Янтарный единорог

— Как ты там оказался? — удивленно спросил Льярн, спрыгивая с коня и начиная разгребать землю. — И где Бенши?

— Где-то здесь. Осторожно!

Льярн не успел оглянуться, на его плечах сомкнулись цепкие жесткие пальцы. Вихрь с рыком атаковал эльфова обидчика, но тут из темноты возникло еще несколько мертвяков, Льярн не удержался на ногах и упал прямо на нападающего. Он почувствовал, как в его плечо через ткань рубахи впились острые зубы. Льярн закричал и забился, пытаясь достать противника мечом. Тут чья-то крепкая рука, ухватив эльфа за руку с клинком, отбросила его в сторону. Послышались проклятья, и над принцем склонилось разъяренное лицо Бенши.

— Я же сказала — ждать нас в деревне! На кладбище не соваться!

Льярн сжался, но тут же распрямился, глядя в желтые глаза охотницы.

— Я хотел помочь! — твердо сказал он.

— Ну-ну! — клинок Бенши сверкнул, в пыль разбивая особо приблизившегося мертвяка.

А нежить все прибывала, кости вновь собирались в целые остовы, открывались новые могилы. И очень скоро стало ясно, что цель мертвецов — Льярн. Бенши в очередной раз пронзила эльфа горящим взглядом.

Охотница неплохо владела магией, но ей было не справиться с таким объемом противников. Андер же никак не мог выбраться из своей ловушки, и если бы не Меён, защищающая его, альву пришел бы конец. Бенши оттеснила принца к коню. Серый Вихрь вполне успешно отбивался от нежитей.

— Уезжай отсюда! — крикнула охотница Льярну.

— А как же вы?!

— Это твое присутствие оживляет этих тварей!

Эльф испуганно огляделся. И в самом деле, с его приходом ситуация заметно ухудшилась.

— Ладно! — он вскочил Вихрю на спину. Конь всхрапнул и, резкими скачками уходя от тянущихся к нему мертвых рук, ринулся прочь.

Вихрь едва успел остановиться, припав на задние ноги, когда земля прямо на его пути вздыбилась, разлетаясь комьями. Жеребец испуганно попятился, а из земляного холма поднималось что-то страшное.

Льярн, чувствуя, как нагревается и тяжелеет рукоять Чудесного, наблюдал, как из черной земли появляются сначала зеленовато мерцающий огромный череп, потом кости позвоночника, лапы с мощными когтями. Принцу уже приходилось видеть такие скелеты, во дворце их было целых два — в лаборатории королевского мага. Встречался он и с живыми ограми, издали наблюдая за страшными великанами. По преданию, огра не брало никакое оружие, кроме, естественно, Темного серебра и огня. А лучшими борцами с ограми были драконы.

Мертвый огр — и откуда он взялся в этой захудалой деревеньке — успел выбраться почти наполовину, когда эльф наконец оправился от ступора и решил действовать. Магией огня принц владел не очень хорошо, впрочем, обучением эльфа-полукровки никто особо не заботился: он был наследником престола и этого с него было достаточно.

Льярн заставил Вихря отойти немного назад и зажмурился, вспоминая слова заклятия. Это были простейшие чары огня.

Принц сказал нужную словесную формулу, сплел пальцы в знаке огня, и в нежитя полетел сгусток огня, размерами не больше ореха.

Огр выпрямился и завертел башкой: будь он жив, то заревел бы от ярости, ужаленный злым колдовским огнем. Сияющие мертвенным зеленым блеском глаза тут же заметили обидчика. Огр выбрался почти полностью. К эльфу, привлеченные магией, потянулись и остальные мертвяки.

Бенши, заметив, что происходит, горестно вскрикнула и начала пробиваться к непутевому эльфу.

Льярн глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и собраться с силами, потом вновь использовал чары огня.

Неожиданно в огра ударила мощная струя багрового огня, испепелив скелет чудовища. Льярн, часто моргая, уставился на свои руки.

Бенши, растрепанная, с бледным лицом, дернула эльфа за ногу, едва не стащив того с лошади.

— С тобой все в порядке?

— Да, — сказал Льярн. — Я не понимаю, что случилось. Неужели это сделал я?

В этот миг все вокруг озарилось очередной огненной вспышкой.

— Нет, — Бенши напряженно озиралась по сторонам. — Это сделал не ты.

На мертвецов живым факелом спикировал маленький огненный дракон. Льярн подпрыгнул в седле, ничуть не расстроенный тем, что огонь вызвал не он.

— Эрль!

Бенши, нахмурив золотистые брови, следила за уничтожением нечисти.

Льярн с радостью обнял принявшую человеческое обличие кельди. Восторгу принца не было предела. Эрль довольно улыбалась.

— Как тебе удалось меня найти? — спросил наконец Льярн, невольно нащупав черный медальон на шее.

Эрль заметила его жест и довольно улыбнулась.

— Не волнуйся, твоя защита безупречна. Нас с Виглой чуть удар не хватил, когда ты вдруг пропал.

— А где Вигла, кстати? — эльф оглянулся, словно ожидая, то мальчик выбежит из-за какого-нибудь угла.

— Я оставила его здесь, неподалеку, в одной соседней деревне.

В голове принца вертелись сотни вопросов, ему хотелось расспросить кельди обо всем, и поскорее.

— Что тогда с вами случилось?

Эрль вздохнула и бросила на принца короткий взгляд исподлобья.

— После того, что ты тогда учудил, мне не осталось ничего, кроме как перенести всех куда-нибудь в безопасное место. Я вообще-то очень удивилась, когда тебя с нами не оказалось, потом Серебряный Клинок объяснил, что, видимо, тебя отбросило взрывом далеко в сторону.

— В реку, — уточнил Льярн.

— Вот. А над стихией воды я не властна. Мы очень переживали. Я не могла почувствовать тебя, пока не восстановились силы. И тогда мы отправились в Марк. Серебряный Клинок сказал, что ты, если с тобой все в порядке, все равно будешь стремиться туда. А потом силы вернулись ко мне, и Серебряный Клинок научил меня правильно перемещать живое в пространстве. Только...

— Что случилось с Серебряным Клинком? — спросил Льярн, предчувствуя недоброе.

Эрль покраснела.

— Я случайно потеряла его где-то по дороге, а потом так и не смогла найти.

— Н-да, понятно, — принц тяжело вздохнул. — А с Виглой все в порядке?

Кельди подняла опущенные в смущении глаза.

— Да, с ним все в порядке. А что было с тобой?

Льярн вкратце поведал драконше о своих приключениях. Только он успел закончить, как снаружи послышались шаги и, распахнув двери сеновала, вошла Бенши.

— Нашушукались? Я получила деньги со старосты. Вот тебе твоя доля, — охотница протянула смутившейся кельди мешочек, где что-то звякнуло.

— За что? — спросила Эрль, не спеша принимать деньги.

— За упокоение кладбища, ведь ты внесла в это основной вклад.

— Нет! — Эрль спрятала руки за спину. — Я это не возьму. Если хочешь, отдай мою долю Льярну.

— Ну как хочешь, — охотница протянула мешочек принцу. Тот хотел отказаться, но столкнулся взглядом с Бенши и взял.

Эльф понял, что охотница чем-то очень недовольна, но чем он мог вызвать ее недовольство?

— Пора ехать, здесь нам больше делать нечего.

— Надо заехать в соседнюю деревню, чтобы забрать Виглу.

Бенши хотела что-то сказать, но Эрль встала и пошла к выходу.

— В этом нет необходимости, отправляйтесь, мы с Виглой вас нагоним.

Принц не хотел отпускать кельди, но та рассыпалась роем янтарных искр, растаявших в утренних сумерках. Льярн тяжело вздохнул.

Ехали они молча. Льярн все время оглядывался в поисках Эрль, опасаясь, что драконша вновь его потеряет. Эльфу было непонятно, почему они, не отдохнув хоть немного, двинулись в путь, но спросить об этом у Бенши, необыкновенно мрачной, он не решался.

— Льярн!

Принц вздрогнул, когда Андер его окликнул.

— Что?

Альв поравнялся с принцем. Тут же пришпорила свою кобылу, чтобы быть рядом, и Меён.

— Я хотел спросить тебя об этой девушке, Эрль...

— Да, — эльф вскинул на охотника глаза.

Юноша помялся.

— Она и в самом деле дракон?

— Да.

— Настоящий?

Льярн невольно рассмеялся, вспомнив ответ самой кельди на этот вопрос.

— Нет, игрушечный.

— Я серьезно.

— Извини. Так, вспомнилось. Да, Эрль. самый настоящий дракон.

— Но откуда она взялась?

— Мы с ней старые знакомые.

— Ясно.

В этот момент раздалось хлопанье мощных крыльев, и на дорогу перед ними приземлился тот самый дракон. Со спины кельди соскочил белобрысый мальчишка и кинулся к всадникам.

Льярн спрыгнул с коня, но не успел эльф утвердиться на ногах как следует, как вопящий от радости Вигла повис у него на шее. Они вместе повалились в дорожную пыль.

Серый Вихрь попытался поднять мальчишку за шиворот, но Вигла от него только отмахнулся.

— Мы думали, что никогда тебя не найдем! — Вигла радостно улыбался. — Но мы нашли!

Льярн, смеясь, обнял щербатое чудо.

Вигла, сидя в седле перед эльфом, болтал без умолку. Охотники, которых притомили эти словоизлияния, немного приотстали. Принц же с удовольствием слушал мальчика, на его плече, крепко вонзив когти в ткань куртки, восседал изрядно подросший кот. На руке эльфа вновь было два драконьих кольца.

А еще через три дня перед ними возник Марк, город оружейников. О том, что он близок, они узнали заранее — по висящей над городом мутной дымке и запаху горячего металла. Над главными воротами — открытыми, ведь был разгар дня, — висел прямоугольный щит с гербом города. На сером поле большой двуручный меч разделял щит на две равные части. На правой половинке был изображен кузнечный молот, на левой — магический жезл. Над гербом не висело изображение короны — Марк был вольным городом и управлялся советом из самих оружейников, кузнецов и прочих постоянных жителей города. Но всего этого Льярн не знал. При въезде в город брали пошлину за вход, небольшую, правда, но если бы не деньги, отданные ему Бенши, принцу пришлось бы просить охотницу заплатить за него и за Виглу.

За воротами Андер неожиданно придержал коня, остановилась и Меён. Бенши оглянулась на альва.

— Вы в «Сумасшедшего Охотника» сейчас? — спросил юноша.

Бенши кивнула.

— А ты нет?

Андер покачал головой.

— Нет. Я хотел заехать к Ильд, у нее лавка магического оружия здесь, в городе. Может, и вы со мной?

Бенши усмехнулась.

— Нет уж. После того как Эфрин поссорилась с твоей двоюродной сестрой из-за Нетопыря, она поглядывает на меня очень уж искоса.

— Ну как хочешь. Я тогда сегодня вечерком или завтра загляну к вам.

— Хорошо. Ну, давай!

— Счастливо, Андер! — эльф махнул альву рукой.

— Удачи, Льярн! — охотник помахал в ответ и направил своего могучего солового жеребца в переплетение улиц. Меён, как тень, последовала за ним.

Они ехали по широкой оживленной улице. Вигла, присмирев, с любопытством вертел головой, разглядывая дома и людей. А к Льярну вернулась все его тревоги. Вот-вот он увидит брата. И что скажет ему?

— Приехали! — сказала Бенши, спрыгивая с Вербы.

Льярн вздрогнул, он не ожидал, что трактир окажется так близко от ворот.

Подбежал трактирный слуга, чтобы забрать лошадей, и эльфу пришлось спешиться. Льярн помог Вигле спуститься.

Бенши окинула внимательным взглядом лицо принца.

— Не тревожься. Все будет хорошо, — она пожала руку эльфа.

Льярн на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, как бешено стучит сердце, вздохнул.

— Ну тогда пошли!

Эльф хмыкнул и последовал за охотницей, держа Виглу за руку.

В общем зале трактира «Сумасшедший Охотник» было немноголюдно. У окна сидела какая-то троица в черных плащах с глухо надвинутыми на лицо капюшонами. В другом углу компания кузнецов, судя по знакам на их рукавах, что-то весело отмечала. За стойкой скучал хозяин трактира — среднего роста мужчина с седыми усами и седыми же коротко остриженными волосами, лицо его перечеркивала, закрывая один глаз, черная повязка. Увидев Бенши, трактирщик оживился.

— Какие гости у меня сегодня! А я и забыл совсем, что уже весна!

— Рада напомнить, Самелл. Как твое здоровье? — Бенши, улыбаясь, подошла к стойке и пожала руку трактирщика.

— Да что со мной может случиться? Сижу здесь на одном месте. Ты-то как, вольная птица? Теперь редко залетаешь в наши края, не то, что раньше.

Охотница уселась на стул у стойки. Льярн подошел и, устроившись рядом, помог Вигле вскарабкаться на высокий стул без спинки.

Трактирщик окинул спутников Бенши пронзительным взглядом.

— Скажи, Самелл, а из наших уже приехал кто-нибудь?

Он покачал головой, усмехаясь в усы.

— Нет, Бенши, вы первые сегодня.

Льярн похолодел, он-то надеялся, что встреча с братом вот-вот состоится.

Бенши оглянулась на повесившего голову эльфа.

— Ну тогда мы подождем. Нам бы две комнаты и перекусить чего-нибудь.

Самелл дал указания служанкам насчет еды и повел гостей смотреть комнаты.

Бенши, уже не раз бывшая постоялицей в этом трактире, выбрала тихие комнаты в конце коридора.

— Не хотите ли освежиться с дороги? — спросил трактирщик.

Глаза у Бенши, да и у Льярна тоже, загорелись.

— У меня лучшая в Марке купальня. Вы можете вымыться, пока еда готовится.

Бенши кинула свою сумку в угол комнаты.

— Да, мы с удовольствием.

У Самелла были две купальни: для женщин и для мужчин. Бенши служанка проводила в одну, а Льярна с Виглой — сам хозяин — в другую.

Когда чистенькая и румяная охотница вернулась в свою комнату, там уже были Вигла, Льярн и Самелл. Служанка накрывала ужин в комнате Бенши. Девушка окинула своих спутников удивленным взглядом, на них была новая чистая одежда. Трактирщик заметил ее взгляд и улыбнулся. Бенши вскинула правую бровь.

— Самелл, ты теперь и одеждой торгуешь?

— Для твоих друзей у меня есть все, тем более что им было не во что переодеться, пока их одежду стирают.

Вигла шлепнул по когтистой вороватой лапе, тянущейся за особо лакомым кусочком.

— Давайте ужинать, — нетерпеливо сказал мальчик.

— Ладно, не буду вам мешать, — трактирщик попятился к выходу.

— Надеюсь, уважаемый Самелл, вы мне расскажете потом подробнее, как все-таки вода попадает без помощи магии в эти медные краники и что делает ее горячей?

— Непременно, уважаемый Льярн, — трактирщик кивнул и вышел, ему нужно было заниматься и другими постояльцами, как ни приятно было поболтать с рыжим приятелем охотницы.

Утолив первый голод, принц обратился, наконец, к Бенши с вопросом, который его давно мучил.

— А если никто не придет? — спросил он. Волновал Льярна в первую очередь Хог, но он решил не уточнять.

Бенши прожевала кусок пирожка и тряхнула головой, откидывая с лица волосы, после мытья охотница распустила их просушиться, и теперь они густым волнистым плащом покрывали ее спину.

— Не волнуйся. Все будет хорошо. Хог непременно приедет. Вся наша компания собирается здесь каждую весну. Просто мы приехали раньше всех. Нужно подождать.

— Ладно. Подождем.

Бенши с улыбкой кивнула на подозрительно тихого Виглу. Мальчик, утомившийся с дороги, спал с недоеденным пирожком в руке.

— Все будет хорошо, — еще раз повторила охотница. — А сейчас нужно отдохнуть, ведь, думаю, устал не только Вигла, — с улыбкой сказала она.

Льярн кивнул и взял Виглу на руки, украдкой оглянувшись на Бенши. В ореоле своих золотистых волос девушка была необыкновенно красива.

Принц уложил Виглу на кровать, стянул с него сапоги, снял куртку и укрыл одеялом. Мальчик что-то сонно пробормотал, повозился и заснул крепче прежнего. Эльф окинул его умиленным взглядом и принялся сам укладываться спать. Но, несмотря на усталость, заснуть он не мог. В голову лезли самые разные мысли, и далеко не все они были о брате. Большую часть дум принца занимала прекрасная охотница. Бенши выполнила просьбу Нетопыря — доставила его в Марк. А что же дальше? Захочет ли девушка иметь с ним дело и после этого? Охотница понравилась Льярну с первого взгляда, еще тогда, в Миворе. То, что Бенши — полуэльф, еще больше притягивало принца, она такая же неприкаянная, как он, ни человек и ни эльф. Но как ей, такой гордой и неприступной, рассказать о своих чувствах?

Льярн, не в силах уснуть, ворочался с боку на бок, то и дело толкая спящего в ногах Барсика. Котенок недовольно шипел и пытался укусить пальцы эльфа через одеяло. Только поэтому Льярн заметил, как дверь в их с Виглой комнату бесшумно приоткрылась. Кот, обычно чувствительный к малейшему шороху, даже не поднял голову.

— Бенши? — тихонько позвал эльф, ведь кто еще мог зайти, не потревожив беспокойного котенка? Принц немного приподнялся на локте, вглядываясь во тьму коридора.

В этот миг дверь, по-прежнему бесшумно, распахнулась полностью, и в комнату ворвались три закутанные в плащи фигуры.

— Быстро! Хватайте его! — скомандовала одна их фигур.

Льярн дернулся было к мечу, уверенный, что перед ним порождения Хозяина тьмы, но противник опередил его, отбросив Чудесный далеко в сторону. Меч жалобно звякнул в ножнах, бессильный помочь хозяину. А принц получил сильный удар в лицо, отбросивший его к стене. Капюшон немного сполз, делая тьму, закрывающую лицо противника, не такой непроницаемой, и Льярн узнал ненавистное по детским дракам лицо Феатина.

— Ты!!! — на одном дыхании выдохнул он, в голове мутилось, и перед глазами плавали разноцветные пятна, правая половина лица онемела. Закричал разбуженный Вигла, но тут же затих — один из эльфов зажал ему рот, одновременно накидывая одеяло на напавшего на него котенка.

— Я же сказал! Не причинять ему вреда! — сказал Ольдир, злобно сверкнув на Феатина глазами.

Страж пожал плечами и зловеще улыбнулся.

— Это ему за то, что нам пришлось погоняться за ним по всему Нижнему миру.

Льярна охватило отчаяние, он догадался, зачем здесь появилась троица эльфов. А ведь он был так близко к цели!

— Я не вернусь! — твердо сказал Льярн.

Ольдир посмотрел на своего принца как на какую-нибудь ничтожную козявку.

— Заверните его в одеяло, что ли.

Феатин принялся было выполнять поручение советника, маг поспешил ему на помощь, оставив Виглу без присмотра, чем тот немедленно воспользовался. В Элькама полетел вполне качественный огненный шар, куда там Льярну. Маг с трудом отбил атаку и, походя, погрузил своего малолетнего противника в сон, потом повернулся к свалке у стены. Принц не на шутку сцепился со Стражем. Элькам приготовился повторить заклинание...

И тут дверь, благополучно прикрытая Ольдиром, вновь распахнулась, на этот раз с диким грохотом. На пороге, озаренная светом нескольких светлячков, вившихся вокруг ее головы, стояла Бенши.

Испуганные внезапным вторжением похитители и похищаемый замерли. Охотница, подняв правую бровь, как она это любила делать, осмотрела комнату и замерших при ее появлении участников действа. Взгляд ее остановился на Льярне.

— Красивый синяк! — оценила девушка.

— Спасибо! — хмыкнул Льярн, отталкивая от себя Феатина. Страж поднялся, не сводя с охотницы глаз.

— Орка! — воскликнул он с испугом и отвращением.

Бенши хмыкнула.

— Хороший глаз. А теперь отвечайте, что вы здесь делаете?!

Льярн с недоумением всматривался в лицо девушки и с удивлением замечал то, что почему-то не заметил сразу. Бенши была полукровкой, наполовину эльфом и наполовину орком! Только отчего он заметил в ней только эльфийскую половину, а Феатин только орочью?

Между тем эльфы оправились от потрясения. Феатин сделал к Бенши несколько угрожающих шагов.

— И почему это какая-то безродная оркская полукровка приказывает нам?

— О нет, — Элькам улыбнулся. — Отнюдь не безродная. Позвольте представить вам — Лэстриль, принцесса Серебряного леса, наследная принцесса орочьих владений в Пламенных горах, — маг Серебряного леса шутовски поклонился девушке.

Льярн, не в силах совладать с глупо приоткрывшимся ртом, во все глаза смотрел на Бенши, то есть Лэстриль.

— Что ж, разоблачение так разоблачение, — охотница резко взмахнула руками, и к магу устремились две клубящиеся туманные зеленые полосы. Элькам с трудом успел поставить щит.

Тут принц вспомнил о своей козырной карте.

— Эрль! На помощь! — закричал он.

«Какое счастье, — подумал Льярн, прижимаясь к стене, — что мой дракон такой маленький!»

Эльфы столпились кучкой перед направленными на них острыми черными, рогами, они даже не пытались сопротивляться. Ольдир с трудом сглотнул, зачарованный горящими глазами дракона.

— Ваше высочество, Вы же понимаете, нас послал Ваш отец. Мы здесь только по его поручению.

— О! Какая почтительность! — с усмешкой сказала Бенши и повернулась к принцу. — Льярн, подай, пожалуйста, вон ту замечательную веревку, что принесли твои похитители.

— С удовольствием.

— Сейчас мы их свяжем и сдадим городской страже, — на губах охотницы играла пакостная улыбка. — Как похитителей. Пусть немного посидят в темнице, подумают над своим поведением.

Феатин дернулся к окну, надеясь выскочить на улицу, но на его пути вырос принц. Льярн возвратил Стражу удар, отплатив сразу за все свои детские обиды. Рука болезненно заныла, принц потряс кистью.

Эрль зло зашипела на Стража, вынудив его попятиться.

Когда сдавшиеся эльфы были связаны, Лэстриль обернулась к Льярну, приводившему в чувство Виглу. Барсик суетливо прыгал вокруг, жалобно мяуча и тыкаясь холодным мокрым носом то в лицо мальчика, то в руки эльфа.

— Как он? — с беспокойством спросила Бенши.

— Ему уже лучше, — сказал Вигла самолично. Льярн помог мальчику сесть.

— Льярн, тогда сходи за стражей, а я пока покараулю эту троицу.

— Ты и в самом деле решила сдать их стражникам?

Бенши кивнула, сурово нахмурившись.

— Подумай о том, каким способом они хотели вернуть тебя домой.

Льярн помрачнел. Способ возвращения был самым позорным, его бы привезли домой спутанным, как ягненка. И какое уважение было бы у эльфов Златолесья к своему принцу?

— Может, это хоть немного научит их благоразумию.

— Ладно, делай, как решила.

Вигла ухватил Льярна за руку.

— Я пойду с тобой!

Эльф оглянулся на мальчика, тот смотрел на него умоляющими газами.

— Хорошо. Одевайся давай.

Вигла радостно подпрыгнул на кровати и принялся натягивать одежду.

Принц обернулся к кельди, сидящей на полу.

— Эрль, ты останешься. И будешь слушаться Бенши во всем.

Драконша слегка кивнула в знак согласия.

— Льярн, — тихонько позвала охотница.

Юноша посмотрел на Бенши.

— Можешь называть меня Лэстриль, или, как обычно называют меня друзья — Эсти.

Эльф серьезно кивнул и направился к выходу. Вигла потянулся за ним.

— Далеко не ходите, просто зовите первый патруль, который встретите.

— Хорошо, — они вышли из комнаты. Кот с жалобным мявом помчался за ними, на ходу подпрыгнул и вцепился в рукав Льярна когтями. Принц ухватил наглую зверушку за шкирку и посадил на плечо.

Они с трудом добудились Самелла и с не меньшим трудом уговорили его выпустить их из трактира ночью. Сонный трактирщик, что-то недовольно бурча, гремя массивной связкой ключей, отпер, наконец, дверь.

Вигла и Льярн оказались на улице.

— Прохладно, — поежился эльф, второпях он забыл надеть куртку, но дверь за их спинами захлопнулась и ключ несколько раз повернулся в замке.

Льярн огляделся по сторонам, не представляя, где ночью искать стражников. Обсуждая это и подрагивая от ночного холодка, они шли по улице. Вдруг котенок на плече эльфа подобрался и навострил уши.

— Что там, Барсик? — спросил Льярн, почесывая уши кота и вглядываясь в темноту переулка.

Из мрака выступила фигура в черном плаще. Подобные были и на троице эльфов, только от них не веяло таким холодом и злом.

Невольно Льярн ухватился за шею в поисках безотказного до сих пор талисмана. Но черного кристалла, принесенного.

Эрди, не было. Должно быть, он потерял его в потасовке с Феатином, да и меч он по недомыслию оставил в комнате. Льярн попятился и тихо сказал, не оборачиваясь.

— Вигла, беги!

— Я тебя не брошу!

— Предупреди Бенши и Эрль, а я пока его отвлеку.

Мальчик кивнул и помчался прочь. Эльф наделся только, что он не заблудится в темноте. Топоток Виглы затих вдали. Льярн обернулся к своему противнику.

Тот сделал несколько шагов навстречу и скинул капюшон.

— Нетопырь! — обрадовано воскликнул Льярн, узнавая знакомое лицо.

Но тут же улыбка его поблекла. Глаза охотника смотрели пусто и холодно с неподвижного лица. Нетопырь выхватил из-под плаща изогнутый орочий меч и, занося его для удара, сделал несколько шагов к эльфу, готовясь к атаке.

Льярн издал странный полустон-полукрик, развернулся и побежал куда глаза глядят.

Бежал он долго, пока не кончилось дыхание и не начали подгибаться ноги, но и после этого не останавливался, принцу все мерещились зловещие шаги позади. Наконец силы окончательно оставили Льярна, и он, столкнувшись с чем-то яростно выругавшимся, закрыл глаза и бессильно обмяк.

К счастью, это оказались не враги, а столь долго разыскиваемый патруль.

Эльф с трудом объяснил стражникам, чего он от них хочет. Капитан стражи, суровый усатый солдат, терпеливо выслушал запыхавшегося, с трудом держащегося на ногах странного парнишку.

Когда они подошли к «Сумасшедшему Охотнику», их взгляду предстало безрадостное зрелище. Двери трактира были выломаны, из окна одной из комнат, в которой Льярн с ужасом узнал свою, клубами валил черный дым. От колодца в трактир по цепочке передавали ведра с водой, видимо пожар был серьезный. У входа суетился помятый Самелл, красовавшийся синяком, ничуть не хуже, чем у принца. Льярн, в надежде получить объяснения, поспешил к нему, но его опередили.

— Что здесь случилось? — спросил капитан стражи, нахмурив брови и оглядываясь по сторонам.

— Люди в черных доспехах! Откуда они взялись, я не знаю. Но они забрали девушку-охотницу, что остановилась у меня, вот он был с нею, — Самелл кивнул на эльфа. — И еще троих, что остановились по соседству с ними. Я не знаю, что за колдовство они использовали, когда подпалили мой трактир, только пожар никак не удается потушить.

— Эрль! — вскрикнул принц и ринулся в горящий трактир. Стражники попытались его перехватить, но эльф ловко увернулся от тянущихся к нему рук.

Огонь вспыхивал багровыми и янтарными искрами, от него за версту несло магией кельди. Льярн проскользнул мимо людей с ведрами и, не слушая их криков, помчался вверх по лестнице.

Огненное пятно на полу имело очертания маленького янтарного дракона. И огонь уже начинал угасать, быстро и неумолимо.

Принц, щурясь от жара, приблизился, понимая, что не успел, что Эрль мертва. Льярн закрыл глаза, чувствуя, как из глаз потекли, тут же высыхая, слезы. Он встряхнул головой.

— Нет! Я этого не допущу! — Льярн направил на останки дракона волшебное кольцо. — Я приказываю тебе ожить! — закричал принц, чувствуя, как начинает загораться одежда. От дыма слезились глаза и першило в горле. Еще немного — и он просто сгорит, как...

Язык пламени отделился от пожара и приласкал руку юноши.

Льярн вздрогнул, глядя, как огонь собирается, тянется к нему и оборачивается вокруг его пальца, приобретая вид кольца. Наконец исчез последний язык пламени. Принц взглянул на свою руку. Кольцо, рядом с Кольцом дракона, было тонюсеньким и тусклым, очертания дракона на нем едва угадывались, но оно было.

Льярн устало покачнулся, ощущая не радость, а пустоту в груди, развернулся и начал спускаться вниз. Огонь исчез везде, оставив после себя только копоть и угли. Люди, тушившие пожар, удивленно переговаривались. Не обращая на них внимания, принц вышел из трактира, устало сев на землю, обхватил голову руками и тихонько заплакал. Тут из подворотни к эльфу метнулась маленькая фигурка.

— Льярн!

Принц удивленно вскинул голову.

— Вигла! Ты жив!

Мальчишка радостно улыбнулся, прижимая к себе урчащего Барсика, а Льярн и не заметил, когда он успел забрать кота.

Мальчик радостно бросился эльфу на шею. Льярн прижал Виглу к себе, чувствуя, как вновь подступают предательские слезы.

— Я слышал, что трактирщик рассказывал про Бенши.

— Это правда?

Льярн кивнул, вытирая лицо рукавом, на белой ткани остались грязные разводы.

— Тебе бы умыться, — озабоченно сказал Вигла.

Эльф безучастно кивнул, потом вдруг встрепенулся.

— Нужно отправляться в погоню!

И тут выяснилось, что пропали не только люди, но и лошади, в том числе и у остальных постояльцев. Принц совсем пал духом, он грустно потрепал Виглу по голове.

— Ну вот, Вигла, мы с тобой снова безлошадные и нищие. И податься нам некуда.

Мальчик посмотрел на расстроенного эльфа.

— А помнишь, что говорил тот великан?

— Какой великан? — не понял Льярн. — Андер, что ли?

— Да. Он говорил, что у его двоюродной сестры есть оружейная лавка в городе. Нам надо их найти. Уж они-то наверняка знают, где и как нужно искать Бенши.

— Хорошая мысль! — приободрился Льярн.

Первым делом они расспросили трактирщика, но тот ничего не знал ни о какой Ильд, у которой была бы в городе лавка магического оружия. Но друзья не отчаивались.

— Будем тогда обходить все лавки магического оружия, наверняка их в Марке не так уж много.

Так они и сделали.

Солнце уже заходило, и на улицы неслышными шагами ступили сумерки, когда дверь негромко хлопнула.

Ястребок подняла голову от стрелы, которую заговаривала, чтобы взглянуть на возможных покупателей. На пороге, настороженно оглядываясь, стоял рыжеволосый юноша, в котором охотница с удивлением узнала эльфа-полукровку. Вид полуэльф имел весьма потрепанный, а его одежда была прожжена в нескольких местах. Удивительно, что не пострадала его пушистая кудрявая шевелюра. Из-за спины юноши выглянул белобрысый мальчик лет десяти, державший на руках зверька. Ястребок удивленно подняла брови, мальчик был магом, иначе ведьмин кот не выбрал бы его своим хозяином. Охотница привычно улыбнулась и обратилась к вошедшим:

— Что привело вас ко мне в лавку? Какое оружие вы ищете?

Зеленые глаза эльфа уставились на охотницу, будто он только что ее заметил.

— Альв, — беззвучно прошептал он.