Союз одиночек (Кентавр на распутье - 2)

      Глава 2.
      Дела торговые
      Только за гостем захлопнулась дверь, как Трофим вернулся к работе. Своих забот полон рот - где о чужих печься!.. Сперва он оглядел торговый зал, насквозь просматриваемый с шести "глазков". И снова, который уж раз, смог наблюдать, как одна покупательница, вовсе не похожая на нищенку, что-то запихивает под обширную грудь, укрывшись за стойкой. Такое случалось тут едва не каждые четверть часа, а на выходе воришек неизменно прихватывала охрана. Но они не унимались, даже не смущались особо, а на следующий день нередко попадались вновь. Ни стыда у людей, ни совести. Ведь самому мерзко хватать воров за руку, а они, разлучаясь с чужим, негодуют, будто грабят как раз их. Средь таких всякие обретались: от любителей щекотать нервы до больных, - но большинство просто хотят поживиться, урвав у ближнего. А дай им волю, тут Родя прав, и вовсе устроят раскулачку. "Я пришел дать вам волю", хм... Не приведи Господь!
      Повздыхав, Трофим машинально тронул себя за живот, еще недавно выступавший вперед барабаном, и опять обмер, когда ладони провалились на добрый десяток сантиметров за привычную границу. Нашлась-таки и для него подходящая метода - спасибо Родиону. А то стал уж походить на купчину из пролетарской фильмы, коего и грабануть не грех.
      Обратив взор на пульт, торгаш не сразу сыскал нужную кнопку, ткнул в нее толстым пальцем. Модернизация - штука важная, спору нет. Родя и тут удружил, устроил по последнему слову. Но как трудно въезжать в это зрелому мужику!.. Хошь, не хошь - осваивать надо, не то растащат товары вместе с полками. А без верной связи и вовсе кранты.
      На главном дисплее возник Демид, племяш и правая рука Трофима, совсем еще почка, едва усы пробились, но купец от бога и хитрюга редкостный, хотя честный. Трофим глядел на картинку с радостным изумлением - столь она была яркой и выпуклой; даже хотелось потрогать. Эти цацки завезли с месяц назад, а он всё не мог наиграться.
      - Чего, дядя? - поторопил Демид, не прекращая настукивать что-то на клавиатуре. Вечно он пытался успеть за троих.
      - Ты вот что, Дёма, - помедлив, сказал Трофим. - Принимай команду, понял? Мне отлучиться надо.
      - Что, сейчас? - вскинулся малый. - Даешь!.. Презентация ж на носу.
      - Сам и проведешь - чай, не впервой. Гостей ожидается в меру. А этих пустозвонов-сектантов, ежели сунутся, гони в шею. И нарядись солидней - все ж лицо фирмы!
      - Ох, дядя, доиграешься, - пригрозил Демид. - Подсижу я тебя.
      - Это ты дошуткуешься, - гыкнул Трофим. - Мы ж люди дремучие, от сохи, - вдруг поверю?
      Парень оскалился и сгинул с экрана. А торгаш уже вызывал к себе Карима, старшего охранника (или гарда, как нынче повадились именовать), здоровенного, хмурого, по глаза заросшего смоляной бородой. Трофим доверял ему поболе, чем едва не всем своим родичам, сильно подпорченным социализмом. (Демид - счастливое исключение.) Карим был предан точно пес и надежен как скала - из лучших образцов горской породы. К тому ж куда лучше хозяина смыслил в технике, так что Родион, экономя время, чаще объяснялся с ним, когда подбрасывал очередную диковину.
      - Отбываем, - сказал Трофим. - Сам знаешь, куда.
      Карим молча кивнул, сразу подобравшись, и первым двинулся к подземному гаражу, чувствуя хозяина словно бы спиной и на ходу раздавая команды гардам. Тех было на фирме немного, зато отборные, проверенные сперва Каримом, затем и самим Трофимом.
      Машинка поджидала их- приземистая, обшарпанная, по виду сущее барахло, но с дюжим мотором, броневой оболочкой, отменным бортокомпом и многоствольными пулеметами, упрятанными в корпус. (Эдакий хищный жучище, маскированный под божью коровку.) Время от времени ее перекрашивали, чтоб не примелькалась, даже меняли бамперы и колеса. А вот водилой у Трофима всегда оставался Карим - это без вариантов.
      Сели оба на переднее сиденье. (Собственно, на заднее пришлось бы втискиваться - так, припасено на крайний случай.) Как всегда, управленческая панель нагнала на Трофима страх, он сразу уложил руки на колени, чтобы не задеть чего ненароком. Зато Карим управлялся с этим, будто родился в окруженьи приборов. Он походил сейчас на пилота в новейшей кабине. Хотя видом оставался дик и грозен.
      - Не надоело пугать народ? - проворчал Трофим. - Можно же вывести лишнюю поросль. Смотрелся бы как испанец, на худой край - мафиози заморский. Таких девки любят, и клиент не шарахается. А то ведь абрек абреком!.. Будто вчера с гор спустился.
      Как обычно, Карим на это промолчал, лишь усмехнулся краем рта. И чего артачится?
      Поерзав, Трофим спросил, уже не впервой:
      - Никто не всплыл из твоего рода?
      Горец покачал головой.
      - А хочешь - подрядим на это Родю. Уж он из-под земли нароет!
      И сам же похмекал: "рода", "Родю" - прямо стихи. Надо ж, как окрестили парня!.. А у того ни родичей, ни семьи. И с родиной отношения сложные.
      - Ты - мой род, - спокойно ответил Карим. - Еще Демид, Арина, дети твои. Мало? А кто под землей - пусть там и остается.
      Путь оказался не длинным. В слободке-то все рядом - особливо, когда знаешь ее, как свою квартиру. Хотя скученность изрядная, на улицах не погоняешь. Иной раз со встречным еле-еле разъедешься - тут не до скоростей. Пора б расширять поселение, осваивать прилегающие кварталы... да боязно. И расходы, расходы - это ж опять границу крепить!
      Дом, куда прибыл Трофим, был с виду невзрачен, как его машина. Но, как и она, внутри оказался роскошным. Комнаты, правда, по пальцам пересчитаешь, зато каждая - загляденье. И не похожа на другие.
      Главную залу оформили в готике: стрельчатые своды и такие ж окна, стекленные мозаикой, массивный и длинный стол с резными ножками, на стенах подсвечники, гобелены. За столом восседало трое - первые из здешних купчин. То есть в губернии сыскалась бы еще пара такого ж полету, но в городе с этими тягаться некому. Они и составляли Совет торговой гильдии - вернее, костяк его. Лишних приглашать не стоило. Ежели договорятся тут, остальные последуют.
      Усевшись на свободное место, Трофим переглянулся с Каримом. Тот кивнул: дескать, порядок - секретность гарантирована. Ну, можно приступать.
      - Вот что, други мои, - неспешно заговорил Трофим. - Собрал я вас...
      - "...чтобы сообщить пренеприятное известие!" - выскочил Клим, точно черт из коробки. Он и походил на черта: тощий, прожаренный, весь из острых углов и морщин, седые волосья торчат клоками - где еще не повылезли. Клим считал себя шибко грамотным (в объеме средней школы) и старался, чтоб о том не забывали другие. Ведь не мальчик: за шестьдесят уже, - и охота выстебываться? Но чутье у Клима имелось, на этом и выезжал.
      Укоризненно поглядев на него, Трофим спросил: "Всё?" - и после паузы продолжил:
      - Кажись, срока на раздумья не дают нам. Решать надо нынче же - не то поспешать станет ни к чему. Не люблю считать чужие деньги, однако ведаю: наших средств хватит и на батальон, сплошь составленный из офицерья. Требуется привлечь лучших наемов, покуда не перехватили. Спрос растет с каждым часом - соразмерно прибывает цена. Пожмотничаем сегодня, завтра потратим вдвое, а послезавтра лишимся всего.
      Он поймал себя, что едва не в слово повторяет Рода. Ну, сие-то как раз не стыдно.
      - Что, новые сведения? - спросил Казимир, самый богатый здесь, а значит, и во всей губернии.
      - Из источников, заслуживающих доверия! - хихикнул Клим.
      - Вот теперь попал в точку, - подтвердил Трофим, глядя, правда, не на него. - Уж эти врать не станут.
      - На добрый товар не жаль монет, - сказал Казимир. - Хотя даются они непросто. Вопрос в ином: куда пускать их в первую голову? Энергия нам тож потребна. Ведь надоело побираться!
      Казимир происходил из родовитых купцов и выглядел подходяще: громадного роста, массивный, основательный. Разнести его могло еще покруче, чем Тимофея, но и этот вовремя спохватился. Нынче не те времена, чтоб потрафлять обжорству. Конечно, бердышом-то махать вряд ли потребуется, как его предкам на большаке, но вертеться надо не меньше. Сальца оставалось на нем изрядно, но и мяса, точно на медведе. Пожалуй, не меньше, чем у Роди, хотя тому потребовалось на это годы труда, а Казимир таким уродился. Когда он говорил, гул наполнял даже самую большую комнату, - ему бы в дьяконы.
      - Одно другому не помеха, - вступил Виктор. - Что, разве не потянем? И лучше б побыстрей - это верно!
      Виктор (как раз так, на иноземный лад) был самым молодым тут, но вовсе не последним - обставил многих на крутых виражах. Одевался с иголочки, хотя перстни не жаловал - лишь печатка на безымянном пальце. Гляделся аристократом: осанистый, лощенный, - при том, что в роду не нашлось бы и купчишки завалящего. А бойцом слыл отменным. Собственно, тем и зарабатывал, пока не ушел в торгаши. По сию пору оставался азартным да задиристым, но зряшных мордобоев избегал - берег гнев для настоящих врагов.
      - Мы ж под опекой Двора, или нет? - вопросил Клин. - Патрули-то по слободке так и шастают!..
      - Сильно тебя блюстики оборонят! - фыркнул Виктор. - А козлиного молочка не желаешь? Трофим прав: пора переходить на полную автономию. Знаете, сколько я отстегиваю Двору за энергию? А на охрану, которой нет? Как запустим станцию, вот что чинуши от меня получат! - и он продемонстрировал наманикюренный кукиш.
      На его поддержку Трофим рассчитывал, хотя не слишком ей радовался. Уж очень тот был напорист, почти смыкаясь в этом с бандитскими Семьями. Но торговый кодекс чтил, иначе вылетел бы из гильдии в момент. И соображал лучше седовласых, даром что опыта с гулькин нос.
      - Сколь смогут отхватить, столь и получат, - произнес Казимир. - Они ли, другие ли. Вокруг всякого отребья полно!.. От "шакалов" мы и сейчас отобьемся. Вот с Семьями как быть?
      - Не хочешь подчиняться банде, должен сделаться не слабей, - заметил Виктор. - Кстати, это может оказаться дороже.
      - Уж лучше наемам платить, чем быть данником, - вздохнул Трофим. Бандюги мало с тебя три шкуры дерут, еще и почтения требуют!.. А за что?
      - За силу, - ответил Виктор. - О чем и толкую.
      - Вот им - почтение! - Казимир тоже вскинул здоровенную фигу. - Что, мы не сможем на вражин ополчиться? Хуже пахарей разве?
      - Ополчение - штука полезная, - сказал Трофим. - Токмо не достаточная. Вояки из нас... сами знаете. В каждом деле нужны спецы. Мы умеем зарабатывать, но и тратить надобно с умом. Если не вложим потребную долю в дружину, все наши хлопоты - коту под хвост. А войско нужно изрядное, чтоб смогли отбрыкаться от кого угодно, включая алмазинских аспидов.
      - В цивилизованных странах как? - опять сунулся Клим. - Отстегиваешь властям, сколь положено, и о другом у тебя голова не болит. А ежели не по нраву что, всегда найдется, на кого нажать.
      - То ж в цивилизованных! - с пренебрежением хмыкнул Виктор. - Где они и где мы?
      - Как должно быть, и я ведаю, - проворчал Казимир. - Да не про нашу это честь. Вот палки в колеса - у нас умеют. Тут лишь дай слабину, столь ручонок в карман набьется - как вмещаются только? И мало, что хапают, - еще и велят. В каждую дырку затычки.
      - Когда это было, чтоб власти указывали, как торгашам вести дела? изумился Клим, пуча глаза. - Должен ведь Алмазин соображение иметь!..
      - А когда этого не было? - спросил Виктор. - Ты, Клим, будто вчера родился. Этот урод диктует нам, что делать. Из своего гадюшника, понимаешь?
      - Чему дивиться? - сказал Трофим. - Будто не знаете: у Клопа свои опричники, как у Ваньки Грозы, к тому ж отъявленные изуверы. Осталось их натравить. Говорю: вокруг зверье, как в лесу. Круговая оборона, только так!
      - А может, нанять сразу Семью? - брякнул Клим. - Заключить с главарем договор, чин по чину...
      - Он тебе, пожалуй, заключит! - хмыкнул Трофим. - Мало не покажется. Поспрашивай тех, кто уже под таким крылом.
      Не сговариваясь, все поглядели на Виктора, пришедшего в торговлю как раз из таких защитников.
      - Конечно, бандюги оттяпают, сколько смогут, - подтвердил он. - А разве вы не такие? И хорошо, если хватит ума не зарезать несушку!
      - Договариваться можно в одном случае, - заключил Трофим. - Когда наша шкура сделается им не по зубам. Вот тогда ихняя сила приплюсуется к нашей, а не станет давить. Тогда будет союз, а не паразитство. И потратим в итоге меньше.
      - Присоединяюсь, - веско изрек Казимир. - Нужна дружина.
      - А я уж высказался, - прибавил Виктор. - Куда яснее?
      Теперь все глядели на Клима.
      - Ну чего, чего? - занервничал он. - Чуть что - Клим!.. Я ж не против.
      - Стало быть, единодушно, - поспешил застолбить Трофим. - Но есть еще вопрос: за какую грань нам не заходить?
      - И тут Предел? - хмыкнул Виктор. - Куда ни ткнись!..
      - Дело-то не шутейное. Ныне чем только не торгуют - вплоть до людей, цельных иль нарезанных.
      - Ты про органы, что ли? - уточнил молодец. - Бизнес доходный - точно.
      - Дохлый он, а не доходный. Раз скидываемся на общую гардию, надо условиться, кого и за что оборонять. В чужие дела я не лезу, но покрывать работорговлю не желаю. Это понятно?
      - Ну, начинается! - рассмеялся Виктор. - Только не надо всё в кучу, да? Девок поставлять или сирот пристраивать - это одно... И поставлять-то можно на Запад или в гаремы.
      - А "пристраивать" - к детолюбам, - прибавил Трофим. - И на Западе наши девахи влетают по это самое... Хотя набирают вроде бы танцорок. Мало там борделей?
      - А не фиг ушами хлопать, - отрезал Виктор с внезапной злостью. Легкой жизни, вишь, захотелось! Вот и накачают этой веселухой во все дыры, пока из ноздрей не хлынет. За что боролись - как водится...
      - Если у тебя к кому счет, Витек, - пророкотал Казимир, - при чем дела? Мстителей сейчас по улицам, аки псов голодных. И не только их, говорят.
      - Ага, - произнес Трофим. - Ты тоже слышал?
      - Чего такое? - вскинулся Клим. - Вы о чем?
      - Да брехня это! - отмахнулся Виктор. - Мало о чем болтают!.. Тут же не клуб? Давайте о деле.
      - О деле, - кивнул Трофим. - Сразу условимся, чего ждать друг от друга и до какого рубежа идем вместе. Хуже нет, когда после начинают вилять: мол, я не так понял тебя, да и сам разумел вовсе не то!.. Вот и хочу, чтоб усвоили твердо: никаких касаний с "живым товаром" - ни под каким видом. И не рассказывайте, кто из богатеев загибается без органов да сколько народу желает поделиться, чтоб выжить, - знаю, куда это ведет. И сколь пьяни хочет навариться на своих детках, тож ведаю. Если в своем союзе не поставим такому заслон, то и мне в нем не бывать, - это я могу обещать.
      - Может, и оружием не торговать? - с ухмылкой спросил Виктор. - А как насчет наркоты?
      - А тебе обязательно людей продавать, травить или убивать? - ответил Трофим, нахмурясь. - Ведь для этого бандиты имеются - чего ж отбирать у них хлеб?
      Тут в спор влетел Клим, кудахча, будто раззадоренный петух, затем и Казимир встрял, взрыкивая медведем, - и понеслась сеча! Хотя итог был более-менее предсказуем: на сей раз Трофим останется в меньшинстве. Понятно, невольничий рынок гильдия вряд ли учредит и от смертельной дури, верно, воздержится. А вот отравка поумеренней да стволы - дело иное. Если уж государства таким наваром не брезгуют!..
      Лаялись, впрочем, недолго, спустя короткое время вернувшись к самой больной из тем: безопасности.
      - Послушайте, - сказал Клим, - может, отгородить слободу от прочих улок? А чего - возвести заборы промеж домов, наладить проходные...
      - И каждого общупывать на входе? - Казимир гулко хмыкнул. - Да так мы половину клиентов потеряем!
      - Вчерашним днем живешь, Климушка, - поддержал Виктор. - Давно придуманы более деликатные средства контроля.
      - К слову, имеется на примете системка, - вступил Трофим. - Тоже Род рекомендовал. Каждый уголок будет под надзором, никто из вниманья не выскользнет! И всех шибко ушлых... Чтоб вы знали, любой разбойничек где-то да засветился, а полный иконостас мне обещали на днях забросить. Так что следить за ними будет нетрудно. И пресекать, буде потребуется.
      - Тут новый товар предлагают, - вдруг повернул Казимир. - Выгодный. И даже весьма, по моему разумению.
      Эка! - подивился Трофим. С виду-то слонище неразворотливый, однако ж опять обскакал всех. И где только выискивает партнеров?
      - Что, - спросил, - опять отраву какую?
      - Да по первому глазу подвоха не видать.
      - Оружие?
      - Не-а. Этот... как его... энергоноситель. Природный. А может, и живой - черт его разберет.
      - Это что ж, - холодея, произнес Трофим, - потусторонники, что ль? С того света то есть?
      - А хоть из Преисподней, - не стал оспаривать Казимир. - Ежели правда, о чем толкуют, мы сами озолотимся и всех людишек вокруг подкормим. Будет как в этом... в Брунее. Всё на халяву и каждый день баня!
      - Да что за энергоноситель такой? - спросил Виктор, загораясь.
      - Емкость якобы несусветная, схожая едва не с атомом.
      - Ну, не заливай!
      - Почем купил... А видом схож с маревом, желтым и густым аки кисель, мне предъявили образчик. Так и кличут его: "туман".
      - И что ж его, машинам в баки заливать? - съязвил Клим. - Далеко они укатят на твоем "тумане"!..
      - Ты, Климушка, сперва бы думал, - ответил Казимир, - затем уж болтал. Да на том "тумане", сколько его в баке уместится, любой лимузин год проездит, а то и боле. Может, развалится раньше.
      - Выходит, дело за мотором? - снова вступил Виктор. - У них уже есть готовый? И на каких условиях передадут know-how? Вот если наложить на него руку... да при монополии на носитель... Господи! И где тогда окажется этот Гейтс?
      - Слушайте, братцы, - сказал Трофим, мучаясь от неловкости. - Мы что ж, договор будем с дьяволом заключать? На предмет общей выгоды.
      - Во-первых, нигде не записано, что наш партнер - выходец с того света. Ну с чего ты взял, будто это посланник дьявола?
      - Да слышал я... кое-что. И неспроста ж - такие дары!.. Боком же выйдет. Сами ведаете: легкие деньги не ведут к добру.
      - Всяко бывает, Трофим, - прогудел Казимир. - А такой фарт случается в жизни единожды. Не упускать же?
      - А что еще наплели тебе про "туман"? - спросил Клим.
      - Транспортировать его надо в контейнерах, не шибко объемных. Я так понял, сгодятся обычные бензобаки.
      - Ну, - усмехнулся Виктор. - У нас этих контейнеров по автосвалкам!..
      - "Туман", ты сказывал, вроде живой, - опять вступил Трофим. Наверно, и хищный. А ежели вырвется? Это ж погибель!
      - А если бензобак грохнется? - отрезал Виктор. - Каждая стоящая вещь требует аккуратности. И опасностей кругом полно - приноровились же?
      - То вещь, - пробормотал Трофим неуступчиво, - а то... А если оно, вдобавок, думает?
      - Чем - своим туманом? Сказанул тоже!
      - А чем оно живет? Где ты вообще видел живой газ?
      - Ну, мало ли...
      - Да уж мало не будет. Вот расползется "туман" по шарику- с нашей-то подачи...
      - Ох, ты изобразил - апокалипсис прямо! И что характерно: из пальца высосал. Далеко б мы ушли, если бы от каждой тени шарахались.
      - Да уж в такое болото бы не забрели, я мыслю. Поспрашивай людей!..
      - Еще голосование устроить, да? Вече скликать... Уж там наголосуют.
      - С кем они схожи хоть? - спросил Клим. - А, Казимир?
      - Кто?
      - Ну, эти... пришельцы или выходцы... не разберешь с вами.
      - Собственно, я видал лишь одного.
      - Ну, неважно. Как выглядел-то?
      Гигант пожал плечищами.
      - Обыкновенно. Росточку среднего... пожалуй, чуток выше, сложен ладно, хотя не крепыш. Ликом благостен, речь плавная, говорит с почтением. Одет добротно, зато неброско. Что еще... Серой не пахнет, копыт тож не приметил. И чего это Трофим выдумал?
      - Да ведь ты не очень и возражал, - откликнулся тот.
      - Ну, говоря по правде, было в нем... эдакое. И сколько лет, не понять. А один раз я даже усомнился...
      - Что? - подстегнул Виктор.
      - ...мужик ли это.
      - Нешто баба переодетая? - изумился Клим.
      - Так ведь и с бабой не схож, - сказал Казимир без уверенности. - Ни то, стало быть, ни сё.
      - Ангел! - Клим даже по колену себя хлопнул от восторга. - А Трофим все стращал: дьявол, дьявол...
      - Ведь дьявол и произошел из них, из ангелов-то. Тож, небось, порхал по раю с нимбом да крылами. А потом то ли у него не заладилось с боженькой, то ли он на особом задании - кто ж отсюда-то поймет?
      - Н-да, трактовочка, - заметил Виктор. - А что по сему поводу мыслит митрополит?
      - Вот его лучше не мешать в наши дела, - сказал Казимир. - И потом...
      - Чего? - насторожился Трофим.
      - Да поступила цидуля: нечисто там.
      - Это в Храме-то? - вскинулся Клим. - А не путают твои шпиёны?
      - Всяко возможно. А все одно: лучше не мешать.
      - Ладно, а что они просят взамен? - спросил Виктор. - Не души, нет?
      - Хе, души! - хмыкнул Клим. - Откель они у торгашей?
      - В подробности не вдавались, - ответил Казимир. - Я так мыслю: одному это предприятие не поднять - кумпания требуется. Вот на следующей встрече и обговорим.
      - Я - в доле, - сейчас же сказал Виктор.
      - Поглядеть-то надо, - присоединился и Клим.
      Все ж прав Родя, прав! - думал Трофим, теребя себя за бороду. Каждому - свой искус. Вот и нас нашли, чем уесть. Какой торгаш устоит тут? Это ж какой прорыв: на самый, что ни на есть, верх! И поплевывать на всех с вышины. О Господи, грехи наши тяжкие...
      Остальные вопросы не заняли много времени, и спустя минуты торгаши уже рассаживались по машинам, спеша по своим делам.
      - Куда теперь, хозяин? - спросил Карим, когда они вырулили из гаража.
      - Слышь-ка, парень, - рассердился Трофим. - Да сколько ж талдычить тебе: не зови меня хозяином!.. И где набрался этой пакости?
      - А кто ты?
      - Босс, - вспомнив Демида, предложил Трофим. - А чего?
      - Это и есть "хозяин", - пожал плечами горец. - Только на английском.
      - Ну, может быть. Зато звучит как-то... демократичней. Или шеф, да?
      - Или Трофим Иванович?
      - Или так, - согласился тот. - А прокатиться надо к трактиру. Там от Амира посыльный дожидается.
      - Опять Рыжий, да?
      - Вроде бы он.
      - Не пущу, - решительно объявил Карим. - Не верю Рыжему, у него глаз худой.
      - Это как же ты меня не пустишь? - поинтересовался Трофим. Хозяина-то!
      - Увольняй, - сказал горец. - А пока все дела с муселами - через меня.
      - Работничек, - проворчал торгаш. - Ладно, езжай в лечебницу - чего-то там строители морочат. Или тоже нельзя?
      Карим молчал, глядя перед собой. Благотворительности он не одобрял.
      - Ну, что насупился?
      - Расходы, а? - сказал гард едва не с болью. - Какие средства уходят!
      - Это наш долг Богу, - произнес Трофим твердо. - А долги надо платить. Не заплатишь - себе дороже выйдет.
      - Добрый ты, хозяин...
      - Я не добрый - расчетливый. Если без дележа не обойтись, лучше тратить на убогих и сирот, чем отдавать громилам с кистенем...
      И тут затрезвонил видеофон. Вздрогнув, Трофим суетливо задвигал над ним ладонями - пока Карим, скосив взгляд, не нажал нужную клавишу. Тотчас на экран вскочила оживленная мордаха Демида. И откуда он: не с презентации ли?
      - Конечно, мое дело - сторона, - заговорил малый, ехидно посмеиваясь, - но тебе, дядя, назначили свиданку.
      - Где? - растерявшись, брякнул Трофим.- То есть... тьфу... кто?
      - Некая известная в губернии дама... о коей ты, ясное дело, понятия не имеешь. Зовется Клер. Место встречи - отель "Астория", номер 38. Ух, какие там диваны!.. А время выбери сам.
      - Ладно, - пробурчал торгаш, - разберемся.
      - Ну, ты востер, дядя! - бросил Демид вроде даже с одобрением и отключился.
      Трофим засопел озабоченно: и впрямь бог знает, чего могут вообразить. Арина-то, понятно, разумница, а все равно - лучше не испытывать. Да и самому подальше бы от таких краль. Плоти-то накопилось вон сколь - разве сдюжишь с ней, если войдет в раж? А с Клер все должно проходить на виду да при большом стечении, иначе не поручусь.
      - Вот что, Каримушка, - сказал он ласково. - Голубь наш сизоскулый... Вот ты и пойдешь на рандеву, раз взялся меня заслонять. Уж там твоя стать придется к месту, и развеяться тебе не лишне. Ты должен больше вращаться! прибавил Трофим фразу, озадачившую самого. Она-то откуда выскочила? Не из той ли книжицы, какую Арина читала младшенькому перед сном?
      Глава 3.
      Нечаянная встреча
      Вступив в трактир, Геральд притормозил на пороге и огляделся. Просторный, скудно освещенный зал оказался не полон, но и далеко не пуст посетителей хватало, даже в такое время. Знакомых вроде не наблюдалось, и слава богу. Очень немногих из них Геральд хотел бы сейчас видеть. Хотя поболтать с кем-нибудь не отказался бы - была у него такая слабость.
      Не спеша он зашагал между столиками, вглядываясь в публику. Как и ожидал, коллекция собралась занятная. Приграничье все ж таки, раздолье для авантюристов, мошенников, игроков - этакий современный Клондайк. Состояния делаются тут за считанные дни, но так же легко теряются, нередко вместе с жизнью. И кто только не стекается сюда, включая обнищалую интеллигенцию. Кстати, вон, кажется, представительница!..
      В углу, за небольшим столиком, прихлебывала чай молодая женщина, одетая не без элегантности и с золотистыми волосами, уложенными в изящную прическу. Рядом со стаканом лежали на блюдце два ломтя батона, от третьего, густо помазанного даровой горчицей, она откусывала по чуть-чуть, будто от пирожного, и тщательно пережевывала. Бог знает, зачем дамочка явилась сюда: может, собой торговать. Странно, что ее не выставили. То ли не успели еще, то ли решили, будто она ждет кого-то... то ли сочли перспективной. Хотя не девочка - явно. Наверно, и замужем успела побывать.
      Что ж, этой хотя бы повезло - на длинные ноги, стройную фигуру и тонкое лицо. Есть надежда продаться не дешево. А если очень подфартит, то и пристроиться к снисходительному удачливому мужчинке. К Геральду, например.
      - Вы позволите? - спросил он, трогая спинку стула.
      Не поднимая глаз, женщина кивнула. Попробовала бы она отказать!.. Вообще здесь даже спрашивать вряд ли принято.
      Опустившись на стул, Геральд покрутил головой, высматривая официанта (или кто они теперь: половые?), поманил пальцем. Тот подлетел, демонстрируя то ли усердие, то ли приличное знание людей, - молодой, прилизанный, слегка женственный, с приторной миной на ряхе.
      - Две солянки, пару бифштексов, - распорядился Геральд. - И что-нибудь выпить - не слишком крепкое.
      - "Каролайн"? - предложил парень.
      Покосившись на соседку, Геральд кивнул. Конечно, ликер с солянкой... хм. Но кто сейчас обращает внимание на тонкости?
      - Бокалов тоже два?
      - Соображаешь.
      Половой упорхнул. Геральд посмотрел на дамочку в упор и усмехнулся.
      - Меня зовут Гарри, - сообщил он.
      Сейчас многие корежат имена на иностранный лад, но ему с имечком удружили родители, еще при рождении. И вот поди ты, угодило в струю!
      - Энни, - тихо сказала женщина и поправилась: - Анна Георгиевна. Но я не голодная, вы не думайте.
      - Рассказывайте! Можно еще соврать, будто на диете. И которые уже сутки, хотелось бы знать? - Геральд ухмыльнулся: - Надо, надо себя заставить!..
      Впрочем, долго ломаться она не стала - то ли поняла, как неубедительно это выглядит, то ли в самом деле очень хотела есть. И когда половой выставил перед ней дымящуюся солянку, тотчас принялась за дело, стараясь только не слишком спешить.
      - Вы ведь не местная? - спросил Геральд, размешивая сметану в своей порции. Он не любил горячее и вообще редко потреблял супы - от случая к случаю, чаще за компанию.
      Энни кивнула, не прерывая процесса. Действительно, сперва следует человека накормить, а уж затем приступать к расспросам. Но Геральд был любопытен - особенно, когда дело касалось женщин, пригожих и одиноких.
      - А как с жильем: устроилось уже?
      - Более или менее, - ответила она, все же прервавшись на секунду.
      - Скорее менее, да?
      Недолго подумав, Энни опять кивнула. По крайней мере, не пытается врать - хороший признак. Не столько честности, сколько ума. Темнить в подобных вещах и в такой момент!.. Возможно ведь, ей действительно повезло. Впрочем, время покажет.
      - Я снял недурной номер в здешнем отеле, - произнес Геральд. - Со всеми наворотами, трехкомнатный. Одну могу предложить вам.
      Он наконец хлебнул солянки и повел бровями: хм, недурно. Лучше, чем можно было ожидать в этой дыре.
      - Я не предлагаю сожительство, - добавил Геральд, перехватив ее настороженный взгляд. - Хотя не исключаю и такой вариант. Но я не насильник и не торговец людьми. А покупать женщину за миску супа и мягкую койку это, знаете ли, пошло.
      - Тогда на что я вам? - спросила Энни, со вздохом откладывая ложку. Как ни сдерживала она себя, солянка закончилась быстрее, чем можно было желать. А добавлять не стоит: опасно.
      - Немножко для представительства, - сказал Геральд. - Немножко для маскировки. Вам не претит небольшой обман? Наверно, придется выдавать себя за супружескую пару.
      - Разве это не предполагает общую постель?
      - Вовсе нет. - Он усмехнулся. - У вас устарелые представления на сей счет. Нынешняя элита давно перешла на раздельные спальни, а на Западе это и вовсе вошло в обычай. Никакого принуждения, заверяю вас! Разве только пожелаете сами.
      - А что еще будет входить в мои обязанности?
      - По ситуации. Надо разобраться, на что вы годны.
      - Нечто вроде выездной секретарши? - спросила Энни. - Я умею работать с компьютером, знаю четыре языка, разбираюсь в юриспруденции, живописи. Вдобавок музицирую на двух инструментах, немножко пою.
      - Надо же, - улыбнулся Геральд. - Прямо находка! Может, вы еще и актриса? При моих занятиях это не помешает.
      - Был и такой грех, - кивнула она. - Хотя широкого признания не добилась.
      - И слава богу. В смысле, лишняя шумиха мне ни к чему. Я вообще скромный человек, чураюсь больших компаний. Зато люблю путешествовать. Как у вас с этим?
      Энни пожала тонкими плечами.
      - Приходится, - сказала она. - Пока что выбирать не из чего.