Мюрреи и их окружение (№4) - Клятва рыцаря

– Бедняжка сильно пострадал, но, думаю, не настолько, чтобы убивать его. – Элспет радостно улыбнулась, когда тот лизнул ее пальцы, а затем потерся головой о ладонь.

– Что это за звук? – удивился Кормак.

– Это кот мурлычет. – Элспет достала из своей лекарской сумки тряпку и осторожно завернула в нее кота, прежде чем взять на руки. – О, малыш, не беспокойся. Я залечу твои раны, – тихо приговаривала она.

– Элспет, скажи мне, ради Бога, что ты не собираешься брать с собой эту скотину. – Кормак вздохнул, когда она посмотрела на него с надеждой на понимание. – Только кота нам и не хватало.

– Он мне нравится. Надо найти место, где можно помыть его и обработать раны. У него их великое множество. Мы ведь остановимся в гостинице?

– Да, я послал мальчишку заказать для нас комнату. – Корнак снова вздохнул, увидев, что Элспет не собирается оставлять кота, и слегка подтолкнул ее к выходу из переулка. – Он все равно сбежит, особенно если ты захочешь его вымыть.

Элспет в сопровождении Кормака направилась к гостинице. Она знала, что он едва ли поймет, почему ей так захотелось оставить кота. Теперь ей уже трудно будет пережить расставание с этим животным, тем более что кот, похоже, признал ее своей хозяйкой. Он не воспользовался моментом, когда мальчишки переключили свое внимание на Элспет, и не убежал, а продолжал наблюдать, как та расправляется с его мучителями.

Когда они вошли в гостиницу, Кормака окликнули двое мужчин. Их внезапное появление насторожило Элспет, она почувствовала, что и Кормак напрягся. По-видимому, кот тоже ощутил некую тревогу, потому что прижался теснее к ее груди. Элспет подозревала, что пройдет немало времени, прежде чем животное будет спокойно воспринимать мужчин. Вероятно, опыт, приобретенный в переулке, а возможно, и в других местах, научил кота, что никому из мужчин нельзя доверять.

– Кормак, рад видеть тебя, старый дружище, – сказал высокий светловолосый мужчина, слегка хлопнув его по спине.

– Да, – согласился плотный коротышка с более темными волосами. – Мы думали, что не увидим тебя, пока не прибудем ко двору. – После энергичного рукопожатия он с улыбкой повернулся к Элспет. – Представь нас, пожалуйста, Кормак.

Кормак был явно рад встрече с друзьями. Это были надежные люди. Он не раз сражался бок о бок с сэром Оуэном Макданном и сэром Полом Маклсоном. Однако ему совсем не хотелось представлять их Элспет. Они слишком пристально разглядывали ее, и, казалось, это доставляло им удовольствие. Тем не менее он все же познакомил их и нахмурился, когда Элспет подставила им щеку для дружеского поцелуя, так как руки ее были заняты котом.

– Я не знал, что ты женат, Кормак, – сказал сэр Оуэн, откидывая с лица прядь светлых волос.

– Или обручен, – добавил сэр Пол, осторожно протягивая пухлую руку, чтобы погладить кота. Его глаза расширились от удивления, когда тот грозно заворчал.

– Ни то и ни другое, – сказала Элспет, слегка покраснев, но решив не скрывать правды. Ей хотелось опередить Кормака, чтобы тот не сообщил своим друзьям об их отношениях в более откровенной и обидной для нее форме, – Просто мы вместе направляемся ко двору. – Она была немного удивлена явным разочарованием, отразившимся на их лицах.

– Подождите меня здесь, – сказал им Кормак. – Я пойду и позабочусь относительно нашей комнаты, Элспет.

– Он все еще привязан к этой дрянной сучке Изабель, – резко произнес Пол, как только Кормак ушел.

Немного ошеломленная такой резкостью со стороны столь любезного на вид мужчины, Элспет тихо сказала:

– Боюсь, что так. Хотя я в некоторой степени и преуспела, стараясь отдалить его встречу с ней. – Когда оба муж чипы с явным одобрением улыбнулись ей, она тоже ответила улыбкой. – Кажется, теперь он не испытывает настоятельной потребности как можно скорее увидеться с ней до того, как она в очередной раз выйдет замуж.

– Вы верите, что семья Изабель использует ее в своих корыстных целях и что она стала жертвой обстоятельств? – спросил Оуэн.

– Я считаю ее бессердечной, жестокой женщиной, отправившей в могилу четырех несчастных мужей. Она играет с Кормаком, как избалованный, тщеславный ребенок.

Уверен, что именно она натравила на него Дугласов десять лет назад – возможно, для того, чтобы отвести подозрение от себя.

– Похоже, вы уже знаете, что представляет собой эта женщина, – медленно произнес Оуэн. Он улыбнулся, когда Элспет засмеялась, затем вздохнул: – А я подумал было, когда увидел его с вами, благородной девушкой… – Он запнулся и слегка покраснел, сообразив, что не стоит продолжать, иначе его слова могут показаться бестактными и даже оскорбительными.

– Кормак объяснит вам, почему я здесь и почему путешествую с ним одна, без сопровождения. Что касается остального, полагаю, вы отнесетесь с пониманием к моему греху. Я намерена отбить его у Изабель, но у меня слишком мало времени на это. Целомудрие и девичья скромность не смогут вырвать его из цепких рук этой женщины. Мне приходится вести отчаянную борьбу, и, надеюсь, вы понимаете, что мой грех – это необходимое тактическое оружие. – Элспет замолчала, напряженно ожидая их реакции, и облегченно вздохнула, когда они оба одобрительно улыбнулись.

– Вы очень мудрая девушка, – сказал Оуэн. – Думаете, вы сможете победить?

– Надеюсь, хотя полной уверенности у меня нет, – сообщила им Элспет. – Мне уже удалось ослабить хватку Изабель – в этом я уверена. Но надо учитывать, что она держала его при себе более десяти лет и ее когти глубоко вонзились в его душу. Боюсь, нескольких недель, имеющихся в моем распоряжении, недостаточно, чтобы вырвать Кормака из ее лап.

– Если Кормак не остановит своего выбора на вас, миледи, то он будет заслуживать основательной порки.

– Если он не выберет меня, я предоставлю вам право осуществить это наказание.

Вернувшийся Кормак нахмурился, застав своих друзей дружески смеющимися вместе с Элспет.

– На лестнице тебя ждет коридорный, чтобы показать нашу комнату, – сказал он Элспет. – Ты полагаешь, кота можно вылечить настолько, что он сам сможет добывать себе пропитание?

– О да, я вылечу его, – сказала она. – Надеюсь, мы еще увидимся за ужином? – обратилась она к друзьям Кормака и, когда те утвердительно кивнули, пошла осматривать комнату.

– Похоже, она собирается оставить кота при себе, Кормак, – сказал Пол, наблюдая, как Элспет поднимается по лестнице вместе с коридорным.

– Я тоже так думаю, – согласился Кормак, смиренно вздохнув.

– А что в этом плохого?

Кормак слегка подтолкнул друзей к столу и заказал всем по кружке пива, после чего вкратце рассказал им всю историю отношений с Элспет. Он немного расслабился, когда друзья весело выразили восхищение и удивление ее поступками. Однако затем разговор принял серьезный характер и Кормак сообщил, что произошло с Элспет и какая опасность грозит им обоим. Теперь лица друзей стали очень озабоченными.

– Тебе следует жениться на ней, – сказал Оуэн со своей обычной прямотой. – Иначе ты опозоришь ее.

– Мне кажется, с ней уже и без моего участия произошло слишком много событий, бросающих тень на ее репутацию, – осторожно сказал Кормак. – Кроме того, я не могу жениться на ней, потому что не свободен, хотя она была бы прекрасной женой. – Он оставил без внимания неодобрительное ворчание друзей. – Я прямо сказал об этом Элспет, но она утверждает, что это не имеет для нее никакого значения.

– И ты ей веришь? Веришь тому, что порядочная девушка, хранившая свою невинность почти двадцать лет, вдруг расстается с ней ради улыбки красавчика, стремящегося к другой женщине, или просто ради удовлетворения страсти?

– Нет, – неохотно признался Кормак, – хотя в этом и есть доля правды. Я был слишком одурманен ею, чтобы мыслить здраво. Однако я не злодей и не я один виноват в том, что произошло между нами. Да, конечно, я проявил слабость и не смог противиться искушению, но Элспет всячески поощряла меня. Она только кажется такой слабой, на самом деле это очень сильная и настойчивая девушка и если что решит, то обязательно добьется своего. – Он слегка покраснел под насмешливыми взглядами друзей. – Скажите, если такая девушка свободно предлагает себя, не предъявляя никаких требований и не ожидая никаких обещаний, как долго любой из вас сможет удерживаться от соблазна?

– Не больше секунды, – сказал Оуэн, и Пол кивком согласился с ним.

– Кстати, мы искали тебя для того, чтобы предупредить, – сообщил Пол. – И видим теперь, что в этом есть крайняя необходимость.

– О чем предупредить? – встревожился Кормак.

– За тобой по пятам следует сэр Колин. Он ищет тебя и девушку, заявляя, что ты украл ее у него и что она обручена с ним.

– Это ложь. Я уже говорил, что Элспет отказала ему, а он похитил ее, пытаясь силой принудить к замужеству.

Пол кивнул:

– Мы поняли, что у тебя должны были быть веские причины, чтобы исчезнуть вместе с девушкой.

– Я надеялся, что сэр Колин не догадается, какой дорогой мы будем следовать. Ведь перед ним стоял непростой выбор.

– Он выражал крайнее недовольство по поводу нерасторопности своих людей, не способных напасть на ваш след. Но теперь он гонится за вами по пятам, потому что ты и Элспет весьма примечательные личности и многие из местных жителей запомнили вас.

Кормак чертыхнулся, допил свое пиво и заказал еще.

– Полагаю, нам надо поторопиться и двинуться в обход большой дороги, чтобы запутать следы. Это, конечно, продлит наше путешествие на несколько дней, но при этом гораздо меньше людей заметит нас. Возможно, тогда наш маршрут будет не столь очевидным и замедлит погоню. – Он взглянул на лестницу. – Элспет будет разочарована и удивлена нашим поспешным отъездом. Она и не подозревает, сколько людей охотится за ней.

– Да, – пробормотал Оуэн, и Кормак понял, что его друг никак не связан с сэром Колином.

Элспет погладила кота, который жадно поглощал сметану, хотя перед этим почти мгновенно опустошил тарелку с кусочками цыпленка. Он оказался очень прожорливым, однако Элспет считала, что кот, отмытый от грязи и кропи в воде со специальными травами, изгоняющими блох, заслуживает хорошего питания. Он недовольно выгнул спину, однако позволил Элспет насухо вытереть его и обработать раны.

Элспет и сама не понимала, что заставило ее пригреть этого кота. Он не был красавцем – огромный, с широкой мордой, весь покрытый рубцами. Тем не менее она ощущала какую-то странную привязанность к нему. Ее удивляло, с каким спокойствием он позволял ей делать с ним все, что она хотела, как будто чувствовал, что нашел в ее лице добрую покровительницу. Правда, Кормак не был доволен таким приобретением.

– Я назову тебя Мадди, – сказала Элспет и засмеялась, когда кот, доедая сметану, бросил на нее укоризненный взгляд. – Если тебе не нравится, скажи, хотя, я думаю, это вполне подходящее имя.

Мадди начал умываться.

– Теперь я должна ненадолго оставить тебя, – сказала она, ополаскивая миску и наполняя ее водой. – Вот твой ящик с песком, который так любезно предоставила служанка. Тебе надо подлечиться, прежде чем ты сможешь выходить на улицу по своим делам. Хотя, как только мы снова двинемся в путь, ящик с песком тебе не понадобится. Надеюсь, тебе понравится путешествовать.

Кот подошел к кровати, прыгнул на нее и удобно устроился в ногах.

– Наслаждайся покоем, пока есть возможность. Когда Кормак и я ляжем па кровать, она, пожалуй, уже не будет спокойным местом для сна. – Элспет снова погладила кота и улыбнулась, когда в ответ раздалось громкое урчание. Затем она вышла, чтобы присоединиться к Кормаку и его друзьям.

Ее в какой-то степени утешало то, что друзьях относились к Изабель не так слепо, как Кормак, и, хотя ее собственное поведение не отличалось скромностью, они с пониманием отнеслись к ее стремлению вырвать их друга из лап этой женщины. Элспет не могла не восхищаться преданностью Кормака и его незыблемой верой в Изабель, в то время как все, кто знал эту женщину, считали, что она недостойна его любви и доверия. Впрочем, Элспет чувствовала, что в последнее время его преданность в значительной степени превратилась в простое упрямство. Чем больше раздавалось неодобрительных голосов, тем тверже он придерживался своего убеждения. По возможности она поделится своими предположениями с его друзьями. Может быть, если критика в адрес Изабель поутихнет, Кормак ослабит свою оборону и тогда увидит то, что всем давно ясно.

Когда Элспет приблизилась к столу, за которым сидели Кормак и его друзья, все дружно подняли головы и посмотрели на нее. Что-то в выражении их лиц заставило ее встревожиться, отчего по спине пробежал холодок. Они выглядели слишком обеспокоенными. Кормак подвинул ей стул, уселся на свое место и сцепил пальцы рук.

– Что случилось? – спросила она.

– Почему, ангел мой, ты решила, что что-то случилось? – Кормак намеревался рассказать ей последнюю новость о сэре Колине, но не спешил этого делать, чтобы не испугать Элспет.

– Я это почувствовала, когда подошла к вам.

– Ну а как поживает твой кот?

Она поняла, что он старается отвлечь ее, и от этого еще больше взволновалась. Однако когда служанка поставила на стол еду, Элспет решила немного подыграть Кормаку. – Он в порядке. Я назвала его Мадди.

– Мне кажется ему не требуется имя, чтобы бродить по этой деревушке.

Элспет снова пропустила мимо ушей его намек оставить кота.

– Я вымыла его, обработала все раны и накормила сметаной и цыпленком. Я также использовала травы, изгоняющие блох, которые, возможно, у него были, и теперь он приятно пахнет. Сейчас Мадди спит на нашей кровати.

– Значит, ты не собираешься оставлять его здесь? Элспет улыбнулась Кормаку, как бы извиняясь:

– Нет. Не могу.

– Нам придется нелегко.

– Думаю, кот вполне поместится в сумку. Он очень неприхотлив.

– Он чувствует добрую душу. – Оуэн слегка улыбнулся.

Элспет тихо рассмеялась.

– Я сама удивляюсь. – Она попробовала жаркое и решила, что мясо вполне сносное. – Он позволил мне вымыть его, чего кошки обычно не любят, и вел себя очень спокойно, когда я лечила его. – Элспет снова посмотрела на Кормака, когда служанка отошла от их стола: – Так в чем же все-таки дело?

– Может быть, подождешь, пока мы закончим есть? – остановил ее Кормак.

– Ты так ведешь себя, что я начинаю нервничать, а тогда пища плохо усваивается организмом.

– Сэр Колин напал на наш след.

Элспет с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Она расстроилась не только потому, что ее пугало необычайное упорство сэра Колина. Она понимала, что теперь им придется торопиться и передвигаться по плохим дорогам, о чем предупреждал Кормак. И у них не будет времени заниматься любовью, а следовательно, у нее не будет возможности завоевать его сердце.

– Тогда, может быть, нам лучше разделиться и двигаться каждому своим путем? – тихо предложила она.

– Не говори глупостей.

Кормак и его друзья начали обсуждать, как поступить, чтобы уберечь Элспет от сэра Колина. В конце концов сопровождать ее решили все трое. Элспет не хотела, чтобы кто-то рисковал своей жизнью ради нее, но понимала, что к ее голосу вряд ли прислушаются. Она лишь могла пообещать самой себе, что сделает все возможное ради безопасности Кормака. И если ей придется, спасая его жизнь, отдать себя в руки сэра Колина, она без колебаний сделает это.

Глава 7

– Не могу поверить, что мой друг может быть таким слепцом, – проворчал Пол, садясь у костра.

Элспет погладила Мадди, растянувшегося у нее на коленях, и вздохнула, проводив взглядом Кормака, который скрылся в лесу, после того как мужчины обменялись довольно резкими замечаниями. Она подозревав, что причиной возникшей в отношениях Кормака со своими друзьями напряженности являлась либо она, либо Изабель, либо обе вместе.

Пол и Оуэн сопровождали их вот уже три дня, обеспечивая защиту и составляя приятную компанию. Однако никаких признаков погони сэра Колина и его людей не было заметно, и Элспет начала думать, что, возможно, будет лучше, если друзья оставят их. У нее с Кормаком совсем не было возможности пообщаться наедине, и если он испытывал в связи с этим такие же неудобства, как она, то неудивительно, что между ним и его друзьями росло недовольство.

Еще одной проблемой была несдержанность в выражениях Оуэна и Пола, когда речь шла об Изабель. Элспет понимала, что они стремятся помочь ей, однако их вмешательство могло сослужить плохую службу. Они не скрывали своего мнения относительно этой женщины и тем самым утверждали Кормака в мысли, что несчастная Изабель подвергается несправедливым гонениям. Попытки разубедить его оказывались бесполезными и лишь напоминали ему о том, что он давно бы встретился со своей избранницей, если бы не ввязался в эту историю с сэром Колином. «И если бы я не уложила его в свою постель», – мысленно добавила Элспет, снова вздохнув.

– Пол, – начала она, взглянув при этом на Оуэна в надежде, что тот тоже слушает ее, – тебе не кажется, что каждый раз, говоря всякие гадости в адрес Изабель, ты только укрепляешь желание Кормака защитить ее? – Она продолжила, когда тот поморщился: – Очевидно, многие пытались вразумить Кормака, объясняя ему, что собой представляет эта женщина. Но все это оказывалось напрасным, верно? Так вот. Мне кажется, что теперь в нем возобладало простое упрямство. Поверьте, ничто так не укрепляет упрямца в своем убеждении, каким бы нелепым оно ни было, как постоянное утверждение со стороны окружающих, что оно глупо и ошибочно. Я хорошо вижу у Кормака все признаки такого упрямства, поскольку сама иногда страдаю этим недостатком. Надо помнить, что он мужчина, а мужчины обычно готовы скорее отдать руку на отсечение, чем сознаться в своей неправоте.

Оуэн рассмеялся:

– Что ж, это похоже на правду.

– О да, – согласилась Элспет. – Но даже когда мужчина в конце концов понимает, что ошибся, он все равно продолжает настаивать на своем, пока не найдет подходящего момента, чтобы изменить свое убеждение, не признаваясь при этом в ошибке. – Она улыбнулась мужчинам, и те дружно рассмеялись, хотя намеревались возразить ей.

– Значит, ты уже пыталась убедить Кормака, что он ошибается? – уточнил Пол, перестав смеяться.

– Да, но не разговорами. У меня другой план: я хочу сделать так, чтобы он перестал желать Изабель. Думаю, тогда его будет проще заставить поступиться своей клятвой.

– А тебя не беспокоит, что, несмотря на все твои старания, он все-таки сдержит клятву и женится на Изабель?

Такое предположение больно ранило сердце Элспет, тем не менее она уверенно ответила:

– Немного беспокоит, но, полагаю, этого не произойдет. – Она подняла руку, предупреждая возражения Оуэна. – Возможно, он будет просить Изабель, но та снова не захочет выходить за него замуж. Она уже давно могла бы за него выйти, но я все-таки надеюсь, что Кормак избежит ужасной участи ее предыдущих четырех мужей.

– Боже, – прошептал Оуэн, – я никогда не думай об этом. Изабель почему-то интересуют Дугласы, ведь она выбирала в мужья мужчин только из их семьи.

– Каковы, по-твоему, ее намерения?

– Вероятно, она хочет завладеть их деньгами или просто сошла с ума.

– Если бы Изабель была сумасшедшей, Кормак не избежал бы смерти как мужчина, имевший с ней связь. Однако дело, видимо, не в этом. Как бы то ни было, я хочу, чтобы вы не напоминали ему об этой женщине. Лучше, если Кормак будет как можно меньше думать о ней.

– Понятно, – согласились друзья.

Затем Оуэн с беспокойством посмотрел на Элспет, поднявшуюся со спящим Мадди на руках.

– Надеюсь, ты не собираешься передать эту вещь мне.

– Мадди не вещь, – возразила Элспет и, не обращая внимания на протесты Оуэна, положила Мадди ему на колени. – Он сам любит тепло и будет согревать тебя, – сказала она, наблюдая, как кот сладко зевнул, а затем тихо заурчал. – Ты ему понравился.

– Какое счастье! Теперь моя жизнь приобрела смысл. Элспет засмеялась и, поцеловав Оуэна в щеку, пошла на поиски Кормака. Ей было крайне неприятно сознавать, что, находясь рядом с ней во время их путешествия, Кормак думает об Изабель. Она понимала, что ей будет трудно изгнать эту женщину из его мыслей, особенно теперь, когда нет возможности заставить его забыться в ее объятиях. Оставалось слишком мало времени, чтобы завладеть его сердцем и мыслями, а потому нельзя было упускать ни одной минуты.

Элспет нашла его неподалеку от места их привала. Кормак стоял, прислонившись к сучковатому дереву, и смотрел на болота. Очевидно, он услышал ее шаги, потому что, не оборачиваясь, протянул ей руку. Элспет взяла его за руку и слегка вскрикнула от удивления, когда он привлек ее в свои объятия.

– Я решила только посмотреть, где ты предпочитаешь дуться, – сказала она.

Кормак взглянул на нее, и губы его раздвинулись в улыбке, когда он увидел игривое выражение ее лица.

– Ах ты, негодница! Да я вовсе не дуюсь!

– Ну конечно, нет.

– Я просто подумал, что лучше мне уйти, чем разбивать друг другу носы.

– Да, это действительно лучше.

– Никто не отправился вслед за тобой?

– Пол, очевидно, считает, что надо поберечь свой нос, а Оуэн остался со спящим Мадди, которого я пристроила ему на колени, – Она улыбнулась, когда Кормак засмеялся. – Оуэн понравился Мадди.

– Каким счастливым должен чувствовать себя Оуэн К сожалению, мы все-таки нуждаемся в защите друзей, – тихо добавил он серьезным тоном.

Элспет улыбнулась, прижавшись к его груди. За последние три дня Кормак не раз старался убедить себя, что неразумно отказываться от помощи друзей. Она чувствовала в нем желание и сама возбуждалась, но у них не было возможности уединиться. Несомненно, сейчас он думал только о ней и желал ее, хотя пришел сюда, обидевшись па сказанные друзьями в адрес Изабель нелестные слова.

– Проклятый сэр Колин! – пробормотал Кормак хриплым голосом, а руки его скользнули вниз, обхватили зад Элспет и крепко прижали ее к себе.

– Его нет здесь сейчас, – прошептала она, вставая на цыпочки и целуя его в подбородок.

– Верно, – согласился он, потеревшись о нее и подумав, что нет смысла так мучить себя.

– И друзей твоих здесь нет.

Кормак взял ее за подбородок. В ее глазах светилось такое же желание, какое не давало ему покоя по ночам. Он почти ощущал его пульсации в ее хрупком теле, и в нем тоже вспыхнула страсть. Прежде, чтобы погасить такие вспышки, ему было достаточно переспать с какой-нибудь женщиной, и он надолго успокаивался. Но с Элспет все было по-другому: каждый раз, насытившись любовью, он желал ее еще больше. Прошедшие три дня, когда он не смел дотронуться до нее, были для него настоящей пыткой.

Кормак огляделся вокруг. Элспет права – они были совершенно одни и ничто не предвещало опасности. Он снова посмотрел на нее, и она взволнованно облизнула губы. Тогда он с тихим стоном прильнул к ее губам.

«Какая неистовая страсть», – подумала Элспет. Его руки блуждали по ее телу, и она отвечала ему не менее бурными ласками, моля при этом Бога, чтобы случайно никто не появился здесь, так как прерваться уже было невозможно. Они так увлеклись друг другом, что забыли о всякой осторожности.

Элспет оказалась прижатой спиной к дереву. Кормак стянул лиф ее платья и приник к грудям, лаская их губами и языком. Когда теплые прикосновения его рта неожиданно прервались, она чуть слышно запротестовала, но тут же слегка напряглась, увидев, что он опустился перед ней на колени. Тонкие льняные панталоны, которые она носила под юбками для зашиты от трения во время скачки верхом и от холодного ветра, проникающего снизу, упали на траву. Элспет снова нерешительно запротестовала, когда он задрал ее юбки и она предстала перед ним обнаженной. Затем он коснулся губами мягкой теплоты между ее ног, и она едва не закричала. Однако нежные прикосновения его языка сломили ее сопротивление, и Элспет зарылась пальцами в густые волосы Кормака, испытывая необычайное наслаждение.

Когда сладкая дрожь пронзила ее тело, она нетерпеливо позвала его. Кормак встал и, обхватив ее одной рукой, приподнял, а она обвила ногами его талию. Он прильнул к ее губам и, когда язык Элспет проник ему в рот, глубоко вошел в ее горячее влажное гнездышко. Достаточно было нескольких толчков, чтобы она с криком вознеслась к вершинам невероятного блаженства, изо всех сил прижимаясь к Кормаку, а он, разрядившись, привалился к ней, опираясь о ствол дерева. Они замерли, обессиленные, и прошло еще некоторое время, прежде чем их дрожь утихла.

– Ты можешь свести с ума, ангел мой, – тихо сказал Кормак, нежно целуя ее в губы, прежде чем поставить на ноги.

– Это очень приятное безумие, – прошептала Элспет и слегка покраснела, натягивая штаны и поправляя юбки.

Видя ее смущение и некоторую нервозность в движениях, Кормак быстро привел в порядок свою одежду и подошел к ней как раз в тот момент, когда она завязывала тесемки своего лифа. Он взял ее за руку и терпеливо ждал, пока она не улыбнулась и не посмотрела на него из-под стыдливо опущенных длинных ресниц.

– Мы ведь ни о чем не должны сожалеть, правда? – Кормак коснулся губами кончила ее носа.

– Иногда моя страсть становится неудержимой, – тихо призналась Элспет. – И кажется, я готова заниматься этим целый день.

– Ты так любишь меня? Элспет пожала плечами:

– Я слышала, это очень нравится мужчинам, и мне тоже доставляет удовольствие.

– Я это заметил.

– О да, – призналась она, опустив глаза. – Но меня смущает то, как ты обнажил и ласкал меня сегодня.

– Мне нравится это. Ты такая красивая, влажная, горячая и приятная на вкус, – прошептал он, нежно целуя ее в щеку.

Элспет снова зарделась и посмотрела на него, размышляя, стоит ли возмутиться такими бесстыдными словами. И вдруг из-за его плеча она увидела то, что заставило ее замереть от страха: к ним быстро приближались через болота пятеро вооруженных всадников. Она заморгала в тщетной надежде, что это ей только привиделось, но незнакомцы продолжали двигаться.

– О Боже! – вскрикнула Элспет от ужаса, осознав, какой опасности подвергается Кормак.

– Я не думал, что это тебя так заденет, – удивился Кормак, не понимая, чем она потрясена.

– Глупый, не во мне дело! – Она высвободилась из его объятий и указала на приближающихся мужчин. – Посмотри туда! Это люди сэра Колина?

– Возможно. Впрочем, не столь важно, кто это и зачем они направляются сюда. – Кормак достал свой меч, взял Элспет за руку, и они побежали назад в лагерь.

Элспет старалась не отставать, придерживая свои юбки свободной рукой. Она понимала, что Кормак прав: от этих людей с обнаженными мечами в руках исходила опасность независимо от того, кем они были. Кормак тоже держал свой меч наготове, на случай если кто-либо из мужчин догонит их, однако ему вряд ли удалось бы отразить атаку без помощи Пола и Оуэна. Сейчас пришло время доказать, что их присутствие было ненапрасным, а они с Кормаком не зря испытывали неудобства все эти три дня.

Погоня продолжалась в жуткой тишине, и Элспет оглянулась, чтобы посмотреть, далеко ли их преследователи. Они были уже совсем близко, так что можно было разглядеть, как они взмокли от пота. Отсутствие криков, язвительных замечании, насмешек и приказов остановиться казалось Элспет еще более угрожающим. Если это люди сэра Колина, значит, он понял, что ему одному не захватить ее.

– Оуэн! Пол! Готовьтесь, нас атакуют! – крикнул Кормак и один из преследовавших их людей злобно выругался.

Элспет едва не закричала, когда огромный нож вонзился в дерево слева впереди них. Видимо, кто-то из атакующих решил предотвратить попытку Кормака предупредить друзей. Элспет вовсе не хотелось, чтобы из-за нее кто-то подвергал свою жизнь опасности, однако она понимала, что, даже сдавшись преследователем, она не спасет этим Кормака, Пола и Оуэна. Элспет молила Бога, чтобы Кормак и его друзья оказались очень хорошими воинами и сумели бы отразить нападение.

Вбежав в лагерь, Элспет увидела, что Оуэн и Пол были уже готовы встретить врагов. Кормак резко оттолкнул ее, и Элспет поняла, что она должна тихо сидеть в стороне и молиться, чтобы не отвлекать мужчин, защищающих ее, Это в кикой-то мере раздражало ее, так как она с детства училась драться и значительно преуспела в этом. Правда, когда она сражалась мечом, то, как правило, проигрывала, потому что ей не хватало сил подолгу выдерживать нагрузку. Элспет понимала, что если сейчас вступит в сражение, то от этого будет не польза, а вред, так как она, несомненно, станет отвлекать друзей и их могут убить.

Лязг скрестившихся мечей заставил ее вздрогнуть. Она незаметно отбежала от лагеря, держа в одной руке нож, а в другой Мадди. Кормак и его друзья оказались внутри небольшого круга, стоя спина к спине и отбиваясь мечами и кинжалами от окруживших их людей. Элспет затаилась в подлеске, чтобы никто из нападавших не мог заметить ее.

Внезапно один из незнакомцев вскрикнул и упал на землю и нескольких шагах от нее. Элспет увидела глубокие раны в его груди и животе и почувствовала, как к горлу подкатил ком. Она молила Бога, чтобы раненый недолго мучился, так как он, должно быть, испытывал невыносимую боль. Когда тот перестал стонать и дергаться, Элспет помолилась за его душу и снова сосредоточила все свое внимание па сражении.

Ее храбрые защитники оставались невредимыми, и она опытным взглядом сразу оценила, что теперь причин для тревоги стало значительно меньше. Еще один из атакующих упал на землю, а оставшиеся трое немного отступили. На какое-то время внимание Элспет привлек легкий треск в кустах позади нее, но она не придала этому значения, внимательно наблюдая за битвой. «Должно быть, это Мадди», – рассеянно подумала она, а затем вскрикнула, когда Пол получил ранение в руку.

В тот момент, когда Кормак уложил своего противника, кто-то внезапно схватил Элспет сзади. Сначала у нее мелькнула мысль, что это Мадди прыгнул ей на спину, однако затем она поняла, в чем дело, и предусмотрительно спрятала свой кинжал в потайной карман в складках юбок. Мужчина обхватил ее и, слегка приподняв, сделал несколько шагов в направлении сражающихся.