Мы нырнули в калитку за которой прятался небольшой, ухоженный сад, прошли по тропинке до широкой лестницы и наконец оказались внутри дома.
— Милости просим, — сказал хозяин кланяясь, — в моё скромное жилище.
"Да, для барона точно скромное, — мысленно согласился я, оказавшись внутри".
Длинный коридор и вереница комнат привели нас в гостиную, где как раз суетилась дородного вида женщина, наверное жена хозяина, накрывая на стол. По моему минут десять назад именно её я видел прячущейся за спиной головы со сковородкой в руках. Угу, точно. Вон и сковородка скромно приютилась в углу, готовая в любой момент из безобидной кухонной утвари превратиться в смертельное оружие.
— Обождите немного, сейчас моя Милка, подаст на стол. Мы к гостям не готовились, много еды не будет. И Маришки, горничной нашей нет. С соседнего села она. Вампиров боится до жути, дура. Поэтому ночью в наше село ни ногой.
— А вы вампиров не боитесь? — спросил я.
— А что их бояться? — удивлённо пожал плечами голова. — Свои обижают в меру, а чужие пусть лучше нас боятся.
— Ну когда толпой понятно, а если я вдруг вампиром окажусь и вас сейчас укушу? — поинтересовался я, пристально следя за потянувшейся к сковородке хозяйкой.
— На этот счёт всё продумано, — ответил он и распахнув рубаху, показал металлический ошейник. — С частичками серебра. Ни один вампир не порвёт. Ключи только у графа.
— Интересно. Находчивый у вас граф, — протянула Алексис.
— А то. Давеча такое придумал. Решил на ошейники звёздочки ставить. По качеству крови. Пять звёзд стал быть самая лучшая. Только для него одного. Четыре поплоше для семьи. Три-два тока с голодухи пить можно. А кто единицу получит тот совсем не пригоден, — Голова наклонился поближе ко мне и дыхнув гнилым воздухом доверительно сообщил. — Я, конечно, не знаю точно, но у меня не меньше четырёх звёзд должно быть. Сам граф мною несколько раз столовался и нахваливал.
Я подавил первое желание, как можно скорее отодвинуться и покивал, делая вид, что меня очень заботит сколько звёзд получит на свой ошейник Голова. Скорее бы уже рассвет, терпеть общество приветливого хозяина становилось всё тяжелей и тяжелей. Но уйти пока не взойдёт солнце нам вряд-ли позволят.
— А разве не все укушенные вампиром сами превращаются в вампиров? — поинтересовался я.
— Нет. Вампирами становятся только те, кого граф хочет обратить. Остальные остаются людьми.
За принуждённой беседой и копчёностями из хозяйского погреба прошли три часа. Вечное светило лениво, словно издеваясь показалось из-за горизонта.
— Ну господа, время прощаться — заметил селянин. — Если вы вампиры, то навсегда.
— И если не вампиры тоже, — пробормотал я себе под нос. Я ещё не совсем сошёл с ума, чтобы ещё раз остановиться в этой «дружелюбной» деревне.
Назло Голове и его односельчан, на солнце мы не сгорели. Так что им не достались ни наши верховые животные, ни наши вещи. И хоть они провожали нас горестными вздохами сочувствовать их горю я не собирался.
Глава рассказывающая о большом мире и маленьком послушнике с огромным мечом
Прошло две недели с тех пор как Джейв покинул уютную монастырскую обитель, променяв её на свободу. Правда не по своей воле. Да и обретя нежданно-негаданно этот для кого-то бесценный, а для юноши совершенно ненужный подарок, он растерялся. Слишком давно не сталкивался с внешнм миром.
Если бы не Заэра, Великий меч, юношу несмотря на всё его исскуство по прибытии в небольшой довольно безобидный городок Нид вначале бы обокрали (меч чуть не отсёк руку вору), потом ограбили и возможно бы убили (столкновение в тёмном переулке, куда Джейв свернул совершенно случайно, обернулось исчезновением из списка бандитской гильдии, как минимум трёх имён и возможно ещё двух, хотя на их счёт юноша был не уверен). В общем приключений хватало. А самое страшное, что они только начинались…
Благодаря чуткому руководству меча юноша всё-таки нашёл приличный трактир. Пусть и не с первой попытки. К тому моменту Заэра уже закончил перебирать все известные ему (а знал он немало) ругательства на оркском и перешёл на язык троллей. У тех ругательств было меньше, зато они оказались намного более выразительными. Хорошо хоть делал меч это тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Трактир в который, в буквальном смысле, уткнулся носом юноша назывался "Когда Рак на горе свистнет". На вывеске красовался светящийся от удовольствия рак, причём варёный, что немного не соответствовало его выражению лица, который засунув себе клешни в рот залихватстки свистел с высокой горы.
Протяжно скрипнула дверь и вместе с гомоном оживлённой улицы, трактир находился неподалёку от центра города, внутрь ворвался, споткнувшийся о порог Джейв. Проскакав на одной ноге несколько шагов в тщетной попытке удержать равновесие юноша свалился на одного из посетителей у стойки. Причём очень неудачно свалился, так что поднятая тем кружка с пивом оказалась разлита. Здоровенный детина с тоской посмотрел на пролитое пиво, потом на Джейва, потом снова на пиво и печально заявил:
— Зря.
Посланный крепкой рукой в полёт юноша должен был впечататься в противоположную стену, но ежедневные тренировки в течение пяти лет не прошли даром. Джейву удалось сгрупироваться и впечаться в стену подошвами ног. Правда, после этого он уже совсем не грациозно шлёпнулся вниз. Но не на пол, а на столик у стенки за которым расположилась подвыпившая компания из трёх горожан, лениво перекидывавшаяся картами. Эти самые карты и пострадали в первую очередь. А заодно с ними и стол, ножки которого не выдержали вес молодого, здорового тела.
— Ну и как это понимать? — поинтересовался один из игроков, пристально наблюдая за вылетевшими из рукавов противника картами.
— Слушай, ну кому ты поверишь, лучшему другу или своим глазам? — поинтересовался обманщик, спадая с лица и отодвигаясь подальше.
Вопрос, этот по видимому, оказался риторическим, так как вначале в лицо пройдохе полетели карты, а за ними и кулак лучшего друга. В этот же момент, делая вид, что он тут совершенно не при чём, юный послушник ползком пробирался к выходу. Но спокойно уйти ему не дали. Перед носом Джейва возник сапог. Грязный сапог потрёпанного вида. Затем юношу подняли за шиворот в воздух и обладатель обуви поинтересовался у него:
— И не стыдно тебе беспорядок в моём трактире устраивать?
Стыдно Джейву не было. Ему было страшно, неприятно и обидно. Но совсем не стыдно. Ведь всё, что он сделал — всего лишь вошёл внутрь. Кто же знал, что во внешнем мире посещать трактиры настолько опасно?
Чаша терпения юноши оказалась переполнена, и разбита вдребезги. Ударом кулака в солнечное сплетение он успокоил хозяина заведения, схватил столик неподалёку и тут же опустил его на голову своего первого обидчика. После этого обвёл взглядом посетителей таверны и поинтересовался:
— У кого-нибудь есть ещё ко мне вопросы?
Вопросы нашлись. Всё что успел юноша — это шепнуть мечу: "не убивай" и веселье началось.
Пятнадцать минут спустя боевая пелена спала с глаз Джейва и он с удивлением осознал, что находится один в таверне. Правда, таверной помещение уже назвать было сложно. Во первых сломанными оказали не только все столы, стулья и стойка, но и начисто выбита одна из стен. Также потолок зиял глубокими дырами.
— Да, ну мы с тобой и натворили, — потрясённо покачал головой послушник.
— Мы? — удивился меч. — Извини, но я тут не причём. Это всё твоих рук дело. Не думал, что ты такой зверь.
— Они хоть живы? — неверяще уставившись на собственные руки, спросил он.
— Вроде да. Уползали даже потерявшие сознание. Кстати, думаю ты вряд-ли решишь останавливаться в этой таверне.
— Не решу.
— И денег на её восстановление у тебя тоже нет.
— Нет.
— Тогда нечего стоять на месте. Валим отсюда, пока городская стража не нагрянула!
* * *
В следующем трактире Джейв долго выбирал подходящий момент прежде чем войти внутрь. Посетители удивлённо косились на застывшего рядом с дверью парня, но ничего не говорили. Наконец юноша решился и, зажмурив глаза, рванул вперёд. Это оказалось ошибкой, так как вовремя раскрыть их он не сумел. Джейв подскользнулся сделал несколько шагов вперёд и неудачно свалился на посетителя у стойки, выбив у того из руки пиво.
— Зря, — печально произнёс он, но больше ничего сказать не успел, так как наученный горьким предыдущим опытом юноша, тут же заехал мужчине по шее ребром ладони, отправляя того смотреть радостные и не слишком сны.
— Извините, — пробормотал Джейв.
— Ничего, ничего, — ответил хозяин заведения, ныряя под стойку и появляясь оттуда с увесистой дубинкой в руке. Посетители тоже не остались в стороне В результате, десять минут спустя под стоны боли и восхищённое "Ну ты и зверь!" меча, юноша покинул таверну.
За этот день Джейв по неловкости разрушил до основания ещё пять таверн. И прекратились безобразия только потому, что больше трактиров в городе не оказалось.
Слегка поостыв и выслушав много не слишком лестных замечаний о своей особе от Заэра юноша вернулся в таверну с которой начал свой печальный поход.
Джэйв, по указанию меча, первым пропустил в дверной проём именно Заэру. Затем осторожно заглянул внутрь на посетителей, которые делали вид, что ничего необычного не происходит и старались не смотреть в глаза юноше, потом на хозяина заведения, который равнодушно протирал грязный стакан не менее грязной тряпкой за порушенной стойкой. Поняв, что проблем не предвидится он сказал:
— Мне нужна комната и еда.
— Три серебряка.
— Ты не понял, я не таверну у тебя купить собираюсь, — по совету меча цены на ночлег Джейв распросил у городских стражников у ворот. — А всего лишь хочу провести здесь несколько дней.
Хозяин понял, что провести приезжего не удалось и началась битва. Он жаловался на плохую прибыль от торговли, бедность и болезни, Джейв не оставал, с помощью советов меча он рассказал о своём тяжёлом детстве, худом кошельке и вспышках раздражительности. Последний аргумент, а также громадный меч без ножен, помогли юноше сбить цену до пятнадцати медяков и одного серебряного, добавленного из-за причинённых разрушений. Денег у Джейва было немного — всё что удалось забрать из карманов напавших на него людей в лесу, поэтому приходилось экономить.
* * *
Новый день встретил проснувшегося и позавтракавшего внизу юношу — комнату он снимал на втором этаже — ласковыми лучами и стрелой направленной прямо в сердце. Первое было хорошо, второе не слишком. Если бы не меч, почуявший опасность и отбивший подлый снаряд, то приключения Джейва на этом бы закончились. Но Заэра отразил не только первую, но и посланные вслед за ней стрелы, которые посыпались на бывшего послушника стоило ему покинуть таверну.
— Там впереди, между деревьев! — азартно выкрикнул меч, указывая направление.
Джейв передвигаясь зигзагами — на меч надейся, но и сам не плошай — быстро добрался до десятка сиротливо торчащих посреди переулка деревьев, гордо называемых окрестными жителями аллеей.
Юноша ворвался под сень деревьев и увидел притаившегося в засаде лучника. Удар меча и оружие летит в сторону рассеченное пополам, ещё один удар и под умоляющий крик Заэра: "Оставь хоть что-нибудь для допроса!" всё же сдержался и огрел несостоявшегося убийцу мечом плашмя по голове. Так что тот потерял сознание.
— Профессионал, — со знанием дела заметил меч, осматривая место засады. На зелёном покрове травы удобно развалился дорогущий ковёр, на нём стояло кресло, подле кровать и стол с яствами.
— С такими минимальными удобствами он мог сутками ожидать пока ты не покинешь таверну, — поделился богатым военным опытом меч. — Ладно хватай его за шкирку и потащили.
— Куда? — поинтересовался юноша.
— В таверну, на допрос естественно, — огорчился недогадливости своего спутника меч. — Накрой его своей рубашкой, а я сделаю так, чтобы никто не обратил на него внимания.
— Как? — удивился послушник.
— Похоже, магия постепенно стала ко мне возвращаться, — обнадёжил его меч.
Глава возвращающая нас к истории первой
Мы ехали, день за днём сокращая расстояние между нами и столицей Измира. Три дня назад мы пересекли границу Горейна, небольшого королевства отделявшего Риан от Измира. И здесь мне понадобился весь приобретённый в скитаниях, слава Богам пока ещё не слишком долгим, опыт. Пришлось давать взятку. Конечно, догадайся я заранее закрыть Стиви рот кляпом можно было бы обойтись и без неё. Но я, находясь рядом с такой красивой девушкой, как Алексис, в последнее время начал делать глупости. К сожалению, после честного ответа на вопрос, а собственно зачем мы собираемся проехать на земли Измира, пришлось расстаться с одним из трёх взятых в путешествие кошелей. Причём расставаться пришлось девушке. Так как оба непришитых к карману кошелька уже давно перекочевали в её прекрасные ручки. А вшитый в карман я отдать не мог именно по той причине, что он был намертво к карману пришит.
Преодолев зоркий, но падкий до денег, пограничный дозор мы отправились дальше. Каждую ночь нас догонял невесть где проводивший дни вампир и двигался с нами. Прогнать его, после того, как он дважды спас нам жизнь не поднималась рука. К тому же становилось страшновато — а вдруг он обидится настолько, что следующей ночью прилетит, когда мы все будем спать и плотно поужинает. Пусть он и говорит, что не ест ничего мясного, зов крови страшная по силе штука. А так, у нас есть добровольный дежурный, всю ночь охраняющий сон. Вернее их было даже два. Стиви с появлением вампира перестал спать ночами, предпочитая навёрстывать упущенное днём в седле. От этого польза была для всех.
Правда, перед тем как довериться вампиру, Лиму пришлось при всех сьесть головку чеснока. Только после этого, сомневавшаяся в вегетарианских пристрастиях кровососа Алексис, милостиво позволила мне, разрешить вампиру присоединиться к нам. Странно, вроде бы я главный в нашей небольшой группе, но все решения принимает девушка. А я, почему-то не в состоянии ей ни в чём отказать…
Три дня промелькнули будто во сне. Всё путешествие я изо всех сил старался привлечь к себе внимание Алексис, но она оставалась холодна ко мне. Не то чтобы я ей совсем не нравился, чувствовалось, что ей, как минимум не противно со мной разговаривать. Но любая попытка, даже словесная, перевести отношения на более близкий уровень, натыкалась на стену отчуждения. Девушка либо прерывала разговор вовсе, либо переводила его на другую тему.
В общем наши отношения если и двигались, то только к страшному для меня слову «дружба». И как я ни старался ничего изменить не удавалось. Дело зашло так далеко, что я уже начал сомневаться в своём мужском обаянии.
Многое прояснила вторая ночь, после того, как мы пересекли границу, в придорожной гостинице. Прошла она, к сожалению, не так, как я планировал: "С Алексис в одной комнате и подальше от попутчиков". Но, я хотя бы получил ответы на некоторые мучившие меня вопросы.
Началось всё с того, что на рассвете девушка показалась мне немного странной. Она старалась не смотреть мне в глаза, на все вопросы отвечала невпопад и постоянно повторяла: "Сегодня именно тот день". Конечно, менее искушённый слушатель мог ничего не заметить, но я по выражению её лица, учащённому дыханию, бегающим глазам и тому что она только с пятой попытки умудрилась запрыгнуть на лошадь, причём только после этого осознала, что бедное животное ещё даже не оседлано, понял — что-то с девушкой не то. Но на довольно изящную попытку выяснить, что с ней с ней творится, с помощью вопросов: "Ты в порядке? Что с тобой происходит? Что ты творишь?" я так и не услышал внятного ответа.
Признаюсь честно, когда мы под вечер добрались до трактира, я собирался с помощью вина немного развязать язык девушке. Только язык. Ни о чём другом, вроде того, чтобы напоить Алексис и пробраться в её кровать я не думал. Честно, честно. Но всё произошло совсем иначе…
К ужину Алексис спустилась, когда я с товарищами по путешествию этот самый ужин уже приканчивали. Она села за стол напротив меня и тут же потребовала вина. Потом, как-то сранно, оценивающе посмотрела на меня и спросила:
— Пить будешь?
Я понял — выбора нет. Никогда не думал, что девушки умеют ТАК пить! Пить и не пьянеть. Наши попутчики вот уже два часа, как покинули нас, но мы с Алексис продолжали поглощать спиртное. С трудом сфокусировав взгляд на отчего-то ускользающем от меня лице девушки я сумел не только вспомнить терзавший меня вопрос, но и даже его задать.
— Алексис, почему ты так относишься к мужчинам?
Она усмехнулась.
— А как мне к ним относиться? Вешаться на шею? Визжать от счастья, что ко мне проявили интерес? Благодарить за каждый восхищённый взгляд? Не дождётесь! Любовь это такая вещь, в которой победитель получает…
— Смерть? — почему-то ляпнул.
— Нет, — удивлённо ответила она. — Кучу проблем и иллюзию, только иллюзию, счастья. Я сейчас немного пьяна (ничего себе немного!) поэтому пожалуй расскажу, что произошло с одной подругой, моей подруги…
Глава рассказывающая историю спящей принцессы
Солнце ещё не успело проделать и половины своего привычного, каждодневного пути, а настроение у королевской семьи стремительно падало к отметке: "казню любого, кто под руку подвернётся". И всё из-за этой несносной девчонки, Алексис. Правда эта девчонка по возрасту была старше и королевы и своего младшего брата, короля. Это, если считать годы, проведённые во сне. Но пока принцесса спала, она совершенно не изменялась внешне, выпав из неумолимо бегущего вперёд потока времени.
— Твою подругу звали тоже Алексис? — перебил я.
— Да, Алексис. Или тебе это имя не нравится? — с вызовом в голосе поинтересовалась она.
— Нет, нет всё в порядке, — отозвался я. — Пожалуйста продолжай.
А всё началось с того, что одну ведьму, не пригласили на праздник по поводу рождения девочки. А также посадили на восемь лет в темницу строжайшего режима за неуплату налогов и изъяли всё имущество. В общем, из-за пустяка обиделась женщина.
В отместку она заколдовала веретено, прекрасно понимая, что наследнице престола больше нечего делать, как пряжу прясть. И спустя шестнадцать лет, как раз накануне свадьбы Алексис, коварный план сработал. Веретено свалилось девушке на голову, когда она пыталась найти в чулане подвенечное платье матери. Уколовшись острой, заколдованной иглой Алексис заснула и только поцелуй её любимого жениха, прекрасного, во всех отношениях принца, мог спасти её. Вместе с ней заснули и все другие обитатели замка. А сам замок окутался волшебной травой, не подпускающей никого, кто мог бы нарушить покой обитателей сонного царства и вернуть их к жизни.
Короля же в это время в столице не было. Он ездил с дружеским визитом к своему соседу и брату. Так что он не оказался под заклятием. Владыка погоревал немного посулил за спасение дочери две пятых королевства, а за спасение уснувшей жены, топор палача и перенёс столицу в соседний город. Там спустя несколько лет он женился вновь.
— Ну почему? Почему ты не захотела выходить замуж за принца, который тебя разбудил? Между прочим, он к тому временем королём стал, — ярился брат спящей красавицы.
— Выходить за него замуж! Фи! Я лежала себе никого не трогала, принца моего ждала. А является старый дед, целует меня без просу и просит выйти за него. Это через пятьдесят то лет!!! Где этого гада только носило все эти годы.
— Праздновал, — тихо шепнула своему супругу королева.
— Что?! - взвилась принцесса.
— Изгородь волшебную вырубал с магами. Заклинание оказалось на редкость прочным. А старая ведьма, наложившая его, в тюрьме сошла с ума и не могла помочь со снятием.
— Мог бы и побыстрее рубить, — фыркнула девушка. — Ведь он знал, какое сокровище ждёт его в конце.
— Да уж, — подмигнул король жене, — настоящее сокровище.
Приход принцессы во дворец произвёл настоящий фурор. Об этом событии, происшедшем год назад говорили до сих пор. Постепенно оно стало обрастать легендами, превращаясь в одну из национальных сказок. А дело было так:
Сбив стражу у ворот, во дворец, в день рассмотрения жалоб от жителей королевства ворвалась одетая в грязное, местами рваное подвенечное платье девушка. И тут же, не медля приказала: "Козлу, занявшему её трон, двигать отсюда подальше, пока она добрая".
По всему выходило, что прибыла в новую столицу королевства Алексис не в самом лучшем расположении духа.
После резонного вопроса, с какой стати, король должен уступать ей свой трон, она продемонстрировала собравшейся публике магическую, нестираемую печать с загадочной и наверняка волшебной надписью: "Маде ин королевство Эвон, лично королём Эдуардом третьим", располагавшуюся на её левой пятке.
Король тут же признал свою старшую сестру и заключил в объятия, попутно оправдываясь тем, что он уже коронован и в глазах Бога и народа является правителем этой страны. Поэтому он жутко извиняется, но трон отдать ей никак не может. Но все полагающиеся её положению почести Алексис будут предоставлены. В общем, всё оказалось, словно в сказке и быть девушке отравленной в соответствии с лучшими королевскими традициями, да вот беда… У королевской четы не было детей. И если Королю было сорок пять лет, и он ещё мог рассчитывать обзавестись наследником, то королева старшая его на семь лет с этой мечтой уже рассталась. Конечно, правитель мог развестись и жениться снова, благо в этом вопросе церковь за небольшие уступки готова была ослабить свои позиции, но… Но Король действительно любил свою супругу. Поэтому появление Алексис давало ему возможность удержать свою линию крови на троне. Для этого надо было всего лишь выдать девушку замуж. С этого и начались проблемы Короля Родерика, его жены Элизы и всего королевства Эвонского…
— Все принцы кончились, — со вздохом подвёл итог Родерик, вычёркивая последнее имя из списка. — Ну чем тебе не понравился этот кандидат. Виконг. Мужчина в расцвете сил! С собственным кораблём.
— От него потом воняло так, что я чуть не задохнулась, — сморщила носик девушка.
— Ничего, могла бы потерпеть. Ведь мы с Элизой терпели.
— Всю жизнь прикажете мне его терпеть?
— Ну, со временем привыкла бы к запаху.
— А рога? А его рога? Я понимаю, что среди мужчин козлов хватает, но зачем же это столь открыто демонстрировать. Нет, если вам он так нравится, выходите за него замуж сами, — бросила принцесса и, не прощаясь, покинула зал.
— И что же нам делать? — спросил король у супруги. — Нам нужен наследник, а эта пигалица отказывается выходить замуж. И все принцы кончились.
— Может спросить у придворного волшебника?
— Да. В конце концов, это его обязанность решать неразрешимые ситуации.
Родерик потянул за шнурок и приказал явившемуся слуге, чтобы тот позвал мага. Не прошло и десяти минут, как одетый в длинную до пят мантию, с седой бородой по пояс и давно не чёсанными и никогда похоже не мытыми волосами маг предстал пред светлые очи правителя. Выслушав его проблемы, он начал со своего обычного:
— Я не волшебник, а только учусь…
— Слушай, ты уже сорок лет учишься. Государство в твоё обучение бездну денег вложило, а ты всё никак выучиться не можешь.
— Я не виноват, что обучение волшебству длится так долго, — обиделся маг.
— Виноват, не виноват, меня не интересует. Либо ты находишь способ, как женить принцессу, либо…
— Вы дадите мне премию, — робко поинтересовался маг.
— … либо голова с плеч.
Маг поёжился. Подумал. Снова поёжился. Прочитал длинное заклинание, чтобы успокоиться. Прочитал свои мемуары, чтобы ещё лучше успокоиться, после чего наконец, достал из воздуха книгу и продемонстрировал королю свой план.
— Что это? — подозрительно поинтересовался Родерик.
— Книга народных сказок Эвона. Здесь есть все истории про принцесс и их замужества. Наверняка найдётся и что-нибудь для того, чтобы затащить под венец и нашу принцессу.
— Надеюсь для тебя, что найдётся, — предупредил Король, раскрывая книжку и жестом отсылая волшебника прочь.
После двух часов непрерывного чтения, Повелитель пришёл к выводу:
— Нам нужен идиот!
— Не идиот, а дурак. Именно они обычно, если верить этой книге, женятся на принцессах, — поправила его супруга.
И разнеслась по городу весть о том, что Его Величество ищет дурака, для очень ответственного задания. Пять седьмых королевства, и бесплатный подарок в придачу гарантировались. Опрос явившихся проводили придворные слуги, отбирая, достойных звания дурака, с особой тщательностью. Наконец, после десятка отборочных туров, остались всего два претендента и кто именно из них "достойнейший из достойнейших", то есть "тупейший из тупейших", предстояло определить королевской чете.
— Итак, претенденты оказались равны почти по всем показателям. Внимание последний, дополнительный вопрос, который и решит ваше будущее, — предупредил Правитель.
— Вопрос? Ещё один вопрос? Я уже ответил на целых два… или три…
— Сколько будет два плюс два, — не слушая возражений, спросил Король.
— А что значит плюс? — почесал затылок споривший претендент.
— А что значит два? — поинтересовался второй, тем самым оставив победу за собой.
* * *
— Алексис милая, здесь есть один очень интересный молодой человек, который хотел бы с тобой поговорить, — Король вместе с кандидатом стояли перед опочивальней принцессы.
— Кто? — поинтересовался "интересный молодой человек", оглядываясь.
— Ты, — шикнул Родерик.
— Ага.
Дверь стремительно распахнулась и на пороге возникла девушка.
— Я уже собиралась спать, — недовольно бросила она, держа в руках иголку, номер три. С тех пор, как она впервые уколола палец, заснуть без иголки Алексис уже не удавалось. Потом всё же смилостивилась. — Ладно, пусть заходит.
Король толкнул дурака в спину, перекрестил его, закрыл за ним дверь, на всякий случай перекрестил её тоже и принялся ждать. Вначале не происходило ничего, потом до ушей Его Величества донёсся душераздирающий крик и рядом с дверью возник ещё один проход, пробитый телом убегающего дурака. Вслед за беглецом появилась, державшая в руках набор иголок принцесса и не предвещающим королю ничего хорошего голосом произнесла:
— Родерик!
Позабыв про королевское величие, Родерик убегал по коридору, ведущему в казарму. При людях принцесса вряд ли решится нанести своему брату несовместимые с жизнью увечья. Ввалившись в комнату стражи, он прикрыл за собой дверь и едва успел опустить засов, как с той стороны в неё впечаталось, нечто массивное. От удара, посуда заходила на столе ходуном.
"Кажется, мы немного ошиблись. Надо было искать хитрого дурака, или мудрого. А мы, похоже, нашли полного дебила, — решил Король, когда отдышался и пришёл в себя".
Но ни мудрым дуракам, ни хитрым дуракам, ни пастухам, ни трубочистам, ни солдатам, которые в соответствии со сказаниями без проблем находили себе принцесс, не удавалось растопить ледяное сердце девушки. К тому же, при малейшей возможности она использовала так полюбившиеся ей, после долгого сна, иглы. Дошло до того, что однажды король объявил о наборе невосприимчивых к боли мужчин. Но на этот призыв откликнулось всего несколько странных личностей, увешанных цепями и вдетыми в кожу кольцами. Родерик приказал всыпать им десяток плетей и отпустить. Пришедшие поблагодарили правителя и даже просили добавить, сопротивляясь попыткам стражи вытолкать их взашей. Как бы ни хотел король увидеть внуков, то есть племянников, но такие зятья даже ему были не нужны.
Десять раз принцессу похищали. Подкупленные Королём разбойники, падшие рыцари и даже драконы. В результате и тем, и другим, и третьим надавали по шее, но ни благосклонного взгляда, ни даже простого спасибо, спасители не удостаивались. В лучшем случае принцесса осведомлялась, почему ей пришлось так долго ждать. В худшем, если решала, что к ней относятся без должного почтения, пускала в ход иглы. Дважды девушку возвращали ещё до того, как до неё добирались герои, которых всегда встречали с распростёртыми объятиями, радуясь избавлению от такого "сокровища".
День проходил за днём, королевская чета впадала во всё большее отчаяние, перебрав всех кого можно и кого нельзя, но, так и не убедив принцессу выйти замуж. Тёмные тучи сгущались над королевством Эвон и его возможным наследником.
* * *
Тем временем, вечером в один прекрасный, а может и не слишком прекрасный (свидетели расходятся во мнениях) день принц Диенра писал в своём журнале:
"Попытка номер семнадцать.
Оделся пастухом. Чтобы войти в роль купил одежду у бывалого пастуха и три дня пас с ним овец. Отказала. С чего бы это вдруг?
Побочный эффект: Четыре дня пытался избавиться от вшей. В конце концов, удалось".
Обмакнув перо в чернила, принц продолжил:
"Попытка номер восемнадцать:
Оделся трубочистом. Два дня чистил печные трубы, чтобы войти в роль. Отказала. С чего бы это вдруг?
Побочный эффект: Неделю отмывался от сажи".
Прекрасная принцесса Алексис поразила принца Винсента с их первой встречи. В тот рез он приехал, как отпрыск королевской фамилии, надеясь очаровать девушку и женить на себе. Правда, ехать он не слишком хотел. На портретах все принцессы красавицы, а как встретишь их вживую, так и хочется найти художника и набить ему морду, чтобы впредь неповадно было. К тому же злые языки утверждали, что принцессе семьдесят лет, хоть она и отлично сохранилась. Но отец сказал, все едут жениться и ты отправляйся. Мать сказала, что вместе с рукой принцессы даётся половина королевства (тогда за неё предлагалась всего половина, сейчас приданное возросло до девяти десятых) и такой шанс для третьего сына, ненаследного принца, упускать нельзя.
