Непокорная и обольстительная

      – Макгоули, – уважительно произнес тот и поклонился.
      Джереми спрыгнул с лошади, подошел поближе и тоже поприветствовал старого вождя.
      – Я возвращаю вам недавно похищенную Утреннюю Звезду, – торжественно объявил он. – И очень хотел бы получить от вас свою жену.
      – Ты хочешь обменяться женщинами? – спросил Высокое Перо.
      Джереми задумчиво покачал головой:
      – Не совсем так. Я вернул бы ее в любом случае, но если мой брат Бегущий Бизон до сих пор удерживает у себя мою жену, то хотелось бы думать, что он тоже вернет ее.
      Высокое Перо взмахнул рукой в сторону своего вигвама.
      – У нас тут возникли некоторые проблемы с твоей женой, – вяло проронил он и криво усмехнулся.
      Джереми почувствовал, что в душе нарастает смутное беспокойство, но постарался подавить его и вслед за стариком последовал к вигваму. Неплохо зная обычаи команчей, он тихо вошел внутрь, повернул налево и уселся у костра, скрестив ноги.
      Высокое Перо быстро сказал что-то жене на своем языке, и та мгновенно выбежала из жилища. Джереми не разобрал всех слов, но все же понял, что он послал ее за Бегущим Бизоном и Парящим Орлом.
      После этого вождь достал одну из своих самых длинных трубок мира, что само по себе было весьма обнадеживающим знаком. Она была выполнена из ценных пород дерева и украшена замысловатой индейской резьбой. Вскоре по всему жилищу разнесся терпкий запах табака, который тоже свидетельствовал о миролюбивых намерениях вождя. Это означало, что команчи принимают его как самого дорогого гостя и желают поддерживать с ним дружеские отношения. Кроме того, без этой трубки серьезные деловые вопросы не обсуждались.
      Джереми старался держать себя в руках и, не выказывая нетерпения, глубоко вдыхал дивный запах табака и передавал трубку хозяину.
      – Так что же случилось с моей женой? – с замиранием сердца спросил он, выдержав приличествующую для таких случаев паузу. Он уже приготовился к самому худшему, вполне допуская, что ее могли наказать за слишком строптивое поведение или за какую-нибудь дерзость. Его даже передернуло от мысли, что ей отрезали нос или язык, что для команчей было в порядке вещей. – Поскольку Бегущий Бизон является моим кровным братом…
      – Бегущий Бизон вовсе не намерен противиться твоему желанию заполучить обратно свою женщину, – деликатно прервал его вождь. – Он уже давно ждет твоего приезда.
      – В таком случае…
      – Бегущий Бизон сказал, что мы должны оставить решение проблемы с бледнолицыми преступниками на твое усмотрение. Они совершали преступления под видом команчей, и он ни минуты не сомневается, что ты веришь нам, как это было. Но дело в том, что Парящий Орел собрал отряд и направился в твой лагерь, чтобы убедиться, что преступники арестованы и содержатся под стражей. К сожалению, случилось так, что их главарь оказался на свободе, и поэтому смертный приговор ему был приведен в исполнение нашими воинами.
      – Да, мне это хорошо известно, – согласился с ним Джереми. – Я видел труп этого мерзавца.
      Высокое Перо кивнул головой и продолжил:
      – Нам также известно, что твоя жена помогла бежать преступникам, а до этого всячески поддерживала армию в серой униформе. – Он поднял палец и приблизил его к лицу гостя. – Мужчина должен быть полновластным хозяином в своем доме.
      Джереми понуро опустил голову и сжал пальцы в кулаки. С каким бы удовольствием он сейчас врезал своей жене за все ее глупости.
      – Я преклоняюсь перед твоей мудростью, Высокое Перо! – тихо сказал он старому вождю.
      В этот момент в вигвам быстро вошли Бегущий Бизон и Парящий Орел, которые тоже обошли костер слева и уселись рядом, поочередно принимая трубку мира из рук вождя. При этом Бегущий Бизон пристально посмотрел на своего кровного брата, а Парящий Орел уставился куда-то поверх его головы. Только сейчас Джереми сообразил, что человек, который приезжал к нему в полк с миссией доброй воли, не простой воин, а главный советник Бегущего Бизона в вопросах, касающихся военных действий.
      – С ней все в порядке, – заверил его Бегущий Бизон, а Джереми с грустью подумал, что он, вероятно, каким-то образом выдал свой страх. – Со своей стороны, мой брат, я готов хоть сейчас отпустить ее с тобой, поскольку ты вернул мне Утреннюю Звезду.
      – Значит, я могу забрать жену и покинуть вас… – начал было Джереми.
      – Нет, – решительно прервал его Парящий Орел.
      – Так случилось, – пояснил старый вождь, – что здесь сидит еще один человек, предъявивший свои права на нашу пленницу. Парящий Орел возглавлял отряд воинов и вообще первый увидел ее во время приезда в твой полк. А незадолго до твоего появления у нас они поссорились из-за нее и, в конце концов, решили выяснить отношения с помощью ножей.
      – Я не отступлю от своих прав на нее, – спокойным, но твердым тоном заявил Парящий Орел и впервые посмотрел на Джереми ничего не выражающими черными глазами. – Ты вернул не мою женщину, значит, я тебе ничего не должен.
      – Я не уеду отсюда без своей жены, – упрямо повторил Джереми.
      – В таком случае, – рассудительно заметил Высокое Перо, – Бегущего Бизона нужно устранить от этого спора. А тебе, Макгоули, придется сразиться с Парящим Орлом вместо него. Подумай, стоит ли твоя жена, чтобы ты из-за нее дрался?
      Ему хотелось сказать, что да, стоит, но в данном случае это было слишком неосмотрительно.
      – Она моя жена, и я уеду отсюда только с ней.
      – Или погибнешь в поединке, – добавил Парящий Орёл с тихой злобой.
      Только сейчас Джереми понял, что на самом деле речь шла не столько о его жене, сколько о борьбе внутри племени за власть между двумя сильнейшими воинами.
      – Или погибну в поединке, – согласился он.
      – Договорились, – вмешался старый вождь. – Поединок состоится рано утром, и драться вы будете на ножах. Борьба будет справедливой, по нашим обычаям, и пусть победит сильнейший. В качестве свидетелей выступят все члены нашего племени.
      – А если одержу победу, – решил уточнить Джереми – вы готовы подтвердить своим словом чести, что никто не станет препятствовать мне и я смогу забрать свою жену?
      – Да, я подтверждаю это, – согласился старый вождь. – Ты уедешь отсюда со словами благодарности за то, что вернул нам Утреннюю Звезду.
      Высокое Перо стал стучать трубкой по камню, выбивая из нее остатки табака. Это было верным знаком того, что переговоры закончились и всем пора покинуть вигвам вождя. Джереми прекрасно знал обычаи команчей, но продолжал сидеть у костра.
      – Поскольку мне предстоит сразиться с вашим воином рано утром, я бы хотел провести эту ночь со своей женой.
      – Не могу с этим согласиться! – резко воспротивился Парящий Орел.
      Не успел Джереми и рот открыть, как за него вступился Бегущий Бизон.
      – Эта женщина является его законной женой и ждет от него ребенка, – спокойным тоном заявил он. – Учитывая тот факт, что он может умереть завтра утром, полагаю, что им нужно предоставить возможность попрощаться и решить все свои дела. Я настаиваю на том, чтобы он провел эту ночь с женой, – твердо заключил молодой вождь и посмотрел на старика.
      Тот немного подумал и подтвердил свое согласие кивком головы:
      – Это будет справедливо. Мы всегда старались держать возможных противников подальше друг от друга, чтобы они не имели возможности нарушить правила справедливого поединка. Думаю, что мы так же должны поступить и в отношении нынешних врагов. Что же до Бегущего Бизона, то ему тоже не следует встречаться с Макгоули до окончания поединка. Бегущий Бизон, я прошу тебя позаботиться о том, чтобы твой кровный брат оказался в вигваме со своей женой и не покидал ее до начала поединка. А тебе, Парящий Орел, придется подождать до утра.
      Когда все встали, Джереми физически ощутил ненависть, которую испытывал к нему. Он знал, что индейцы команчи отличаются крайней горячностью и готовы в любую минуту вонзить нож в спину врага, но этому парню придется подождать до утра. Так что у него остается еще целая ночь или одна только ночь.
      Они медленно шли по узкой тропе между вигвамами, и отовсюду раздавались приветственные возгласы людей, которые его хорошо знали. Правда, большинство жителей ограничилось настороженным любопытством и сдержанным добродушием. Они все прекрасно знали, что Криста находится в их деревне и что скоро оба противника сойдутся в смертельной схватке за право обладать этой женщиной.
      Бегущий Бизон остановился у входа в вигвам, расположенный неподалеку от его собственного.
      – Ты должен оставить ее на рассвете, – напомнил он кровному брату. – А потом придешь ко мне домой. Я хочу, чтобы мои жены подготовили тебя к поединку, одели соответствующим образом и обильно натерли медвежьим жиром. Я не хочу, чтобы твой противник имел какие-либо преимущества перед тобой.
      – Благодарю тебя, брат.
      – Макгоули, ты мало похож на тех бледнолицых, с которыми я имел дело, – тихо проронил Бегущий Бизон. – Ты всегда держал свое слово и никогда не пытался обмануть меня. Надеюсь на твою победу.
      Джереми слабо улыбнулся:
      – Я тоже!
      Бегущий Бизон слегка поклонился ему и пошел к своему вигваму.
      Женщина с отрезанным носом, бдительно охранявшая вход в вигвам, неохотно отошла в сторону, пропуская Джереми внутрь. Он нагнулся, вошел в жилище, и какое-то время неподвижно стоял, стараясь как можно быстрее приспособиться к царившей там темноте. Сердце вдруг заколотилось в его груди, а на лбу выступила испарина. Криста! Бегущий Бизон уверял его, что ей не причинили никакого зла.
      В центре вигвама тускло мерцал огонь костра, и он с огромным трудом различил в дальнем углу смутную тень. Джереми быстро направился туда, ощущая в душе смешанное чувство гнева, сострадания и радости. Чем ближе он подходил к ней, тем сильнее верх брало последнее. Ему хотелось поскорее обнять жену, приголубить ее и хоть немного успокоить. Тень слабо зашевелилась и замерла. Кристу охватил ужас.
      – Ты! – донесся из темноты ее слабый голос.
      Он слышал, как она громко застонала, и сразу же понял, что она до сих пор не знала, что он уже в деревне.
      Криста прижалась к стене вигвама и сидела скрючившись, сверкая в темноте посветлевшими от радости глазами. Ее волосы свободно спадали на плечи, оттеняя бледное лицо. По всему было видно, что она ужасно напугана, но старается скрыть это. Джереми вдруг осознал, что тоже поражен неизбывным страхом. Нет, он боялся не завтрашнего поединка, к которым уже привык за годы войны, и не смертельного для себя исхода, а чего-то другого.
      Его руки задрожали, а в горле застрял горький комок. Он был безумно рад видеть ее целой и невредимой и вдруг решил, что если ему суждено умереть завтра утром, то ему будет гораздо легче, если в душе будут воспоминания о ее страстных поцелуях, а не о ее предательстве. Он подошел поближе, протянул к ней руки, осторожно помог подняться на ноги, и они прижались друг к другу в страстном порыве.
      – Завтра, мадам, я, может быть, умру за вас, – тихо сказал он ей внезапно охрипшим от волнения голосом.
      Он хотел произнести эти слова мягким и ласковым тоном, но все накопившееся за последние часы напряжение прорвалось наружу и сорвало голос до хрипоты. Он нежно прижал жену к своей груди и гладил ее пышные волосы, испытывая непреодолимое желание ласкать все ее тело, чтобы лишний раз убедиться в том, что на нем действительно нет ни единой царапины.
      Он гладил и целовал ее щеки, приподнимал подбородок, чтобы видеть ее глаза, а пальцы глубоко погружались в ее густые волосы. Джереми не отпускал ее от себя ни на секунду, все еще не веря своим глазам. Все его тело заметно подрагивало, переполненное какой-то невиданной энергией, источником которой могла быть как страсть, так и неописуемая ярость. И все это время он продолжал шептать ей на ухо все, что приходило в этот момент в голову.
      – Завтра я могу умереть, а сегодня… – Он сделал короткую паузу, отыскивая взглядом ее сверкающие в сумраке вигвама глаза.
      Господи, она ухватилась за него обеими руками и не собирается отпускать! Означает ли это, что она ждала его все это время? Похоже, что да. Последняя их встреча омрачилась тем, что она просто-напросто соблазнила его, чтобы удержать в палатке и совершить свое предательство, но на сей раз все как будто бы иначе.
      Конечно, ему несколько раз удавалось вызвать у нее ответное чувство, но только потому, что он прекрасно изучил ее и ловко использовал все ее слабости. Впрочем, сейчас это уже не имеет абсолютно никакого значения. Сегодня ночью она одарит его любовью совсем по другой причине. Ее будут подгонять воинственные звуки барабанов и ощущение того печального факта, что рано утром все может кончиться для него трагически.
      Напряжение нарастало с такой быстротой, что, казалось, вот-вот вырвется наружу и дотла сожжет все вокруг, включая и их самих.
      – А сегодня ночью, любовь моя, – продолжил он, не отрывая от нее глаз, – ты сделаешь так, чтобы я не пожалел о том, что может случиться со мной завтра.
      Его губы нежно слились с ее губами в требовательном и вопрошающем поцелуе. Том самом, который всегда зажигал ее изнутри, переворачивая вверх тормашками всю душу.
      – Господи Иисусе! – тихо прошептала она, когда вновь получила возможность свободно вздохнуть.
      Его жар уже заразил ее своей огненной страстью, и она с восхищением уставилась на него, вздрогнув только тогда, когда во дворе послышался тревожный бой барабанов.
      Она обвила его плечи руками и почти повисла на нем, предчувствуя беду. Джереми Властно оторвал ее от себя, все еще помня свой недавний гнев.
      – Жизнь и смерть! Сделай так, чтобы и то и другое стоило этой ночи!
      Она с недоумением уставилась на него, а он сгреб ее руками и повалил на устланную шкурами землю.
      – Докажи свою любовь ко мне! – приказал он почти со злостью.
      Криста молча наблюдала за тем, как он быстро разделся и улегся рядом и стал снимать с нее одежду, услужливо оставленную ей младшей женой вождя. Когда они оба были уже голыми, она тесно прижалась к нему всем телом, а он облегченно вздохнул, еще раз убедившись в том, что ей не причинили вреда. На этот раз она должна отдать ему все, чем обладает в полной мере, а самое главное – раз и навсегда сдаться на милость победителя.
      – Доверься мне, Криста, – прошептал он. – Я хочу от тебя все! Слышишь, все!
      Сейчас ее тело было еще более прекрасным, чем раньше, а груди стали полными и тугими. Одно прикосновение к ним могло свести с ума, не говоря уже обо всем остальном. Он нежно гладил ее набухшие соски, а потом опустил руку ниже и вдруг почувствовал под кожей явно увеличившегося живота едва уловимое движение. Это было так трогательно и так взволновало его, что он впервые за долгие годы вспомнил слова молитвы, адресованные Всевышнему с величайшей просьбой сохранить им всем жизнь. Криста начала сильно дрожать, но он так и не понял, было ли это результатом глубочайшей страсти или она оказалась во власти столь же глубочайшего страха. Впрочем, и то и другое могло быть вызвано к жизни непрекращающимся и мучительно тревожным барабанным боем.
      Криста протянула к нему руки, сверкнула широко раскрытыми глазами и облизала пересохшие губы.
      – Я отдам тебе все! – едва слышно прошептала она. – И сделаю все возможное, чтобы ты никогда не забыл эту чудную и вместе с тем ужасную ночь.
      И действительно, эта ночь не была похожа на все предыдущие. Они впервые слились в одно неразделимое целое, и не только телом, но и душой, что было для него самым важным. Все, что было между ними до этого, мгновенно поблекло и затуманилось, как невероятно далекое прошлое.
      Он осыпал все ее тело поцелуями, нежно ласкал руками и все время шептал на ухо самые сокровенные слова:
      – Теперь я не боюсь смерти, любовь моя. Твои ласки стоят того, чтобы пожертвовать жизнью.
      Криста прижалась лицом к его груди, а потом опустилась ниже и осторожно коснулась пальцами его восставшей мужской плоти. Джереми громко выдохнул, обхватил ее обеими руками за талию, прижал к земле и осторожно раздвинул ноги. В этот момент он опомнился и решил, что еще рано, что еще нужно как следует насладиться ее телом, видеть его, ласкать, целовать, слышать ее томные вздохи. Криста уже обессилела от возбуждения и лихорадочно отвечала на его поцелуи, выкрикивая бессвязные слова и инстинктивно прижимая его к себе. Джереми вошел в нее и стал совершать ритмичные движения, с радостью ощущая, что она делает то же самое. Их страстный порыв становился все более изнуряющим, пока, наконец, они не рухнули в бездонную пропасть в сопровождении ярких звезд и невыносимо сверкающих молний.
      – Любовь моя… – шепнул он и удовлетворенно затих, тяжело дыша.
      Она все еще находилась в его руках и тоже пыталась справиться с учащенным дыханием.
      – Тсс! – нежно промолвил он, когда ока попыталась что-то сказать. – В нашем распоряжении вся ночь.
      Криста свернулась калачиком и уютно прижалась к его груди.
      – Я не могу! – все же прошептала она. – Не могу даже представить себе, что так долго испытывала страх перед настоящей любовью.
      Он слабо улыбнулся:
      – Дай мне немного отдохнуть, и мы все повторим с самого начала.
      Она привстала и пристально посмотрела на него в слабом свете костра.
      – Джереми, я знаю, что совершила предательство по отношению к тебе. Конечно, я не имею права требовать от тебя какого-либо понимания, но все же хочу сказать, что ты не знаешь многих обстоятельств этого дела. Доктор Уиланд…
      – Он уже мертв, – равнодушным голосом промолвил Джереми.
      Криста тихо охнула, закрыла рот руками, а на ее глаза навернулись слезы.
      – Значит, тебе все известно? Ты знаешь, что он убил Роберта?
      Джереми замялся, а потом посмотрел ей в глаза:
      – Есть надежда, что он выживет.
      – Боже мой! – воскликнула она. – Господи, я буду молиться за него!
      Эти слова были сказаны с такой пылкостью, что у него не возникло никаких сомнений в их искренности. Он и сам готов был денно и нощно молиться за жизнь человека, который долгие годы был его верным и преданным другом. Но Роберт был далеко, за столько миль отсюда, как им обоим казалось, а реальный мир для них сконцентрировался сейчас в этом тесном индейском вигваме, за пределами которого громко и надрывно стучали барабаны, возвещая о предстоящем поединке.
      – Джереми…
      Он запустил руку в ее волосы и вновь почувствовал страстное желание обладать этой удивительной женщиной. Никогда еще он не был столь ненасытен в своем желании, которое вполне могло оказаться последним в его жизни.
      – Иди ко мне, – прошептал он, прижимая ее голову к себе. – У нас осталось не так уж много времени.
      Он попытался снова прижать ее к земле, но Криста с недоумением уставилась на него:
      – Джереми, ты сказал, что завтра утром можешь умереть. Что это значит? Я не понимаю тебя!
      – Рано утром я должен сразиться с Парящим Орлом, – спокойно пояснил он. – Мы будем сражаться на ножах за право обладания тобой.
      Криста вздрогнула от неожиданности, оцепенела, а потом быстро затараторила:
      – Это же безумие! Ты не должен этого делать! Ни в коем случае! Он же убьет тебя!
      – Благодарю за столь высокое доверие ко мне, – иронично и не без грусти заметил Джереми.
      Криста отчаянно замотала головой:
      – Боже мой, Джереми, неужели ты не понимаешь, что он индеец, дикарь…
      – Дикарь? Господи, какая наивность! Ты бы видела, что вытворял с бедным Джо Гринли твой недавний друг Джефф Тэйер! Ты бы видела, что они сделали с охранниками фургона, которые перевозили деньги!
      Она горько вздохнула и виновато потупила взор.
      – Я же ничего не знала об этом, Джереми…
      – Сейчас это уже не имеет никакого значения, – довольно грубо прервал ее он. – Разберемся потом. – Он снова попытался поцеловать ее, но она резко воспротивилась.
      – Не имеет значения, говоришь? – растерянно прошептала Криста. – Как ты можешь так говорить! Я не хочу, чтобы ты из-за меня рисковал жизнью. Не хочу, чтобы ты погиб из-за каких-то дурацких представлений о чести! Я заставила тебя жениться на мне и сейчас…
      – Криста, ты носишь под сердцем моего ребенка! – напомнил он жене.
      Она замолчала, снова опустив глаза, а потом резко встрепенулась.
      – Перед твоим приездом сюда я попросила Маленький Цветок позаботиться о том, чтобы нашего ребенка обязательно переправили тебе, если со мной что-то случится. Она бы непременно помогла мне. Она и сейчас поможет, если ты немедленно уедешь отсюда…
      – Криста, сейчас я не могу уехать, даже если бы очень захотел этого, – перебил ее Джереми. – На карту поставлена моя офицерская честь, мое достоинство, если хочешь. Нет, я не могу уйти.
      – Но как же…
      – Криста, у нас слишком мало времени для бессмысленных споров. Ты же знаешь, что рассвет здесь наступает очень рано.
      – Рассвет? – с ужасом в глазах пролепетала она.
      – Да, мне нужно как следует подготовиться к поединку.
      – В таком случае тебе нужно отоспаться! – негодующе воскликнула она.
      – Я еще отосплюсь, – грустно заметил он и погладил ее по голове. – Скоро у меня будет для этого много времени.
      – Я…
      – Тише, Криста.
      Она хотела было что-то сказать, но его губы так плотно прижались к ее губам, что у нее вырвался лишь приглушенный стон. А когда он наконец-то отпустил ее, она уже не могла без слез смотреть на его лицо. Она зарыдала и повисла у него на груди. Если завтра утром с ним что-нибудь случится, ей больше не жить на белом свете. Когда-то она любила Лейма, но это ни в какое сравнение не шло с тем чувством, которое она испытывала по отношению к Джереми.
      – Не умирай! – простонала Криста. – Пожалуйста, не оставляй меня! Я не могу жить без тебя!
      Она еще долго лежала рядом с ним, будучи уверенной в том, что ни за что на свете не сможет уснуть, но усталость взяла верх, и она погрузилась в тревожную дремоту.
      Джереми проснулся с первыми лучами нового дня и сразу же посмотрел на тихо дремавшую в его объятиях жену. Ее тело казалось похожим на слоновую кость на фоне темной шкуры бизона, а лицо просто сияло от умиротворения. Джереми наклонился над ней и провел рукой по щеке. Она была влажной от слез. Впервые он видел, что Криста проливает по нему слезы.
      Джереми поцеловал жену в лоб, погрузил лицо в пышную копну волос, провел рукой по округлому животу и с удовлетворением отметил, что под ладонью теплится новая жизнь. Если ему суждено умереть, то он будет молить Бога, чтобы он сохранил жизнь матери и ребенка. Поцеловав на прощание живот жены, он осторожно встал, наспех облачился в свою одежду и вышел из вигвама. Там он бросил последний взгляд на светлеющий горизонт, а потом повернулся и направился к жилищу Бегущего Бизона.
      Когда Криста проснулась, до нее донеслись слабые голоса людей и веселый крик детей. Какое-то время она лежала неподвижно, уставившись в потолок, а потом вдруг вспомнила, по какому случаю так рано собралась толпа. Она быстро вскочила на ноги, наскоро оделась и выбежала из вигвама, с ужасом ожидая, что ее сейчас остановит эта уродливая женщина с отрезанным носом. К счастью, ее никто не остановил. Судя по всему, сейчас все племя собралось на небольшой площадке у реки, где должно состояться захватывающее зрелище.
      Криста побежала вдоль длинного ряда вигвамов и вскоре очутилась возле огромной толпы людей, окруживших небольшую площадку. На земле был очерчен большой круг, а в нем уже стояли, переминаясь с ноги на ногу, оба участника поединка, между которыми вьюном вился местный шаман. Он что-то быстро говорил и посыпал землю мелкими полевыми цветами.
      Приблизившись к ним, она сначала не узнала своего мужа. Он был в кожаных индейских штанах, а его обнаженный торс был так густо смазан медвежьим жиром, что он практически ничем не отличался от своего соперника. Шаман развел их по разные стороны и завершил свой традиционный ритуал подготовки поединка, размахивая медвежьей лапой с длиннющими когтями. Затем он что-то крикнул Парящему Орлу, и тот сделал несколько шагов вперед и повернулся к нему спиной. Шаман провел медвежьими когтями по спине индейца, оставив несколько глубоких царапин, из которых тотчас стала сочиться кровь. Парящий Орел хранил гордое молчание, был доволен собой и вообще производил впечатление абсолютно уверенного в своей победе человека.
      Затем наступил черед Джереми. Он тоже вышел вперед и повернулся спиной к шаману. Криста не выдержала напряжения и громко вскрикнула. В тот же миг кто-то схватил ее за руку и одернул. Это была Танцующая Дева, которая сокрушенно покачала головой, показывая, что во время поединка непозволительно проявлять такое малодушие. Криста открыла было рот, чтобы спросить ее об этом ритуале, но вдруг увидела Джереми, и перед ее глазами поплыли темные круги. Тот стоял спиной к ней, и по его спине стекали ручейки алой крови.
      – О Господи! – тихо охнула она, чувствуя, что колени задрожали от слабости и стали подгибаться. – Боже милостивый, защити его и помилуй! Пожалуйста, не дай ему умереть! Не позволяй им убить его!
      Грозно зазвучала частая дробь барабанов. Шаман сделал последний жест рукой и быстро покинул круг. Крепко сжав руками длинные ножи, Парящий Орел и Джереми стали медленно кружиться, выбирая наилучший момент для нанесения первого удара.

Глава 24

      Противники бросились друг на друга почти одновременно. При столкновении их обильно смазанные медвежьим жиром тела издали странный звук, и в то же мгновение оба соперника покатились по земле, нанося друг другу удары. Поначалу Криста вообще не могла понять, где ее муж, а где грозный индеец, но потом вдруг заметила кровь на руке одного из них. Внимательно присмотревшись, она вычислила, что ранен Джереми и громко вскрикнула.
      – Не надо так громко кричать! – строго предупредила ее подошедшая младшая жена Бегущего Бизона. – Неужели ты не понимаешь, что можешь отвлечь его внимание, и это даст его противнику возможность нанести точный удар?
      Криста прикусила губу и решила впредь быть более сдержанной. Вообще говоря, ей хотелось в эту минуту уйти куда-нибудь в вигвам и не видеть всего этого ужаса, но она не могла этого сделать. Слишком многое было поставлено на карту в этом поединке.
      А оба соперника тем, временем вскочили на ноги, разбежались в разные стороны и стали готовиться к очередной схватке. Криста с ужасом подумала, что Джереми был кавалерийским офицером и привык сражаться в седле, используя для этого «кольт» и саблю. Но он никогда не сражался с ножом в руке, да еще когда его тело покрыто медвежьим жиром.
      Достаточно было беглого взгляда, чтобы убедиться в примерном равенстве сил обоих соперников. Оба они были мускулистыми и сильными, с превосходной реакцией на любое движение противника. Правда, Джереми был немного выше, но зато Парящий Орел отличался более плотной и коренастой фигурой. Дай Бог, чтобы этот дополнительный вес индейца не сказался на исходе поединка.
      Парящий Орел улучил момент и сделал глубокий выпад вперед. Джереми удалось отразить удар, и они оба вновь сцепились и упали на землю. Поединок приобретал все более угрожающий характер. Все индейцы столпились вокруг места боя, и Криста уже не могла видеть, что там происходит. Повторяя тихо слова молитвы, она стала пробираться поближе.
      – Господи, спаси и помилуй! Пожалуйста, помоги ему в этой борьбе! Я сделаю все для Тебя, буду ухаживать за больными, помогать бедным, буду терпимо относиться ко всем янки! Боже милостивый, я не буду просить у Тебя ничего, только пощади моего мужа! Пожалуйста, защити его…
      Пробираясь сквозь плотную толпу зевак, она неожиданно потеряла равновесие и упала в красноватую пыль. Перед ней вдруг открылась площадка, на которой происходило кровавое столкновение. Из горла вырвался сдавленный крик, а на глазах появились слезы. Джереми лежал на земле, а на его груди ярко выделялась кровавая полоса. Еще одна рана зияла на левом плече. Он лежал неподвижно с закрытыми глазами и истекал кровью, не находя в себе сил подняться и продолжать борьбу.
      – Боже мой! Нет! – что есть мочи заорала Криста, закрыв лицо руками. – Джереми…
      Сквозь мгновенно сгустившийся в голове туман Джереми вдруг услышал пронзительный голос жены, которая выкрикивала его имя. Все тело ныло от боли, а перед глазами плыли темные круги. Промелькнула мысль, что он потерял слишком много крови и вообще вряд ли сможет подняться. Превозмогая боль, он повернул голову и посмотрел на противника. Парящий Орел тоже получил несколько серьезных ударов в бедро и правую ногу, но еще был в состоянии перемещаться по кругу.
      Джереми снова закрыл глаза и подумал, что это, вероятно, конец. Хорошо, что напоследок он услышал ее голос.
      А Криста тем временем судорожно царапала пальцами сырую землю и не сводила глаз с бездыханного тела мужа. Увидев, что он зашевелился, она облегченно вздохнула. Значит, он еще жив. В этот момент губы Джереми скривились от боли и усталости.
      – Я не подведу тебя, моя милая мятежница! – едва слышно прошептал он и стал медленно подниматься на колени.
      Кристу тоже кто-то подхватил под руки и стал поднимать на ноги. Она повернулась и увидела перед собой незнакомого индейского воина, который жестом показывал, что ей не следует так близко приближаться к месту боя.
      – Пожалуйста, отпустите меня, – взмолилась Криста, но тот твердо стоял на своем, пытаясь увести ее подальше от круга.
      Боковым зрением она видела, что оба соперника снова стали приближаться друг к другу, готовясь к последней стычке. В этот момент воздух разрезал громкий боевой клич, и все присутствующие ахнули. Судя по всему, развязка уже не за горами.
      Джереми пытался ухватить соперника за шею, но тот был настолько скользким от жира, что все время вырывался из рук. Правда, это помогало не только Парящему Орлу, но и Джереми. Они оба истекали кровью и готовились к последнему удару. Джереми стиснул зубы и посмотрел в сверкающие от ненависти и злобы черные глаза соперника. Он должен, во что бы то ни стало победить. Индеец был полон злобы и готов был сражаться до конца, так как в результате победы именно он становился наиболее сильным воином и одновременно превращался в вождя племени. А главным призом для победителя, естественно, становилась Криста.
      Парящий Орел не случайно выбрал именно это оружие, так как прекрасно владел им и понимал, что кавалерийский офицер вряд ли имеет опыт сражения с ножом в руке. Кроме того, он был приземистей и обладал большим весом, что тоже, безусловно, давало ему существенные преимущества в схватке. А еще он был гордым воином, привыкшим к рукопашному бою и давно стремившимся к громкой славе и героическим подвигам.