отправят. Те еще хуже. Сеппо, покойник, царство ему небесное, писал: "Больная проживает с сыном и с двумя кошками. Одна из кошек белая". Джонса без врача к алкоголику отправили. Сдает карточку, которая начинается: "На момент прибытия "Скорой" тело стоит качаясь и выражается нецензурно". А у Ольгерта Полли вообще шедевр творчества: "После проведенной терапии. Двоеточие. Дыхание отсутствует. Пульс не определяется. АД ноль на ноль. Констатирована биологическая смерть". Знать, неслабо полечил!
      На звуки музыки сходился народ из окрестностей. Жители Рилса, лежащего ниже по течению, даже толком испугаться не успели, настолько быстро все завершилось. Подходили, перебравшись через реку на уцелевших лодках, и погорельцы, оставшиеся в живых. Сверху нам хорошо было видно, как выносили на берег чаны с брагой, жарили на угольях рыбу, тащили огромные корзины фруктов. Молодежь собиралась поближе к музыкантам, там кружились в быстром танце пары.
      - Немногого же стоит их благодарность, - желчно заметила Люси, - даже к столу не пригласят.
      - Ты еще не отвыкла от этих глупостей - ждать чего-то от нашего населения? "Спасибо" сказали - и будь довольна.
      - На хлеб мне мазать то "спасибо"? - мрачно процедила начальница. - Так в нем калорий ноль.
      Вверх по склону в нашу сторону двинулась небольшая группа.
      - Зря вы, пани Рат, на население грешили, - обратил на них внимание Войцех, -вот, похоже, и приглашающие.
      - Пока еще не пригласили, - пессимистично буркнула мышь.
      Пессимизм оказался оправданным. К нам прислали пострадавших из сгоревшего поселка.
      - А я что говорила?
      - Ну... Хочется все-таки думать о людях хорошо.
      - Когда б мы с Шурой от своей клиентуры хорошего ожидали, наши гробы давным-давно в болоте бы гнили.
      - У вас - специфика...
      - У нас у всех специфика. "Скорая помощь" называется. Чем лучше для них постараешься, тем вернее на тебя жалобу напишут.
      Бетти и Саре достался высокий худой старик с буквально измолотыми в крошку ребрами справа. Насколько мы поняли, он, споткнувшись, упал, а обезумевшая от страха толпа пробежала прямо по его телу. То, что он дошел до нас на своих ногах, было просто удивительно.
      Войцех увез женщину, свалившуюся с мостков, - у нее наличествовал сложный перелом плеча.
      Рядом с нами остался паренек, на вид лет четырнадцати. Он бережно поддерживал левую руку на весу правой. Больное место было туго замотано грязной тряпкой.
      - Показывай.
      Под тряпкой обнаружилось почти здоровое с виду предплечье, на котором просматривалось лишь одно маленькое черное пятнышко. Мы вгляделись. Крошечная с виду ранка с обугленными краями уходила в глубь тканей, словно в руку ткнули раскаленной спицей. Маскирующая повреждение краснота отека еще не успела нарасти вокруг. Одна-единственная капелька той пылающей мерзости, которой полили реку наши соплеменники!
      Я попытался измерить глубину раны чистой иглой от шприца. Игла провалилась до канюли, не найдя дна. Меня передернуло. Щеки залила краска стыда за свою принадлежность к обществу, где не только производят подобные вещи, но и экспортируют, чтобы заливать ими волшебные миры, превращая их в безрадостные подобия собственного.
      Морфий под кожу. Стерильный бинт. Перевязь, чтобы подвесить руку.
      - Зенит, нам номер наряда и маршрут до Озерной больницы. Замену в Фишеч, если нужно. Здесь ни одной бригады не осталось.
      - Поняли вас, девятнадцать. Записываем...
      Двигатель вездехода покашлял пару минут, громко чихнул и заглох. Стрелка уровня топлива прочно обосновалась на нуле.
      - Послал господь пилота! Сколько в поселке стояли, не удосужился у соседей канистру бензина спросить! Что, толкать теперь до самой больницы?
      Патрик бестолково переминался с ноги на ногу, разводя руками. Оправдываться было бессмысленно.
      - Звони, Шура. Вот позор на наши головы! - Люси злобно сплюнула и отправилась проведать пациента. Морфий сработал, боль отступила, паренек измученно забылся прямо на жесткой лавке салона. Сожженную руку он, выпростав из подвески, откинул далеко в сторону, оберегая во сне.
      - Прозевавшие Бензин один-девять, к вам сейчас подойдет четвертая кардиологическая, отольет немного.
      - Спасибо, Зенит.
      Патрик заметно обрадовался. Благо, что подмога поблизости нашлась. Могли бы припухать долго.
      - Господь к убогим милостив, - пояснила начальница, в упор глядя на нашего бездарного водилу.
      За кустами показалась высокая крыша реанимобиля. Вскоре он притерся бортом к борту нашего обшарпанного транспорта. Патрик отправился за ведром и шлангом, а я, посадив мышку на плечо, вылез поприветствовать коллег. Дверцы машины распахнулись. Сердце мое ёкнуло. Интересно, побьют меня или удастся свалить вину за такую трапезу на начальницу?
      Медики обрадованно замахали руками. Похоже, морда лица останется цела. Я осмелился подойти, поздоровался.
      В ответ парни рассыпались в благодарностях. Они горячо клялись, что вкуснее не едали если не в целой жизни, то уж, во всяком случае, в этом мире. А дешивизна обеда привела их в такое изумление, что до сих пор деньги пересчитывают, не в силах поверить, что отдали так мало.
      - Как вам хозяйка понравилась? - сделала наивную мордочку Люси.
      Врач бригады отгрыз кусок от вдохновляюще пахнущего огромного бутерброда, прожевав, ответил:
      - Веселая дама. Хотела, чтоб мы ей какого-то мороженого дохляка отреанимировали.
      - А вы что?
      - Мы велели ей разморозить его предварительно. Постепенно, аккуратно, прибавляя в день по четверть градуса тепла. А мы будем либо сами заезжать процесс контролировать, либо кого из коллег присылать. Пока что педиатров отправили дополнительно проконсультировать. В леднике у ней градусов двадцать ниже нуля, покуда оттает, разработаем дальнейшую тактику. Не лишаться же такого заведения из-за того, что ейного свекра сам Христос не воскресит! - И доктор снова откусил изрядную долю своего интересного харча.
      - Нормально восприняла?
      - Ха. Видишь, гонорар пережевываем. Угощайтесь! - И коллега отвалил нам солидный ломоть аппетитнейшего окорока, кинув его на пышную белую краюху Надо быть, того самого, который сулили нам.
      Начальница долго искала хвоинкой в зубах остатки мяса, глядя вослед удаляющемуся реанимобилю. Наконец вымолвила восхищенно:
      - Вот это есть то, что я назову настоящим, подлинным профессионализмом. Что скажешь?
      - Век живи - век учись.
      Дорога уперлась в длинный каменный причал, уходящий в огромное озеро. Другого берега различить я не . мог. Поверхность воды, покрытая мелкой рябью, казалась совершенно пустой.
      - Приехали! - скомандовала начальница.
      - А где ж больница?
      - Сейчас покажу
      Я подобрал съехавшую вниз папку с бланками, раскрыл, выискивая чистый сопроводительный лист. Люси наклонилась, пристально глядя куда-то мимо рычагов включения переднего моста и понижающей передачи. Смотрела долго, внимательно. Наконец подняла глаза:
      -Патрик!
      - Слушаю вас, госпожа доктор.
      - Скажи, пожалуйста, что в вашей армии сделали бы с человеком, своими действиями подрывающим боеготовность подразделения и срамящим свое непосредственное начальство?
      - Я полагаю, во время ведениия боевых действий такого солдата расстреляют, мэм.
      - Шура, у нас автомат заряжен?
      Водитель изменился в лице. Он перевел взор туда, куда указывала мышка. Краник переключения топлива смотрел влево.
      - Ты что, чудо стриженое, первый раз слышишь о существовании резервного бака? Все, что тебе нужно было сделать - повернуть кран в другую сторону. Там еще пять галлонов бензина! Даже я об этом знаю.
      По виду Патрика было ясно, что он и не подозревал ни о чем подобном.
      - Черт бы побрал твою католическую душу!
      - Грех вам так говорить, мэм.
      - Грех не знать, где у машины руль.
      - Я знаю, мэм.
      - Зато я не знаю, где у тебя голова, - склочно объявила мышка, - так и быть, в этот раз я тебя помилую. Расстрел заменяется покупкой пары пива за твой счет. Но не думай, что следующая оплошность обойдется тебе столь же дешево! Иди, сын мой, и не греши впредь.
      - А больница-то где? - вернул я начальницу к текущим делам.
      - Да вон же она, - указала Рат куда-то вдаль. Мне с трудом удалось на горизонте высмотреть какое-то темное пятнышко.
      -Я уже слышал пожелание перевести "Скорую помощь" на гусеничный ход. Но не превращать же ее в амфибию!
      - Почему нет? В паводок полезно. Но этого, к счастью, не требуется. Радиостанция больницы настроена на частоту наших машин. Вызывай "Дельфина", и нам пришлют транспорт. А на экстренный случай там, внизу, под причалом, всегда есть несколько моторных лодок.
      Менее чем через четверть часа к пирсу привалился большой белый катер. Расторопная команда помогла нам перенести паренька в просторную каюту - скорее палату, оборудованную всем необходимым для транспортировки больных. В случае необходимости, здесь можно было даже произвести несложную операцию.
      Патрик остался на берегу стеречь вездеход и добывать пиво для смытия своего позора, а мы отправились сопровождать пациента. Убедившись в том, что он удобно устроен в каюте под присмотром здешнего санитара, мы вышли подышать на палубу. То есть вышел, конечно, я - напарница привычно восседала в левом нагрудном кармане.
      Свежий ветерок трепал мне волосы. Пахло речной водой, нагретой жестью палубы и чем-то специфически корабельным. Облокотившись о заграждение, я наблюдал за тем, как пятнышко росло, превращаясь... в остров? О, нет!
      Больниц я на своем веку перевидал всяких. Огромные, из стекла и стали, современные корпуса ведущих клиник; типовые панельные и кирпичные здания городских и районных больниц; особняки прошлых веков, чьи стены хранят память о вошедших в историю знаменитостях; бревенчатые домики сельских стационаров чистые и ухоженные либо полуразвалившиеся и доживающие последние дни; брезентовые палатки полевых госпиталей. Побывал раз даже в лечебнице, оборудованной в двух квартирах первого этажа обычного городского дома. Но больница Озерного края являла собой нечто удивительное.
      Представьте себе корпус старого корабля, или, скорее, баржи, прочно растянутый на четырех массивных якорных цепях. На палубе настелены неохватные бревна огромной длины, далеко свешивающиеся за борта судна.
      А на этих бревнах, как на помосте, выстроен в хаотичном беспорядке целый город цепляющихся друг за друга, громоздящихся одно на другом безо всякой системы строений самых разных форм и размеров. Материалы, использованные для строительства, изумляли многообразием - от досок и фанеры, кирпича и бетона до рифленого алюминия, листовой жести и пластика.
      Общая картина более всего напоминала попытку трехлетнего ребенка соорудить домик из разнокалиберных и разноцветных кубиков, результатом чего стала неустойчивая и безобразная, ни на что не похожая куча. Надо полагать, новые помещения пристраивались на протяжении многих лет в соответствии с текущими потребностями безо всякой оглядки на эстетические свойства. Было очень странно, что баржа до сих пор не затонула или не перевернулась под тяжестью сооруженной на ней конструкции.
      - Там, под днищем, пришлось намыть искусственную мель, - пояснила мне мышка.
      - Для чего ж такие старания? Не проще ли было перенести клинику в другое место? Тем более, как я слышал, это предлагали сделать неоднократно.
      - Не проще. У них есть свой огромный резон. Приедем - покажу.
      Буруны под носом катера начали спадать, и посудина приткнулась бортом к дощатым мосткам, нависающим над водой. Высота их была рассчитана так, чтобы палуба судна оказалась вровень с настилом. Команда закрепила канаты на массивных чугунных катушках и поволокла носилки в жестяную галерею приемного покоя, протянувшуюся по всей длине носовой части больницы.
      Передача больного дежурному хирургу не заняла много времени. Тот лишь устало поежился, потер лицо и молча принялся заполнять историю болезни. Которого по счету искалеченного бомбежкой привезли мы ему сегодня?
      - А теперь пойдем полюбуемся на главную местную достопримечательность, пригласила меня Люси.
      По узеньким досточкам, огороженным хлипкими веревочными леерами, мы обогнули плавучее строение, перебравшись на корму. Здесь имелось нечто вроде небольшой палубы, крытой выгоревшим брезентовым тентом. От палубы вниз вели широкие сходни прямо к... чуть не сказал - к воде, но это было не так.
      Значительную площадь водоема, не меньше теннисного корта, занимала неслыханная в этом мире диковина - толстая искрящаяся льдина, не тающая каким-то чудесным образом. Границы ледяного поля обозначали яркие оранжевые вешки. На холодной ноздреватой поверхности я различил ровные ряды идеально круглых прорубей, в которых тяжко плескалась темная поверхность озера.
      Сосчитав лунки, числом девяносто шесть (шесть рядов по шестнадцать), я углядел рядом с каждой вмороженный в лед белый конус с номером, имеющий на своей вершине кольцо. К кольцам были привязаны длинные веревки, на конце веревок - ведра. Одна, самая дальняя от нас, прорубь не имела ни ведра, ни номера на конусе.
      Мимо нас взад-вперед сновали люди в белых и голубых халатах или зеленой хирургической форме с различными емкостями в руках; бережно наполняли свою посуду из дыр во льду, не погружая ее туда, но аккуратно зачерпывая воду ведром и затем переливая. По тому, с каким напряжением они волокли тару обратно, казалось, что набранная ими жидкость значительно тяжелее обычной озерной Н2О. В этом занятии угадывалось существование какого-то порядка: медики не хватали первое попавшееся ведро, но уверенно проходили к определенной лунке и, если она оказывалась занята, ждали.
      ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ
      Видя мою заинтересованность, мышка пояснила существо проводимых мероприятий:
      - Предполагается, что вода в этих прорубях обладает целебными свойствами, в каждой - своими. Используют их либо по отдельности, либо в смеси, причем разные пропорции при смешивании придают им качества, которыми исходные компоненты не обладали. Все возможные комбинации до сих пор не изучены, постоянно открывают новые.
      - Как же вода, будучи набранной из одного озера, но из мест, находящихся в паре ярдов друг от друга, может отличаться?
      Люси пожала крошечными плечиками:
      - Могу сказать лишь, что здешние врачи успешно излечивают практически всех, за редким исключением. И намного быстрее, чем в любом другом месте.
      - Удивительно... А почему из одной лунки воду не трогают?
      - Это местный секрет. Слухов на этот счет много, и все друг другу противоречат.
      - Душевнобольных тут тоже пользуют?
      - Вот чего нет, того нет.
      -Жаль. А то бы я полечился. . .
      - Что, уже пора?
      - Скоро дозрею от местных чудес. Призраки, русалки, перемещения, двери туда-сюда, вода живая и мертвая, и прочее, и прочее... Бред!
      Маленький доктор пристально посмотрела на меня и серьезно сказала:
      - Мне не хочется этого говорить, Шура, но ты сам напросился. Сдается мне, что мира безумнее твоего не существует. Вспомни вашу политику, войну, биржу, налоги, да что угодно! Что перед этим тутошние странности?
      Я не обиделся, хотя, наверно, должен был. Возможно, в глубине души я был согласен с мышкой. Но что ответить, я знал.
      - Понимаешь, Люси, когда я вспоминаю свою жизнь, я не думаю о таких вещах. У меня в сердце совсем другое: мой дом, моя семья... Я ведь счастлив был когда-то...
      - Ох, как я тебя понимаю. Ты даже не представляешь себе как... Наверное, каждый человек выстраивает внутри мира, где он живет, волшебный пузырек своего маленького личного счастья и оберегает его, чтобы тот не лопнул, будь это счастье подлинным или иллюзорным. Если же такое случается, то это воспринимается как крушение всего мира. А мир-то никуда не делся. Ему - все равно...
      С такой искренней болью были произнесены эти слова, что я не удержался. Взглянув в крошечные черные глазки напарницы, спросил:
      - Ты и о себе говоришь?
      - А я разве человек? - невесело усмехнулась Люси.
      - Да, - твердо произнес я, - понятие "человек" определяется не внешностью. Не каждый, кто похож на меня, заслуживает того, чтобы так называться. Фишеч бомбили нелюди. В моем мире таких и впрямь полно. Но мир не на них стоит, поверь.