Черный Ярл - Не убояться зла

      Молодой чернокнижник огляделся. Чего же не хватает? Ах да - плащ, оброненный эльфийкой на вершине холма, еще хранит ее неповторимый, тонкий аромат и отпечаток сущности хозяйки. А почему бы и нет? В дело!
      В итоге на ладони засверкал неяркими, ласкающими глаз мягкими переливами света небольшой шар - едва ли больше хрустальных шаров волшебников. Но почти невесомый, чуть дрожащий от скрытой в нем силы.
      И все же чего-то не достает… Долго смотрел молодой маг на свое творение, ощущая связующие их обоих незримые нити. Да! Лоскут ткани - последнее, что осталось от носового платка, помнящего прикосновения матери, исчез в искрящейся вспышке, и шар на ладони взмыл в воздух, покрывшись радужной, бешено вращающейся сеточкой.
      Зачарованно глядя на чудной результат импровизированной магии, Valle вдруг почувствовал, что он улыбается. Да! Это не просто дьявольский коктейль из противоречивых на первый взгляд частей и принципов - это шаг вперед. Не от Тьмы к Свету, но от зла к добру.
      Не удержавшись, он открыл свою Книгу и быстро набросал туда идею, составные части и заклинания. Полюбовался еще раз на созданную диковинку, поправил одну строку в записи и решительно встал на ноги.
      Радостно приплясывающий в воздухе шар послушно влетел в ладонь. Valle последний раз улыбнулся своему творению и - несильным броском отправил сгусток Силы внутрь незримой клетки с демоном.
      Ах- х!
      Мир, казалось, разлетелся вдребезги. Исполинская сила чудовища, направляемая маленьким, но властно завладевшим ею шаром, проломила реальность и, закрутив окружающее в бешеном вихре, уволокла обоих куда-то в неведомую даль…
      – Ну что ж, по крайней мере - отсюда я уже и сам выберусь. - проворчал усталый и весь покрытый пылью человек. Он сидел прямо на призрачной, дымчато-желтоватой полосе, прорезающей миры и пространства. Древние Пути - значит, не врут легенды о них…
      Valle с сожалением доел последний бутерброд, запил парой глотков, поболтал в руке фляжку. Почти на исходе. Затем поднял взгляд на затихшего в своей клетке демона. Ну что ж, пора. Как там говорится в древней балладе - Дело должно быть сделано!.
      Вздохнув, он встал и начал плести нить последнего заклинания. Последнего - для заключенного в незримую тюрьму чудовища.
      – Погоди, - внезапно раздался голос позади молодого волшебника.
      Резко обернувшись и сместившись с места, дабы не угодить под возможный заряд энергии от неожиданного визитера, Valle во всеоружии зачарованной стали и переливающейся в левой руке магии всмотрелся.
      И было на что посмотреть, клянусь Падшим! Взору слегка опешившего молодого человека предстало воистину прекраснейшее из зрелищ. Отливающая мягкими переливами внутреннего огня фигурка обнаженной красотки, наполненная скрытой силой, а от одного взгляда на плавный изгиб бедра или очертания иных, более притягивающих мужской взор прелестей, давешняя эльфийка просто позеленела бы от зависти.
      И все же, мало-помалу, некромант привел мысли в порядок, тем более что сразу углядел в гостье выходца из Нижних Миров. Интересненькие дела заворачиваются, однако! В другое время стоило бы шарахнуть от души, щедро расходуя свою силу, но что-то Valle подсказывало, что тут дело обойдется без банальной драки.
      – Это почему же я должен погодить? - наконец-то спросил он, беззастенчиво разглядывая девицу, благо она ничуть не смущалась.
      Демонической красоты дамочка несколько мигов всматривалась в воспаленные от усталости глаза смертного, а затем решительно встряхнула огненной шевелюрой, отчего на дорогу брызнули и погасли крохотные искорки.
      – Я хочу выкупить егожизнь, - коротко сообщила она, исполненным великолепного величия жестом указав на подозрительно затихшего в своей клетке демона.
      – Ни много ни мало, как выкупить? - зло засмеялся некромант. - Назови мне по крайней мере одну вескую причину, по которой я должен тебя хотя бы выслушать, а не то, чтобы даже подумать об этом.
      Девица заметно колебалась. Чуть потупив голову, она размышляла, а в такт ее мыслям по коже мелькали сполохи пламени. Но до чего ж хороша! - мельком подумал Valle, изрядным усилием загоняя непрошенные мыслишки обратно, в те темные углы, откуда они выползли.
      – Хорошо, - обворожительная демоница гордо выпрямилась. - Мне нечего стыдиться - твой пленник значит для меня то же самое, что ты не так давно потерял.
      А ведь не врет! - еще успел подумать молодой маг, с помощью особого заклинания приглядываясь к оттенкам ауры гостьи, прежде чем смысл ее слов дошел до него.
      Сладкие и в то же время горькие воспоминания, что, казалось, уже подернулись пеплом времени, с новой силой всколыхнулись в истерзанной душе. Образы, образы, и голос, и смех, и нежное дыхание Изабеллы… Хватит!
      Valle опустил чуть занемевшие в готовности к атаке руки. Подумав, убрал за спину меч. Уселся вновь - прямо на мерцающую ленту дороги. И вздохнул.
      – Кто вы, прекрасная незнакомка, и кто этот ваш…
      – Возлюбленный, - еле слышно ответила девица. Так тихо, что ее голос мог бы показаться просто слабым эхом каких-то далеких событий.
      – Что-то не очень он похож на разумное существо. - проворчал некромант, мрачно разглядывая скорчившуюся в клетке впечатляюще бугрящуюся мышцами тушу демона. В плуг бы такого здоровяка впрячь… или на стрительстве замка применить - то-то камни ворочал бы.
      – Три тысячи лет. Три проклятые тысячи лет назад он нарушил Великий Договор и был обречен на заточение. Тут поневоле повредишься рассудком - но я надеюсь на лучшее. А я - ла Синирь… и мой старший брат - один из Алых Князей.
      Вот это новость - мрачно подумал Valle. Мало того, что налицо имеется полубезумный демон, так тут еще и политика, чтоб ее!… Ведь семь Алых Князей - это властелины Нижнего мира, и соваться в такие дела простому некроманту как-то не с руки. С другой стороны - три тысячи лет. Изрядный срок по любым меркам, так что и демону, и его воздыхательнице можно только посочувствовать.
      Он с новым интересом поглядел на демоницу, с кажущимся спокойствием ожидающей… а чего ожидающей, Падший тебя подери! - мысленно ругнулся Valle. Ведь ты уже решил, чего уж тут лукавить, перед самим собой-то. Размяк, размяк душой грозный некромант. А-а, будь что будет!
      Молодой маг спросил:
      – Он сможет принести Великую Клятву? Что больше наверху не будет ни его, ни его слуг и все такое…
      Выражение глаз… скажем прямо - женщины невозможно было описать. И безумная надежда, и боязнь обмана, и радость - чего только там не было. Стоит жить только ради того, чтобы на тебя так иногда смотрели!
      – Позволь мне с нимпоговорить? - голос ее дрогнул.
      Valle кивнул, с интересом глядя, как полыхающая алым жаром фигурка бесстрашно подошла к самой границе невидимой клетки. Бесконечно долгим показался взгляд, которым встретили друг друга двое разлученных, а потом Синирь тихо, медленно и печально запела. Немного резковато, гортанно звучащие слова сплетались в причудливую вязь, взлетая куда-то к самым обителям Богов…
      Была ли это песнь разлуки, или что-то иное, связывающее воедино покрепче иных цепей, но постепенно в глазах замершего внутри узилища могучего чудовища начало появляться какое-то новое, незамеченное ранее выражение.
      А нежный голос, постепенно усиливаясь, звал и манил куда-то, и в немыслимых высотах ласки и неги появились отголоски летящего урагана. Да такого, что боги в ужасе разбежались бы с его пути! И вот наконец женщина обессиленно упала на колени перед клеткой, и огненные ладони ее легли на прозрачную преграду, разделяющую две измученные одиночеством души.
      Э- э, да эта подруга по силе не уступит и нашим бардам! -некромант покачал головой и вновь зятянулся трубкой. Впрочем - не удивительно, ведь Алые Князья и их семьи обладают самыми разными талантами, если верить демонологии. Раз уж обладают в Аду всей властью.
      С интересом он смотрел, как свирепый, но укрощенный разум медленно поднял две украшенные впечатляющими, отливающими сталью когтями, руки и - тоже приложил ладони с внутренней стороны.
      В бесшумном вихре лопнула и исчезла преграда, составленная из немыслимой прочности магии и энергии. Но эти двое так и не заметили этого, впервые за столь долгий срок встретившись взглядами.
      Valle живо подхватился на ноги, но оснований для тревоги не испытывал ровным счетом никаких. Если это не любовь, то я тогда вообще ничего в жизни не понимаю. Выходит, у них там то же самое - и сладость чувств, и муки ревности, и горечь длительных разлук…
      Последние слова Великой Клятвы прозвучали, сотрясая саму реальность своей силой и основательностью. Склонив голову, преобразившийся из боевой во вполне человеческую форму демон молча ожидал своей участи.
      – Да будет так, - ровным голосом произнес Valle, не ощущая в этот момент ничего, кроме чувства усталости. - Ступай!
      Вновь воссоединившаяся парочка обменялась долгим взглядом, при котором любой третий почувствовал бы себя лишним, затем демон шагнул прямо с дороги в марево нереальности и пропал из виду.
      Некромант мысленно ахнул, а затем возликовал - так Древние Пути ведут не только из пункта А в пункт Б, но можно как-то прыгать и из любого места? Да за одно это открытие стоило вкалывать как галерному рабу!
      Ла Синирь повернулась к нему, и из глаз ее постепенно улетучилась мечтательная улыбка.
      – Что ты потребуешь, хумансовский некромант? Раньше я могла лишь просить, теперь же ты вправе требовать.
      – А что вы можете предложить? - осторожно поинтересовался Valle. Осторожно, ибо как на смех - в отношениях с демонами он испытывал те же самые опасения, кои люди испытывали при общении с ним самим. И не приведи боги чего-то напутать!
      – Будь уверен - все, что имею и даже больше, - чуточку презрительно ответила огненная красавица.
      – Я ведь из клана Огня, и принадлежу к одному из древнейших родов. Говори, чего же ты хочешь? Если сама не смогу - поговорю с Савором. Хоть он и Князь, но ни на миг не забывает, что он мой младший брат. Итак - решай: золота? Силы? Хорошего места при Князе?
      Глава 5. Короткая, но…
      Под насмешливо-пренебрежительным взглядом чернокнижника ла Синирь вспыхнула в буквальном смысле слова. Почти нестерпимое для глаза гневное сияние наполнило ее, готовое выплеснуть океан Силы… но все же она сдержалась. Медленно, словно нехотя, свет ее постепенно стал меркнуть, пока снова не превратился в мягкие и нежные переливы пламени.
      – Спасибо… - наконец выдохнула женщина. - Это был полезный урок. Я забыла, что не только нам, Алым Избранникам, свойственны понятия о чести.
      Она потупилась на несколько мигов, затем подняла глаза и примирительным тоном добавила:
      – Я думала, что вы такой же, как и ваш предшественник.
      – Яромор? - заинтересовался Valle.
      – Да, он самый… Желал многого, торговался отчаянно, но - освободить моего друга так и не сумел.
      Молодой маг задумчиво покивал головой. Вот оно что! Выходит, дорожка-то моя верная! Нельзя идти на поводу у Силы - надо самому управлять ею!
      Его размышления прервал голос ла Синирь.
      – И все же, барон, я не хотела бы быть неблагодарной. Тем более, что я сама предложила сделку и намерена платить по счетам честно. Если это в моих силах, разумеется.
      Valle покачал головой.
      – Если я приму от вас что-то, то от меня отвернутся даже те немногие друзья, что у меня остались.
      Женщина скептически улыбнулась. - Но вовсе не обязательно им об этом… м-да, опять меня не туда заносит. Хорошо - может ли плата быть… как это у вас принято говорить… неосязаемой? Нематериальной?
      Кто ее знает, что она имеет в виду? - подумал молодой волшебник, смочив пересохшие губы глотком тепловатой воды из почти опустевшей фляги.
      Как бы догадываясь о его колебаниях, ла Синирь ринулась закреплять успех.
      – Услуга? Некие действия с моей стороны?
      Ее силуэт подернулся нежнейшей дымкой золотисто-цветочного ореола, словно красавица надела полупрозрачное платье.
      – Надеюсь, вы не потребуете в качестве благодарности лично меня?
      – Фи, леди! - деланно оскорбился Valle, а затем улыбнулся. - Но мысль, я бы сказал, чертовски соблазнительная. И все же - не в эту сторону, пожалуйста.
      Ла Синирь проказливо расхохоталась, а затем непринужденно уселась в возникшее по мановению изящно алеющей руки кресло. Она несколько мигов с легкой улыбкой рассматривала своего кредитора, после чего сообщила.
      – Странно. Почему-то я не испытываю к вам враждебности, да и не чувствую ее с вашей стороны.
      Чернокнижник чуть поклонился - максимально изящно, насколько это позволяла обстановка и прожженная в нескольких местах запыленная одежда. Развел руками и с легчайшим, строго отмеренным сожалением(спасибо за уроки, матушка!) ответил:
      – При других условиях мы могли бы стать друзьями. В хорошем смысле этого слова.
      Задумчиво-оценивающий взгляд высокопоставленной девицы из демонического рода, затем последовал кивок.
      – Странно, но это так. Теперь я кое-что понимаю, чем вы отличаетесь от тогочернокнижника. Я могу предложить вам присесть? Или освежиться чем-нибудь?
      – Спасибо, но право, не стоит. Я постою в присутствии леди, - со скромной улыбкой ответствовал молодой барон, и только очень внимательный взгляд заметил бы в его глазах крохотные искры.
      – Вы можете ответить, или выяснить - кто сделал ту пакость с браслетом моей ученицы и какие силы за этим стоят?
      Ла Синирь досадливо хлопнула ладошкой по подлокотнику кресла.
      – Так и знала! Прямо чувствовало мое высочество, что к этому придет… Этот вопрос один из немногих, на которые у меня нет ответа. Не потому, что утаиваю, а потому что мы знаем не более вашего. Это не мы, и спросить вам стоит у самих бессмертных - а это не в моей власти.
      Вздохнув, молодой маг покивал своим мыслям, а затем произнес.
      – Знания. Мне нужны знания.
      Женщина изучающе посмотрела на него.
      – Опасный выбор. Но будь по-вашему. Что вы хотите знать?
      Valle открыто встретил ее взгляд.
      – Откройте мне все. А я сам выберу, что мне нужно.
      Огненные бровки на выточенном из языка пламени лице взлетели вверх. Не сразу ла Синирь оправилась от изумления.
      – Однако! От скромности вы не умрете, молодой человек. Неслыханно!
      Потом огненная леди глубоко задумалась. Пару раз встревоженными сполохами отозвалась на раздумья ее аура, а сам барон успел по новой выкурить трубку, когда последовал ответ.
      – И все же, этакий вы нахал, в вашем предложении - весьма нескромном, признаюсь - что-то такое есть. Хорошо - я вам доверяю! Подойдите.
      Пару шагов навстречу, и два взгляда - огненно-лукавый и устало-спокойный - встретились. Какая-то невидимая искра проскочила меж ними, вызвав за собой поток информации, и сияющая неярким пламенем красотка в кресле расслабленно откинулась на спинку.
      – Смотрите…
      – Интересно, что же вы такого нашли в моей голове. - задумчиво проговорила ла Синирь, прислушиваясь к своим ощущениям. - Мне пару раз приходилось открываться- ощущение похуже изнасилования. Но вы как-то деликатно прошлись по моим кладовым…
      Valle пожал плечами.
      – Что нашел, того там уже нет. Вам оно не нужно, а мне глядишь, и пригодится. А что до деликатности - матушка вбивала ее в меня непрестанно. Да и, как правильно заметило ваше высочество - мы не враги.
      – Значит, вы взяли выкуп, и боги свидетели - взаимных претензий нет? - женщина встала. Она, чуть склонив прелестную головку набок, уверенным взглядом посмотрела на собеседника. Видимо, осталась довольной увиденным, потому что продолжила.
      – Если мы встретимся на поле боя, это не помешает мне разорвать вас в клочья. Никаких взаимных обязательств.
      Вздохнув, молодой волшебник устало пожал плечами.
      – Если вы позволите один совет…
      Ла Синирь великосветски усмехнулась.
      – Я внимательно - очень внимательно слушаю вас.
      – Если я не сверну себе шею в ближайшие лет пять-десять, то лучше бы вам и тем, кого вы цените, при таких обстоятельствах со мной не встречаться. А, как говорится, в непринужденной обстановке - пожалуйста.
      Красотка на миг задумалась, кусая губку, заслуживающую куда лучшего обращения.
      – Возможно, вы правы, молодой человек. Да - скорее всего, правы. И все же - мало ли как повернется судьба. Мира между нашими реальностями не будет никогда.
      – Тогда, ваше высочество - употребите все свое влияние там, чтобы и войны не было.
      – Вашими бы устами, как говорится… - задумчиво произнесла женщина. В ее ладони появился бокал, полный яркого и чистого пламени, из которого она и отпила. Видимо, совсем уж глубоко задумалась ла Синирь, ибо такой же бокал ткнулся в руку и молодого некроманта.
      Он удивленно посмотрел на содержимое масивного бокала, по привычке исследовал его заклинанием, и на осунувшемся лице появилась улыбка.
      – А вот за это спасибо! - и он залпом осушил до дна. - Какая прелесть!
      На лице женщины постепенно появилось понимание, а затем она улыбнулась тоже.
      – Надо же! Вы быстро учитесь…
      А затем, с чисто женской непосредственностью, предложила.
      – Я поговорю с княгиней ла Сатори, супругой моего брата. А вы сможете организовать нам встречу вчетвером с леди Эстреллой и леди Бру? Думаю, мы до чего-нибудь договоримся.
      – Доньей Эстреллой, - машинально поправил Valle, а затем полюбопытствовал. - А при чем тут леди Бру?
      Собеседница совершенно непринужденно, насмешливо фыркнула.
      – В том мире, что вы называете Нижним, я занимаюсь тем же, чем и она. Уж кто-кто, а целительницы найти общий язык сумеют. Лишь бы договорились…
      И она чуть стрельнула глазками вверх.
      Valle улыбнулся.
      – Если княгиня такова же, как и вы, то с доньей Эстреллой они споются.
      – Вот как? - удивилась ла Синирь. - Да Сатори такая лапочка… Все, я уже в нетерпении!
      Барон самым вежливым и изысканным образом поклонился. После еще нескольких фраз и обменов шутливыми колокостями они оба наконец распрощались, весьма довольные итогами встречи. Если ла Синирь всем сердцем рвалась к своему возлюбленному, то молодому чернокнижнику предстоял долгий путь по почти неизведанным Древним Дорогам.
      Однако ж, каково было его изумление, когда некая властная и в то же время ласковая сила подхватила его, стремительно понесла через смазанные от скорости полосы реальностей и мягко опустила у развалин смутно знакомой крепости под вечереющим небом. И последнее, что запомнил Valle от своей незабываемой прогулки, совершенной по воле Богов, это была довольно подмигивающая с небес улыбающаяся кошачья мордашка…

Глава 6.

      Когда со стороны развалин башни донесся грохот, а затем и знакомая витиеватая ругань, принц прежде других подхватился на ноги. Когда он прибежал к груде обломков, его глазам предстал чернокнижник, словно с неба свалившийся прямо на холм обломков дерева и битого камня, и извалявшийся в них не хуже, чем веселый малыш в куче перьев из лопнувшей к вящей радости подушки.
      – Ну наконец-то! - воскликнула втайне мающаяся сомнениями погодница и шагнула было поближе. Однако сразу же отпрыгнула назад, демонстративно зажав нос.
      – Фу, и какой же дрянью от вас, сэр некромант, несет!
      Valle оставил тщетные попытки отряхнуться от щепок, пыли и грязи, щедро собравшихся на нем во время прорыва сквозь реальности и последующего падения на кучу мусора.
      – Лучше бы стали в круг да окатили меня чистой волной, - проворчал он, вытаскивая из рукава ветку какого-то цветущего растения с немилосердно острыми шипами, и шипя при этом сквозь зубы.
      – Это заклинание не из тех, что можно делать через круг, - принц не сдержал своей улыбки, увидев своего друга целым, почти невредимым и даже в приемлемом расположении духа.
      – Тут проводник энергии нужен, - кивнул огневик и, поморщив нос, тоже сделал шаг назад.
      – Да вот вам проводник, - кивнул Valle на полуорка. - Здоровый как медведь и равнодушно относящийся к магии.
      На грубоватой, с виду простодушной физиономии Углука сразу нарисовалось все, что он думает о магии вообще и о самих волшебниках в частности, но полуорк только кивнул и шагнул вперед.
      – Я готов.
      Трое волшебников без лишних слов образовали круг, соприкоснувшись ладонями. На этот раз вела погодница, и спустя пару мигов на ожидающего Valle обрушился такой силы вихрь, что собственно прохождение чистой волныон даже не заметил.
      Промаргиваясь и отплевывась, он проворчал.
      – Все шутки шутите…
      Затем, не сходя с груды щебня и ломаного дерева, шутливо погрозил погоднице кулаком, а затем протянул раскрытую ладонь.
      – Кольцо.
      Чуть переменившись в лице, волшебница немедля извлекла откуда-то из складок одежды требуемое. Колечко металла заискрилось в последних лучах заходящего солнца, покачиваясь на обрывке веревки, и - опустилось в руку чернокнижника.
      Valle несколько раз подбросил его на ладони, прикидывая последствия. Поднял голову, посмотрел на толпу хоббитов, неслышно окружившую группу людей и с любопытством глазеющую на редкое зрелище.
      И - надел кольцо на палец.
      Еле заметное розовое свечение пробежало по человеку.
      – Я, барон и черный маг Valle, наследник старинного рода, почитающий богов и людей, объявляю этот остров своим! - громко и раскатисто объявил он.
      Принц, смутно ожидавший чего-то подобного, чуть нахмурился, но продолжил ритуал.
      – По какому праву?
      И тут из уст гордо стоящего молодого мага вылетел неожиданный по смыслу ответ. Обычно объявляли о воле богов или Императора, о праве наследника или победителя турнира, но чернокнижник сумел удивить всех.
      – По праву сильного!
      Удивленно покачав головой, принц задал последний вопрос.
      – Кто поручится за честь барона Valle?
      Углук молча снял с пояса свою устрашающего вида шипастую боевую палицу и с весьма решительным видом встал рядом с молодым магом в потрепанной черной одежде. Погодница пожала плечиками и, тоже шагнув вперед, стала по другую руку. И на ладони ее заплясала крохотная дождевая тучка, озаряемая вспышками миниатюрных молний.
      Да и сам принц Ян обнажил ало мерцающую шпагу. Отсалютовал другу и, подойдя, положил ему левую руку на плечо.
      – Да будет так.
      Когда церемония была окончена, Valle обратился к нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу Углуку.
      – Давай сюда ту бумагу…
      Тот проворно полез за пазуху, извлек небольшой, плотно закрывающийся чехол и, открыв его, извлек на свет свернутый в рулончик некий документ.
      Принц, не без некоторого любопытства глядящий на все это, поинтересовался:
      – Мне можно посмотреть?
      Valle кивнул, сосредоточенно бормоча заклинание, долженствующее засвидетельствовать его подпись.
      – Вот. Не только посмотреть, Ян, но и подписать придется…
      Углук тоже весьма проворно поставил на бумаге свою основательную, размашистую завитушку обычным пером и только теперь принц взял в руки чин чином составленный документ, что некто барон и волшебник передает остров Имперской разведке.
      – Прямо-таки в бессрочную аренду? - ухмыльнулся принц, разом ухватив суть происшедшего. Такой островок, да чуть ли не в виду главного острова Крумта - это ж тамошним колдунам как раскаленное шило в известное место пониже спины…
      – С бароном все договорено. - довольно осклабился полуорк, имея в виду своего дядю, барона Орка, заведующего нынче имперской разведкой.
      – А если морские колдуны с Крумта заимеют по этому поводу свое мнение? - засомневалась погодница, давая в сторону моря сигнал кораблю. Яркая, искрящаяся зеленым звездочка взлетела из ее ладоней вверх, и высоко-высоко над островом красивыми искрами расцвел цветок огненно-алого тюльпана.
      – Хе-хе! - устало, но довольно улыбнулся Valle. - Тогда они будут иметь дело не с неповоротливой имперской бюрократией, а лично со мной…
      Стоящий чуть сбоку дану передернулся от такой перспективы и проворчал:
      – Да они ж там не самоубийцы… Должны соображать!
      – Вот тут, ваше высочество. - деловито подсказал Углук принцу, и после маленького заклинания, от которого тонко зазвенело в ушах, на бумаге остался золотистый, вставший на дыбы лев на пурпурном фоне.
      – Вот и все. Теперь делайте, что хотите, - расслабившегося чернокнижника повело от усталости. Он снял с пальца кольцо и положил поверх бумаги. - А я спать…
      Уже ближе к полуночи к дежурящим у костра дану и полуорку из темноты вышел капитан в сопровождении пары матросов и совершенно бандитского вида боцмана.
      – Ну как тут у вас повернулось? - мужчины обменялись рукопожатием и сели у огня.
      По правде говоря - дежурить особой необходимости и не было, тем более, что вокруг кучками шныряли возбужденные хоббиты и все шептались, шептались, испуганно таращась мерцающими в свете костра глазенками на мирно спящего чернокнижника. Но - порядок есть порядок, да и оба воина не сильно-то напрягались последнее время, по правде говоря.
      – Удачно. Действуйте по плану, - ответил Углук и протянул морякам внушительного вида бутыль, оплетенную лозой.
      – Ух, и гадость! - шумно выдохнул капитан, отведав местного пойла. - Это хорошо, что все удачно. Базли, распорядись!
      Боцман тоже приложился к бутыли, двигая небритым кадыком, кивнул, и исчез в темноте. Слышно было, что он стал отдавать какие-то распоряжения что-то там выгрузить, установить, но - не будем лезть в дела Имперской разведки. Чревато, знаете ли.
      – И что дальше? Какого рожна мы гнали сюда самую большую посудину? - капитан закусил хмельное большим краснобоким яблоком, и его загорелые щеки постепенно тоже порозовели.
      – А вот этих малышей отсюда забрать, - вполголоса сообщил ему полуорк и кивнул в сторону хоббитов.
      – Это дело, - одобрил капитан и кивнул, блеснув в свете костра золотой серьгой в ухе. - Нечего им тут прозябать…
      Утро выдалось туманным и влажным, и Ян перед рассветом совсем было продрог под своим коротким плащом, если бы чьи-то заботливые руки не укрыли его добротным, козьего пуха пледом. Сквозь сон муркнув что-то похожее на щас встаю, принц перевернулся на другой бок и уснул дальше.
      Проснулся он почти сразу после восхода солнца, бодрый и отчаянно голодный. На свежем воздухе почаще бывать надо! - подумал принц, с удовольствием потягиваясь. Нехотя вылез из-под теплого пледа явно здешней, хоббичьей работы, и огляделся.
      Погодница (ранняя пташка!) уже вернулась от ручья, роняя капли воды и весело переговариваясь с бойкой, плотно сбитой хоббитушкой в домотканом платке. Углук и дану, которых на посту сменили двое матросов, беззастенчиво спали прямо у костра, а маг огня сидел рядом с принцем и забавлялся порхающими вокруг себя магическими искорками.
      – Вставай, соня! - Ян дернул за ногу бессовестно дрыхнущего друга.
      Тот буркнул что-то маловразумительное и только поплотнее накрылся таким же, как и у принца, пледом. Однако от весело и отчаянно зевающего Яна отделаться было не так-то легко, и в конце концов Valle удалось придать вертикальное положение.
      – Ну чего такая спешка? - молодой чернокнижник был сонным и раздражительным.
      – На корабле отоспишься, - разом отмел Ян все его возможные доводы. - Тут вон к тебе целая делегация, с утра пораньше…
      И в самом деле, с двух сторон уже подтянулась немаленькая толпа хоббитов, с извечной селянской терпеливостью дожидающаяся, когда же сеньор соизволит обратить на них свое внимание. Одни тихо шептались, другие с острасткой и сомнением посматривали на молодого черного мага, который отныне был их вершителем судеб.
      – М-да! - коротко резюмировал Valle результаты осмотра пришедших. Он быстро умылся водой из кувшина, что притащили двое крепко сбитых пареньков, выпил чашку горячего, бодрящего травяного отвара.
      – Ну что ж, приступим… - пробормотал он. Поправил чуть свой плащ и шагнул вперед.
      – Я барон Valle. По совместительству некромант и - ваш новый хозяин. Первый приказ - всем хоббитам собрать барахло, провизии на три-четыре дня, и - грузиться на корабль, что стоит в бухте. Увожу вас в Империю. Вот капитан, подробности у него. - он указал рукой на злодейского вида детину, что сидел у костра и уминал изрядный кус хлеба с мясом. Тот поднял руку и помахал оторопевшим коротышкам, дабы не было никаких сомнений, и кивнул.
      – А сейчас - старосты деревень ко мне, вместе с парой-тройкой смышленых ребят. Или девчат. Вопросы есть?
      – Да как же оно так? - боязко спросил круглолицый веснушчатый хоббит с узловатыми, натруженными крестьянскими руками. - Родные места бросать?
      Остальные всем видом тоже выразили свое недоумение и страх.
      – Хотите иметь настоящую землю, а не это вот недоразумение? - барон носком сапога вывернул из почвы приличных размеров каменюку и с досадой пнул ее ногой.
      – А сколько дадите? - не унимался дотошный хоббит.
      – Сколько поднимете. А сверх того - и луга заливные, и сенокосы, и выпасы. И леса грибные да ягодные.
      Хоббитов словно обухом по головам хватило. А молодой барон, постепенно приходя в добродушное расположение духа, продолжил.
      – На первый год ото всех податей и налогов освобожу. Обустроитесь, дома построите и пристройки. Да не земляные норы, в коих вы тут живете, как тысячи лет назад, а добротные домики - леса у меня вдоволь. Найму бригаду гномов, будете только указывать - тут столовая, тут комната для гостей, тут детская… Что еще?
      Старосты почесали в коротко стриженых затылках, пошептались.
      – Дык ежели такое дело, мельница понадобится, мы ж стооолько зерна вырастим. А куда девать-то его?
      Valle пожал плечами.
      – На место прибудем - посмотрим и определитесь. Водяную мельницу или ветряк тоже закажем гномам. Излишки на ярмарку возить будете, продавать. Деньги лишними никогда не бывают. Лошадей и прочую живность на развод прикупим, зерна на посев, саженцев фруктовых. Да что я вас учить хозяйствовать буду? - изумился он. - Запишите все, что понадобится, напомните на месте.
      Старосты помялись, переглянулись.
      – Не в обиду будь вашей светлости сказано, мы грамоты не разумеем. Да и счету особо не обучены… - и хоббиты на всякий случай вжали головы в плечи.