Круг Девятирога

Книга на самом деле оказалась тетрадью, исписанной каллиграфическим почерком. Страниц в ней насчитывалось намного больше, чем представлялось на первый взгляд: листы из ослепительно белого пластика были прочные и при этом необычайно тонкие. По-видимому, в ней делал записки лингвист, изучавший язык Ланелы: после каждой комбинации из уже знакомых мне рун шло длинное пояснение, составленное из незнакомых символов. И так — на шестистах четырнадцати страницах. Ещё полтора десятка страниц оставались чистыми. Я вздохнул с огорчением: возможно ли выучиться говорить на языке, которого даже не слышал. Я постарался отключиться от этой абракадабры из незнакомых значков, закрыл глаза и чётко произнёс:

— «Водорог, приготовься умереть!»

— Что это ты молвил? — переполошился Асий.

— Теперь я понимаю, что означали те руны из молний над плато Синих Псов, о которых я тебе только что рассказывал. Послание от Громорога. От императора...

— Горморог... — задумчиво произнёс старик. — На моей памяти пришествие одиннадцати Предназначенных. Однако ж Громорога среди них не было. Видать, зело давно это было.

— Как — одиннадцати? — удивился я. — Ведь Рогов-то всего девять!

— Предназначенные — не боги. А Предназначение не продляет жизнь, скорее, наоборот. Когда кто-то из них уходит, Девятирог даёт об этом знать. Сейчас на Ланеле только пятеро Предназначенных.

— А где ещё двое?

— Неведомо. Даже о Громороге и Камнероге я узнал только от тебя.

В это время раздался осторожный стук в дверь. Она приоткрылась, в комнату заглянул один из слуг и сказал:

— Там это пришло... Бепо евойное... Хозяина хочет видеть.

— Передай: пусть подождёт, скоро выйду, — сказал я и, когда слуга ушёл, продолжил. — У меня осталось два вопроса: что такое Камень Ол, и где он находится?

— О том не ведаю, — ответил старик.

— Жаль. Однако я предполагаю, кому это известно: Четыреста Двадцать Первый. Именно из-за него вся каша заварилась. Я хотел бы его видеть.

— Опасаюсь, что господин Есуча того не позволит. Лэд Вольф-оди-тун разыскивается. О том, что он находится здесь, знают очень немногие, и если ты упомянешь имя Вольфа, господин Есуча может быть разгневан...

— Но мне необходимо встретиться с ним!

— Я думаю, Ланс, сейчас это для тебя невозможно.

— А я думаю, что именно сейчас и именно для меня это очень даже возможно. — Я пошарил в своей сумке и, найдя накладной ноготь атак-редера, прилепил его на палец. Затем подошёл к столу, взял молоточек и ударил в гонг. На пороге возник сумрачный Касерен.

— Господин Есуча дома?

Касерен молча кивнул.

— Пригласи его сюда. Передай, что его желает видеть лад-лэд Олин Апри.

* * *

Лэд Вольф-оди-тун возлежал на огромном шёлковом ложе с россыпью разнокалиберных подушек, подушечек и думочек примерно в той же позе, в какой я увидел это тело впервые. Правда, с того времени оно значительно прибавило в весе. И не мудрено: все свободные места в комнате были заставлены подносами со всевозможной снедью. Четыре довольно миленькие прислужницы всячески ублажали его, всеми возможными и невозможными способами добиваясь, чтобы он побольше кушал. В настоящий момент они облизывали его. В самом прямом смысле — от пяток до макушки. Причём делали они это с экзальтическим наслаждением фанатичек.

— Ну, что там ещё? — повернул он в сторону дверей и без того не аленделоновскую физиономию, дополнительно обезображенную капризной гримасой. По знаку Есучи, который почтительно сопровождал меня с эскортом слуг, прислужницы словно растворились в воздухе. Затем и сам Есуча со слугами деликатно вышел, и мы остались вдвоём.

— Ну, здравствуй, брат Вася! Узнаёшь брата Колю? — весьма вольно процитировал я Ильфа и Петрова.

— Какой ещё брат? Нету у меня братьев.

— Хорошо. Тогда по-другому. Узнаёшь брата Четыреста Двадцать Первого?

— А-а, это ты! — признал он меня наконец. — Не думал, что снова тебя увижу. Что-то ты не слишком аккуратно с телом обращаешься: сдал, постарел. Зачем ты здесь?

— Вижу, ты мне не слишком рад. Откровенно говоря, я пришёл тоже не потому, что очень соскучился. Как выяснилось, за тобой имеется небольшая задолженность, весьма и весьма осложнившая мне жизнь. Но я не буду на тебя обижаться, если ты как можно искреннее ответишь на два вопроса. Отвечаешь честно — и больше мы никогда не встречаемся. Согласен?

— Ну? — ответил он неопределённо и настороженно.

— Что из себя представляет Камень Ол, и где он в настоящее время находится?

— Какой камень? О чём ты? — говорил он тоном спокойным, но глаза его забегали.

— Тот самый, из-за которого меня схватили твои бывшие сослуживцы, прогнали через «пытальник», а потом, так ничего, естественно, и не узнав про камень, зачислили в «тушканчики».

Он поморщился, очевидно, весьма ясно себе всё это представив.

— Но ты же, как я вижу, сбежал от них. Так чего ж тебе ещё надо?

— Нет, это чего ТЕБЕ ЕЩЁ надо? Возлежишь тут падишахом, девочки твои желания на лету ловят. «Совершенно другая жизнь, лишённая страхов и каждодневных забот», как я и обещал. У тебя есть какие-то проблемы по моей вине?

— Нет.

— Будут, — пообещал я.

— Да что ты сможешь мне сделать? — довольно нагло ухмыльнулся он. — Дом полон преданных слуг и вооружённых охранников.

— Настолько преданных, что не побоятся напасть на лад-лэда? — Серебряным ногтем я поймал лучик от светильника и направил ему в глаз.

— Ты — Всесветлый? — опешил он. — Мечпредержащий? Приближенный к императору?

— А как же! Приближенный, и даже очень! — кивнул я. — Только вот, понимаешь, какая получается история: приближен-то я с другой стороны. Я его враг номер один.

— Да уж... — пробормотал Вольф. — Когда воюют два Мечпредержащих, место между ними — не самое безопасное.

Он пошарил рукой под одной из подушек и, достав оттуда маленькую ладанку, с сожалением отдал её мне. Внутри лежал плоский, абсолютно чёрный, словно выточенный из эбонита камень в форме правильной восьмиугольной звезды, толщиной около полутора и диаметром около трёх сантиметров. Вроде бы ничего особенного. Однако, стоило мне взять его в руку, как поверхность камня на несколько мгновений запереливалась золотистыми искорками. От неожиданности я чуть не выронил его.

— Что это? — испуганно спросил Вольф. — У меня он никогда так...

Я почувствовал, что Меч, заткнутый за пояс, немного нагрелся. Эге! Не простой это камушек! И уж точно не из-за ювелирной ценности так упорно разыскивает его император! Не иначе, это тоже часть наследия Иных Людей.

— Что ты знаешь об этом камне? — спросил я.

— Его ещё называют Камень Здоровья и Бессмертия. В Суонаре говорят, что хозяин этого камня никогда не болеет и не умирает.

— И ты веришь этому?

— А как не верить-то? Ты императора видел? Нипочём не скажешь, что он уже сто лет на троне. Правда, мне этот камень что-то не шибко помогает. Надысь пузо прихватило — страсть! Думал, помру. Благодарность Асию, пусть ему Оба долгую жизнь даруют — только он от мучений меня и спас.

* * *

Возвращались мы уже затемно. Слегка моросил дождь. Впрочем, по словам А-Ту, дождило уже давно, поэтому оно куталось в одолженный у Бади плотный шерстяной плащ. Такой же плащ оно прихватило и для меня. А-Ту вело меня тёмными улицами Суродилы к дому Бади, а я не переставал размышлять. «Камень Здоровья и Бессмертия»... Это словосочетание мне о чём-то говорило. Что-то, связанное с этим, произошло совсем недавно. Но почему, почему, несмотря на свою абсолютную память, я ничего не могу вспомнить?!

Путь наш лежал через знакомую мне площадь с трактиром, из которого доносились громкие голоса припозднившихся гуляк. Один голос показался мне знакомым, и я решил зайти.

В зале вокруг одного из столов сгрудилось множество людей, стоял возбуждённый гул. И вот оттуда, из толпы, снова раздался знакомый голос:

— Давай-давай, раскофеливайся!

Да, это, без сомнения, он — тот самый лохотронщик, который ограбил меня в одну из первых ночей моего пребывания на Ланеле. Я заглянул через головы зевак и убедился, что и колода та же самая.

— Ну, кто ефё хофет попытать ффястья?

— Ставлю десять золотых тимов! — громко сказал я и услышал, как сзади испуганно ойкнуло А-Ту.

Все тут же смолкли и удивлённо повернулись в мою сторону. Ставка необыкновенно, неслыханно велика! Потом зашелестел говорок, и народ раздался, освобождая для меня место за столом.

— Ну фтоф, давай сыграем! Только вот есть ли у тебя такие деньги? — поинтересовался раздатчик.

— А у тебя? — спросил я в ответ, присаживаясь за стол и один за другим выставляя на столешницу десять золотых цилиндриков.

— Золота у меня, конефно, нет. Откуда у меня золото? Но простыми тимами, пофалуй, наберу. Устроит тебя такое?

— Вполне.

Рядом с моими деньгами выросла солидная куча более мелких монет на ту же сумму, и крупье начал сдавать. Как я и ожидал, он сразу стал передёргивать и выложил равное количество очков.

— Равно! — уверенно заявил я.

Крупье, еле заметно кривя рот от досады, принялся переворачивать карты: он тоже уже знал, что я выиграл.

— Вот ведь как повезло! Когда день хорошо заканчивается, и спать вдвое слаще! — я сделал вид, что обрадовался и потянулся за деньгами.

— Э-э, не спефи! — остановил меня крупье. — У нас так не делается. Ты долфен дать мне возмофность отыграться. Это будет справедливо.

Окружающие зеваки, жаждущие продолжения зрелища, одобрительно загудели.

— Да? Ну хорошо, — согласился я и, дразня и крупье, и зрителей, провозгласил. — Ставлю макатим!

— Двадцать! — потребовал тот.

— Двадцать? Ну, я не знаю, — продолжал ломаться я, однако, якобы под давлением «общественного мнения» возбуждённых зевак, нехотя согласился. — Хорошо. Двадцать макатимов!

— Двадцать. Тимов. Золотых, — хрипло потребовал крупье, зло глядя на меня прищуренными глазами.

— Ну что ж, — уступил я. — Рискну, пожалуй. Похоже, удача сегодня на моей стороне. Только, предупреждаю, играю последний раз. И, кстати, хотел бы видеть твою ставку.

Раздатчик, кряхтя, полез за пазуху, достал оттуда небольшой кошель и отсчитал из него двадцать золотых цилиндриков.

— А говорил: золота нет!

— На фёрный день берёг... — пробормотал он и принялся сдавать.

На стол снова легло шесть карт. Одну из них, лежащую перед сдатчиком, я видел впервые. Быстро перебрав в уме всю колоду, я вычислил недостающую карту: до этого момента в игре ни разу не присутствовала семёрка-«камень». Вместе с остальными — шестёркой-«железо» и двойкой-«ветер» — это составляло пятнадцать очков. Передо мной же лежали пятёрка-«ветер», пятёрка-«огонь» и пятёрка-«дерево».

— Три карты, три карты, три карты! — пропел я и, некоторое время побарабанив пальцами по столу, изображая волнение, наконец «решился». — Равно!!

Его губы дёрнулись в едва заметной усмешке, и он принялся медленно переворачивать карты. Сначала мои: пять, пять, пять. Затем свои: шестёрка, двойка... шестёрка!

— Конфилась твоя удафя! — насмешливо произнёс он и потянулся к деньгам.

— Не спеши! — я выхватил кинжал из ножен сидящего рядом стражника и воткнул рядом с рукой крупье, пригвоздив к столешнице эту самую злополучную карту.

— Ты... Да ты... — лицо крупье исказилось гневом и стало наливаться краской. Нахмурившиеся лица присутствующих обратились в мою сторону.

— Здесь играют честно! — сжимая здоровенные кулачищи, медленно повернул ко мне голову сосед-стражник.

— Да ну? — Я медленно протянул руку, потёр пальцем середину «шестёрки», а затем медленно-медленно перевернул ладонь, демонстрируя зрителям оставшийся на пальце слой белил. На столе же, приколотая кинжалом, лежала семёрка-«камень». Теперь все гневные взгляды переместились на крупье. Кое-кто уже начал закатывать рукава с намерением дать шулеру хорошую взбучку (а заодно, если удастся, и вернуть свой проигрыш), как вдруг за его спиной выросли три громилы с маленькими, но мощными арбалетами в руках.

— Ну фто, кому не терпится вступить на Светлый Путь? — зло просипел мошенник. Под прицелом арбалетов пыл жаждущих справедливости как-то сразу же угас, они вновь опустились на свои места.

— А вот этого, — он мотнул головой в мою сторону, — точно надо туда отправить. Такое рыбное место изгадил!

Один из подручных кивнул и навёл арбалет на меня. В опасливо-напряжённой тишине пропела тетива, и... толстый арбалетный болт сломался прямо в своём ложе, перерубленный пополам стрелой, древко которой обвивала знакомая красная змейка. Все как по команде обернулись в сторону лестницы на второй этаж, наверху которой стоял Красный Лучник с уже вновь натянутым луком.

— Вон. Все четверо, — негромко сказал он, но в наступившей звенящей тишине эти слова услышал каждый. Мошенники не заставили его повторять и, затравленно оглядываясь, ретировались.

Красный Лучник перевёл взгляд на меня.

— Думаю, мы в расчёте, — произнёс он и, не говоря больше ни слова, ушёл в свою комнату.

С выигрыша я щедрым жестом угостил пивом всех присутствующих, после чего мы с А-Ту продолжили свой путь. Однако не успели мы пройти и двух кварталов, как непонятно каким образом я почувствовал направленный на меня поток агрессивной энергии.

— Будь наготове! — предупредил я А-Ту и услышал из-под его плаща щелчок предохранителя.

Из-за ближайшего угла неожиданно (как им показалось) высыпала давешняя четвёрка плутов, и вновь мы оказались под прицелом арбалетов.

— О! Ну надо фе, кого я вифу! Кто к нам так нефданно прифол! — изобразил радость крупье. — У тебя заговорила совесть, и ты принёс обратно мои денефки? Ну фто фе, давай их сюда!

— И вообще раздевайся! — сиплым басом приказал мне один из громил. — И бепо твоё тоже это... пущщай всё скидывает! Все вещи завязать в плащ!

— Как?! Все-все? — притворно удивился я.

— Слышишь плохо, что ли? Все!

— Но как же мы дальше пойдём? — продолжал я ломать комедию. — Нам же будет холодно... и мокро... и вообще, как-то неприлично...

— А ты можешь и не ходить никуда! Можешь прямо здесь полежать! С болтом в глазу! — и грабители захохотали, довольные своим остроумием.

— Может быть, нам лучше разойтись мирно? — предложило АТу. Из-под полы его плаща выглядывало дуло автомата. Однако грабители, не зная, что это такое, не обращали него никакого внимания.

— Заткнись, когда муффина говорит! — рыкнул крупье.

— Не вмешивайся, мой друг, — сказал я. — Я сам разберусь с этими джентльменами.

— Как ты нас обозвал, скотина? Ну, ты за это ответишь! — взвился один из мошенников.

Думаю, они не успели ничего сообразить. Несколько рубящих ударов ребром ладони и тычков пальцем в болевые точки в режиме боевого транса — и уже все они сидели на земле, изображая выброшенных на берег рыб: вытаращенные глаза, рты, безмолвно раскрывающиеся в конвульсивной попытке глотнуть хоть немного воздуха.

— Ну, так вот, милостивые государи, — сказал я, лишь только они немного очухались. — Я выхожу к вам со встречным предложением: раздевайтесь и складывайте все свои вещи в одну кучу.

Разбойники безропотно повиновались: разделись, сложили всё в кучу и, стоя рядом с ней, ёжились под холодными каплями дождя. Я достал Меч и включил его. Вместе со светом лезвия в глазах грабителей отразился неимоверный ужас, и они рухнули на четвереньки, тихонько завывая. Я подошёл к куче разбойничьего барахла и нашинковал её сначала вдоль, а затем поперёк.

— А теперь — пошли вон! — И грабители с низкого старта рванули по улице со скоростью хороших спринтеров.

— Сами попробуйте, каково домой голышом возвращаться! — озорно крикнуло им вдогонку А-Ту.

— Справедливость мы с тобой восстановили, — сказал я ему, — а теперь веди меня дальше. Только не забудь поставить скорострел на предохранитель.

Возможно, на меня подействовала небольшая эмоциональная встряска, вызванная попыткой ограбления, возможно, просто подсознание продолжало работать — не важно — но я понял, где нужно искать упоминание о Камне Ол, и принялся мысленно листать страницы тетради, обнаруженной нами в багаже атак-редера.

Это оказалось чем-то вроде дневника, однако записи сюда вносились не регулярно, носили отрывочный характер и зачастую, на взгляд постороннего человека, вообще не имели смысла. Встречались изречения, которые хозяин тетради считал мудрыми мыслями. Почти умиляли длинные и запутанные планы придворных интриг с подробными схемами и описаниями: «Необходимо сказать то-то и то-то господину А про господина Б, чтобы он решил, что я говорю ему то, что не думаю, и подумал обратное, а господину В про господина Г сказать...» Короче говоря, сам чёрт мозги сломит, пытаясь разобраться во взаимоотношениях внутри этого дружного серпентария. Однако некоторые записи меня весьма и весьма заинтересовали.

«14 вивината 8854 года. Мой управляющий заразился бесполием: вчера у него родилось второе бепо от второй жены. Умолял меня похлопотать за него перед лейб-лекарем императора. Как я рад, что мне не приходится иметь дела с монетами! Никогда не знаешь, которые из них заразные».

«34 дидината 8854 года. Лишь только император возжелал к празднику подкачать себе здоровья и жизни у заканчивающегося Неутомимого, как тот нагло сбежал, прихватив с собой Камень Здоровья и Бессмертия! Император в ярости, двор в панике, омолодитель стоит бесполезной грудой железа! Тому, кто найдёт Камень, обещано такое вознаграждение, такое вознаграждение!..»

«День Без Даты между 8854-м и 8855-м годами. В Суонаре давно уже ходят слухи, что в День Без Даты в Подземном Городе сами собой открываются Закрытые Двери, за которыми можно найти ещё не один Камень Ол. Но, помимо того, ходят слухи и об огромных зверях-призраках. Множество охотников до императорской милости отправились сегодня туда. Вернутся ли?»

«Вдруг подумалось: когда всё население планеты превратится в бесполых, а потом вымрет — кто же тогда будет работать и платить дань? Нет, мудрость императора безгранична: он вовремя остановит эпидемию, чтобы минимально необходимое для нас количество плебса всё-таки осталось».

«20 кумината 8855 года. Перед охотой император с присущим ему чувством юмора пообещал бывшему Неутомимому, что, если тот вернёт Камень Здоровья и Бессмертия, то тот может рассчитывать на смерть от старости. Знал бы этот тупица, что, верни он Камень Ол, смерть от старости наступила бы для него в тот же день! На вечернем балу я очень смеялся, рассказывая об этом случае фрейлине Оп».

«Странный сон приснился мне сегодня перед охотой: будто бы мои ноги убегают от меня. Я бегу за ними, кричу: „Постойте, подождите!“, но догнать не могу. Но, позвольте! Как же я за ними мог бежать? Без них-то? Весьма и весьма странный сон... И к чему бы такое приснилось?»

* * *

В доме цирюльника шло гулянье «под большое декольте»: Бади праздновал своё счастливое избавление от долговой кабалы и участи привольного. Вокруг стоящего посередине комнаты стола, уставленного тарелками с остатками еды, пустыми и полупустыми бутылями, сидела вся моя свита и примкнувший к ней хозяин дома. Пьяные в зюзю. Егермейстер нежно обнимал и целовал глупо хихикающую министра культуры. Начальник гвардии, запинаясь, путаясь в словах и размахивая пустой бутылкой, что-то вдохновенно рассказывал Бади, который сидел напротив и, подперев ладонью щеку, откровенно спал. Главный Адмирал военного и торгового флота, отбивая по столу такт большой деревянной кружкой и давно превратив в пюре какую-то лежащую перед ним снедь, самозабвенно орал пиратскую песню:

Огэй-ого, огэй-ого!

Ватага вышла в море.

Огэй-ого, огэй-ого!

Купца мы встретим вскоре.

Огэй-ого, огэй-ого!

Пусть молится Обоим,

Но мы ему — огэй-ого! —

Кровавый пир устроим!

Наше приход остался незамеченным. Только лишь сипс вылез из-под стола с несчастным и усталым видом, подошёл ко мне, сел подле и тяжело вздохнул.

— Что, Аррутар, тяжело абстиненту в пьющей компании? Ничего, сейчас мы здесь порядок наведём! А-Ту, одиночным — огонь!

— В кого? — испуганно спросило бепо.

— В стенку.

А-Ту облегчённо вздохнуло. Щёлкнул предохранитель, клацнул затвор и грянул выстрел. Наступила звенящая тишина, которую спустя некоторое время осмелился нарушить Петя.

— О-о... Командир пришёл, — пробормотал он. — Ща бу-ет это... агрома-аднейший впендык!

В наступившей тишине я прошёл по комнате, уселся в кресло напротив камина и негромко приказал:

— Всем спать.

Бади увёл всю пошатывающуюся команду в спальную комнату, но сам через некоторое время вернулся. Он развёл огонь в камине, затем пододвинул поближе второе кресло и сел рядом. Сипс улёгся у нас в ногах.

— А сам почему спать не идёшь? — спросил я Бади.

— Так ведь выспался уже. Рассказы Пети, между нами говоря, лучше любого сонного зелья. Да и, помимо того, не так уж много я и втетерил: более следил, чтобы у дорогих гостей кружки не пустовали.

— Значит, спаивал моих людей? — подковырнул я.

— Как можно, Светлый?! Мы только лишь праздновали ваше счастливое избавление... и моё тоже. Прости, Светлый, за всей этой суматохой не удосужился принести тебе благодарность. Знай: всё, что я имею, всё моё имущество принадлежит тебе! Готов оказать любую посильную услугу!

— Очень кстати. Несмотря на все твои старания, меня узнали. Поэтому я хочу, чтобы ты сбрил мне бороду и усы — хотя нет, усы можно оставить — а также подстриг и окрасил волосы.

— В какой цвет?

— А что ты можешь предложить?

— Не так уж много, но всё-таки... Седой, соломенный, чёрный, светло-каштановый, тёмно-каштановый, рыжий...

— Пусть будет чёрный, — выбрал я. — А пока работаешь, расскажи мне о правилах войны.

— С удовольствием. Я в этом деле большой знаток и любитель. Хотя удивляет, что лад-лэд не знает... — тут он наткнулся на мой сердитый взгляд и поспешно продолжил. — Конечно, конечно!.. Лад-лэд волен знать, что желает и не знать того, чего не желает.

Он сходил за инструментами, накинул мне на плечи кусок материи и, щёлкая ножницами, приступил к работе и рассказу:

— Войну может объявить только лад-лэд другому лад-лэду. Правда, был случай, когда лад-лэд объявил войну императору, но то была другая война, не по правилам.

— Ты говоришь о Тарди Апри?

— О нём. Так вот, война проходит на ристалище того лад-лэда, которому объявлена война. О войне, естественно, лучше оповестить заранее, тогда будет большее стечение болельщиков и, значится, больший доход с войны. Дружина должна состоять из шести бойцов и одного зверя. Вот, к примеру, у лад-лэда Валдава имеется боевая лагра. О-очень серьёзный зверь. На прошлой войне она в клочья растерзала медведя лад-лэда Лейтеса, а сама даже царапины не получила. Война начинается с боя животных. Затем попарно, согласно вытянутому жребию, дерутся бойцы. Если после этого в дружинах остаётся хоть кто-то, кто ещё может держать оружие, то вновь бросается жребий, вновь составляются пары. И так до полной победы. Что касается вооружения, то разрешено применять мечи, булавы, сабли, шпаги, кинжалы, секиры, алебарды, трезубцы, кистени, боевые топоры, боевые молоты, дубины, ножи, кастеты...

— Может, проще перечислить, что применять не разрешено?

— Хм... Да, лад-лэд, конечно, прав. Нельзя применять луки и арбалеты. Пращи не запрещены, но их применение не приветствуется. Защиту же можно надевать любую: хоть с ног до головы в броню закуйся, хоть с голым пузом выходи. Некоторые самые умелые и отважные воины так и делают: чем меньше на тебе железа, тем больше тебе почёта. А ставки принимаются разные. Можно поставить на общий исход войны, можно на какой-нибудь конкретный бой или серию боёв...

Бади ещё долго разглагольствовал о различных нюансах и хитростях игры на военном тотализаторе, не прекращая своей работы. Вскоре процесс стрижки и покраски закончился. Бритый подбородок ощущал непривычный холодок. Дабы я оценил результат, Бади поднёс зеркало из полированной бронзы, из которого на меня глянуло совершенно незнакомое лицо, которое в отсутствие бороды приобрело другое выражение и какую-то, я бы даже сказал, аристократичность.

— Вставайте, лад-лэд! — подмигнул я своему отражению. — Вас ждут великие дела!

Суродила,

23 кумината 8855 года

— А ну, просыпайтесь все живее! Светлый лад-лэд велел сказать, что у вас сегодня много великих дел! — На Ланеле нет обычая обращаться к человеку во множественном числе, поэтому моя вчерашняя фраза несколько трансформировалась в устах стоящего на пороге спальни Бади. — Завтрак я уже накрыл!

— А это ещё кто? — надо мной, уперев руки в бока, стоял Петя и недоумённо меня рассматривал. — Бади, ты кого нам тут подложил? Что это за пройдоха?

— Будешь выступать — выгоню из гвардии! — вяло пригрозил я. Петя выпучил глаза, обеими руками прикрыл рот, втянул плечи и на цыпочках выбежал из комнаты. Под шушуканье и хихиканье за дверью я ещё немного полежал, восстанавливая в памяти приснившийся мне этой ночью сон. В нём я шёл по странному городу, в котором роскошные особняки соседствовали с построенными из пустых коробок убежищами, стеклобетонные небоскрёбы — с разваливающимися деревянными избами. По улицам, покрытым пёстрой мозаикой из асфальта, булыжной мостовой, гранитных плит, тротуарной плитки и откровенного грязного месива, спешили по своим делам люди, а тела их излучали сияние различных оттенков. И вдруг стали появляться разноцветные змеи, светящиеся, как неоновые трубки. Огромные, они ползли по городу во всех направлениях не извиваясь, а как бы перетекая всё вперёд и вперёд, свободно проходя сквозь все препятствия, сквозь других змей, и длина их казалась бесконечной. Вскоре весь город опутался паутиной из змеиных тел. Однако люди не замечали этого. Они проходили сквозь неё, и лишь цвет их ауры чуть менялся после каждого такого пересечения.

За завтраком, состоящим из толсто нарезанной ветчины и кое-каких остатков вчерашнего пиршества, Рани спросил:

— Светлый, что за дела предстоят нам сегодня?

— Нам необходимо подготовиться к войне с Валдавом.

— Чудесно! Мы пойдём завоёвывать Отонар?

— Имеется такая задумка. Ещё вопросы есть?

— Дозволь спросить, Светлый, — поинтересовался Бади, — а имеются ли у тебя для того достаточные средства? Ведь плата каждому наёмнику за одну войну составляет пятнадцать золотых тимов. И деньги, что характерно, всегда платятся вперёд: войну-то ведь можно и не пережить.

— Зачем нам наёмники? — бодро ответил я. — Нас как раз шестеро. Свирепым зверем будет Аррутар.

За столом наступила напряжённая тишина.

— Что, есть какие-то сомнения? — спросил я.

— Знаешь, командир, — после некоторого молчания сказал Петя. — За себя я скажу так. Я солдат. Прикажешь сражаться — буду сражаться. Постараюсь победить. Не получится — лягу в бою. Другие мужики сами за себя скажут. Но как же Ил? Это ж не скорострелом пулять, это рукопашный бой. Ты же, получается, на смерть её посылаешь... А-Ту опять же... Бепо оно неплохое, но какой же из него боец?

Высказав эту несвойственно длинную для него тираду, Петя смолк. Все выжидательно смотрели на меня.

Добывать себе княжество ценою чьих-то жизней? Нет, такое отнюдь не входило в мои планы. Я намеревался выйти один против дружины Валдава: чувствовал, что мне это по силам. Правила войны этого не запрещали, а что не запрещено, то разрешено. Остальные же были нужны мне «для комплекта», чтобы соблюсти протокол. Сложнее обстояло дело с боем животных, открывавшем военные действия.

— Понимаю ваши опасения, — сказал я. — Однако оснований для них нет. Более того: боюсь, что я вас разочарую, когда скажу, что сражаться из вас придётся только одному.

— Назови имя этого человека! — потребовал Рани.

— Это не человек, — сказал я, и взоры присутствующих обратились на Аррутара.

«Ты согласен?» — спросил я его мысленно.

Аррутар кивнул лохматой головой.

«Я не знаю, кто такая лагра. А ты знаешь?»

«Кошка», — ответил сипс.

«Ты можешь с ней справиться?».

«Псы не боятся кошек! Справлюсь!»

После разговора с сипсом я обратился к остальным:

— Аррутар согласен мне помочь. А что скажете вы?

— Не подумай, Ланс, что мы струсили, — за всех ответил Джой. — Просто...

—...просто вы не хотели, чтобы Ил и А-Ту пошли на верную смерть, — докончил я за него. — Я это понял. И хочу сказать, что за эти дни вы все стали мне близки как... как члены семьи, что ли. И я не хочу зря рисковать вашими жизнями: в этой войне, войне с Валдавом, никто из вас не пострадает. Но вот что вы должны учесть, вот о чём хочу я вса предупредить: идя за мной, вы вступаете на путь войны со всей империей. И это будет не сражение на ристалище, со строгими правилами и судьями. Это будет война на выживание. Боюсь, она захлестнёт всю Ланелу, коснётся каждого, и вряд ли кто-то сможет от неё спрятаться. Вот тогда ничьей безопасности я гарантировать не смогу. Если вы сомневаетесь — скажите мне об этом сейчас, и я освобожу вас от данного мне слова.

— Война, о которой ты говоришь, ужасна, — произнёс Рани задумчиво. — Мы лучше всех понимаем твою ненависть к императору и желание отомстить. Но почему при этом должны погибать ни в чём не повинные люди, которые ни тебе, ни императору не сделали ничего плохого? Стоит ли того эта месть?

— Дело, дорогой мой Рани, даже и не в мести. Тут другое... Скажи мне, когда на Ланеле впервые появились бепо?

— Какое отношение бепо имеют к войне?

— Самое непосредственное.

Все непроизвольно оглянулись на А-Ту, которое сжалось под этими взглядами и приготовилось услышать что-то настолько страшное, что после этого последует поголовное истребление всех бесполых.

— Нет, я говорю не про вину бепо, а про их беду, — поспешил сказать я. — По большому счёту, это огромная беда для всей Ланелы. Так когда они появились?

— Вроде, всегда были... — пожал плечами Рани.

— Не всегда, — сказал Бади. — Старики сказывали, лет сто тому назад они начали рождаться.