Дети Хаоса (Черный ярл - 2)

      Он поймал взгляд Аэлирне, щебетавшей о чем-то с Ратри, и опустил глаза. За что же такие муки?
      Когда было немало съедено, выпито и станцовано, Ровер, который отошел в сторонку покурить, почувствовал, что его за рукав кто-то дергает. Лючия. Румяная и поблескивающая глазками.
      - Это... я вас помню, как ярла. А сейчас кличут кто Ровером, кто рыцарем. А как по правде?
      - Титул и имя я оставил сыну. По нашим законам это можно. - серьезно ответил он. - А сейчас - действительно рыцарь, сэр Ровер.
      - Ага. - поняла гнома. - Тогда - сэр Ровер! Я хотела бы извиниться. За... тот случай на перевале.
      - Ну. - он пожал плечами. - ты же выполняла задание Королевы Эльфов?
      - И тем не менее.
      Ровер убрал за спину трубку и чуть поклонился.
      - Хорошо, Лючия. Я принимаю твои извинения.
      Малышка изобразила книксен. - Спасибо.
      Он наклонился, чмокнул ее в обе щечки.
      - Иди. Вон какие парни из ваших там скучают. Не теряйся. А то с Сетом побеседуй. Он хоть и темный бог, но парень хороший. Смотри сама, впрочем.
      Рыцарь проводил убегающую гному взглядом, укутался несколькими слоями невидимости, и снова затянулся. Посмотрел на красиво сияющий Мост, на холодные и равнодушные огоньки звезд. Может, не ждать? Назначить регентом Шаграта, и катись оно все к демонам? Окопаться где-нибудь в глуши... тренировочный бой с тенью по утрам, работа, прогулки в тишине. А потом целых восемь часов сна! Полноценного сна. Пожалуй, так будет лучше.
      "Злодей, ты где прячешься? Все равно найдем. Может, малышку Лючию обидеть? Выйдешь ведь!"
      Обернувшись, он заметил, что и Аэлирне, и Айне, потихоньку кого-то ищут. Да и Император с Элеанор тоже. Ола-ла!
      Тихонько подошел и, стоя чуть сзади и сбоку от Хроноса, шепнул.
      - Слушай, деда. Может, я пойду? А то ведь таки испортят праздник...
      Бог времени вздохнул, помолчал.
      - Совсем? Если что - где тебя найти?
      Ровер подумал немного.
      - Нет. Еще годик надо, дела доделать.
      * * *
      Ага, вот вы где! Мала куча детворы на лужайке. Алекс, это тебе мой подарок... Лирна, а это тебе... да не хохочи так! Аврора... держи. Хед, малыш, а это твое... а-а, понравилось? Алион, ты не моей крови, но... возьми и ты. Пока, дети!
      Тоже гуляешь, малыш Валле? Ты у меня нежданый ребенок, но я надеюсь и с тобой подружиться. А почему бы и нет? Ну-ка, нянечка, усни. Поспи немного. А теперь - долой невидимость. И прими мой дар...
      - Ой, щекотно! Ты кто, дядька? А-а, сэр Ровер! - протараторил малыш на одном дыхании.
      - Привет, прелестное дитя. - рыцарь присел и посмотрел в лицо сына. Не хочешь прогуляться в одно место?
      - А мама ругать не будет? - Валле протянул было руку, но спрятал за спину. - Ой, а нянька того... дрыхнет.
      - Скажешь маме, что со мной был - даже не пикнет.
      - А куда мы идем?
      Отец улыбнулся. - Увидишь. Залезай ко мне на руки. Оп-па!
      Они протиснулись через протестующе заворочавшуюся Вселенную и вышли на лужайку перед двухэтажным домиком. Вишневый сад зашелестел зелеными листиками, радостно приветствуя гостей. Из ветвей ближайшего дерева вынырнули две порхающие фигурки и понеслись к ним.
      - Привет, хозяин! - завопила Лот. - А это что за малявка? Ой, да это же...
      - Тихо. - предупредил Ровер. - Это Валле, сын королевы Саманты из Царства Света.
      - Маленький принц! - запрыгал Сар.
      Валле только хлопал глазами.
      - Протяни ладошку. Только не обижай их, они хорошие. - шепнул ему отец.
      На ладонь малыша опустилась жемчужно сияющая Лот, изобразила реверанс.
      - Принцесса Лот из племени Цветочных Эльфов.
      - Ой. - глаза ребенка горели восторгом. - Как в сказке! Я вас в книжке видел!
      Рядом со своей подружкой на ладонь приземлился Сар и тоже представился.
      Рыцарь выпрямился. - Вот и познакомились. Лот, поработаешь?
      - Запросто, хозяин!
      Малышка обзавелась искристо-золотой аурой и волшебной палочкой.
      - Познакомьте принца с домом, покажите тут все, а я тут проверну одну аферу со временем...
      Когда Ровер вновь вышел в сад, улыбающийся малыш сидел под деревом и зачарованно следил, как эльфики и сияющие эльфочки водили вокруг него воздушный хоровод и пели песенки. А некоторые таскали ему большие спелые вишни прямо с веток.
      - Здорово! - глаза Валле сверкали от восторга. - А можно мне сюда еще приходить?
      - Обязательно. Послушай, малыш. - Ровер наклонился. - Я тут немного поколдовал...
      - А мне покажешь?
      - Погоди, послушай. Я сделал так, что время здесь идет по-другому. Мы можем провести тут неделю, а у тебя дома пройдет только час.
      - Ура! И никаких нянечек! - сразу понял тот. - А... ты будешь на это время моим папой?
      Голос Ровера дрогнул. - Конечно. Да, - есть и другие дети, которые хотели бы тут побывать. Привести тебе новых друзей и подружек?
      - Вау!
      - Тогда - я скоро.
      Он поклонился.
      - Леди Алисия... мое почтение.
      Она сделала реверанс.
      - Сэр Ровер... мое презрение.
      Рыцарь выпрямился.
      - Алиска, работа есть. Не пожалеешь.
      - Сволочь! Я готова, что делать?
      - Зови сына.
      ...
      - Значит так. Забираем с лужайки эту банду детворы - и за мной.
      ...
      - Негодяй! Это и есть прекрасная страна Цветочных Эльфов?
      - Не совсем страна, но... - сказал рыцарь и обратился к галдящей своре малышей. - Тихо, дети! Слушайте внимательно. Я сделал так, что мы можем тут пробыть несколько дней, а дома пройдет только час. И мамы-папы ничего не узнают.
      - Ура! Вперед! - стая детворы помчалась в сад, поддерживая младших.
      - Лот, где ты там? Ага. Это леди Алисия, урожденная принцесса. Она тут будет за старшую - у нее побольше опыта воспитания детей. А я сейчас притащу еще. Познакомь всех с домом. Да, Лот, выбери из своих эльфиков пары и закрепи за каждым малышом. И никаких динь-динь при детях! - он погрозил ей пальцем и скрылся.
      ...
      - Маркиза Эльза - принцесса Лот.
      ...
      - Слушай, Эльза. - прошептала Алисия, плавая рядом с ней в озере и наблюдая, как дети с визгом катаются в потоках водопада. - Этот подлец собрал здесь всех детей "наших".
      - Ломаешь голову, какое же он удумал злодейство? - усмехнулась ведьмочка. - Слушай, я знаю этого типа немного побольше. И сделала для себя вывод - если считаешь, что командир неправ, то захлопни варежку и ищи, где сама ошиблась или недодумала.
      - Знаешь, меня он на ноги поставил. И в смысле ходить научил - тоже. Алисия задумчиво смотрела на сосновый бор, подпирающий верхушками безоблачное небо. - Но то, что он Рамонку чуть не угробил, ни в какие ворота не лезет. Леди Бру сказала, что чуть бы ниже - и прямо в сердце. Гад он!
      Эльза перевернулась на спину, подставив живот ласковому солнцу. Хорошо тут. Природа, дети, и никаких забот. А ярл, тьфу, Ровер и правда может поток времени менять?
      - Наверно. - легкомысленно отозвалась Алисия. - Последнее время этот мерзавец что-то у Хроноса в чести.
      - Это который бог времени? Ну, тогда командир всех этих богов скоро построит в шеренгу и заставит перед собой на задних лапках ходить. Попомнишь мои слова.
      - Ян, братишка! - крикнула детям Алисия. - Прекрати толкаться!
      Тут примчалась Лот, и уселась на цветок лилии, нежно помахивая крылышками и роняя с них искорки света.
      - Ужин готов. Послушайте, девчонки... мы тут с Саром подумали - может, и нам малышом обзавестись?
      Эльза улыбнулась. - Обязательно.
      Алисия кивнула. - И не мешкая.
      Лот округлила глаза и чуть не свалилась в воду.
      - Я прямо сейчас не могу. Хозяин сказал - при детях никаких динь-динь!
      - Эй, русалки! - раздался с берега рокочущий голос рыцаря. - Ноги в хвосты не срослись еще?
      Он стоял на песке с грудой полотенец в руках, а на расстеленном у воды покрывале лежала стопка одежды.
      - А ты проверь. - с вызовом ответила Эльза.
      Женщины переглянулись и с достоинством, нимало не смутясь, вышли из воды. Ровер тоже не подал виду и невозмутимо завернул обеих в громадные пушистые полотенца, а потом подал два купальных халата.
      - Сушитесь, а потом детей будем вытаскивать.
      Дети протестовали, громко вереща и брызгаясь водой. Но услышав, что после ужина они будут гулять под луной, и Цветочные Эльфы будут петь и танцевать для них, восторженно запрыгали. К тому же, и завтра, и послезавтра водопад и "прыгучие горки" будут в их распоряжении. И никаких нянечек, гувернанток и прочих мучителей.
      - Ура! - заорали дети и расхватали полотенца. Даже малыш Хед, глядя на сестру, усердно вытирал свою головенку.
      Когда дети, нагулявшие аппетит, умолотили ужин на широкой веранде, рыцарь повел всех гостей к березовой роще. На полдороге он хлопнул себя по лбу и остановился.
      - Дети, а ну-ка рассортируйтесь - мальчики налево, девочки направо.
      Малыш Хед привычно ухватил сестру за руку и потопотал к кучке девочек. Его с хохотом перехватили и вернули в правильную сторону.
      - Завтра с утра девочки будут общаться с Камнем Ароматов. Ну-ка, принюхайтесь к Лот... Понравилось?
      Лирна забавно чихнула, от аромата сморщив носик. - Ага, мы тоже так сможем? Здорово!
      - Да, Лот вам покажет. - Ровер повернулся к Алисии и Эльзе. - Вам тоже неплохо бы научиться.
      - А мы с мальчиками утром пойдем на рыбалку. - солидно произнес рыцарь. - Настоящий мужчина должен уметь добывать еду. Сами поймаем, и сами съедим.
      - Ура! Как взрослые! - захлопали и запрыгали мальчишки.
      - А теперь - вперед. Цветочные Эльфы уже готовы дать концерт.
      - Никогда не думала, что это может быть так прекрасно и печально одновременно. - шепнула Эльза. - Этот Ровер просто не может быть таким черным.
      - Да, как в сказке или в детском сне. - зачарованно кивнула Алисия. Послушай, ты с ним когда-нибудь...
      - Нет. - Эльза мечтательно смотрела на луну, вокруг которой эльфочки сплетали Танец Фей. - Но не потому, что не пыталась.
      - Валькирия, почему ты плачешь? - обратилась она к девочке.
      - Не знаю. - тихо всхлипнула малышка. - Мне так хорошо...
      Дети, завороженные и очарованные, постепенно засыпали. Ровер таскал из воздуха большие подушки и маленькие одеяла. Малышей тихонько укладывали спать, кто где утихомирился. Эльза посмотрела на сладко сопящую под березой Алисию, и ей под голову тоже вплыла подушка, а ее саму этак легонько приподняло и опустило на толстое одеяло.
      Малыш Хед, пыхтя и сопя, тащил из воды тонкую веревку. Когда приличных размеров рыба оказалась на песке, мальчишка схватил сучковатую палку и стал дубасить свой трепыхающийся улов.
      - По голове. - подсказал ему отец, и вскоре рыбина затихла.
      - Л-лыба! - заверещал сын, хватая ее и осматривая восторженными глазами. Это ж надо! Сам поймал! Первая!
      Потом рыцарь показал, как запекать рыбу на прутиках над огнем, и вскоре дети с каким-то новым, сладостным ощущением ели первую в своей жизни, с обжигающе-дразнящим запахом добычу.
      - А сестру можно угостить? - поинтересовался Ян, обсасывая хвост, а потом огляделся и огорчился. - Правда, уже нечем...
      - Всем понравилось? - рыцарь улыбнулся от рева восторженных голосов и добавил. - Завтра поймаем больше, и угостим. Или поучим и девчонок тоже ловить рыбу?
      Когда ватага мальчишек обошла озеро и направилась к дому, там было столпотворение, восторженные вопли и писк.
      - Пап! - прорезался голос маленькой Лирны. - А он мне не дает мамин запах!
      - Кедр и лаванда? - улыбнулся Ровер, глядя на стайку жемчужно сияющих и пахучих девчонок. - Это только для мамы. Найди свой собственный аромат.
      Дочь упрямо тонула ножкой.
      - А я хочу мамин.
      - Ну, ладно. - отец пожал плечами и, прикоснувшись к маленькой горе, что-то прошептал. Камень отозвался вспышкой неяркого молочно-белого света. Попробуй.
      Лирна не заставила себя долго просить. Обзавелась аурой, удовлетворенно принюхалась к себе и запрыгала на одной ноге вокруг отца.
      - Получилось, получилось!
      Потом играли в жмурки. Потом в догонялки, а малыши в ладушки и непонятно во что. А Эльза с Алисией сидели у Камня и ошалев от радости, подбирали себе все новые и новые "волшебные духи".
      - Это какое-то безумие. - с улыбкой пожаловалась ведьмочка. - От этого еще труднее отойти, чем от лавки с модными шмотками.
      - Эй, убийца маленьких детей. - повернулась к Роверу Алисия. - А не сделаешь ли еще такой камушек... ну, скажем, для мамы? Эстреллы.
      И, склонив на плечо голову, посмотрела на него тем самым, уверенным в себе женским взглядом.
      Ровер закурил, опустился на скамейку, и ответил. - Да сначала у меня возникла мысль вообще организовать производство таких камушков. И сколотить миллонов десять на их продаже. Но потом решил - пусть остается уникальным в своем роде чудом.
      - Жмот. - вынесла вердикт Эльза и вновь отвернулась к чуду. - А если попробовать розмарин и...
      - Точно. Жадина и подлец. - вздохнула Алисия и вновь вернулась к Камню Ароматов. - Все равно разгадаю секрет и сделаю себе такой же. Сразу на пять, а не на три запаха одновременно.
      Подскочила Аллерия, похимичила тоже. - Как это называется?
      - Сандаловое дерево и апельсин. - отметил ярл. - По-моему, то, что тебе и надо.
      - Ну-ка, - заинтересованно повернулись обе старшие. - Здорово! Лерка, это и правда твое сочетание. Не меняй его никогда.
      Девчушка загордилась, задрав носик, и унеслась.
      Тут примчалась Лирна с Валькирией на пару. - Пап! Мы играем в прятки, а мальчишки нас по запаху находят...
      - Ну, тогда стряхните с себя это. - Ровер пожал плечами.
      - Что?! - ужаснулись девчонки. - Никогда!
      После обеда опять купались в водопаде, бесились на песчаном пляже, который Ровер по просьбе детей сделал побольше. А обе женщины, прямо за большим камнем, загорали "без ничего".
      К рыцарю подскочил Валле, за руку таща за собой Алиона.
      - А можно, чтобы здесь ты был и его папой?
      - Хорошо. - кивнул он. - Что вам надо, дети мои?
      - Мы хотели подраться, а нас что-то не пускает.
      Эльза и Алисия за своим камнем переглянулись и навострили уши.
      - Гм. Как вам обьяснить. - Ровер задумчиво почесал лоб. - Этот мир для отдыха и веселья - не для драки. Тут нейтральная территория и войны запрещены.
      - Ага. Понятно, пап. - малыши кивнули и унеслись.
      На следующий день ловили рыбу, а потом ели ее горячее и восхитительно свежее мясо. Хед выловил три штуки и был объявлен Королем Рыбаков. Ему сплели корону из косточек, хвостов и хрящей, и он гордо носил ее. Потом опять играли и бесчинствовали. Вечером от весело хохочущей оравы детей отделились Элендил и Алекс.
      - Пап, а можно Хелька и Рамона к нам в гости придут?
      Ровер озадаченно поднял брови.
      - Видите ли... - он вздохнул. - Я перед ними изрядно провинился.
      - Перед этими задаваками?
      Алисия улыбнулась.
      Мальчишки переглянулись. - А Ян сказал - тут этот... нейтралитет. Пап, ну давай. Нам очень надо!
      Ровер всмотрелся в них. - Знаете... - затем взял за руки и вздрогнул мальчишки тоже взялись за руки. Кольцо замкнулось.
      - Эльза, Алиса. - страшным шепотом позвал Ровер. - Сюда.
      Те подскочили поближе.
      - Проверьте... не дурак ли я?
      Женщины ощутили сильный и бурлящий поток магии, текущий по кольцу, и глаза их полезли на лоб.
      - Мальчики. - строго спросила Алисия. - Кто вас инициировал?
      Мальчишки нарочито поджали губы.
      Отец разорвал кольцо.
      - Ругать или наказывать не буду. Говорите.
      Дети переглянулись, и отрицательно затрясли головами. - Мы обещали молчать.
      - Погоди, Ровер. - негромко сказала Алисия. Она, еле слышно что-то напевая, поочередно взяла лица малышей в свои ладони и всмотрелась куда-то в глаза.
      - Рамона и Хелька. - уверенно сказала она и пошатнулась от усталости после волшбы. - Это оттиски их ауры.
      Мальчишки тут же стали хныкать, размазывая слезы кулачками.
      - Отставить сопли. - бросил Ровер. - Идите играйте дальше.
      Он устроил Алисию сидеть поудобнее, оперевшись о ствол сосны.
      - Однозначно. - отдышалась она. - Две новые пары. Рамона-Алекс и Хельга-Элендил.
      Ровер обернулся и встретил взгляд двух пар упрямых мальчишечьих глаз. Он вздохнул и улыбнулся. - Это было очень больно?
      - Нет, пап. - глаза детей засветились. - Это было здорово! Как летать!
      - Вы уже и летали? - покачала головой Эльза. - А обмениваться мыслями с ними можете?
      - Отвечайте, а то защекочу до смерти!
      Мальчишки хохотали, извиваясь в траве и пытаясь увернуться от ловких рук ведьмочки.
      - Да! Да! - взмолились они. - Мы можем говорить с ними молча!
      Алекс отдышался первым.
      - Только недалеко. - и посмотрел на Элендила. - Эль, все равно узнают.
      Тот с шумом вздохнул, изгоняя из себя остатки смеха.
      - А что скажет Хелька?
      - Ровер, тащи их обеих сюда. - на щеки Алисии вновь вернулся румянец.
      Рыцарь засомневался.
      - А не прибьют?
      - Скорее я их. - шутливо пообещала она.
      Ровер поежился, затем махнул рукой, и встал.
      Он пошарил в воздухе и вытащил оттуда упирающуюся Хельгу с надкушенным пирожным в руке. Она завизжала и тут же размазала кондитерское изделие по лицу рыцаря, а потом заколотила ему в грудь кулачками. А ногой пыталась пнуть его в известное место.
      - Утихни! - тихим, но грозным голосом сказала Алисия.
      Хельга отпрыгнула, бешено сверкая глазами.
      - Мерзавец! Псих ненормальный! Все-все, Алиска, молчу.
      Рыцарь умылся в струе воды, возникшей перед ним. Закашлялся, а когда отнял от рта ладонь, по пальцам текла кровь.
      - Ты чего? - недоверчиво спросила Эльза.
      - Я всерьез била, на поражение. И Знаком добавляла. - процедила Хельга. - Да, видать, плохо училась.
      Элендил дернул ее за руку. - Тут, вообще-то, нельзя драться.
      - А я и не дралась, я его убить хотела. - огрызнулась Хельга и повернулась в его сторону. - Ой, Эль, дорогуша, и ты здесь...
      Ровер закрыл глаза. Вздохнул раз-другой, и его посеревшее лицо вновь посветлело.
      - Уф! От такого даже элефант издох бы. - пожаловался он Эльзе.
      - Ну, ты ж не элефант, от такого не скопытишься. - фыркнула Алисия.
      Рыцарь подумал, почесал в затылке и вытащил из воздуха трепыхающуюся Рамону. Она, видимо, занималась в библиотеке, потому что в руках у нее была книга. Уронила ее в траву, вдохнула воздуха, и кулачки ее сжались. Было видно, что она с трудом удержала себя в руках.
      Но все-таки влепила смачную пощечину, огляделась, и подошла к сестре.
      - Привет, Алиса. - ровным голосом сказала она. - Что ты тут...
      И расплакалась.
      Хельга рассказывала негромким голосом, а остальные внимательно слушали. Мальчишки давно умчались ужинать вместе с другими детьми. Рамона иногда бросала на Ровера мрачно-ненавидящие взгляды, а Алисия, иногда задавая уточняющие вопросы, выведала таки, как младшие провели инициацию.
      - Вообще-то, неплохо вышло. - задумчиво заключила она, гладя руками стебли травы. - Но - не хотела бы я такое повторить. Вы ведь теперь насмерть связаны каждая со своим мальчиком.
      - Не знаю, как это вышло, но это совпало с нашими мечтами. - проронила Хельга. - Но ты сказала почти точь-в-точь, как и мама. А Элеанор подтвердила.
      - Ну ладно. Ругать вас не будем. - подвела итог Алисия. - Предлагаю открыть заседание суда. Я представляю обвинение, Эльза защиту, а Рамона и Хельга - потерпевшие и свидетели. Кто голосует за?
      Ровер, подумав, поднял руку вслед за остальными и сел поближе.
      Заслушали показания потерпевших, сформулировали обвинение. Эльза не смогла найти смягчающих обстоятельств и только развела руками.
      - Обвиняемый, можете ли вы сказать что-либо в свою защиту? - строгим и ледяным голосом осведомилась Алисия.
      Тот кивнул и чуть опустил глаза, формулируя выражения. На полянку несмело выглянула луна, а из соседней рощи раздался вечерний концерт Цветочных Эльфов.
      - Я хотел бы спросить младших принцесс вот о чем. Хорошо ли вам дома, и рады ли вы в глубине души, что я освободил вас от клятвы, данной богине Хаос?
      Те, подумав, кивнули. Ровер подвесил в воздухе перед собой небольшой светящийся шарик.
      - Далее. Я долго считал и прикидывал. Через десяток лет вы обе, повзрослев и обзаведясь мальчиками, неминуемо схватились бы в битве за власть в Империи Восходящего Солнца. Одна страна - один правитель. Можете мне поверить как более опытному в делах политики.
      - Может быть, - неохотно отозвалась Рамона. - Мы этого не просчитали.
      - А я подумал об этом и просчитал. - жестко сказал рыцарь, стиснув кулаки. - С вероятностью девяносто шесть процентов одна из вас погибла бы в войне или в магическом поединке.
      - А кто победил бы? - поинтересовалась Эльза, пожевывая травинку.
      Ровер пожал плечами. - Шансы три к пяти в пользу Хельги. Она более склонна к импровизации и нестандартным действиям. Хотя Рамона и чуть сильнее в магии.
      "Хелька!!! Он прав, или я дура"
      "Теперь, Рамона, лучше я себе руки отгрызу, чем нападу на тебя"
      - Это принимается?
      И он добавил еще один шарик.
      - И еще. Необходимо было убедить обеих принцесс, что это не розыгрыш, а всерьез. Теперь, когда вы официально отказались от борьбы за власть в стране орков и, главное, согласились с этим в своей душе, можно это вам открыть. Прости, Рамона, но для вящей убедительности мне пришлось продырявить тебе плечо.
      - Это было... очень убедительно. - поморщилась та.
      - Да. - кивнул Ровер. - Как я однажды подумал - пусть девчонки лучше ненавидят меня, чем друг друга.
      - А если бы попал в сердце? - не сдавалась Алисия.
      Рыцарь усмехнулся.
      - Кто, по вашему, лучший в мире стрелок из лука?
      - Леди Айне. Победительница турнира лучников. - не задумываясь, сказала Эльза. Остальные кивнули.
      - Спросите ее на досуге, - негромко сказал Ровер, - Кто ее учил стрелять?
      - Что?!! - вскочила Рамона. - Да иезуиты просто младенцы по сравнению с тобой, проклятый! Как все продумал, а?
      - Поэтому их больше и нет. - в глазах рыцаря на миг появился лед.
      - Не-ве-ро-ят-но. - по слогам вымолвила Алисия и обхватила свои колени руками.
      Рыцарь предложил пойти в дом, спасаясь от ночной сырости и прохлады. Дети сегодня спали там, но холл был свободен. Не спеша, задумчиво пошли по дорожке, и у дверей встретились с Лот.
      - Докладываю, хозяин! Малышня умылась, и почти все уже спят без задних ног.
      - Спасибо, - кивнул Ровер. - До утра свободна.
      В доме он огляделся, вытащил из магического кармана большой толстый ковер и расстелил в холле. Повинуясь жесту руки, в камине вспыхнуло пламя и залило большую комнату живым, колеблющимся светом.
      - И последнее. - вздохнул хозяин, опускаясь возле огня. Он посмотрел вверх, где в темноте наверху лестницы, ведущей на второй этаж к спальням, блестели две пары глаз. - Спускайтесь уж вниз, чего там дежурите.
      - Вот. - сказал он, когда Элендил и Алекс спустились в холл. - Как правительницы орков, вы никогда бы их и близко... Принц народа Дану. Ярл Алекс Valle, один из крупнейших землевладельцев Полночной Империи... Нет, не вышло бы.
      - Возможно. - вздохнула Хельга и по-сестрински обняла сидящего рядом с ней Элендила. - Мы об этом думали, но решили, что как-нибудь потом утрясется.
      - Не утряслось бы. - мрачно бросила Алисия. - Я говорила с папкой.
      - И все-таки я тебя ненавижу. - заметила Рамона, сворачиваясь в клубочек рядом с Алексом. - Ты наплевал нам в душу.
      - Ничего личного. - мрачно усмехнулся ярл. - Политика.
      - Что-то эта фраза последнее время стала актуальной. - проворчала Эльза и вытянулась на пушистом ковре.
      Алисия последовала ее примеру, подперла голову рукой и долго глядела в камин, где языки огня весело плясали над углями.
      - Невиновен. Оправдать. - наконец сказала Хельга. Остальные негромко согласились.
      - Но. - добавила Рамона. - Когда подрасту, я на тебе свой отпечаток тоже поставлю.
      - Хватит уж. - покачал головой рыцарь. - Одна отметилась на щеке, а другая - прямо на сердце.
      - Элеанор и Аэлирне? - уточнила Эльза. Ровер промолчал.
      Наступила тишина. Только в камине негромко потрескивали догорающие дрова, да снаружи иногда доносились голоса пролетающих эльфиков и эльфочек. Элендил заворочался во сне. Залез под руку к Хельге и снова сладко засопел. А Рамона и Алекс уже спали, доверчиво обнявшись ручонками и дыша нос к носу. Ровер достал несколько одеял и подушек, оделил всех, и, доставая трубку, неслышно прошел к двери наружу в сад.
      На следующий день опять была захватывающая и вкусная рыбалка. Королевой рыбаков стала Валькирия. А потом стали приманивать ежиков и кормить их некрупно порезанными яблоками. А затем - и белок.
      Малыш Хед млел от восторга, когда пушистый зверек взял с его ладошки орех, одним махом взлетел на плечо мальчугана и, сидя там и смешно держа лакомство обеими лапками, стал грызть. А Аллерия едва дышала, когда белка тоже прыгнула ей на плечо и стала что-то рассказывать, негромко цокая и чвиркая. И иногда забавно ероша ей волосы своей мордочкой.
      - Ну еще бы. - немного завистливо сказала Эльза, которой зверьки немного побаивались. - Дочь Эльфа и Дану.
      Рыженькая белочка, недоверчиво блестя черными бусинками глаз, все-таки схватила с ее ладони небольшой гриб-боровик и тут же, от греха подальше, вскочила повыше на ствол сосны.
      Затем строили песочные домики. Дворец девчонок признали красивее, а замок мальчишек, который был воздвигнут под руководством Яна - совсем неприступным. Потом дети отправились опять купаться и кататься в водопаде.
      Хельга некоторое время следила за ними, а потом и сама ринулась туда. Из озера вылетела донельзя довольная. Подлетела в мокром платье и, разбрызгивая холодные капли, потащила за собой Рамону. Та со смехом отбивалась, а потом позволила себя утянуть.
      Алисия смотрела, смотрела, и тоже не утерпела.
      - Иди. - с улыбкой сказал Ровер оставшейся Эльзе, и та тоже с визгом, под хохот детей и эльфиков, прокатилась на падающей воде.
      В сумерках, перед тем, как идти на вечерний концерт, Аллерия и Лирна долго шептались и колдовали у Камня Ароматов.
      - Пап! - неуверенно подошла дочь. - А это мой стиль?
      - Персик и жженый сандал? - призадумался рыцарь, и сел на скамейку.
      - И чуть-чуть амбры. - подтвердила Алисия, оценив запах.
      - Опасное сочетание, - тихо заметила Эльза. - Но, похоже, это именно для нее.
      Хельга чмокнула малышку в лоб, вдохнув аромата, и отправила гулять с детьми.
      - М-да... - немало сердец она разобьет.
      - Так пусть помучаются, как они мучают нас. - засмеялась Рамона и повернулась к Роверу. - Негодяй.
      - Я тебя тоже уважаю. - улыбнулся тот.
      Через день, наевшись лесных ягод и вдоволь поплескавшись в водопаде, собрались отправляться по домам.
      - Пап, а может, наши мамы и папы будут жить здесь? - предложил загоревший и окрепший Валле. - Мы не хотим никуда уходить.
      - И мы тоже! - заверещали остальные дети.
      - А кто будет дела делать? - строго спросил рыцарь. - Защищать людей, руководить, отправлять правосудие? То-то же. А подрастете - этим будете вы заниматься.
      Когда вывалились верещащей гурьбой на лужайку в Замке Открытых Сердец, он поглядел куда-то вверх.
      - Надо же, и впрямь - только час прошел. Гуляют еще.
      Тилис задрал головенку, пытаясь взглядом отыскать что-то в ясном небе.
      - А что там?
      - Хронос устроил праздник по поводу окончания ремонта Моста Богов. Ночью посмотрите - ахнете, какая красота.
      - Красота, красота. - подхватили дети и, прыгая, рассыпались в траве. Тра-та-та!
      - А можно мы папке правду скажем? - задумчиво спросила Хельга. Злодей!
      Рыцарь покачал головой.
      - Вы бы на его месте поверили? Учитывая, что он не только отец, но и Император?
      Алисия вздохнула, соглашаясь с его аргументами.
      - Никогда. Но тебя же все будут считать последним негодяем. Мерзавец!
      Ровер пожал плечами, поглядывая, как детвора оккупировала лужайку и уже носилась в своих непонятных взрослому играх.
      - Какое мне до них дело?
      Рамона резко остановилась и, подняв голову, посмотрела на него.
      - Собираешься оставить нас? Уходишь от своих проблем? Трус и подлец!
      Рыцарь вздохнул и повернулся. - Валле! Пошли, сынок, а то нянечке, которая все еще спит, и впрямь голову оттяпают!
      Аэлирне, досадуя на весь белый свет, что не смогла найти этого ... и обломать о его гнусную физиономию ногти, в сопровождении Ратри и Элеанор вышла на веранду своего замка. Тут оказались все три принцессы, которые сидели в легких плетеных креслах и весело болтали.
      - Привет! - сказала она им, и только тут заметила, что эльфийка и богиня Ночи как-то странно смотрят на лужайку с детьми.
      - Не переживайте. - хихикнула Рамона. - Мы провели почти неделю в домике Цветочных Эльфов. Этот злодей что-то там сделал со временем...
      - Да я не о том... - Ратри, чуть склонив голову набок, всматривалась. Он что-то сделал с некоторыми детьми.
      - Алекс, Лирна, Аврора и Хед. - перечислила Элеанор.
      - А также Валле, Ян и Алион. - добавила богиня.
      Все озабоченно повернулись к ним.
      Ратри поколебалась, и сказала. - Не знаю. Но не думаю, что это что-то опасное. Хотя...
      И покосилась на белый шрам, выделяющийся на загорелом плече Рамоны.
      - Та-ак, - нахмурилась Аэлирне. - Список моих претензий к нему растет. Без моего согласия сделать что-то с моими детьми...
      - С моими тоже, милочка. - пробормотала богиня. - И с моими тоже.
      На краю замкового двора развернулся портал, и вскоре на веранду поднялись Айне и Император с супругой.
      Айне показала жуткую черную стрелу. - Узнаете?
      Все кивнули, а Рамона почесала левое плечо.
      - Помните, Элеанор сказала, что стрела просто-таки стерильная? Так вот. Я там поставила немного опытов. Наконечник, пронзив плоть, остается таким чистым, только если на нем было какое-то заклинание, и оно осталось в теле...