Вторая попытка

Не удержавшись, Гейб негромко рассмеялся.

— О, похоже на слова, произносимые священником во время венчания!

— Что поделаешь, если в них заложена та же мысль, которую я пытаюсь донести до тебя.

— По-моему, мы говорим об одном и том же, только смотрим на вещи с разных позиций.

Эсти улыбнулась.

— Наверное, так и есть, но я ничего не могу с собой поделать. — После короткой паузы она спросила: — Так что ты хотел мне сказать?

— Я уезжаю.

Гейб произнес это так тихо, что в первую минуту смысл его слов ускользнул от Эсти. Потом, вникнув в суть сказанного, она вскинула бровь.

— Уезжаешь?

Гейб кивнул. Его сдержанность почему-то вызвала у Эсти тревогу.

— Новая командировка? — осторожно произнесла она.

— Да. Только…

— Что?

Гейб вздохнул.

— Она очень продолжительная. Собственно, я даже не знаю, сколько продлится мое отсутствие.

— Выходит, это какая-то особенная командировка? — с едва заметной дрожью в голосе спросила Эсти.

Он медленно покачал головой.

— Я бы не сказал. Просто дела моего нового клиента требуют длительной подготовки. Он выдвигается в кандидаты на предстоящих выборах в конгресс, и у него очень сильная конкуренция. Мне предстоит провернуть немалую работу, чтобы убедить избирателей голосовать именно за моего клиента и ни за кого другого.

— Но, если не ошибаюсь, до выборов еще очень далеко? — неуверенно заметила Эсти.

— Времени впереди предостаточно, — согласился Гейб. — Однако начинать нужно заранее, задолго до старта предвыборной кампании. Но заниматься этим, находясь вдали от места событий, довольно трудно. Поэтому я и отправлюсь туда. Разумеется, не один, а с целой командой, и буду управлять процессом.

— А я? — вырвалось у Эсти.

— Как всегда, — улыбнулся Гейб. — Будешь ждать моего возвращения.

— Сколько? — спросила Эсти, мрачнея с каждой минутой.

— На этот раз затрудняюсь назвать точный срок.

— Ну хотя бы примерно. Месяц, два?

— Что ты, гораздо дольше! Может быть, полгода…

— Полгода?! — с ужасом воскликнула Эсти.

Гейб пристально взглянул на нее.

— Теперь понимаешь, почему я заговорил о браке?

Она прерывисто вздохнула.

— Да, но это не было бы выходом из ситуации. Даже если бы мы поженились, все равно… У меня работа, да и вообще… — Ее голос задрожал, и она шмыгнула носом. — А где находится место, которое… то есть… я хочу спросить, куда ты поедешь?

— В Чарлстон. — Произнося это, Гейб не удержался от улыбки.

Эсти сморщила лоб.

— Постой, ведь это, кажется, твой родной город? — Как мало мы еще знаем друг о друге! — попутно промелькнуло в ее голове.

Гейб довольно кивнул.

— Да.

— Наверное, у тебя там много родственников? — спросила Эсти. — Родители?

Он покачал головой.

— Когда-то они действительно жили в Чарлстоне, но потом переехали в Балтимор. А в родительском доме сейчас живет со своей семьей мой старший брат.

— У вас большая разница в возрасте?

— Два года.

— Понятно, — протянула Эсти. — А другая родня есть? Тетушки, дядюшки?

— Никого, кроме замужней кузины.

— Она тоже старше тебя?

— Наоборот, младше.

Эсти отвела взгляд в сторону.

— Что ж, как говорится, нет худа без добра, повидаешься в Чарлстоне с братом и сестрой.

Произнеся эту фразу, она вновь шмыгнула носом.

— Что такое? Ты плачешь? — с беспокойством спросил Гейб.

— Пока нет, но обязательно разревусь, если мы и дальше станем продолжать разговор в том же духе.

— Тогда лучше прервемся.

— Да. Мне нужна передышка. Я должна прийти в себя и все как следует обдумать.

Гейбу не оставалось ничего иного, как согласиться, и на этом грустная беседа прекратилась.

Затем на несколько дней наступило затишье. Эсти ходила задумчивая, невпопад отвечала на вопросы, и все сотрудники отдела заметили, что с ней происходит что-то непонятное.

— Скажи, пожалуйста, — осторожно спросила Дейзи во время очередного ланча, — у тебя все в порядке?

Эсти пожала плечами.

— Да, вполне. А что?

— Ты какая-то не такая. Все наши ломают голову над вопросом, что с тобой произошло.

— Лучше бы они делами занимались, — хмуро буркнула Эсти.

Дейзи улыбнулась.

— Из тебя получится строгий начальник отдела, не в пример — Сирилу. — Увидев, что Эсти помрачнела еще больше, она быстро добавила: — Они и занимаются делами, просто ты обращаешь на себя внимание. Тебя будто подменили. Не шутишь, не смеешься, даже не улыбаешься. Сама на себя не похожа. Вот я и рискнула спросить, все ли у тебя в порядке. Уж не обижайся.

Эсти старательно изобразила улыбку.

— Нет, что ты… Наоборот, я благодарна тебе за беспокойство.

— В таком случае, может, все-таки расскажешь, что с тобой творится?

— У меня все хорошо. Правда Гейб сказал, что скоро уезжает на полгода или даже больше.

— Ничего себе! — воскликнула Дейзи. — На полгода?!

Эсти сокрушенно покачала головой, всем своим видом показывая, что подобная ситуация не приводит ее в восторг.

— Он говорит, что это еще минимум. А сколько продлится командировка на самом деле, ему неизвестно.

Дейзи сочувственно вздохнула. Она знала, что в последнее время Эсти и Гейб стали очень близки.

— Что же ты будешь делать?

Вновь пожав плечами, Эсти наколола вилкой кусочек омлета с грибами и ветчиной и поднесла ко рту. Но потом опустила руку с вилкой.

— Честно говоря, ума не приложу. Постоянно думаю над этим, но до сих пор ничего стоящего в голову не пришло.

— Смотри, дорогая моя, полгода долгий срок. Всякое может случиться.

— Знаю, — хмуро буркнула Эсти.

— Я подразумеваю Гейба, — негромко уточнила Дейзи. — Мужчины легко отбиваются от рук. За ними вообще нужен глаз да глаз, а уж если парень уезжает далеко и надолго… Кстати, куда Гейб собрался ехать?

С губ Эсти слетел новый вздох.

— В Чарлстон.

— А! Так ведь это недалеко. Вы сможете навещать друг друга, верно?

— Да, — мрачно кивнула Эсти. — Мы еще не обсуждали, как будем жить в период разлуки.

У Дейзи вырвался хохоток.

— Ну и дела! Вы, ребята, большие оригиналы. Вместо того чтобы обговорить детали своего существования во время вынужденной разлуки, вы… гм… Впрочем, это ваше дело. Меня это вообще не касается. — Она вдруг смутилась, сообразив, что зашла за рамки дозволенного, пусть даже дело касается приятельницы, дружба с которой насчитывает несколько лет.

Однако Эсти не обратила на конфуз Дейзи никакого внимания. Она вдруг улыбнулась.

— Могу рассказать, что мы обсуждали: предложение Гейба о супружестве.

Дейзи вернула на стол стакан, от удивления забыв отхлебнуть из него минералки.

— Гейб сделал тебе предложение?

Эсти молча кивнула.

— И ты молчишь?! — Казалось, Дейзи не на шутку возмутило данное обстоятельство.

— Ну почему же… Вот, говорю. Дейзи нетерпеливо заерзала на стуле.

— И что дальше?

— Так, ничего особенного, — уклончиво ответила Эсти.

— Боже правый, из тебя слова клещами приходится вытаскивать. Впервые встречаю подобный феномен: парень предложил девушке руку и сердце, а она никому об этом ни звука. Как будто это страшная тайна!

— Просто особо нечего рассказывать, — обронила Эсти.

Как это нечего? — Дейзи возбужденно схватила стакан, залпом отпила половину минералки, затем со стуком поставила его на стол. — Как это нечего? В том, что касается свадьбы, интересно все.

Эсти улыбнулась ее горячности.

— Например?

— Ну… дата венчания, если только вы решили именно обвенчаться, а не оформить брак в мэрии. Потом — насколько пышным будет торжество, где состоится, количество приглашенных и тому подобное. Но самое главное… — Дейзи сделала паузу, глаза ее поблескивали.

— Да? — не без интереса произнесла Эсти.

— Самое главное — наряд невесты! — провозгласила Дейзи. — Конечно, он может быть каким угодно, но если это традиционное пышное платье с фатой и флердоранжем… мм… прелесть! — Она даже глаза закрыла, представляя то, о чем говорила, и на ее лице появилось мечтательное выражение.

Эсти наблюдала за ней с удивлением. Прежде они никогда не говорили о свадьбах, и сегодня Дейзи открылась ей с неожиданной стороны.

— А у тебя какое будет платье? — спустя минуту спросила Дейзи.

Эсти покачала головой.

— Ничем порадовать не могу.

— То есть как? Ведь ты должна выглядеть празднично. Такое событие, как свадьба, запоминается навсегда.

— Да, наверное, — с изрядной долей безразличия согласилась Эсти.

А, понимаю! Пышное платье не в твоем стиле. Что ж, в этом случае можно подобрать что-нибудь менее роскошное, отдав предпочтение элегантности. Ты еще не заглядывала в салоны свадебных нарядов?

— Нет.

— Когда пойдешь, возьми меня с собой, ладно? — с мечтательной улыбкой попросила Дейзи.

Эсти двинула плечами.

— Не знаю, когда это будет, но уж если отправлюсь выбирать свадебное платье, непременно возьму тебя с собой.

— Слишком не тяни, потому что, когда приблизится дата свадьбы и начнется суета, труднее будет выкроить время для подобного похода. Я клоню к тому, что с таким отношением к делу ты рискуешь остаться без платья до последнего дня, а потом тебе придется выбирать наряд в спешке.

Дейзи так разволновалась, что Эсти пришлось сказать:

— Не беспокойся, в спешке нет необходимости. В свадьбе, кстати, тоже.

5

Дейзи недоуменно уставилась на нее.

— Как это? Ничего не понимаю… Ты меня разыгрываешь, что ли?

Выражение ее лица было таким потешным, что, несмотря на свое пасмурное душевное состояние, Эсти рассмеялась.

— Даже в мыслях не было!

— Зачем же тогда ты сказала, что Гейб сделал тебе предложение?

— Но он действительно его сделал.

— Значит, нужно готовиться к свадьбе.

— Нет. Свадьбы не будет.

Несколько мгновений Дейзи усиленно соображала, затем ее лицо просветлело.

— А! Вы решили обойтись без торжественного приема. Просто поженитесь и все, да?

— Нет.

Дейзи обиженно поджала губы.

— Ладно, не хочешь говорить — не нужно. Сказала бы сразу, что это не мое дело, я и отстала бы от тебя.

— Брось, не дуйся. — Эсти сейчас пребывала не в том настроении, чтобы кого-то успокаивать. — Дело в том, что мы с Гейбом не поженимся.

Дейзи тихо ахнула.

— Ты отказала ему?!

Поморщившись, Эсти отправила в рот кусочек омлета, проглотила и лишь затем произнесла:

— Возможно, со стороны это выглядит именно так, но в действительности я… как бы это сказать… попросила некоторой отсрочки.

— Помолвка? — быстро сообразила Дейзи.

— Что-то вроде того.

— Но у вас такие горячие отношения. Не понимаю, зачем ждать?

Снова я должна что-то объяснять! — с досадой подумала Эсти. Подавив вздох, она взглянула на Дейзи.

— Мы поженимся, но позже. Сейчас я не готова к браку.

На этот раз Дейзи удивилась по-настоящему.

— Что за чушь? Что значит «не готова»? Ведь вы с Гейбом давно близки.

— И что дальше? — усмехнулась Эсти.

— Как? Дальше само собой разумеется. Если люди устраивают друг друга, то…

— То это еще не является основанием для вступления в брак, — завершила Эсти фразу вместо Дейзи.

— А что же еще нужно? — растерянно произнесла та.

— Как минимум желание жить семейной жизнью.

— Ты меня вконец запутала, — проворчала Дейзи. — Получается, ты не хочешь жить с Гейбом?

— Почему, хочу. — Заметив посреди наступившей паузы, что Дейзи начала закипать, Эсти улыбнулась. — На самом деле все очень просто. Жить с Гейбом я хочу, а выходить за него замуж — нет. По крайней мере сейчас.

— Как-то все это странно, — повела Дейзи бровью.

— Ни капельки! — вдруг воскликнула Эсти, в глубине души удивившись своей запальчивости. — Все совершенно естественно.

— А по-моему, ты сама себе противоречишь. Как можно хотеть жить с мужчиной и одновременно не желать, чтобы он стал твоим мужем?

Эсти вновь пожала плечами.

— Если ты потрудишься вникнуть в смысл того, что сама же только что сказала, то обнаружишь уйму логики.

— Даже пытаться не стану. У меня иной взгляд на подобные вещи.

— Ну да, — кивнула Эсти. — Такой, как у наших бабушек.

— Почему это? — осторожно спросила Дейзи.

— Потому что в их времена почти невозможно было себе представить, чтобы влюбленные открыто жили вместе.

— Ну это ты хватила через край.

— Почему? В области отношений между полами нравы изменились сравнительно недавно.

— А тебе, как я понимаю, хочется обогнать всех в этой сфере? — не удержалась Дейзи от колкости.

На сей раз Эсти недовольно поджала губы.

— Нет. Просто я пытаюсь жить так, как хочется мне, а не кому-то. По собственным представлениям.

— Даже если этот кто-то — Гейб?

Эсти с независимым видом подняла подбородок.

— К твоему сведению, Гейбу нравится моя независимость. И умение отстаивать свою точку зрения. А также мой профессионализм в том, чем мы занимаемся в нашем компьютерном бюро. Гейб ценит во мне все перечисленные качества. И понимает, что без них я не была бы той Эсти Дагоберт, которую он знает.

Пока она говорила, Дейзи успела прикончить последний блинчик с мясом, остававшийся на ее тарелке. Отправив в рот оставленный на закуску самый аппетитный ломтик, она произнесла-.

— Уточним еще раз: жить с Гейбом ты не прочь, а замуж за него идти не желаешь. Правильно я поняла?

— Нет, я хочу, чтобы Гейб был моим мужем.

Услышав это, Дейзи положила вилку и нож на тарелку с таким звоном, что на нее стали оглядываться другие посетители кафе.

— Тише, не нервничай! — рассмеялась Эсти.

— Ты снова за свое? — яростным шепотом произнесла Дейзи. — Тебе нравится морочить мне голову?

— Да нет же! Пойми наконец: никакой другой мужчина в качестве супруга мне не нужен. Если я и выйду замуж, то только за Гейба.

— Бред какой-то… — пробормотала Дейзи. — По-моему, наш разговор пошел по кругу.

Эсти усмехнулась.

— Не знаю, Тебе виднее.

Дейзи в упор посмотрела на нее.

— Ведь ты минуту назад сказала, что не желаешь выходить замуж за Гейба!

— Возможно, я не совсем точно выразилась, — невозмутимо произнесла Эсти. — Меня пока не устраивает замужество как таковое. Сама идея кажется мне невыразимо скучной. Пока влюбленные живут без оформления отношений, им интересно вдвоем. Но стоит только обвенчаться — все, конец романтике! Начинаются серые будни. А когда еще и дети появятся… — Не договорив, она махнула рукой. — Вот я и решила максимально оттянуть неприятный момент. Конечно, рано или поздно придется создать семью, но лучше позже, чем сейчас. Я еще не созрела для брака. Но жить с Гейбом могу.

Глаза Дейзи победно блеснули.

— Вот ты и попалась!

Сказано это было точно таким тоном, каким Гейб недавно произнес «А вот тут я тебя и поймал!».

Почему это всем доставляет удовольствие подлавливать меня на чем-то? — промелькнуло в голове у Эсти.

— Как это? — устало спросила она.

— Ты говоришь, что можешь жить с Гейбом, верно?

— Конечно.

— Но сейчас, не будучи женатыми, вы вместе не живете! — с триумфом воскликнула Дейзи. — Вот тебе первый минус подобных отношений.

Эсти задумалась. Подобная мысль как-то не приходила ей в голову. Однако она быстро нашлась с ответом.

— Зато мы в любой момент можем увидеться, стоит только созвониться.

— Понятно, — кивнула Дейзи. — Однако, когда Гейб уедет, у вас исчезнет возможность встретиться, как ты говоришь, в любой момент.

— Ты ведь сама недавно радовалась, что Гейб уезжает недалеко и мы с ним сможем встречаться, — усмехнулась Эсти. — Так что я тоже тебя поймала!

— Да, я говорила так, и, разумеется, вы будете видеться, но это будет сопряжено с некоторыми трудностями. Тебе придется добираться отсюда в Чарлстон, а Гейбу — из Чарлстона сюда, в Колумбус.

— Ничего, как-нибудь доберемся, — хмуро ответила Эсти. Разумеется, ей вовсе не улыбалась перспектива вдруг очутиться на расстоянии от Гейба.

— Кроме того, для свидания с учетом ночлега вам придется выкраивать два-три свободных дня.

Действительно, подумала Эсти. Как это раньше мне не пришло в голову?

— Что, подобное не приходило тебе на ум? — сказала Дейзи, будто прочтя ее мысли.

Эсти развела руками.

— Увы! — Она чуть помедлила, прежде чем продолжить: — Но я найду какой-нибудь выход. Обязательно. И спасибо за идею, которую ты мне подала. Возможно, я ее использую.

— Какую идею? — удивилась Дейзи.

— Э-э… сначала мне нужно все как следует взвесить, — задумчиво произнесла Эсти. — А потом я посвящу тебя в детали своего плана, если только решусь его осуществить.

— Какого плана? — с любопытством спросила Дейзи.

Однако Эсти покачала головой.

— Он еще не созрел. Собственно, замысел только вырисовывается. Так что наберись терпения.

— Хорошо, — несколько разочарованно протянула Дейзи. — Но, знай, ты меня заинтриговала.

— Я и сама в том же состоянии. Благодаря тебе мои мысли приняли новый оборот. Так что мне теперь есть над чем поразмыслить…

Дополнительный повод для раздумий вскоре дал ей Лесли Кнолл.

После короткого собрания сотрудников бюро, как правило проводившегося раз в неделю, он подошел к Эсти.

— Пожалуйста, задержитесь на минутку, мисс Дагоберт.

Она мгновенно напряглась. К тому же несколько девушек, ставших невольными свидетельницами этого обращения, внимательно взглянули на нее.

Эсти не помнила случая, когда бы Лесли Кнолл прямо обратился к ней. На собраниях, подобных завершившемуся минуту назад, она присутствовала регулярно, но в таких случаях Лесли Кнолл развивал какую-нибудь мысль перед всеми сотрудниками. А тут вдруг ему понадобилась Эсти.

Все это сразу ей не понравилось, но не могла же она ответить отказом представителю руководства бюро «Виртуал арт вижн»!

— Конечно, мистер Кнолл, — сказала Эсти, не подав виду, что ей не очень-то по душе предстоящий тет-а-тет.

Пока сотрудники покидали совещательную комнату, Лесли Кнолл перебирал на столе бумаги. Когда за последним работником закрылась дверь, он направился к Эсти.

— Простите, что задерживаю вас, но считаю необходимым кое-что с вами обговорить.

— Внимательно слушаю вас, — сдержанно произнесла Эсти, машинально отступая на шаг, чтобы между ней и Кноллом оставалось расстояние.

К сожалению, ее уловка не удалась, потому что тот сразу свел на нет ее ухищрения, в свою очередь шагнув вперед.

— Вчера я перекинулся словечком с Сирилом, главой вашего отдела, — обронил он и умолк, пристально глядя на Эсти.

Я знаю, что Сирил возглавляет наш отдел, промелькнула в голове Эсти саркастическая мысль. Можно было не уточнять. Тем более что второго человека, который носил бы имя Сирил, в нашем бюро нет.

— Да, мистер Кнолл?

— Он рекомендует вас на свое место. Ведь вам известно, что по истечении контракта Сирил уходит из нашего бюро?

— Да, мы говорили об этом.

Кнолл кивнул.

— Мне бы хотелось знать, как вы сами относитесь к этому назначению, мисс Дагоберт.

Эсти подумала, что ей следует быть острожной, отвечая на этот вопрос.

— Я не возражаю против идеи возглавить отдел вместо Сирила. Лично для меня это откроет новые творческие перспективы. — На миг умолкнув, она добавила: — Что, разумеется, благотворно отразится на деле, которым мы все занимаемся.

Кнолл расплылся в улыбке. Было заметно, что ответ ему понравился.

— Мне нравится направление ваших мыслей… Эсти. Не возражаете, если я буду так вас называть?

Она неопределенно повела плечом. Инициатива Кнолла не пришлась ей по нраву, однако сказать об этом не представлялось возможным.

— Замечательно, — довольным тоном продолжил тот. — Сирил предупредил меня, что вы пока не дали окончательного согласия, но, думаю, за этим дело не станет, верно? — Его губы изогнулись в тонкой улыбке.

Заметив это, Эсти тоже вынуждена была улыбнуться, чтобы у Кнолла не создалось о ней впечатления как о человеке некоммуникабельном.

— С вашего позволения, я еще немного подумаю, а потом сообщу о своем решении, — сказала она, постаравшись придать своим словам изрядную долю весомости.

— Конечно, подумайте, — согласился Кнолл. — Только… как бы это выразиться… пусть ваши мысли текут в позитивном русле. Мне нравятся инициативные сотрудники. — Произнося последнюю фразу, он окинул Эсти плотоядным взглядом с головы до ног.

— Благодарю, мистер Кнолл, — вновь улыбнулась она, внутренне сжавшись, потому что у нее возникло ощущение, будто по коже пробежала сороконожка.

— Не за что, Эсти, не за что. Пока, — добавил он, многозначительно поблескивая глазами. — Поблагодарите потом, когда я утвержу вас в должности начальника отдела. А теперь… возвращайтесь на свое рабочее место.

Эсти молча повернулась, чтобы уйти, но у самого порога вынуждена была остановиться, потому что сзади прозвучало:

— Да, пока вы не ушли… Скажите, у вас есть какие-нибудь дела завтра после работы?

— Не-ет… — удивленно протянула Эсти.

— В таком случае приглашаю вас на деловой ужин.

Она вздрогнула. Вот оно, начинается! Сейчас он называет это деловым ужином, а что скажет потом?

— По окончании рабочего дня заходите ко мне, и мы отправимся в ближайший ресторан, — как ни в чем не бывало продолжил Кнолл. — За едой обсудим ваши творческие планы. Мне интересно, каких перемен можно ожидать, если вы действительно возглавите отдел.

Он даже не спросил, согласна ли Эсти отправиться с ним на этот ужин! Ему и не требуется моего согласия, хмуро подумала она. Видимо, он не привык церемониться с сотрудницами, которых ожидает повышение.

— Хорошо, мистер Кнолл.

— Можете называть меня Лесли, — улыбнулся он. — Я не принадлежу к числу начальников, настаивающих на официозе в общении с подчиненными.

Ну уж нет! — вспыхнуло в мозгу Эсти. Этому не бывать. Сначала я стану называть его по имени, позже он пожелает еще чего-нибудь… Собственно, известно чего!

Пробормотав нечто невнятное, она поспешила выйти.

Разговор с Лесли Кноллом ошеломил ее.

Вернее, не сам разговор, а тот факт, что не успела она еще дать согласия занять вакансию, которая образуется после ухода Сирила, как события стали развиваться по сценарию, описанному Дейзи.

Сначала Кнолл попросил ее остаться в совещательной комнате после того, как оттуда ушли все сотрудники. Затем последовало приглашение в ресторан. Вопрос: чего ждать дальше?

Того же, что было с Лорой Вренч и Верой Уолпорт, мрачно подумала Эсти. Приглашения разделить с ним постельные утехи.

Лесли Кнолл был на особом счету у хозяина компьютерного бюро. Он слыл прекрасным профессионалом, а о его деловой энергии ходили легенды. Однажды хозяин бюро оказался в очень сложном положении из-за невыполнения договорных обязательств. И только благодаря смекалке Лесли ему удалось избежать судебного иска и связанных с ним расходов.

Зато личная жизнь Лесли Кнолла оставалась тайной за семью печатями. Известно было только, что он не женат, да еще ходили сплетни о его пристрастии к совращению ожидавших повышения молодых сотрудниц. Впрочем, не исключено, что эти слухи являлись преувеличением, потому что Эсти знала только две подобные истории.

Что касается внешности Кнолла, то какой-то особенной привлекательности в нем не наблюдалось. Напротив, он выглядел вполне заурядно и в чем-то типично для мужчины его возраста: переваливающееся через брючный ремень брюхо, набрякшие нижние веки, намечающаяся проплешина на макушке, узкие плечи и наверняка дряблые мышцы.

Зато в общении с подчиненными Лесли Кнолл держался орлом. И напрасно он уверял Эсти в том, что ему претит служебный официоз. При общении с сотрудниками бюро его голос неизменно был преисполнен властных интонаций, само наличие которых исключало всякое панибратство. Те, с кем Лесли Кнолл разговаривал, чувствовали это, реагировали соответственно и не обращали внимания на его неказистую внешность.

Можно представить себе, что испытывали сотрудницы, на которых Лесли Кнолл положил глаз, ведь от него зависело их дальнейшее продвижение по службе, а возможно, и вся дальнейшая жизнь — разумеется, если ее смысл виделся им в карьерном росте;

Эсти сейчас словно встала на место Лоры Вренч и Веры Уолпорт, и уж ей-то не нужно было объяснять, что те чувствовали, неожиданно став объектом сексуальных притязаний Лесли Кнолла. Все это можно было выразить одним словом: ужасно!

Таковым было состояние Эсти, когда она покинула совещательную комнату. Да и потом, когда вернулась на рабочее место, ее настроение ничуть не улучшилось. Принимая приглашение Лесли Кнолла поужинать в ресторане, она больше всего на свете хотела послать его к дьяволу, но ответить отказом было по крайней мере неразумно.

Если я хочу занять место Сирила — а я действительно хочу его занять, — то мне придется получить одобрение Лесли Кнолла, хмуро размышляла она. Однако у меня нет ни малейшего желания повторять отчаянный поступок Лоры Вренч или печальную судьбу Веры Уолпорт. Значит, придется морочить Кноллу голову, играть с ним в кошки-мышки и всячески оттягивать время до тех пор, пока не истечет срок действия подписанного Сирилом контракта, то есть до самого октября! Зато, когда это произойдет, Кноллу поневоле придется подписать приказ о назначении меня на место начальника отдела, иначе вышестоящее руководство не поймет причин задержки.

Эсти вздохнула. Это сколько же еще времени до октября!

Она начала подсчитывать в уме. Сейчас январь, значит… Какой кошмар! Получается восемь месяцев с хвостиком. И столько времени мне предстоит водить Лесли Кнолла за нос! Эсти ужаснулась. Из этого ничего не выйдет. Уже через пару недель он поймет, что я играю с ним в прятки, и тогда плакало мое повышение.

Она прикусила губу с досады. Вечно одно и то же! Только замаячит на горизонте что-то интересное, как откуда ни возьмись появляются какие-то препятствия для достижения заманчивой цели. И ладно бы они были чисто технического свойства — так нет же, приплетается моральный аспект!

Ну с какой радости, скажите на милость, я должна забраться в постель к начальнику, чтобы получить должность, которой и так заслуживаю по всем статьям? Наши сотрудники твердят, что я лучшая кандидатура на место Сирила! Так что это вовсе не мои фантазии. Но только из-за того, что я женщина, а человек, от которого зависит назначение меня на должность, мужчина, мне приходится сейчас ломать голову над вопросом, как выкрутиться из создавшейся ситуации! Если бы на моем месте был парень, у него не возникло бы подобных проблем. Вот оно, пресловутое равноправие полов!

Эсти провела ладонью по лицу жестом запутавшегося в проблемах человека. Больше всего ей хотелось уладить внезапно возникший конфликт без скандала. Но как это сделать, она не знала.

Гейба бы спросить, с тоской подумала она. Он специалист по связям с общественностью, то есть с людьми. В его прямые служебные обязанности входит предугадывать и улаживать разного рода конфликты. Мою проблему он, наверное, решил бы в два счета. Это я безуспешно бьюсь с ней, не находя выхода, а Гейб на таких делах, как говорится, собаку съел.

Однако обсуждать подобные вещи с Гейбом она не могла. Ну не могла — и все!

Возможно, кому-то это показалось бы странным, но Эсти не желала впутывать Гейба в свои служебные проблемы. Это было для нее унизительно, что ли. Как будто она недостаточно самостоятельный человек, чтобы справиться со сложностями без посторонней помощи.

До сих пор мне как-то удавалось преодолевать разного рода препятствия независимо от того, относились ли они к компьютерной сфере или к области личных отношений. Постараюсь обойтись своими силами и сейчас. Тем более что скоро Гейб и вовсе уедет из города.

6

Не успела она подумать об этом, как в комнату влетела Дейзи.

— Ой что делается! — с порога начала она громким шепотом, как будто опасалась, что кто-то подслушивает их разговор.

— Что? — с отсутствующим видом спросила Эсти, мысли которой были заняты личными делами.

— Все только об этом и говорят! — сделав круглые глаза, тихо, как великую тайну, сообщила Дейзи. — Работа остановилась.

Эсти наконец взглянула на нее внимательнее.

— Что-то случилось? — Только сейчас она сообразила, что, пока искала способ решения своей проблемы, в бюро произошло что-то важное.

Брови Дейзи изумленно взлетели.

— И ты еще спрашиваешь?!

Что за манера отвечать вопросом на вопрос, подумала Эсти, испытав прилив легкого раздражения.

— Разумеется! Если бы знала, не спрашивала бы…

Дейзи прищурилась.

— Можно подумать, ты не знаешь!

— Откуда? Последнюю четверть часа я провела здесь и ни с кем не общалась. Так что, если у вас что-то стряслось, рассказывай.

— У вас?! — воскликнула Дейзи, как показалось Эсти, возмущенно. — У тебя, а не у нас!

Эсти сморщила лоб.

— У меня?

— Да брось, все наше бюро гудит от обсуждаемой новости — у Лесли Кнолла начался новый роман.

На миг сердце Эсти радостно замерло. У Лесли Кнолла роман! Так, может, он и не строит никаких планов на мой счет?

— С кем? — спросила она и, затаив дыхание, стала ждать ответа.

— Да с тобой же, с тобой! — громко прошептала Дейзи, зачем-то оглянувшись на дверь. — Ведь все в курсе того, что Лесли попросил тебя остаться после собрания с ним наедине. Наверное, не мог дождаться, бедолага, пока все выйдут из совещательной комнаты.

— А… — разочарованно протянула Эсти. — Я-то думала…

Дейзи пропустила ее слова мимо ушей.

— Наши только и говорят, что о предложении, которое сделал тебе Лесли Кнолл, — возбужденно заметила она, пристально вглядываясь в лицо Эсти.

— О каком?

— Ну, он же пригласил тебя в ресторан?

— Да, — растерянно кивнула Эсти. — А откуда это стало известно? Я никому не говорила, и Лесли Кнолл, думаю, тоже.