Любовный огонь

Тайни нервно облизнул губы.

– Так и быть, мисс Бренна. Садитесь и скажите, куда вам нужно. Я отвезу.

Они пробирались к пристани кружным путем, поскольку некоторые улицы были непроезжими из-за грязи. Тайни снова начал напевать густым низким баритоном. На пороге какого-то дома появилась высокая темнокожая девушка в чистом белом тюрбане. Тайни низко поклонился, подражая дяде Эймосу, и негритянка восторженно улыбнулась.

Вскоре в нос ударил запах гниющих водорослей и стоячей воды. Тайни остановился, чтобы спросить дорогу у продавца лимонада и пирожных.

– Его контора у самой дамбы, – сообщил он, возвращаясь. – Хотите, чтобы я ехал туда?

– Да, Тайни, поспеши.

– Негоже леди появляться в таких местах, – с сомнением заметил кучер. Там много джентльменов с речных судов. Они дерутся и пьют все время, а когда увидят такую красавицу, как вы…

– Мне все равно, Тайни! Я должна видеть его. Ты можешь подождать около экипажа. Все будет хорошо.

На пристани царил невообразимый шум: толкались люди, по сходням носились грузчики, экипажи едва не задевали друг друга. Лодки всех видов, от индейских пирог до плоскодонок, служивших жилищами для рыбаков, стояли у причала. На многих суденышках сушилось выстиранное белье, и их обитатели ухитрились сделать даже некое подобие крыш.

Контора Кейна, невысокое здание из оштукатуренного кирпича, находилась в квартале от пристани. Бренна велела Тайни подождать на козлах и ни при каких обстоятельствах не уезжать, пока она не вернется.

– Я буду здесь, мисс Бренна, не тревожьтесь, – заверил раб, показывая белоснежные зубы в широкой улыбке. – Разве что оголодавший аллигатор сможет стащить меня отсюда, – похвастался мальчик, и Бренна невольно улыбнулась.

– Я недолго, Тайни, – пообещала она. – Помни, никуда не уезжай, пока я не приду.

Внутри здания оказалось несколько контор, выходивших в центральный коридор. На одной двери небольшими изящными буквами было выведено имя Кейна. Бренна впервые за сегодняшний день заколебалась. Что, если клерки станут бесцеремонно разглядывать ее? И согласится ли Кейн ее принять?

Неожиданно дверь распахнулась, и Кейн появился в коридоре, толкнув Бренну так сильно, что она отлетела к стене. Мантилья сползла, обнажая белоснежные плечи и грудь.

– Господи, опять Бренна Лохлан! – раздраженно пробормотал Кейн. – Неужели вы, подобно Немезиде,[5] преследуете меня повсюду? Надеюсь, вы не собираетесь свалиться в обморок у меня на пороге?

– Да я в жизни не теряла сознания!

– А мне казалось, это сейчас в моде.

Он уже успокоился и, прислонясь к косяку, уставился на девушку, так что она покраснела. Сегодня на нем был темно-синий фрак поверх жилета из серой парчи; белоснежная рубашка резко контрастировала с загорелым лицом.

– Возможно, – парировала она, – но меня не так воспитывали и забыли обучить изящно опускаться на пол с закрытыми глазами. Моя мать терпеть не могла подобных вещей, как, впрочем, и отец. Зато я умею ездить верхом и охотиться ничуть не хуже любого мужчины.

– Неужели?

Что заставило ее сказать это? Наверное, он смеется над ней!

Бренна опустила глаза, решив, что ведет себя глупо и вызывающе. Если бы только сердце перестало так сильно биться, если бы у нее было время собраться с мыслями!

– Да, и езжу я по-мужски! – выпалила Бренна. – Хотя все старухи в Дублине сплетничали за моей спиной!

Кейн улыбнулся; в уголках глаз собрались крошечные морщинки.

– Весьма интересно. Кстати, я сам плохой наездник. Никогда особенно не интересовался лошадьми и ни разу не сел в седло с тех пор, как живу здесь. Не было времени.

– Я тоже, – с сожалением вздохнула девушка. – Дядя не держит верховых лошадей.

Кейн взял ее за руку.

– Пойдемте. На задах дома есть маленький двор. Там нас никто не побеспокоит.

Бренна послушно последовала за ним. Дворик за высокой кирпичной оградой оказался крошечным. Здесь стояла тишина, только с улицы доносилась брань ломового извозчика. В углу рос банан, а под ним стояли друг против друга две железные скамьи. Кейн знаком предложил ей сесть рядом.

– Итак, Бренна, что привело вас сюда? Надеюсь, вы не заблудились снова?

Девушка вспыхнула.

– Нет, конечно, нет. Тайни привез меня в экипаже. Он ждет у входа.

– Тайни? Тот исполин-невольник вашей тетки? Великолепный образец мужественности. Думаю, за него много дали бы на невольничьем рынке!

– Тайни не образец, как вы изволили выразиться, а человек! Хороший и добрый! – рассердилась Бренна.

– Но здесь, в Новом Орлеане, он всего лишь раб. Вы живете в южном штате и должны привыкнуть к здешним обычаям. Но все же почему вы здесь? Я так ничего и не узнал.

Над ними с криком пролетела чайка. Бренна нервно ломала руки, жалея, что пришла. Там, в тишине спальни, все представлялось таким простым. Но теперь, когда Кейн рядом, слова не идут с языка.

– Мой брат Квентин, – выговорила она наконец. – Этот… этот Лав угрожает ему.

– Я в этом не сомневался.

– Как вы можете быть таким спокойным? Мы говорим о моем брате! Отец велел мне позаботиться о нем, а Квентин всегда был таким слабым! Он…

– Успокойтесь, Бренна! Уверен, ваш брат сумеет найти выход, как и все люди подобного сорта!

– Вряд ли! Он в жизни не работал, и даже если бы и нанялся на службу, кто дал бы ему десять тысяч? Дядя, конечно, не станет помогать Квентину – у него достаточно своих финансовых неприятностей.

Бренна порывисто вытерла глаза. Не хватало еще плакать перед этим самоуверенным человеком, так невозмутимо глядевшим на нее!

– И вы явились сюда из-за этого, Бренна? – медленно протянул он.

– Да. Я… дядя требует, чтобы я вышла за Тоби Ринна. Но это невозможно. Тоби напоминает мне огромную отвратительную жабу, или насекомое, или…

Кейн, смеясь, поднял руку.

– Ну что вы! Другие девушки считают Тоби Ринна неотразимым! И таких немало! Бренна зябко передернулась.

– Фу! Только не я! Он омерзителен! И… – Она вспомнила, с каким злорадством Тоби объявил, что она после свадьбы будет вынуждена покоряться ему во всем. – Не важно. Я просто не могу. И скорее готова умереть.

– В таком случае откажите ему.

– Но у меня безвыходное положение. Квентину нужны деньги. Если я не выйду замуж… – Бренна осеклась, чувствуя его неотступный взгляд. Ну почему она приехала, почему? Но теперь выхода нет, придется продолжать. – Я… предлагаю вам жениться на мне, если вы заплатите долги Квентина.

– Что? – осведомился Кейн с непроницаемым видом.

– Я прошу вас жениться на мне. Вы находите меня привлекательной, не так ли? Я стану прекрасной женой, даю слово. Я…

Она хотела добавить еще что-то, но все слова заглушил громкий издевательский хохот Кейна.

– Ах вот что вам нужно! Замужество! Брак с известным… или печально известным Кейном Фэрфилдом! Так, так!

Кровь бросилась в лицо девушки:

– И что здесь плохого? Если обычно браки устраиваются родителями, родственниками или опекунами, почему сама невеста не имеет права найти себе жениха? Кроме нас с братом, из семьи Лохланов больше никого не осталось в живых, и нам необходимо самим заботиться о себе.

– Так вот почему вы надели вечерний туалет днем! Задумали соблазнить меня, верно? Признавайтесь!

– Это… это всего лишь уловка, на какую пошла бы любая женщина, – вызывающе бросила Бренна.

– Вы правы, – задумчиво произнес Кейн. – И ваша хитрость удалась.

Он потянулся к ней и, заключив в объятия, жадно впился в губы. Теплая рука скользнула в вырез платья, легла на грудь. Пальцы чуть сжали сосок.

Сквозь пелену сладостного безумия Бренна смутно сознавала, как жаждет прижаться к нему еще теснее. Но Кейн вдруг почти грубо оттолкнул ее.

– Кейн…

Неужели все кончено? Его близость опьяняла. Бренне хотелось, чтобы поцелуй длился вечно.

– Ты обольстительна, маленькая сучка. Богу известно, любой мужчина отдал бы все… Но тебе еще многому нужно учиться, Бренна. Я уже объяснил, что обладаю непредсказуемым характером, и невозможно угадать, что я скажу или сделаю. И ни одна женщина не смеет являться сюда и самонадеянно полагать, что я поддамся ее чарам, не выдержу искушения и женюсь на ней.

«Но… но вы поцеловали меня!» – едва не вскрикнула она, однако при виде мрачного, как туча, лица Кейна осеклась.

– Нет, Бренна, я больше никогда не женюсь – слишком дорога мне свобода. Терпеть не могу, когда меня душат поцелуями, объятиями и непрестанными просьбами! Конечно, я люблю женщин! Прекрасный способ приятно провести время…

– Приятный способ! И это все, что женщины значат для вас? – разъяренно взвизгнула Бренна, стискивая кулаки. У нее чесались руки дать ему пощечину, стереть с физиономии самодовольную усмешку. Девушка с трудом овладела собой.

– Почему нет? Для чего еще годятся женщины, кроме как развлекать мужчин? Дарить им наслаждение? Согревать постель и во всем угождать?

В его глазах мелькнула насмешка. Он издевается над ней!

– Вы… вы гнусный негодяй!

– Поверь, многие девушки не задумались бы стать моими любовницами. Я мог бы предложить женщине богатую беспечную жизнь и любые развлечения. Ей ни о чем не пришлось бы мечтать…

– Вы просите меня стать вашей содержанкой?

– Неужели это столь ужасная участь?

– Но я не из таких женщин! И не так воспитана, чтобы… чтобы… – заикаясь, пробормотала Бренна.

– Даже если я дам вам необходимые деньги? Девушка ошеломленно уставилась на него.

– Но это… это, как сказала Мэри… все равно что продать себя…

– Но разве вы не это делаете, когда просите жениться на вас?

Бренна моментально вскинула руку и с громким треском опустила ее на щеку Кейна. Удар был такой сильный, что заболела ладонь.

Какое-то мгновение они молча смотрели друг на друга – Кейн, онемев от гнева, Бренна – парализованная ужасом того, что натворила. Первым опомнился Кейн. Казалось, от него исходили волны ярости. Ямочки у рта почти исчезли, превратившись в глубокие горестные морщинки.

– Так вот оно что, моя дикая кошечка! Показываешь коготки? Ну что же, ты не получишь ни цента, не говоря уже о женитьбе! Я предпочитаю любовниц с более покладистым характером!

– Поверьте, кем бы ни была ваша любовница, мне ее жаль! – взорвалась Бренна.

– Ваше дело. Ну а теперь вам лучше уйти, юная волчица! Возвращайтесь к вашему дяде! Я мог бы предложить вам свое покровительство, но вижу, вы прекрасно способны сами себя защитить. – И, видя, что Бренна колеблется, добавил: – Чего вы ждете? Уходите! Прочь!

Девушка выбежала из дома на улицу, задыхаясь от рыданий.

– Домой, Тайни! – воскликнула она. – И побыстрее! Мне не нравится это место! От мерзкой вони меня тошнит!

Она уселась в экипаж, радуясь, что Тайни не видит ее лица, слез, катившихся по щекам и падавших на вышитую мантилью.

Глава 9

Решено было, что в ближайшее воскресенье обвенчаются сразу две пары – Бренна с Тоби и Абьютес с Монти. После неудачной встречи с Кейном, душа Бренны словно оледенела. Она молча и беспрекословно подчинялась любому приказу и соглашалась со всеми планами. Наверное, все это происходит во сне, и она вот-вот пробудится и вернется к прежней беспечной жизни. Приходилось скрывать свои чувства от Абьютес. Кузина была безоблачно счастлива надеждой стать в ближайшем будущем миссис Монти Карлайл, который тоже настаивал на возможно скорейшем венчании, поскольку его маленькая дочка нуждалась в материнской заботе.

С того дня, как Кейн выгнал Бренну, события стали разворачиваться с ужасающей быстротой. Бренна вернулась домой и нашла тетю в гостиной.

– Итак, племянница?

Ровена подняла голову от вышивания – уголки губ чуть изогнулись в легкой довольной улыбке, словно тетка уже знала, что собирается сообщить Бренна.

– Я… я решила выйти замуж за Тоби. – Слова, казалось, слетали с чьих-то чужих уст.

– Вот как? – Ровена перекусила нитку, поднесла канву к свету и критически оглядела. – Все же ты в конце концов опомнилась и перестала капризничать.

– Да. У меня нет иного выхода.

– Совершенно верно. И без того уже поползли сплетни о вас с Тоби. Уж я-то чувствую! За нашими спинами шепчутся, называют тебя потаскухой…

– Не верю.

– И напрасно. Ты не знаешь этих людей так хорошо, как я.

– Но… – заикнулась Бренна, охваченная гневом. На минуту в ней загорелось безумное желание наброситься на тетку, ударить, заставить замолчать.

– Разве неправда, – взорвалась она, – что дядя Эймос продает меня Тоби, словно цветную рабыню?

– Продает? – Ровена поспешно отвела глаза. – Что за вздор!

– Отчего же? Думаю, именно так и есть. Тоби и дядя Эймос задумали выгодное дельце. Эймос получает кругленькую сумму за племянницу, оставшуюся нищей да еще к тому же с погубленной репутацией!

Тетка нервно облизнула губы.

– Наглая ложь! Но к чему вообще говорить об этом? Что сделано, то сделано. Ты согласилась выйти за Тоби. Никто не посмеет судачить о его жене, а это самое главное, не так ли?

– Да, – выдавила Бренна, задыхаясь. – Но я делаю это только ради брата. Не сомневайтесь, я вижу вас насквозь! И меня не тревожит моя репутация!

Она повернулась и, гордо подняв голову, вышла из комнаты.

Тяжелее всего была встреча с Тоби. Поднявшись к себе, Бренна написала ему записку, приглашая навестить ее, когда ему будет удобно. Тоби явился через час. Бренна приняла его в гостиной. В глубине стояли фортепьяно и арфа Абьютес, напомнившие Бренне о музыкальном вечере, на котором она впервые увидела Кейна Фэрфилда. Тогда Тоби без обиняков дал понять, что желает ее. Кажется, с тех пор прошел не один год!

– Значит, дорогая, тебе понадобилось меня увидеть? – злорадно ухмыляясь, осведомился он.

– Да. И сказать… – Она замолчала, не в силах продолжать пытку.

– Договаривай! – Маленькие глазки горели неприкрытым торжеством.

– Ну… при определенных условиях я могла бы согласиться… – Девушка судорожно сглотнула. Она никак не могла заставить себя выговорить роковые слова. – …согласиться на наш брак. Но с моим братом случилась беда.

Она сбивчиво рассказала о Квентине и об угрозах Билли Лава. Тоби внимательно слушал, поджав толстые губы и небрежно поигрывая огромным перстнем-печаткой.

– Мне нужно не менее десяти тысяч долларов, а возможно, и больше. Квентин должен заплатить все долги. И… и я собиралась отправить свою горничную Мэри в Ирландию, если она захочет. Вместе с Квентином, разумеется. Наверное, будет лучше, если он уедет из этого города.

Она замолчала. Тоби изучающе уставился на нее, и прошла не одна минута, прежде чем он заговорил.

– Итак, ты хочешь заключить сделку?

– Хочу.

Бренна залилась краской, вспоминая издевки Кейна. Он, кажется, прав: она способна продаться за деньги! Но девушка постаралась поскорее выбросить из головы назойливые мысли, решив хорошенько все обдумать позже, в одиночестве своей спальни. Пока что необходимо договориться с Тоби.

– Согласен.

Бренна стала было благодарить его, но Тоби предостерегающе поднял руку.

– Не спеши. Мы еще не все обсудили.

– Что… что именно? – пробормотала девушка.

– Как что, твою часть сделки. Неужели ты действительно считаешь, что согласие на брак – это все? Что, надев мое обручальное кольцо, ты получишь возможность тратить деньги, ничего не давая взамен?

– Конечно, я знаю… что…

– Ничего ты не знаешь! Но после свадьбы будет время многому научиться. Поняла?

Он больно сжал ее плечо.

– Я намереваюсь наслаждаться всеми радостями семейной жизни… всеми. Я чувственный человек, Бренна, и ты еще в этом убедишься. И требую, чтобы ты покорно ждала меня в постели всякий раз, как мне придет в голову взять тебя. Более того, – хрипло продолжал он, наклонившись ближе, – тебе придется исполнять все мои прихоти, какими бы странными они ни казались.

– О чем вы?

– Есть определенные вещи, которые мне нравятся… доставляют удовольствие…

Девушка, брезгливо съежившись, попыталась вырваться, но он не разжал пальцев. Его лицо было так близко, что она ощущала запах сигар и виски.

– Иногда я люблю наблюдать, как женщина лежит под другим мужчиной… его руки на ее теле, ласкают, гладят… она извивается в экстазе…

– Замолчите! – прошептала Бренна онемевшими губами.

Тоби громко рассмеялся.

– А, не веришь? Но так или иначе, ты согласилась стать моей женой и должна смиренно принять и добро, и зло и покориться своей участи, не правда ли, дорогая?

Он так неожиданно отпустил ее, что Бренна пошатнулась.

– Договорились. Я плачу долги Квентина и отсылаю его вместе с горничной в Ирландию. Ты… отдаешь себя. Справедливо?

– Я…

«Не могу! – хотелось ей кричать. – Я умру раньше, чем позволю тебе прикоснуться ко мне!»

Но слова застряли в горле. Она почти не слышала, как Тоби зовет тетю Ровену. Чета Батлеров появилась в дверях. Лица светились надеждой и ожиданием.

– Готовьтесь к свадьбе, – сообщил им Тоби.

– Прекрасно! Значит, все улажено, – с очевидным облегчением вздохнул Эймос.

– Думаю, тянуть ни к чему. Я не привык ждать.

– Да, конечно, – кивнула тетя Ровена. – Конечно.

* * *

– …Наблюдать, как женщина лежит под другим мужчиной…

Ужасные слова день и ночь преследовали Бренну, звенели в мозгу снова и снова. Порой она даже сомневалась, хорошо ли расслышала Тоби. Этого просто не может быть! Муж, наблюдающий, как жена лежит в постели с другим? Она в жизни не слышала ни о чем подобном.

Бренна никому не могла излить свою душу. Все были заняты приготовлениями к двойному бракосочетанию, которое должно было проходить в доме. Заказывались цветы, чистилось серебро, шилось приданое. Весь дом от чердака до подвала блестел чистотой, полы сверкали, как зеркала. Приезжали модистки с ворохами нарядов и материй, фасоны причесок обсуждались и отвергались. Тетя Ровена трудилась над списком гостей, куда были включены самые богатые и влиятельные жители города. И все делалось в ужасной спешке. Портнихи работали даже по ночам. Пришлось позаимствовать на время рабов у соседей.

Нет, ей некому поплакаться. Мэри с головой ушла в предсвадебные хлопоты. Абьютес упивается своим счастьем и поглощена сотнями дел, которые считала необходимым переделать до того, как станет хозяйкой плантации. Джессика же замкнулась и ни с кем не разговаривала. Проходя мимо Бренны, она подбирала юбку, словно боялась запачкаться. Но та не осуждала кузину – слишком велико горе девушки, потерявшей любимого.

Бренна послала Квентину письмо, в котором уведомляла о предстоящем замужестве и приглашала на свадьбу. Однако она очень тревожилась и за три дня до венчания все-таки ухитрилась повидать брата. Они с Абьютес возвращались с примерки подвенечных нарядов, и когда экипаж проезжал мимо дома, где жил Квентин, Бренна попросила Абьютес подождать.

– Но, кузина… – недоуменно начала та.

– Знаю, это ужасно невежливо с моей стороны, но я хотела бы поговорить с братом с глазу на глаз. У него… неприятности.

– О, конечно, Бренна! Извини! Я так погружена в свои мысли, что забываю обо всем на свете!

Бренна сжала руку кузины.

– Не вини себя, дорогая Абьютес. Ты заслужила свое счастье. И я люблю тебя за это.

Пришлось долго стучать, прежде чем брат отворил дверь. При виде Квентина Бренна потрясенно охнула – такого она не ожидала. Брат еще больше похудел. Одежда была помятой и обтрепанной. Рубашка даже не заправлена в панталоны. От него несло виски. Квентин слегка покачивался и непонимающе глядел на сестру.

– Квентин! Квентин, это я! Ты болен? Что с тобой?

– Ничего, сестра, – невнятно пробормотал он. – Заходи. Правда, тут ужасно грязно, должен признать. Зато это дом, по крайней мере то, что я называю домом в Америке.

Бренна переступила порог и тоскливо огляделась. Повсюду валялись бутылки из-под виски и немытая посуда. На стульях разбросана засаленная одежда. Кофе из опрокинутой чашки медленно лился на стопку книг. Хорошо еще, что дверь в спальню закрыта. Можно представить, что там творится!

– Квентин, где Этьен? Ему следовало бы заняться уборкой!

Брат пожал плечами.

– Этьена больше нет, дорогая Бренна! Мне нечем было платить ему, поэтому он ушел вчера утром. Правда, я в нем и не нуждаюсь. Прекрасно обойдусь сам.

– Вижу, – поморщилась Бренна. – Позволь, я помогу. По крайней мере станет немного чище.

Она стала складывать бумаги. Несколько минут Квентин наблюдал за сестрой, но вскоре, утомившись, почти рухнул в кресло.

– Бренна… ты достала денег?

– Да. Тоби обещал дать после свадьбы. И еще он купит вам с Мэри билеты в Ирландию. Ни к чему оставаться здесь. Этот город погубит тебя!

– Сколько? – оживился молодой человек.

– Больше десяти тысяч. Я объяснила, что у тебя есть еще и другие долги… Нужно все заплатить, Квентин, чтобы мне не пришлось за тебя волноваться. – Но взглянув на брата, Бренна осеклась. – Квентин! Ты снова играл?

Ничего не ответив, он уставился в пол, теребя бархатную обивку кресла.

– Так это правда? Правда? – вскрикнула Бренна, вцепившись в край стола, и задрожала в нервном ознобе. Ей хотелось схватить брата за плечи и хорошенько встряхнуть.

– Но должен же я делать хоть что-то! – промямлил Квентин.

– Только не новые долги! Ты прекрасно понимаешь, что Билли Лаву ничего не стоит тебя прикончить.

– Знаю, знаю, сестричка, но я пообещал им достать деньги. Уверил, что через несколько дней все мои долги будут оплачены. Они согласились. Они часто дают кредит человеку, который…

– Они? Кто это они? Ты говоришь о Билли?

– Нет. На этот раз я отправился в другое местечко. Не помню его названия, но уверен, что оно придет на ум, стоит хорошенько подумать. Прошлой ночью я выиграл, Бренна! Целых пятьдесят долларов! Конечно, мало, чтобы заплатить долги, но это хороший знак. Удача улыбнулась мне. Я…

– Квентин! Ты думаешь, я буду бесконечно добывать для тебя деньги? Что могу делать чудеса?

Она никогда раньше не разговаривала с братом в подобном тоне. С самого детства Бренна смотрела на него снизу вверх, повсюду следовала послушной собачонкой и пыталась во всем подражать. Но теперь все изменилось. Она словно стала старше и умнее Квентина.

– Нет, сестра, конечно, нет.

Не глядя на нее, он заерзал в кресле.

– Где бутылка… во рту все пересохло.

– С тебя достаточно, Квентин. Не понимаю, что с тобой происходит!

– Ничего особенного… Просто страшно сознавать, что они могут прийти… то есть… Неужели мне сидеть взаперти и ждать? – Его глаза светились мольбой. – Не могу, не могу оставаться здесь. Мне нужно чем-то занять себя, не думать… Даже Люсиль сердится на меня. Она… она тоже боится.

– Люсиль? Кто это?

Но Бренна тут же вспомнила прелестную окторонку, выходившую из дома Квентина. Его любовница. Месяц назад это известие потрясло бы Бренну, но сегодня не произвело ни малейшего впечатления. Она лишь окончательно поняла всю степень безволия Квентина.

– А поэзия? Твои книги? – резко спросила она. – Неужели не лучше заняться ими?

– Пробовал… но это не помогает.

Крупные капли пота выступили на лбу Квентина.

– Так вот, придется найти что-то более подходящее, нежели игра в карты. Не уверена, что смогу раздобыть тебе денег. Иногда я боюсь, что не вынесу этого и куда-нибудь сбегу! Я цепенею от ужаса при мысли о свадьбе, пойми же, Квентин.

Квентин недоуменно уставился на нее, но тут же закрыл лицо руками. Плечи затряслись от рыданий. Бренна присела рядом и, обняв его, как ребенка, стала молча укачивать.

Казалось, прошло несколько часов, прежде чем Бренна вернулась к ожидавшему ее экипажу. Кузина терпеливо обмахивалась веером и смотрела в окошко.

– Сколько интересного я увидела, – оживленно сообщила она. – Две красавицы квартеронки шли по тротуару и, клянусь, ничем не отличались от настоящих леди в модных муслиновых платьях и шарфах… – Она осеклась. – Бренна! Что с тобой? Ты, кажется, плакала?

– Чепуха! – отмахнулась девушка. – Все хорошо. Честное слово.

По пути домой Бренне пришлось отвечать на вопросы Абьютес, улыбаться, о чем-то говорить. Не стоит омрачать счастье кузины. Однако они не проехали и двух кварталов, как Абьютес воскликнула:

– Смотри! Это, кажется, мистер Фэрфилд?

Бренна выглянула в окно. Кейн быстро, энергично шагая, направлялся куда-то. Он казался замкнутым и злым.

– Господи, – прошептала Абьютес, – сейчас он похож на самого дьявола! Как я рада, что никогда не придется драться с ним на дуэли!

Кейн поднял голову и увидел девушек. Пронзительные синие глаза встретились с глазами Бренны. Непонятная слабость разлилась по ее телу. Бренна вспомнила его поцелуи, жаркие объятия сильных рук. Но он отверг ее! Издевался, а потом прогнал! Оставил на растерзание Тоби.

– Он смотрит прямо на тебя! – захихикала Абьютес. – Наверное, стоит ему кивнуть?

– Конечно, нет! – отрезала Бренна. – Не хватало еще здороваться с подобной личностью!

Глава 10

Солнечные лучи лежали на простынях широкой желтой полосой, Бренна пошевелилась и прикрыла глаза ладонью. Все еще не проснувшись до конца, она по-кошачьи потянулась. Странное возбуждение запело в крови. Что-то произойдет сегодня! Что-то должно случиться.

Но тут ясное небо словно заволокли грозовые тучи. Бренна вспомнила. Сегодня день свадьбы. Сегодня она станет женой Тоби.

Девушка повернулась на живот и уткнулась лицом в подушку.

– Мисс Бренна? Вы уже проснулись?

В дверь постучали, и вошла Мэри с подносом.

– Я принесла вам вкусный завтрак! Ветчина, клубничный джем, тосты и яйца, как вы любите…

– Не хочу, – пробормотала Бренна, – Я не голодна!

– Вы? Не голодны? Такого не может быть! Мэри в сером полотняном платье и свеженакрахмаленном чепчике продолжала стоять у кровати.

– Садитесь, и я поставлю поднос вам на колени. Поспешите, дорогая, пока яйца не остыли. Я тороплюсь, внизу много дел. Еще нужно успеть расставить стулья в гостиной, а потом причесать вас и мисс Абьютес и помочь вам обеим одеться.

– Ничего в рот не лезет, – упрямилась Бренна.

– Ерунда! Впереди такой тяжелый день – и венчание, и поездка на озеро Поншартре, которую затеял Тоби, и… и все остальное… – неловко замялась Мэри. – Вам просто необходимо подкрепиться.

– Подкрепиться для ночи с Тоби? – горько засмеялась Бренна. – Боюсь, Мэри, если бы многие невесты, подобно мне, знали обо всем заранее, свадеб было бы значительно меньше.

– Не нужно так шутить! Тоби будет хорошим мужем! Вы мудро поступили, приняв его предложение. Вам никогда не придется голодать, нуждаться, считать каждый цент, никогда…

– Моя жизнь кончится, – с отчаянием пробормотала Бренна. – О Мэри! Провести остаток дней с ним…

– Смиритесь, дитя мое.

«Но почему» – хотелось вскрикнуть Бренне. Нет, ничего нельзя сделать. Она обещала отцу позаботиться о Квентине.

Бренна молча села, намазала на тост немного джема, откусила и с удивлением поняла, что голодна.

– Вот это правильно, детка. Ешьте побольше. Сегодня вам понадобятся силы, – тихо добавила Мэри. – Я кое-что должна вам объяснить.

Бренна удивленно подняла брови и потянулась за другим тостом. Она глотала быстро, не чувствуя вкуса.

– О чем ты, Мэри? Горничная поколебалась.

– Вам некому дать материнский совет. Ни один человек, кроме меня, не скажет вам этого. А я должна все объяснить, чтобы та ужасная ночь больше не повторилась.

Бренна перестала есть. Перед глазами встало искаженное злобой лицо Нейла Эрхарта.

Ты была не девственной… когда я взял тебя! Шлюха!

– Слушайте меня внимательно. Когда он станет входить в вас, сожмитесь и вскрикните, словно от боли. И, – добавила она, вынимая из кармана передника маленький нож, – после того, как он заснет, возьмите нож и слегка проведите по внутренней поверхности бедра… очень аккуратно, так, чтобы выступила кровь. Пусть стечет на простыни в том месте, где вы лежали. К утру царапина будет незаметна.

Бренна, передернувшись от омерзения, воззрилась на ирландку. Но Мэри упорно продолжала наставлять ее:

– Сначала вы должны смущаться и краснеть, будто не понимаете, что происходит. Поверьте, это очень легко. Он будет занят только собой и своим наслаждением и даже не обратит на вас внимания.

Бренна устало отодвинула поднос – аппетит на этот раз действительно пропал. Ей отчетливо представилась мерзкая картина – разостланная постель и она сама, придавленная грузным телом Тоби… Его мясистые руки ласкают ее. Как она выдержит это? Что делать?

Бренна обрадовалась, когда Мэри взяла поднос и ушла. Вся неделя прошла в суматохе и напряженных предсвадебных хлопотах. Нервы у всех были натянуты, то и дело вспыхивали ссоры. Иногда Бренне даже хотелось, чтобы все скорее закончилось. «Возможно, – храбро твердила она себе, – ожидание гораздо хуже свершения».

Девушка выскользнула из постели, подошла к окну и высунулась, разглядывая ясное голубое небо, по которому плыли чистые белые облачка. Какой прекрасный день для свадьбы. Но только не с Тоби…

Несколько минут спустя в комнату без стука ворвалась Абьютес, кутаясь в розовый халат.

– Мне… мне нужно поговорить с тобой. Я почти не видела тебя, слишком была занята! Я… О, Бренна, я так волнуюсь. Во мне все дрожит! Иногда я спрашиваю себя, правильно ли поступаю! Я была так счастлива, когда Монти попросил моей руки, а сейчас…

Несмотря на убийственное настроение, Бренна не могла не рассмеяться.

– Но ведь это такой важный шаг! – оправдывалась кузина.