Дети Хаоса (Черный ярл - 2)

      Ярл переменил позу в кресле.
      - От себя добавлю - к тому же самое надежное и сильное оружие. Им можно добиться того, чего нельзя достичь ни силой, ни ложью, ни интригами.
      - И чего же вы добиваетесь этим воистину безотказным оружием? спросила гордо сидящая королева.
      - Помилуйте, ваше величество...
      Ярл развел руками, отчего меч за его плечами еле слышно звякнул.
      - Это меня сюда пригласили для откровенного, как я понял, разговора.
      - Все это очень ново, но, в общем-то, не сильно противоречит основам нашей святой веры. За исключением того, что Творец не превыше всех богов. вздохнул брат Игнацио. - Но прошу вас, продолжайте.
      Ну, держитесь, святоши!
      - Некоторые из богов решили, что и эту попытку следует уничтожить. Стереть жизнь, разломать, а из обломков создать новый, более совершенный мир. Другие же считали, что нам надо дать шанс, и мы не так уж и плохи. негромко и зловеще раздались его слова в наступившей тишине. Казалось, лучи солнца, падающие в зал меж высоких колонн, вздрогнули.
      - Так вот, - возвысил он голос. - Творец и сестра его, богиня всего живого Миллика, выступили за уничтожение этого мира. Так и началась Битва Богов.
      Брат Игнацио судорожно вздохнул и закрыл лицо руками. - Погодите.
      Он отдышался немного, прогоняя с лица разлившуюся по нем бледность. Вы хотите сказать, что...
      - Да, - безжалостно чеканил ярл. - Творец хотел разрушить этот мир. После страшной битвы он был повержен. Причем, что самое ужасное - пал от руки своей возлюбленной. Да-да, той самой, которая вместе с другими богами пыталась отстоять нас от уничтожения.
      - Вот вам правда, и делайте с ней, что хотите.
      Он медленно встал и, сочувствующе поклонившись, собрался уходить.
      - Погодите. - раздался тихий, но решительный голос. - Вы ведь не все сказали. И не надо нас щадить.
      Ярл обернулся. - А сердце выдержит?
      - А что, будет еще хуже? - попытался улыбнуться брат Игнацио.
      - Да куда уж... - проворчал один из баронов.
      - Ну, смотрите. - ярл пожал плечами и вновь опустится в свое кресло.
      - Миллика, сестра Творца, смирилась с поражением. Делая свою работу в течение многих тысячелетий, постепенно переменила свое мнение. Имя же того, кому вы поклоняетесь, со временем стало обычным словом и синонимом слова "созидатель". Да-да, его имя было - Творец. Его возлюбленная, богиня разрушения по имени Хаос, от потрясения стала, мягко говоря, немного не в себе. Она стала активно вмешиваться в дела нашего мира и летние потрясения в императорском дворце и последовавшее за этим - тоже ее рук дело.
      - Отвечая на ваш вопрос, скажу - Хаос больше нет среди богов. негромко говорил ярл, и слова его молотом били по головам и сердцам.
      - Она присоединилась к своему возлюбленному. Тому самому проклятому Падшему богу, которого вы так ненавидите, и которому на самом деле возносите молитвы. И Имя его - Творец!
      Один из святых отцов упал, хватаясь за грудь посиневшими пальцами.
      - Велик наш грех перед Бессмертными... - прохрипел он и затих.
      - Воистину так. - сурово сказал ярл и отвернулся в сторону, глядя, как снаружи, за окнами, падает снег.
      - Как странно. - печально произнесла королева в наступившей тишине, и встала со своего кресла. - Как странно вдруг осознать, что все, во что я верила, оказалось дерьмом.
      - Ваше Величество... - укоризненно сказал один из вскочивших на ноги баронов.
      - Да-да, именно так. - ответила она, сделав пару шагов. - И - что же теперь, ярл?
      Тот, стоя возле своего кресла, вздохнул.
      - Я сам наблюдал, как Ямерт, морщась от отвращения, все-таки направляет на вашу страну свет и тепло. Как всемилостивейшая Гуннора, без благословления которой не родится ни один ребенок, все-таки выполняет свой долг. Как Девы полей и лесов, имена которых у вас прокляты и забыты, осторожно, скрываясь, вдыхают жизнь в вашу землю. Зима, богиня холодного времени года, бормоча что-то, все-таки посылает снег, давая отдых пашням и садам, бережет от особо сильных морозов ваши дома и семьи. Но этот покойный святой отец прав - грех ваш превелик.
      - А ритуалы вашей Святой Инквизиции? Уж слишком они похожи на некоторые принципы некромантии. Пытки жертв, получение от их истязаний и мук, а также насильственной смерти, необходимого количества Силы. А затем использование этой Силы в якобы священных обрядах.
      - Паршивая овца есть в любом стаде. - мрачно пробормотал пожилой святой отец.
      - Да нет. - не согласился с ним ярл. - Большинство инквизиторов свято верили в свое дело. Тут не одна-две паршивых овцы. Тут порочен сам принцип.
      Королева вновь села в свое кресло, откинулась на спинку и закрыла глаза. Как ноет грудь...
      - Ну, добивайте уже, ярл. - раздался ее ровный голос.
      - Это все. Я не стану больше терзать вас. - просто ответил ярл. Вознесите молитву Миллике. Только искренне, от всей души. Может, она и подскажет, как вам поступить и как искупить ваш грех перед другими богами. Я же не стану говорить боле, решайте сами. Это ваша страна, ваши души, ваше будущее.
      Глава 4.
      И снова лето.
      Император смотрел на ярла с новым, странным выражением.
      - Ты страшный человек, Valle. - покачал он головой. - И упаси меня боги оказаться в числе твоих врагов. Я бы не смог решиться, чтобы сотворить с этими святошами такое...
      Королева Эльфов пошевелилась в своем кресле.
      - Ко мне обратилась делегация от Царства Света. Они просят открыть им таинства и ритуалы Гунноры.
      - Никаких поблажек и помощи, пока они не отделят церковь от государства. - жестко отрезал ярл. - Хватит им, испохабили уже все, что можно.
      - Согласен. - столь же твердо кивнул Император и улыбнулся Айне. - И Королева Дану натолкнула меня по этому поводу на кое-какие идеи...
      * * *
      Над столицей в теплом весеннем воздухе летал дракон. Мягкий, пушистый и красивый, как детская игрушка. Светло-кремового песочного цвета, с потешными лохматыми ушами. На его загривке сидели мальчик и девочка. Лет около десяти, со счастливыми и сияющими лицами. Дракон, встав на одно крыло, шаловливо облетел шпиль бывшей церкви Сестры Господней, а ныне - просто храм Миллики, а затем по пологой, захватывающей дух дуге снизился к реке.
      Ловко и аккуратно обогнул рыбачью фелюгу. Дети завизжали от удовольствия и помахали рыбакам руками. Те испуганно улыбнулись королевским наследникам и продолжили выбирать свою сеть с серебристыми рыбешками. Дракон же чуть сбавил скорости, а затем ловко пролетел под громадным мостом. Дети уже просто орали от восторга, а их диковинный воздушный конь понемногу набрал высоту, кружась над кварталами с такими ровными и красивыми отсюда зданиями.
      А затем спикировал на постепенно вырастающую в глазах Дворцовую площадь. Десятилетняя принцесса Вильда опять визжала от восторга и ужаса, закрыв глаза. Ее брат, принц Хенрик, был на год старше, но тоже орал во все свои пока еще двадцать шесть зубов. Дракон плавно развернулся, сбавляя скорость, а затем, сворачивая крылья, подлетел к дворцу. Миг - и с перил на балкон шагнул ярл, держащий на плечах двух прыгающих от радости детей.
      Королева, жрец Миллики Игнацио и барон Оливер смотрели со смесью страха и зависти.
      - А если бы они упали? - Саманта первой пришла в себя.
      - Никаких шансов. - ответил ярл, опуская на плиты детей. - Я использовал заклинание вроде того, что используют наши кавалеристы, чтобы не вылететь из седла. Даже если бы очень захотели - никаких шансов.
      - Любопытно. - пробормотал барон. - И очень вовремя для некоторых наших горячих голов.
      Двое гвардейцев тоже переглянулись втихомолку.
      - Дети, ступайте. - холодным голосом распорядилась королева. - С вами я потом поговорю...
      И повернулась к ярлу, сверкая глазами.
      - Погодите! - ярл шутливо поднял руки. - Ваше Величество, вы запрещали детям общаться со мной?
      - Хм... - призадумалась королева. - Да, в общем-то, нет.
      - А - запрещали им немного полетать?
      - Да мне это и в голову не пришло. - признала она.
      Ярл поклонился.
      - Тогда, сударыня, позвольте дать вам совет. Прежде, чем наказывать ваших детей, подумайте, за что же вы собираетесь это сделать. Может, просто хотите излить свои эмоции?
      - Господин посол опять прав. - со слабой улыбкой признал Игнацио. Действительно, правда - это страшное оружие.
      Королева вздохнула и отвернулась, наблюдая, как на той стороне огромной площади строители и приглашенные гномы возводят храм Ямерта.
      - Ваше величество, - поклонился подошедший из внутренних покоев рыцарь, - Вас ждут в тронной зале. Собрались дворяне, купцы, бургомистры. Осмелюсь напомнить, речь пойдет об отделении церкви.
      - А как вы сами относитесь к этому? - обратился ярл к Игнацио, когда королева в сопровождении барона Оливера и охраны величественно удалилась.
      Тот поморщился. - Сначала эту идею приняли, мягко говоря, без восторга. Правда, потом мы пришли к выводу, что это необходимо. Коль скоро вы так быстро и эффективно опровергли веру в Творца... Ни одна из религий не должна оказывать существенного влияния на государственную власть.
      - А вот то, что от нас отойдет суд, образование и прочие основополагающие и влиятельные занятия, - вздохнул он, - Сожалеть будем еще долго.
      Ярл смотрел на площадь с высоты балкона.
      - Я видел религиозные войны в Хараде. Спаси вас Миллика от такого. тихо сказал он. - Как говорится, и врагу не пожелаешь. Драка идет не на захват территории, а на полное уничтожение противной стороны.
      Игнацио с округлившимися глазами пробормотал. - Спаси нас, грешных... по привычке сотворил знак Единого, потом плюнул и огляделся. Слава Миллике, никто не видел.
      - Скажите, ярл, а правду ли мы предположили, что к падению богини разрушения по имени Хаос причастны именно вы? Похитила-то она и ваших детей... - решился спросить он.
      Ярл повернулся.
      - А вот этого, почтеннейшие, вам действительно не стоит знать. Есть тайны, которые убивают.
      Разом вспотевший Игнацио заслонился ладонью от его тяжелого взгляда.
      - Волк... - прошептал он.
      - Да, меня иногда и так называют. - легко согласился ярл.
      Поздним вечером, вокруг большого грубо сколоченного стола собрались десятка два орков. Они смотрели на карту какой-то местности, намалеванную на широком куске холста и разбирали давнее сражение у переправы через Ител.
      - Но, если ударить одним-двумя полками отсюда... - предложил один из вождей.
      - Не выйдет, - покачал головой ярл. - Посчитайте нужное на это время и разницу в скорости у баронской конницы и вашей пехоты.
      Орк яростно поскреб в затылке и засопел.
      - Действительно... Выходит, мы не могли победить, даже имея численный перевес?
      - Как это ни горько вам осознать, но исход сражения был предрешен еще до его начала. Теперь вы понимаете, что такое тактика? И зачем нужна кавалерия, стрелки и прочие виды войск?
      Собравшиеся долго и обиженно смотрели на карту, а потом постепенно закивали головами.
      - Ну, учебники по тактике и организации войск сейчас переписывают и размножают. - заворчал один из более молодых воинов. - А где взять столько лошадей?
      Ярл не спеша набил трубку и закурил.
      - У степняков. Отобрать или купить - пусть ваши принцессы решают.
      - И то верно. Где ж еще их взять, ежели больше негде. Че дурные вопросы, задаешь, Шаграт?
      Тот вновь склонился над картой. - А вот скажем, если б мы отошли и вцепились вот в эти холмы?
      - Вас бы раздолбали магией. - ответил ярл. - Все-таки наши волшебники не зря столько лет таскают в Университет новые идеи и знания. Как белочки кто грибок, кто орешек.
      - Развитие. - со вздохом кивнул Шаграт, распрямляясь. - А что бы ты сделал на нашем месте в таком сражении, ярл?
      Тот помолчал, глядя на карту.
      - Я бы вообще не ввязывался в него. Оставил бы на растерзание небольшой отряд, чтобы задержать имперскую армию. Вот здесь. - он показал на зеленое озображение гряды прибрежных холмов.
      - Основные силы отвел бы, а сам бы искал способ заключить мир любой ценой. Даже на невыгодных условиях. - добавил он.
      - А если навалиться всем скопом? - не сдавался Шаграт. - Я понял - в маневренной войне мы слишком медленны, а в позиционной - слабее в магии и стрелках.
      Ярл вздохнул.
      - На той седьмице мы с вами проводили учения. Чего стоит неорганизованная толпа в две-три тысячи орков против тысячи стойкой и хорошо обученной пехоты? При условии, что она успела бы стать в правильный строй с прикрытием лучников?
      - Мы смогли бы переполовинить имперцев, но сами бы полегли. - медленно ответил за всех старый вождь со шрамом. - Все до единого.
      На церемонии открытия и освящения храма Ямерта собралось немало знати, жрецов и горожан. Естественно, места не хватило и на четверть, так что почти половина Дворцовой площади и улицы, примыкающие к новому зданию храма, были заполнены людьми. Когда брат Энцо, чуть запинаясь от волнения, громко и нараспев произнес последние слова, из-за майских туч брызнули лучи солнца. Внутри же все озарилось неземным, мягким светом, и на алтаре загорелся небольшой, но яркий огненный шар. Бог явил свою милость!
      - Спасибо тебе, Ямерт, - из глаз королевы потекли слезы. - Что не отвратил лика от детей своих!
      В непривычно полупустом тронном зале собрались рыцари, бароны и графы. Теперь тут не было ни одного священника или жреца. Дворяне стояли по сторонам, свободно и непринужденно.
      - Ваше величество, - продолжил барон де Ли. - Мы несколько обеспокоены некоторыми обстоятельствами...
      И на миг перевел взгляд на округлившийся животик Королевы.
      - Вы думали, легко было убедить Империю и ярла Valle в том, что стоит оставить Царство Света в покое? - бросила повелительница. - Вам бы только железом махать да вино хлестать, жеребцы безответственные. А кто будет думать и дело делать? Не святые отцы же?
      Она посмотрела на графа Сентож, победителя турнира рыцарей. Тот под ее взглядом потупился и отступил за столь же широкие плечи барона Оливера.
      - Династия Эльсвиков остается у власти. - четко раздались в наступившей тишине слова Королевы. Она решила долбить эту буйную и непокорную вольницу по методе ярла. - Я буду сидеть на троне до совершеннолетия моего сына, принца Хенрика. И ни днем больше. С недовольными поступать буду жестко. Кто не с нами - тот против нас. Если придется рубить головы, буду делать это не колеблясь.
      - Круто начинаете, ваше величество. - закачал коротко стриженой по воинской традиции головой де Ли.
      - Погодите, барон. - вмешался сэр Бри. - Королева дело говорит. После развала церкви нам нужна королевская власть, и причем твердая рука. Или мы хотим бунтов и гражданской войны?
      - Осмелюсь напомнить высокому собранию, - бросил барон Оливер, - Вторая и пятая имперские армии по-прежнему стоят у наших границ. Не говоря уже о двух бригадах лучников, а также Железном Легионе.
      - Император заверил меня, - жестко сказала королева, что эти силы будут задействованы, только если возникнет опасность хаоса в Царстве Света.
      Наступила пауза. Наконец барон де Ли медленно вытащил меч. Стал перед королевой на одно колено, положил перед собой меч и склонил голову.
      - Я готов признать вас нашей королевой.
      Из рядов выступил молодой и смешливый сэр Ирвик. - Господа, кто последний в очереди?
      И подошел к барону.
      - Э-э, малыш, поперед старших не лезь. - проворчал граф Сентож, на ходу вынимая меч.
      Через несколько мигов все дворяне стояли перед Королевой Самантой и приносили ей свою присягу.
      После того, как каждый принес клятву верности и Королева приняла ее, на ее щеках заиграл легкий румянец.
      - Спасибо вам, господа. А теперь - граф Сентож! Вы примете под свое командование королевскую армию. А также снабжение, обучение и прочие дела.
      Вчера ярл до полуночи намекал, советовал и говорил напрямик. Королева требовала подробностей еще. А присутствовавший там же барон Оливер старательно усваивал новые для него принципы и методики управления.
      - Барон де Ли! Вы займетесь министерством иностранных дел. Сэр Ирвик изучить принципы и основы работы Университета и представить мне предложения по созданию филиала у нас. Помощников выбирайте сами, списки к барону Оливеру. Я назначаю его канцлером. Или первым министром, там решим. По поводу финансов и экономики...
      И так далее, и в том же духе.
      Рамона, сидя на берегу и болтая босыми ногами в ручье, развивала свою мысль.
      - Итого - нам нужен ярл. Без него мы не сможем управиться с этой бандой. Только сейчас я начала понимать, как тяжело править папке.
      И вздохнула.
      Хельга, с виду легкомысленно, бросала в воду камешки. Бросила последний из набранных в ладонь и ответила.
      - Согласна. А как насчет выбрать новую покровительницу страны орков? Или по-новому - Империи Восходящего солнца? Из числа богов.
      - Ты умница, Хелька! - радостно засмеялась сестра и обняла ее. Золотая мысль, Только кого?
      - Это пусть у ярла голова болит. Только как его уболтать? Если ты запрыгнешь ему в постель, то он тебя просто отшлепает.
      - Да и тебя заодно. - хихикнула Рамона, кивая.
      Вчера они присутствовали на свадебных обрядах перворожденных и вволю наслушались солоноватых шуточек и грубоватого юмора.
      - Мама сказала, что он вроде собирается уходить. - посерьезнела Хельга. - Сдается мне по его поспешности, что возможно, и к нам.
      - А как превратить "возможно" в "обязательно"? - спрсила сестра. Что-то мне в голову ничего не лезет. Пообещать мы ему ничего не можем, потому как у нас почти ничего и нет. Только себя. Но сдается мне, это не тот путь.
      - Если кто и смог бы подсказать, то только тот, кто его лучше всех знает. - вздохнула Рамона, вытаскивая из воды замерзшие ступни.
      - К отцу с этим лучше не ходить. - вздохнула Хельга и обернулась. - Что у тебя, Шаграт?
      - Ужин кушать подано, принцессы. - неловко поклонился тот и осклабился. - Как я ни стараюсь тихо подойти - все равно чуете.
      - Сейчас идем. И не старайся. Стражников на том берегу, - она махнула рукой в сторону ручья, - Я даже сквозь листья могу пересчитать.
      - Так вот. - повернулась Хельга обратно к сестре. - Тогда только к Айне и Аэлирне.
      - К последней лучше не соваться. - буркнула Рамона с юношеским максимализмом. - Она или дура, или сумасшедшая - бросить ярла.
      - М-да. Тогда без вариантов.
      После ужина она жестом подозвала Шаграта, а также Гайра, которого натаскивали на роль помощника.
      - У нас тут проблемка, как хотя бы на пару лет заманить к себе ярла.
      Шаграт усиленно закивал косматой головой.
      - Надо-надо. Он умный, у меня аж в голове иногда гудит.
      - Так вот. Мы решили посоветоваться с леди Айне, королевой дану. Она его неплохо знает. Так что - мы к ней с визитом. Часам к девяти-десяти будем.
      - Если опять чего напортачите, недодумаете, то опять получите крапивой пониже спины. - Хельга пригрозила пальчиком.
      Айне долго хохотала, выслушав цепочку рассуждений принцесс.
      - А ведь и вправду отшлепал бы! - она весело утерла слезы. - Ладно, помогу я вам, только - вы не учли кое-чего и подошли не с той стороны. Потому и пропустили очевидный вариант. Ну ничего, опыт - дело наживное...
      В эту ночь Императрица Эстрелла родила двоих мальчиков.
      А еще - Айне, сидя на Мосту Богов под вечными звездами, о чем-то серьезно беседовала с Ратри.
      * * *
      - Нет, Оливер, - ярл слегка отвел его меч в сторону, и тот просвистел мимо, открывая для удара весь левый бок барона. - Я уже говорил, что это годится только для схватки один на один. В реальной же схватке мой сосед справа, не раздумывая, попотчевал бы вас чем-нибудь острым или тяжелым.
      - Да, Valle, признаю, я опять увлекся и уступил привычному стилю ведения боя. - барон отступил на шаг и утер пот. - Вы фехтуете, как будто вас учил сам дьявол!
      - Дьявола нет. - весело оскалил зубы почти сухой ярл. - А учил меня Император. Вот против него у нас было бы маловато шансов даже вдвоем.
      - Ничего себе. - покачал головой Оливер и снова стал в позицию.
      - Так, вот так. Уже намного лучше. - ярл перевел атаку противника в свою и чуть не зафиксировал укол, но вовремя вернувшийся назад широкий клинок барона успел отбить его.
      Когда после тренировки они плескались под втихомолку наколдованным ярлом водопадиком, он заметил.
      - Зато с копьем ситуация наоборот. Я куда лучше использую обе стороны и середину оружия.
      - Копье - оружие простолюдинов. - пренебрежительно фыркнул барон, вытирая лицо. - Хотя, надо признать, ваши конные рыцари с длинными пиками весьма эффективны.
      - Скажу вам, Оливер, по секрету. - ярл Знаком высушил и расчесал волосы, отчего у собеседника самым натуральным образом отвисла челюсть.
      - В тяжелой ситуации любая палка или жердь подходящей длины может стать оружием. Лично я, пеший, безо всякой магии изуродую трех-четырех воинов, смогу прорваться через их строй и уйти. А если нас будет несколько... Я не представляю себе, кто мог бы что-то сделать против.
      - Уговорили. - пришел в себя барон Оливер. - Лично я никогда не сталкивался с вашим Железным Легионом, так что в следующий раз попробую выйти с мечом и щитом против вашего копья.
      - Если бы вы столкнулись с Легионом, мы бы с вами не встретились сейчас. - ухмыльнулся ярл. - Мы с Императором, тогда еще принцем, лично создали и обучили эту часть.
      - Ого! - удивился барон. - Тогда, я тем более заинтригован! А если применить магию?
      Ярл неопределенно хмыкнул и покосился на него.
      - Вы видели в гневе Императрицу и Королеву Дану? А ведь они совсем недавно закончили Университет магии и только набираются опыта. Например, леди Марта или баронесса Аэлирне прошли бы через ваш город, как малыш через большой песочный замок. А графиня Орк, урожденная Йоргенсен, та и вовсе может разровнять столицу быстрее, чем я съем персик.
      На барона Оливера было жалко смотреть.
      - Не огорчайтесь, барон. - ярл утешающе похлопал его по плечу. - Вот начнете жить по-человечески, вам откроют доступ в Университет, тогда и поймете, насколько хороша жизнь!
      Выходя из здания посольства, он придержал барона у ворот и поставил вокруг них защиту - глухую стену молчания.
      - Послушайте, у меня к вам деликатная просьба. Или поручение. Я могу говорить прямо, без светских выкрутасов?
      Барон кивнул и приготовился внимательно слушать.
      - Королеве править одной еще несколько лет. Пусть спит, с кем хочет, лишь бы ее любовник не превратился в фаворита. Вы понимаете, о чем я?
      - Иначе может произойти смена правящей династии.
      - Да. Так вот, потихоньку, без огласки и последствий, пусть крутит любовь, с кем ей угодно. Но если что... я очень на вас надеюсь. Режьте втихомолку, травите, но чтоб без политических потрясений.
      Барон Оливер серьезно посмотрел. Очень серьезно.
      - А если это буду я? - негромко произнес он, глядя ярлу в глаза.
      - Дело ваше. Но лучше, чтобы королем стал принц Хенрик. А любовь и политика очень редко совместимы.
      - Это я прекрасно понимаю. - твердо ответил Оливер. - И уже беседовал об этом с несколькими надежными людьми из дворян.
      - А если будут дети? А мнение других баронов, которые, возможно, захотят проложить себе дорогу к трону через спальню королевы Саманты?
      - А вот хрен им, - с неожиданной злостью ответил Оливер.
      - Очень надеюсь на ваше благоразумие, барон. - мягко произнес ярл. Империи очень не хотелось бы применять жесткие и крайние меры для сохранения status quo. Мы - поняли друг друга?
      - Поняли, и без недомолвок. - кивнул собеседник и подал на прощание свою руку.
      Хронос, проклиная все на свете, ковырялся в недрах какой-то газовой туманности, когда услышал какой-то звук. Он распрямился, оглядываясь по сторонам. К нему приближался ярл с кувшином на плече и свертком подмышку.
      - Здорово, деда!
      - Привет, хулиган.
      Ярл движением ладони организовал стол. Поставил на него кувшин, развернул сверток. Там оказался сыр, ветчина и зелень. А тем временем неспешно рассказывал.
      - Тут нашел я одних виноделов... Они там перегоняют вино из какого-то жутко вонючего винограда, а затем выдерживают в дубовых бочках. Ну, я на досуге подумал, посчитал и - немного изменил их методику.
      - Ага, предлагаешь попробовать? - заинтересованно протянул бог времени, присаживаясь к столу.
      - М-м... неплохо. - сказал он, когда опрокинули по рюмочке и закусили. - Только, может, сделать чуток помягче и ароматнее?
      Ярл замыслился, и кивнул головой.
      - Можно. Только тогда закусывать надо не сыром с ветчиной, а... - он в задумчивости покрутил в воздухе пальцами.
      - Ладно, придумаем чем. Наливай и рассказывай. - ухмыльнулся Хронос. Не просто так прилетел ведь?
      Тот молча налил, поднял свою рюмку, согревая в руках.
      - Да, дед... Есть проблемки.
      Бог времени тоже приценился к аромату, опрокинул в себя, крякнув от удовольствия. - Ну, говори.
      - Во-первых, Сет. Чую я, что можно мне огрести от него неприятностей.
      Хронос чуть поднял брови. - Брось. Не настолько он мелочен, чтобы из-за Стигии мстить.
      - Да тут дело глубже. - ярл потупил взгляд. - Он ведь неровно дышал к одной блондинке...
      - Ах вот оно что... Хаос. - собеседник помолчал, что-то прикидывая. - И что, боишься встретиться с ним один на один?
      - Да не то, чтобы боюсь. - поморщился ярл. - Ты ж знаешь мою методу - в каждом рукаве по неприятному сюрпризу, в каждой штанине по козырному тузу. Так что даже в случае драки за исход ее я, в общем-то, спокоен. Просто - не хочу я этого.
      Они встретились взглядами.
      - Как в поговорке? Не ищу неприятностей, если их мне не навязывают?
      Ярл кивнул, и налил по третьей.
      - Лады. - кивнул бог времени. - Примем меры. Терять богов мне тоже не улыбается. Давай... Ух, и доброе зелье будет! Как называется хоть?
      - Они называют - коньяк.
      - Неплохо. Ну, а еще проблемки?
      - Марта. - проворчал ярл, жуя ломтик сыра. - Сила у ней немеряная, а ответственности ноль.
      Хронос осуждающе кивнул. - Это точно, один ветер в голове, легкомысленная.
      - Ну-ка, кто это к нам?.. - поворотился он. - А вот и она, легка на помине.
      На волнах огненного сияния прилетела Марта. В мини-платье из языков живого пламени, с ало сверкающими ленточками в волосах.
      - Эй, привет! Чего вы тут употребляете?
      - Садись, стрекоза, попробуй... - бог времени налил и ей тоже.
      - Недурственно, совсем недурственно. - оценила Марта и причмокнула язычком. - жестковато чуть.
      - Это есть. - кивнул разрумянившийся ярл. - А тогда чем закусывать?
      - Чем, чем... - девица фыркнула. - Да хотя б и лимоном с сахаром!
      Мужчины переглянулись и кивнули.
      - Соображает.
      Марта победно усмехнулась. - Ну и, кому косточки перемываем? Или опять - о делах?
      - Да нет. - ярл потер под бородок. - Мы тут с дедой как раз о тебе и говорили.
      - Чего? - недоуменно протянула полуорка.
      Хронос подумал, пожевал губами и решительно налил еще.
      - Да вот смекаю я, что однажды ты чихнешь во сне, и пол-Империи спалишь. Пора тебя к делу пристраивать. И не фыркай, и даже глазенками своими не сверкай! Знаешь ведь, что мы правы?
      - Да соображаю. - с досадой ответила Марта. - Ладно. А кстати, ярл, что это ты Хроноса дедом называешь?
      Тот усмехнулся, поднимая рюмку.
      - Да понимаете, внешне, да и по характеру наш бог времени чем-то схож с моим покойным дедом. Недавно я поймал себя на совершенно дурацком ощущении, что и отношусь к нему, как к своему родственнику, деду.
      - Ну, уж это точно ерунда. - Марта с аппетитом уплетала ветчину и зелень.
      - Да знаю, что это не так. - улыбнулся ярл. - Хотя голову на отсечение и не дал бы.
      Все трое весело засмеялись, отчего над проплывающей где-то внизу страной эльфов загремел гром.
      Ярл поднял свой бокал, стоя у длинного стола в главной зале бывшего Священного Синода. Ныне - Сенат и Королевская канцелярия. Гостей собралось много. Высшее дворянство, купцы, успевшие ухватить жирные подряды на торговлю с Империей и другими странами, несколько жрецов и жриц. Над головами, под уходящим в темноту высоким потолком, висели флаги Царства Света и Полночной Империи. За колоннами тихо играл небольшой оркестр, а во главе стола, естественно, сидела Королева Саманта.
      - Ваше Величество, прекрасные дамы и мужественные господа! - начал он. - Мой срок в вашей стране заканчивается, поэтому - рад представить вам нового посла Полночной Империи, герцога Саймона. С завтрашнего дня он приступит к исполнению своих обязанностей. Я не мастер произносить речи, и скажу так. Этот год выдался для Царства Света бурным и нелегким, но!
      Он обвел взглядом собравшихся. Слушали внимательно, даже весьма.
      - Но - у вас появился путь вперед, который, я надеюсь, вы сможете пройти. Забыть прошлые разногласия, укрепить экономику, науку и культуру. И пусть боги благоволят вам. За здоровье ее величество Королевы!
      Он выпил бокал и демонстративно хряснул его о каменный полированый пол. Остальные с удовольствием подхватили и поддержали новую традицию.
      Накануне ночью ярл, накрывшись невидимостью, как плащом, прибыл во дворец по личному приглашению королевы. Он подержал на руках своего малыша, сладко сопящего во сне. Пощекотал его ауру, отчего тот захихикал, пуская пузыри от удовольствия.
      - Я решила назвать его Валле, в честь отца. - прямо сказала Саманта. Но вы понимаете, надеюсь, что никогда и ни при каких условиях он не сможет занять трон.
      - Саманта, если вы намекаете, что он жив, пока живы ваши старшие дети, то извините, но вы дура.
      Королева помолчала, затем встряхнула головой и улыбнулась.
      - Заслужила. Прощаю.
      Ярл бережно положил малыша в его колыбельку и отошел в сторону, а затем, вслед за королевой, в другую комнату.
      - Ярл, - без обиняков перешла она к своему больному вопросу. - Моей благосклонности стали добиваться некоторые дворяне...