Профессиональный побег

Подойдя к стеллажу, принц взял в руки небольшой драгоценный камень – накопитель магической энергии. Силы камня хватило бы, чтобы устроить небольшое землетрясение или испепелить огромный лес, ведь наследник пять лет отдавал накопителю половину своих запасов энергии. Это было нужно для создания одного очень сложного плетения – пространственного кармана, подобия сумки, в которую Суо собирался запихать кучу книг, одежды, оружия, денег и других нужных вещей. Принц модифицировал плетение, чтобы привязать его не к какому-то конкретному предмету, а к собственному телу, ведь сумку могут украсть, а на его тело вряд ли позарятся. К вещам прикреплялись магические метки, с помощью которых можно было сразу извлечь то, что нужно, не переворачивая в поисках необходимого весь пространственный карман. Еще экспериментатор планировал дополнить сумку заклинанием стазиса, чтобы продукты не портились.

Подзарядив камень, Суо взял книгу по бытовой магии, устроился в кресле и принялся в очередной раз проверять расчеты по плетению пространственного кармана. Затем принц сжал в ладони накопитель и, перейдя на магическое зрение, стал формировать плетение. Сначала следовало обозначить точки привязки заклинаний к телу, затем создать управляющий узел и преобразующую часть, которая и открывала карман. Конструкция была очень сложной, поэтому в нее для стабильности было добавлено несколько блоков самовосстановления. На все манипуляции Суо потребовалось около часа работы, и, когда плетение было готово, маг начал закачивать в него энергию из накопителя.

Через несколько секунд принц почувствовал небольшое жжение в местах привязки плетения к телу. Это оказалось весьма неприятной неожиданностью, ведь в книге ни слова не говорилось о побочных эффектах. Возможно, заклинание было совместимо только с вещами, но не с кем-то одушевленным, раз эксперименты с внесением изменений привели к таким последствиям. С каждым мгновением жжение все усиливалось, но принц продолжал вливать в свою магическую конструкцию энергию, иначе плетение бы просто рассыпалось.

Вскоре начало гореть все тело. Суо казалось, что его поджаривают на костре. От невыносимой боли принц закричал, быстро схватил диванную подушку, вцепился зубами в ее уголок и провалился во тьму.

Очнувшись, наследник долго не мог понять, где находится. Быстро оглядевшись, он хотел встать, но его тут же пронзила дикая боль. Расстегнув рубашку и осмотрев места ожогов, он похромал к аптечке, находившейся в одном из шкафов. Найдя нужную мазь, он обработал мокнущие участки тела, где кожа буквально выгорела, а затем наложил на раны обезболивающее и лечебное плетения. Боль стихла, но принц знал, что это ненадолго, лишь до утра. Закрыв глаза, Суо проверил плетение кармана. Слава богам, он успел его закончить и только потом вырубился.

Подойдя к стеллажам с оружием, он быстро раскидал по нему плетения-метки и попробовал убрать в карман меч. Все прошло гладко и просто. Немного потренировавшись, Суо быстро скинул остальное оружие в карман и принялся за книги. За ними последовали одежда, зелья, травы, различные химические реактивы – словом, та гора хлама, который он собирал для побега на протяжении последних лет.

Под конец на столе осталась лишь наплечная сумка с вещами первой необходимости. Суо специальным плетением привязал к ней карман. Теперь все, что он захочет извлечь из кармана, будет появляться в сумке. Осталось лишь посетить оружейную, но не сейчас, а ближе к назначенному часу: пропажу фамильной катаны сразу заметят.

Вернувшись к себе, Суо разделся и лег досыпать оставшиеся ему два часа.

Дворец владыки. Покои принца Катсуо. Утро

Принцу снился кошмар. Его преследовала толпа девушек, одетых в белые подвенечные платья. Каждая из них требовала, чтобы он взял замуж именно ее и выгнал из дворца всех остальных нахалок. Бегством спастись не удалось, претендентки на руку и сердце наследника нашли его даже в пещере у озера. В конце концов девушки поймали принца и начали разрывать на нем одежду. Их крики становились все громче и громче, но слова вдруг поменялись. Суо послышались требования немедленно открыть дверь, до него донесся какой-то странный стук, а голоса девушек вдруг стали грубыми, как у мужчин.

Принц резко проснулся от осознания того, что кто-то действительно тарабанит в дверь. Тяжело поднявшись, он взял халат и направился открывать. Мельком взглянув на себя в зеркало, наследник ужаснулся. Так плохо он еще никогда не выглядел: побелевшее лицо, впалые щеки, темные круги под глазами, мертвецки бледные губы, белки глаз прорезаны веточками лопнувших сосудов.

Быстро накинув халат, Суо взъерошил волосы и частично прикрыл ими лицо, чтобы хоть как-то скрыть неприглядную картину. Подойдя к дверям, которые едва держались под ударами, он откинул щеколду и распахнул створки. Суо увидел десять темных эльфов и одного гнома с огромным топором. Видимо, гном был призван для того, чтобы выломать дверь, так как на стук наследник не отвечал. Чуть поодаль от этой живописной композиции располагались Клари и две служанки с подносами в руках. При виде принца все буквально впали в ступор. Ведь обычно он был опрятен и аккуратен, а сейчас походил на всклокоченное чудище с бледным лицом и красными глазами.

Чтобы не дать опомниться этой разношерстной компании, Суо решил пойти напролом:

– Вы что себе позволяете? Я, по-вашему, уже и поспать не имею права? Что здесь вообще происходит, пожар, что ли? Или вы решили устроить здесь шабаш и пригласить меня в качестве почетного гостя?

– Ваше высочество, с вами все в порядке? – осведомился командир дроу.

– Со мной все было в полном порядке, пока вы не устроили тут концерт!

– Ваше высочество, мы беспокоились о вас.

– С чего это? Думали, что я опять сбежал? Так могли бы спросить магов, вон, сладкая парочка у стены стоит. Или они слишком заняты друг другом, чтобы еще и за мной следить? – с ворчливыми нотками проговорил принц.

Маги в недоумении уставились на Суо, один из них что-то промямлил, пытаясь опровергнуть наглые инсинуации принца.

– Естественно, маги сообщили нам, что вы в покоях, – спокойно проговорил темный, не реагируя на шпильку Суо. – Дело в том, что вы не вышли к завтраку, а затем не открыли дверь. Мы стучим уже десять минут и даже собирались выломать дверь, беспокоясь о вашем здоровье.

– А сколько сейчас времени? – удивленно спросил Суо.

– Уже полдень, ваше высочество. А у вас через два часа назначено отбытие в храм.

– Вот это поспал, – пробормотал принц. – Доньята Клари, добрый день. Заходите, пожалуйста.

Клари не заставила себя ждать и, махнув головой девушкам, ринулась в комнату. Проходя мимо Суо, она обеспокоенно оглядела его и нахмурилась. Принц прикрыл дверь прямо перед любопытной физиономией одного из магов, подошел к столу и сел на стул.

Клари, быстро накрыв на стол, кивком велела девушкам выйти, а затем поинтересовалась:

– Ваше высочество, могу я чем-нибудь помочь? Вы выглядите очень плохо, может, позвать лекаря или вашу сестру?

– Нет, благодарю, со мной все в порядке. Просто я не выспался из-за кошмаров, вот и результат.

– Как скажете, ваше высочество. Может быть, вам что-нибудь принести? Или я могу позвать девушек, чтобы они помогли вам принять ванну.

Суо даже передернуло при мысли о девушках, которые могут увидеть ожоги. Слухи вмиг долетят до сестренки, и тогда простым избиением в тренажерном зале не отделаться. Нет, это надо пресечь на корню.

– Спасибо за заботу, но я сам со всем справлюсь. Помощь мне не нужна. Вы можете идти, – добавив в голос металлические нотки, отрезал принц.

Клари еще раз внимательно посмотрела на своего любимца, поклонилась и вышла. Суо остался один наедине с завтраком, уничтожил вкусное великолепие в самые кратчайшие сроки, а затем принял ванну, то и дело охая и ахая. Выудив из пространственного кармана аптечку, он покрыл мазью почти зажившие ожоги и перевязал раны.

Принц достал из шкафа охотничий костюм темно-зеленого цвета и мягкие эльфийские сапоги. Быстро одевшись, Суо опустился в кресло, закрыл глаза и вошел в транс, чтобы поднакопить энергии и постараться долечить ожоги, поторопив процесс регенерации. Лечебная магия давалась ему легко, он владел ею гораздо лучше сестер, только вот магические раны плохо поддавались лечению. Принц просканировал окружающее пространство и решил вздремнуть, ведь у него оставался в запасе еще целый час.

Очень известный храм в неизвестном месте

Утро, как всегда, настало внезапно. Колокол, возвещающий начало нового дня, гудел в мозгу, словно пытаясь проломить череп. Едва услышав скрип двери, Суо вскочил с постели, устроенной прямо на полу, и увидел деда. В этот раз он был без уже привычного ведра с водой. «Отвык я за полгода от деда и его шуточек», – подумал Суо и начал одеваться.

– Ну что, соня, пора размяться. А то ты вчера двигался не быстрее черепахи.

– Дедуль, тебе внуки нужны только для того, чтобы получать наслаждение от их пыток? Каждый раз ты придумываешь для меня все новые пакости. На сыне и внучках не до конца оторвался, вот и наверстываешь упущенное, – обиженно проговорил Суо.

– Ну ты и насмешил. Запомни, мальчик мой, дети – цветы жизни, и ими надо наслаждаться. А вот внуки – это как сладости, которые нужно есть медленно, смакуя. Это я и делаю, – ощерился в зловредной улыбке дед.

– Ox, и что же ты приготовил мне сегодня? – вздохнул Суо. – Надеюсь, не полосу препятствий в виде грязевой траншеи, как это было в прошлом году. Я бы еще понял, если бы ты гонял по ней моих сестер: хоть какое-то удовольствие можно получить, наблюдая за промокшими девушками. Но я-то – совсем другое дело.

– Ты просто еще слишком юн, чтобы понять это. Сделай сначала разминку, а сюрприз будет после обеда, – заговорщицки произнес старый хитрец.

Выйдя во двор небольшого храма, Суо начал выполнять разминочный комплекс, а затем перешел к основным упражнениям. Потом он повторил все то же самое с одной и с двумя катанами, с алебардой и копьем. Часа через три, когда с раскрасневшегося Суо пот буквально лил ручьем, молодой монах позвал принца на завтрак.

Какой завтрак может быть в маленьком храме на горе? Рис с мясом и тушеные овощи, которые принц смолотил за пять минут. Поблагодарив повара, Суо поднялся и вышел во двор. Сзади послышались тихие шаги, и раздался голос деда:

– Ну, рассказывай, что ты на этот раз учудил, если отец даже решил тебя женить?

– А почему ты спрашиваешь об этом только сейчас, а в первый день ни словом не обмолвился? – удивился Суо.

– Ты бы видел себя после перехода через портал. Я уж думал, что ко мне доставили твой труп, восставший из могилы: краше только зомби бывают. Вот я и решил дать тебе время на отдых. А теперь давай, трави байки, а я послушаю и посмеюсь.

– Я опять сбежал, вот отец и решил наказать меня таким образом. Уж лучше бы он разрешил Рио придумать для меня наказание. Он с таким видом сказал про свадьбу, будто это простая прогулка по парку.

– Так ты и раньше сбегал.

– В этот раз я прятался в глубине Запретного леса целую неделю, прежде чем сестра нашла меня.

– Ого, целая неделя! Раньше тебя максимум за пять дней находили, даже когда ты в горы удирал. Позор магам и рейнджерам. Твоему отцу пора менять охрану, а то скоро во дворце будет проходной двор.

– Магов на поиски не посылали, только рейнджеров.

– Понятно, маячок использовали. Ну ты даешь! Значит, ты и вправду довел Кахара, раз он решил использовать фамильную татуировку, ведь за все время существования этих татуировок их активировали всего-то раз пять. Теперь понятно, почему мой сын хочет тебя женить.

– А когда изобрели эту татуировку?

– О, это было давно. Тогда правил мой прапрапрапрадед, Сильмарин Великий, который их и придумал. Поначалу татуировка должна была защитить его жену, ведь та была иномирянкой, как и один из самых первых наших предков. Кстати, именно от иномирян берет свое начало наше семейное искусство владения мечом, а также секретные техники.

«Интересно, сколько тысяч лет назад это было, учитывая, что деду сейчас около трех тысяч годков, а отцу уже почти восемь сотен? А вот насчет того, что иномирян в нашем роду было больше чем один, я и не знал. Как интересно… Об этом ничего не говорится даже в тайной дворцовой библиотеке, хотя я все тщательно перерыл, когда искал сведения о татуировках», – подумал Суо.

– Ну, поговорили и хватит. Быстро на стрельбище, а то ты до сих пор стреляешь так, как будто у тебя вместо рук куриные лапки, и растут они совсем не из того места, откуда надо, – подытожил дед.

Вообще-то он просто ворчал. Стрелял Суо хорошо, лишь одна стрела из двадцати не попадала в яблочко на расстоянии в двести шагов. Но старый упрямец считал это никудышным результатом и требовал стопроцентного попадания. Он всегда твердил, что асуры должны стрелять лучше эльфов, чтобы не опозорить род владыки.

На обед принца, как обычно, позвал монах. Пообедав, Суо вышел во двор и присел на скамейку. Дед всегда давал ему немного времени, чтобы переварить пищу, а потом снова принимался измываться над ним. Примерно через час задремавший было на скамейке Суо услышал:

– Пойдем, коврик половой. Будем тебя выбивать.

Дойдя до тренировочной площадки, принц застыл на месте и с недоумением уставился на деда. Тот усмехнулся и, указав на двадцать монахов, которые стояли по периметру, радостно сообщил:

– Раз уж Кахар решил, что пора тебе становиться взрослым, то и я хочу начать заниматься с тобой по-взрослому. Отныне и до конца срока твоего наказания ты каждый день будешь тренироваться в такой теплой компании. А чтобы тебе не было скучно, я и сам буду заниматься с тобой каждый вечер.

Храм был довольно маленьким, но за честь служить здесь боролись сильнейшие бойцы. На время служения ты, кем бы ни был раньше (принцем или нищим, эльфом или вампиром), превращался в обычного бритоголового монаха и беспрекословно выполнял все приказы настоятеля. Каждому известно, что здесь обучают самых лучших воинов, поэтому и большинство охранников дворца когда-то были здесь послушниками.

Местонахождение храма тщательно скрывалось от всех, даже от членов семьи владыки. Все разумные прибывали сюда только через телепорты, расположенные на принадлежащих владыке территориях, и только с разрешения настоятеля храма, то есть деда.

И теперь двадцать отборных бойцов стояли перед Суо, а ему предстояло выйти на середину площадки и сполна почувствовать на себе любовь и заботу деда. «Да уж, верно говорят: если не везет, то не везет во всем», – подумал принц и обреченно шагнул навстречу неизбежности.

Глава 3

И снова дворец владыки

Портальный зал

Ладулфел ждал прибытия Суо. У стены стояли пять охранников принца и двое магов в довесок. Вот уже три года за наследником, когда тот находился во дворце, повсюду следовала целая звезда охраны, состоящая из самых лучших и надежных дроу. В последнее время темных усилили еще и двумя магами, но принц в последний раз исхитрился сбежать даже из-под такой охраны. Дроу считаются одними из лучших бойцов и телохранителей, что не мешает Суо регулярно их облапошивать.

Темный заметно нервничал, ведь принц опаздывал уже на полчаса. Неужели он удрал и от старого Баэлайта? Нет, такого просто не может быть. От воспоминаний о проведенных в храме годах Ладулфела пробрала невольная дрожь. Какой же он был молодой самоуверенный болван, когда пришел на обучение в храм! А каких усилий стоило попасть в список возможных кандидатов! Но самым сложным было другое: целых пять лет упорных тренировок и неимоверных усилий, чтобы доказать, что ты на что-то способен, и еще десять лет, чтобы получить звание мастера. Не выдержавшим тренировок стирали воспоминания о времени, проведенном в храме, и высылали из владений владыки. Так что даже юный принц вряд ли сможет сбежать от своего деда. Разумеется, Суо не раз пытался это сделать, но настоятель всегда предотвращал побег.

Пока Ладулфел предавался воспоминаниям, из открывшегося посреди зала портала выбрался Суо. Темный сразу же подошел к нему и поклонился:

– Добро пожаловать домой, ваше высочество. Как провели время? Как поживает уважаемый учитель Баэлайт?

– Здравствуй, Ладулфел. С дедом все в порядке, жив, здоров и невероятно вреден для здоровья других. А как я провел время, думаю, тебе объяснять не надо, моего деда ты и сам знаешь, – устало ответил принц.

Темный внимательно посмотрел на наследника, и ему сразу все стало ясно. Юный принц осунулся и похудел, под глазами залегли темные круги, а на лице отпечаталась неимоверная усталость. Но в то же время Суо стал более жилистым, наверняка сила этого худющего нескладного паренька возросла многократно. Темному и раньше приходилось тяжело в спаррингах, которые они проводили с принцем, но похоже, что теперь этот отрок с легкостью размажет начальника охраны по стенке. И если раньше Ладулфел побеждал в шести-семи поединках из десяти, то теперь, похоже, на это рассчитывать не приходилось. Да уж, видимо, Баэлайт за этот месяц многому научил своего внука.

– Ну, судя по вашему виду, ваше высочество, вы провели время не впустую.

– Ладулфел, завязывай уже с этикетом, ты же знаешь, что я этого не люблю.

– Нет уж, осталось всего три дня до приема, который устраивает владыка, и поэтому все должно быть по правилам, так что я потренируюсь. А то как идиот ляпну по привычке глупость прямо при гостях – и прощай, репутация.

– Ладно, я к себе. Буду эти три дня отъедаться и отдыхать. – Принц направился к выходу, а за ним сразу же пристроились звезда дроу и маги.

Суо

Дом, милый дом! Наконец-то я вернулся к родным пенатам, хотя месяц пыток в монастыре прошел на удивление быстро. Оказывается, дед передал мне семейные боевые секреты, о чем торжественно сообщил в день отъезда. Правда, он еще добавил, что мне надо постоянно тренироваться и набираться опыта, чтобы сравняться в мастерстве с сестрами.

В тот памятный день, когда дед выставил против меня всех своих послушников, были только цветочки. Вечером я ощущал себя ежиком, которому все его иголки запихали под шкуру. Я еле дополз до своей комнаты и сразу же отключился. На следующий день все началось по-новому, и я понял, что до свадьбы, скорее всего, не доживу. Вот отец-то огорчится!

Занятия с каждым днем становились все тяжелее и изощреннее. Если в первый раз на тренировочной площадке послушники нападали на меня по очереди и были не вооружены, то через два дня они сражались со мной уже по двое и по трое, к тому же вооружившись палками, а потом мечами и нунчаками. Затем количество нападающих увеличилось до пяти, и в ход пошли цепи и алебарды. По вечерам же дед запирался со мной в отдельном тренировочном зале и лично учил меня особым техникам, которые я на следующий день пытался применить на послушниках.

Занятий по магии у меня в монастыре не было, дед мотивировал это тем, что у меня и так учителей хватает. Зато он каждый день рассказывал что-нибудь из истории нашей семьи и о предках. Как-то он обмолвился, что моя мать была иномирянкой и что у нее был редкий дар убеждения, который, похоже, передался и мне. Только вот я пока что не научился этот дар контролировать, вот девушки и бегают за мной толпами.

Н-да, а я-то все гадал, чем это очаровываю женщин. Надо бы узнать о блокировке этой способности, а то меня быстро отыщут после побега, ориентируясь по преследующим меня красоткам.

Перекинувшись парой слов с Ладулфелом, я рванул к себе в покои. Ясное дело, ко мне приставили охрану. Как будто они удержат меня, если я решу сбежать. Конечно же я сбегу, вот только побуду три дня пай-мальчиком. Времени на последние приготовления осталось мало, в храме я не мог этим заниматься: дед выматывал меня так, что я едва доползал до кровати. Интересно, зачем дед так усиленно меня тренировал? Словно знал, что мне скоро могут пригодиться все эти умения. Неужели он догадывается о моих планах? Надо будет дополнительно подстраховаться и продумать еще пару запасных вариантов отхода. Хотя дед никогда не вмешивается в семейные дела, если только его об этом не попросят. Надеюсь, что моя паранойя беспочвенна, а то второго шанса на побег отец мне не предоставит.

А вот и зал приемов, где будет проходить бал и где мне предстоит познакомиться со своей будущей женой. Угу, пусть отец надеется, только я так радовать его не намерен. В моих планах день приема обозначен как день побега, так что, пока гости и родственники будут развлекаться, гвоздь программы (то есть я) тихонечко слиняет из дворца. Слава богам, что все прибывающие на прием до начала торжества находятся в замке для гостей и не могут попасть во дворец, иначе мне пришлось бы прятаться от них уже сейчас.

Пробегая по коридору, ведущему к моим покоям, я неожиданно споткнулся и растянулся на полу. С диким визгом кто-то вскочил мне на спину и принялся колотить мое многострадальное тело:

– Ага, попался! Теперь не улизнешь! Это тебе за то, что не повидался со мной и сбежал к деду.

Перевернувшись на спину, я раскинул руки в притворном ужасе и запричитал:

– О великий воитель, пощади меня! Я больше так не буду. Готов понести любое наказание.

– Я выпотрошу тебя и сделаю чучело, которое повешу у себя на стене. А потом буду хвастаться перед всеми гостями таким великолепным трофеем, – пробурчал братишка.

Подхватив Арти на руки, я встал и заглянул ему в глаза:

– Я не успел увидеться с тобой, потому что папа меня наказал. Если не веришь, то спроси у Рио. Она была при разговоре с отцом. Я же никогда раньше не уходил, не повидав тебя.

– Я знаю, я уже спрашивал у них. Но все равно ты плохой! Как ты мог уехать и ничего мне не сказать! Я с тобой не играю. Пусти!

Отстранив от себя Арти, я осмотрел его. Он так и не подрос. Хотя в нашей семье все медленно растут, вот мне двадцать пять, а выгляжу лет на четырнадцать. Дед, правда, сказал, что в ближайший год я должен сильно подрасти (интересно, с чего он это взял?).

На вид брату было не больше пяти-шести лет. Он был сильно похож на отца, только белые волосы и темный цвет кожи достались ему от матери, темной эльфийки Таавейн, третьей жены отца. Владыка женился на ней пятнадцать лет назад, а через пять лет появился Арти, мой любимый младший братик, который все время ходит за мной хвостиком.

– Ну Арти, ты же знаешь, что это не моя вина. Но все равно я сделаю все, что пожелаешь, если ты меня простишь. Договорились?

– Хорошо, тогда расскажи мне, что ты делал в лесу. А еще сегодня ты весь день будешь со мной играть, – сразу же засиял братик.

Мы отправились в мои покои, где я принял душ и переоделся. Я рассказывал Арти о жизни в лесу, о том, как прыгал с катапульты, охотился, облапошивал рейнджеров. Когда я дошел до полета Леониэля, Арти, хрюкая, сполз с кресла и не мог успокоиться несколько минут.

– Так вот почему дядю Леониэля все вокруг зовут белым лебедем! Он так обиделся, когда я попросил его показать крылья. Теперь он со мной даже не разговаривает, – в перерывах между всхлипами выдавил Арти.

Теперь пришла моя очередь сползать с кресла. Как представлю себе, что братик бегает за эльфом и теребит его, требуя показать крылья… Я долго булькал, сидя на полу, а Арти наслаждался произведенным впечатлением.

Отсмеявшись, мы решили пойти перекусить, а так как до обеда оставалось еще часа два, мы побежали прямиком на кухню. Там царил переполох: женщины вновь поменяли из-за меня меню. Мы быстренько перекусили поджаренными колбасками, пирожками и блинчиками с чаем, потом сходили на стрельбище, где Арти под моим руководством поупражнялся пускать в цель болты из маленького арбалета. Затем нас позвали обедать.

Обеденный зал

На обеде присутствовали всего четыре члена семьи владыки: сам хозяин дворца, принцесса Шариоро, принц Катсуо и принц Артаэль. Компанию им составили командир звезды рейнджеров Леониэль и начальник охраны дворца Ладулфел, а также магистры Агрипус и Фирали. Таавейн, магистр Грино и мастер Веронесс отправились в замок для гостей, там же сейчас находились и почти все фрейлины принцесс и жен владыки. Аеронна, как всегда, была с дипмиссией в одном из союзных государств, а Мириэль, первая жена владыки и мать принцесс, навещала родственников в Светлом лесу. Ко дню приема все отсутствующие члены семьи должны были вернуться во дворец.

Во главе огромного стола на кресле с высокой спинкой восседал владыка. По правую руку от него сидел Суо, затем Арти и Леониэль. Слева расположились Рио, Ладулфел и магистры. Слуги споро расставили все блюда, и присутствующие, дождавшись, пока владыка примется за трапезу, принялись с достоинством поглощать еду. Суо редко присутствовал на семейных обедах, так как большую часть времени был в бегах или тренировался. Чаще всего он ел в своих покоях или на кухне, благо там ему всегда были рады. В этот раз наследник тоже не хотел идти на обед, но Арти не дал ему отвертеться, мотивируя тем, что Суо пообещал провести с ним весь день.

– Суо, как поживает дед? – поинтересовался владыка.

– Да что ему сделается! Он еще всех нас переживет. Бодрый, как двадцатилетний.

– А чему он учил тебя на этот раз? – влезла Рио.

– Ну, похоже, он просто хотел меня убить, потому что по-другому воспринимать эти тренировки нельзя. Когда тебя каждый день в течение месяца лупят двадцать тренированных убийц, тут поневоле задумаешься, что для тебя уже приготовили деревянный макинтош и только и ждут возможности похоронить, – ответил принц, не отрываясь от сладкого.

Суо съел еще кусочек десерта, прежде чем до него дошло, что в зале резко наступила тишина. Посмотрев по сторонам, он понял, что все сидящие за столом уставились на него, забыв про еду, только Арти переводил взгляд с отца на сестру и брата и ничего не понимал.

Молчание нарушил владыка:

– Повтори, пожалуйста, еще раз то, что сказал.

– Ну, я сказал, что дед хотел меня похоронить, – медленно ответил Суо.

– Нет, что ты сказал перед этим, – повторил владыка.

– Про макинтош, что ли? – удивился принц.

– Да нет же, еще раньше, – не выдержала Рио.

– Двадцать убийц лупили меня каждый день, – тихо сказал паренек.

– Но этого не может быть! Тебе же всего двадцать пять, это не тот возраст, чтобы дойти до последней ступени обучения. Я ее прошла в семьдесят пять, и это заняло три месяца, – проговорила Рио.

– Я вообще не помню такого способа обучения, – встрял Ладулфел.

– Ты и не можешь его помнить: дед учит этому только членов семьи. Одновременно нужно постигнуть секретные семейные техники. Ронна, например, начала обучение только в восемьдесят лет, а самый талантливый из нашей семьи, то есть сам дед, прошел этот этап в пятьдесят. Но чтобы в двадцать пять… Это нонсенс. Наверняка дед не закончил твое обучение. – Рио даже вскочила.

– Суо, а чему еще учил тебя дед? – спокойно спросил владыка.

– Ну, по вечерам мы запирались в дальнем тренировочном зале, и дед сам занимался со мной. А перед отъездом он сказал, что ему почти нечему меня больше учить и лет через десять постоянной практики я, возможно, сумею сдать ему последний экзамен. Правда, дед добавил, что из-за моей непроходимой наивности он бы все эти десять лет так и продержал меня в храме.

В зале во второй раз установилась тишина, которую нарушил звук плюхнувшейся на стул Рио.

– Ну ты, братец, и силен, прямо вундеркинд какой-то, – наконец в восхищении проговорила принцесса. – Даже деда умудрился за пояс заткнуть, а уж про нас с сестрой и говорить нечего. Правильно отец решил тебя женить, а то, не дай боги, натворишь дел без присмотра. Так хоть голова женой будет занята.

– До деда мне еще как до луны пешком, он меня одной левой побеждает. Так что не преувеличивай, сестрица, а то возгоржусь и буду вместо тебя безопасностью заниматься, – рассмеялся Суо.

– Суо, а меня научишь секретным техникам? – с надеждой в голосе спросил Арти.

– Нет, Арти, тебе еще рано. Вот подрастешь, и дедуля сам тебя всему научит, как нас с сестренками, – погладив по голове братика, с улыбкой сказал Суо.

– Ну, я так не играю, – нахохлился Арти.

– Ты давай лучше десерт доедай, и пойдем на лошадях кататься.

– Ура! А можно мне сегодня на Молнии поездить? – с восторгом спросил младший принц.

– Нет, Молния слишком опасен, будешь ездить на Звездочке, – отрезала Рио.

– Ну вот, как всегда…

– Не обижайся. Молния действительно слишком норовистый. Зато сегодня поедем купаться на озеро. Хорошо? – примирительно спросил Суо.

Арти кивнул и быстро принялся уминать десерт. Взрослые, с умилением посмотрев на маленького принца, последовали его примеру. Правда, к концу обеда все, кроме Арти, то и дело украдкой бросали на Суо задумчивые взгляды.

Разделавшись с десертом, Арти слез со стула и затеребил рукав Суо:

– Пойдем, а то мало времени останется для купания.

– Ладно, неугомонный ты наш. Пойдем.

Уже отходя от стола, Арти вдруг повернулся и схватил Леониэля за рукав:

– Дядя Леониэль, а когда ты мне покажешь, как лебеди летают? А то братик говорил, что у тебя хорошо получается и ты половину озера пролетел, – с детской непосредственностью спросил младший принц.

Все находящиеся в зале вдруг резко замолчали, а потом разразились громким хохотом. Даже прислуга, тихо всхлипывая, прикрывала рты и отворачивалась к стенам. Леониэль стал похож на вареного краба. Бедняга озирался по сторонам, словно пытаясь найти место, куда спрятаться. Суо быстро схватил на руки Арти и, хихикая, выбежал из зала.

– Ты просто дьявол в детском обличье. Теперь Леониэлю вообще проходу не будет от шуток, и так все над ним уже месяц издеваются, – отсмеявшись, выдавил Суо.

– А нечего ему было про тебя гадости говорить.

– Когда это он гадости говорил? – удивился старший принц.

– Я прятался от учителя в казармах и слышал, как он Веронессу говорил, что такого паразита, как ты, надо не женить, а пороть, как малое дитя.

– Ну а что ты хотел? Конечно, он на меня обиделся. Он же, как и все в замке, без ума от Рио, а тут прямо на ее глазах опозорился, когда в озеро слетал, – все еще хихикая, сказал Суо.

В дворцовой конюшне стояли тонконогие эльфийские скакуны, кони-демоны дроу и обычные породистые кони. Суо оседлал для себя Молнию (ведь это был его конь), черного жеребца с неровной белой полосой на лбу, напоминавшей зигзаг молнии, а для Арти – Звездочку, спокойную каурую кобылку с тремя белыми пятнышками на лбу.