Грозные границы (№1) - Реквием по завоевателю

— Что?! Что случилось?! Что нужно делать? У кого-то из наших неприятности?

Синклер стал лихорадочно оглядываться по сторонам и увидел грязно-серые панели корпуса машины за спиной и перед ним. Он почувствовал, что лежит на специальной гравитационной койке с приподнятой задней секцией, чтобы ноги отдыхали. В таком положении он заснул и проснулся.

— Командир Фист, — начал Мхитшал, опустив глаза. — Я пришел, чтобы сообщить…

— Подожди! — Синклер принял сидячее положение и протер грязными кулаками покрасневшие от усталости глаза. — Как я сюда попал? Я был в модуле связи, принимая боевые донесения… Что стряслось? В нас попали?!

Он усиленно моргал, чтобы скорее проснуться.

— Нет, сэр, — торжественным голосом ответил Мхитшал. — Все закончилось. Вы стали клевать носом, стоя на ногах. Я объяснил ситуацию Маку, и он взялся заменить вас. А я отнес вас сюда, укрыл одеялом и вы окончательно уснули.

— Сколько? Сколько времени я спал?! — Синклер не сразу сообразил свериться со своим хронометром на руке, а когда сделал это, его брови поползли на лоб:

— Блаженные Боги, десять часов II!

— На поверхности планеты дела обстоят нормально, сэр, — успокоил его Мхитшал.. — Министр внутренней безопасности попросила о встрече с вами. Она хочет обсудить сложившуюся ситуацию, рассчитывая на то, что вы вместе с ней сумеете найти выход, сопряженный с как можно меньшими потерями. Она заявила, что прибыла сюда с полномочиями, данными ей самим императором… Тибальтом Седьмым. Она говорит, что имеет полномочия для заключения с вами конкретного соглашения, которое будет выгодно для обеих сторон.

Синклер испустил вздох облегчения, но тут же поморщился, почувствовав противное покалывание в руке, которую отлежал во время сна.

— О, боже, мы все-таки победили, — выдохнул он устало. — Мы победили, Мхитшал.

— Да, сэр.

Синк заметил, что его помощник все еще выглядит подавленным и, покусывая губу, продолжая глядеть в пол.

— А Говс? Он…

— Погиб, сэр. Это подтвердил рядовой Бушмен. Командир третьего подразделения Говс был смертельно ранен после того, как ему и его солдатам удалось уничтожить штаб Третьего Эштанского дивизиона. Как раз перед тем, как вы окончательно отключились, сэр, мы приняли капитуляцию от личного состава этого дивизиона.

Синклер откинулся на холодную металлическую стену, к которой была приставлена койка.

Говс, который должен был бы сейчас совершать инспекционные поездки по предприятиям общественного питания, погиб?!.

«Господи, почему это с нами происходит?»

— Сэр? Бушмен решил вернуться за телом своего командира. Может, мы могли бы…

— Черт возьми, где мы находимся?

— В Веспе, сэр. Мы снова на кирпичном заводе. Просто не выпало пока ни одной свободной минутки, чтобы подыскать более подходящее место для штаба в городе.

Синклер машинально кивнул.

— Да… Дела… А где Гретта?! Она еще не объявилась? Ты что молчишь?

Мхитшал тяжело сглотнул.

— Вот как раз об этом я и хотел сказать вам, сэр, с самого начала. Мы ничего о ней не знаем. Никто ее так до сих пор и не видел.

Синклер в изнеможении закрыл глаза. Какое-то тупое чувство, словно ватой, стало обволакивать его сердце и душу. Он сделал над собой усилие, чтобы прояснить голову и попытаться проиграть перед своим мысленным взглядом весь их полет из Каспы. Они расстались, сойдя с трапа ЛС, перед их зданием штаба и…

— Постой! Она говорила мне что-то о наемнице Седди! Кто-нибудь был в последние часы в старом здании управления службы внутренней безопасности?

Мхитшал покачал головой.

— Нет, сэр.

— Тогда пошли!

Синклер рывком вскочил с койки и первым делом схватил с полки бластер.

— Что случилось с охраной, которая была там?

— М… Это были ребята из седьмого подразделения. Я свяжусь с Мейз и прикажу ей вновь послать их туда.

Будучи всецело поглощенным тревогой о Гретте, Синклер сбежал с трапа ЛС и поражено остановился. Он не сразу понял, где находится. Впереди, насколько хватало глаз, суетилось множество людей, огибая переносные столы, на которых были установлены уже мониторы. Ах да, ведь пока этот кирпичный завод служит штабом его войскам, да и вообще является центром управления жизни всей планеты. В воздухе стоял непрерывный гул разговоров, шарканья сотен ног, шелест клавиатур мониторов, треск отодвигаемых стульев по засыпанному песком бетонному полу цеха.

Высокие потолки только усиливали весь шум.

Когда люди заметили показавшегося из машины Синклера, гул прекратился. Синк стоял на месте у трапа и чувствовал, что все внимание обращено на его персону. Он видел устремленные в его сторону сотни восторженных взглядов.

Люди стояли в опаленных и помятых скафандрах. Раны и ожоги были залеплены пластиковыми бинтами. Тут и там можно было заметить калек: у кого-то был пуст один из рукавов, кто-то опирался на костыли, как, например, один капрал, который стоял недалеко от ЛС. Нога у него была отрезана много выше колена, он выглядел бледным, но радостным.

А их лица… На них были такие любопытные выражения! Что-то всецело владело их душами и сердцами в ту минуту. Какое-то сильное чувство. Он видел их усталость и горделивую осанку. Они сильно изменились и уже совсем не были похожи на ту деревенщину, из которой сплошь состоял Первый Тарганский в то время, когда он принимал над ним командование. Тут и там он замечал лица тарганских рекрутов, которые стояли плечом к плечу со своими бывшими риганскими врагами и тоже смотрели на него в молчаливом восхищении. Он чувствовал, как загорались их глаза. Словно какая-то искра пролетала от одного к другому, наэлектризовывая всех подряд. Их душами и сердцами овладело какое-то сильное чувство… Какое?

Вдруг тишину разорвал звонкий голос, который пронесся по всему цеху от конца до конца и поднялся к высоким потолкам:

— Ура Синклеру Фисту!!!

И тут же, будто плотину прорвало:

— Ура Синклеру Фисту!!! Ура Синклеру Фисту!!! Ура Синклеру Фисту!!!

Рев стоял неимоверный! Он прокатывался по всему пространству кирпичного завода мощной волной, накрывавшей все и вся.

Он поднял над головой руки, пытаясь успокоить своих боевых товарищей.

— Это вы сделали невозможное, а вовсе не я!

— Синклер! Синклер! Синклер! — ответило ему громом войско.

Громом, от которого сотрясались и грозили обрушиться потолочные перекрытия и балки.

Синклер был ошеломлен таким горячим проявлением привязанности к нему. Мхитшал подошел сзади и взял его за руку. Он позволил провести себя сквозь толпу скандирующих людей, которые расступались на несколько метров впереди него, будто их оттесняло в стороны какое-то магическое поле, окружавшее Синклера.

Восклицания и здравицы не прекращались. Имя командира повторялось снова и снова, казалось, только с нарастающей силой.

— Не понимаю, — пробормотал он, когда Мхитшал втолкнул его в двери. — Что они делают?

— Они прекрасно знают, кто спас их жизнь и честь, сэр. Вы победили пять лучших риганских дивизионов, имевшихся в распоряжении империи и императора. Теперь Рига вынуждена идти с нами на мирные переговоры. Вы ее вынудили! Завтра на планету прибывает министр Или Такка. Она записалась к вам на аудиенцию! — Глаза Мхитшала радостно поблескивали, хотя он и не забывал о том, куда они направляются и внутренне терзался предчувствиями. — Многие ли, скажите мне, когда-либо отваживались бросать вызов императорам?

Синклер поморщился.

— Но… у нас же не было другого выхода. Я это сделал не только для своих солдат, которым грозили дисциплинарные части или ошейники… Я сделал это еще и для нас, которым грозил военный трибунал.

Когда они добрались до тюремного блока, там было пустынно и тихо. В груди Синклера зрело мрачное предчувствие. Когда он приложил ладонь к контрольной панели главного входа, Мхитшал вытащил из своей кобуры бластер. Со времени риганского нападения прошло три долгих дня. Сюда никто не заходил. События развивались столь бурно, что об этом как-то позабыли.

— Сэр? — пробормотал смущенно Мхитшал. — Может, все-таки подождем пару минут здесь? Я взял на себя смелость позвать сюда взвод солдат. На всякий случай, сэр Синк бросил на него раздраженный взгляд.

— Что ты постоянно стал меня называть «сэром»? Неужели нельзя без этих формальностей?

Мхитшал покраснел.

Мне просто показалось, что так удобнее, вот и все… сэр.

— Если окажется, что три дня Гретта была заперта там… Я должен найти ее. Я не собираюсь никого ждать. Ты идешь со мной или нет?

— Но риск…

— Что может угрожать Гретте здесь? — всплеснул руками Синклер и заглянул в проем двери на открывшийся им длинный коридор тюремного отделения.

Сердце сильно колотилось в груди. Между прочим, зачем ей нужно было идти сюда. Может, она вовсе и не… О, Блаженные Боги! Скажите, какая мысль могла привести ее сюда?!..

«Макарта!!!»

Вспомнив свой последний разговор с ней во всех деталях, он, не раздумывая, бросился вперед по коридору.

— Гретта хотела поговорить с Артой Фера и узнать от нее местоположение главного храма Седди!

Перед каждой камерой он задерживался ровно настолько, чтобы приложить ладонь к замковому механизму двери и убедиться в том, что «клетка» пуста.

— Может, в помещении для допросов? — неуверенно предположил Мхитшал, который не бросил своего командира и, держа бластер наготове, бежал за ним.

— Где это?

— Сюда!

Синклер вошел в надзирательскую. Камеры все еще работали, снимая различные участки тюрьмы, все еще «подглядывали», не ведая о том, что подглядывают за пустотой. Одна из камер высвечивала помещение для допросов. На одном из стульев сидела Арта Фера… Ноги у нее были скрещены, глаза, закрыты, как будто она спала.

Синклер чуть повернул камеру и едва сдержал крик.

Тем временем по коридору уже бежал взвод солдат во главе с Мейз. Синклер, не обращая на них внимания, выскочил из надзирательской и бросился в сторону помещения для допросов. Остановившись перед дверью, он в недоумении уставился на особый замок.

— Какой здесь код? Быстро!

Мхитшал развел руками.

— Тогда давай из бластера! — приказал Синклер и отступил в сторону.

— Подождите! — раздался женский голос.

Командир подразделения вышла вперед и набрала на панели необходимый шифр.

Тяжелая дверь медленно открылась, и тут же изнутри в коридор поползло дикое зловоние.

В углу комнаты, на стуле, скрестив ноги, сидела молодая женщина с янтарными глазами. На ее лице было удивительно спокойное выражение. Она мягко улыбнулась ворвавшемуся Синклеру Фисту.

Он потрясено опустил взгляд на пол. В середине комнаты валялось разбухшее, разлагающееся тело, которое можно было опознать только по хорошо знакомым Синклеру темно-каштановым волосам, которые мягкими волнами стелились по холодному полу.

Глава 26

Майлсу Рома не очень нравилось ощущать в душе гнетущее чувство тревоги, но в последнее время — он признавался себе в этом со вздохом — ему только приходилось ощущать то, что ему не нравилось. За последнее время его желудок не раз подавал сигналы о том, что в связи с переживаниями у него не все обстоит благополучно с пищеварением. Майлс потерял целых десять килограммов веса!

Он работал в своем кабинете в башне, когда за окнами опустилась ночь. Над его головой висело голографическое изображение Его Святейшества Сасса Второго. Майлс протер покрасневшие от усталости глаза и, нависнув всем телом над своим рабочим столом, взглянул на огни столицы за окном.

Работы было очень много, и она была очень однообразна. А долгие часы за однообразным занятием могут сыграть с организмом еще и не такие злые шутки, как потеря в весе.

Божественный Сасса свалил ему на плечи всю сложную проблему, связанную с Компаньонами… А теперь еще, вдобавок ко всему, через его шпионскую сеть к нему стала поступать тревожная информация о мобилизационных мероприятиях, проводящихся на Риге.

Майлс снова склонился над бумагами и, водя пальцем по строчкам, — он действительно очень устал — стал бегло просматривать донесения разведчиков. Тарга по-прежнему оставалась неприятным гнойником на риганской заднице. Никому до сих пор не было известно местонахождения Стаффы. Ни в Сассанской, ни в Риганской империях.

Майлс уже хотел было переложить доклад шпиона с Этарии в пачку просмотренных, неинтересных бумаг, как вдруг его внимание задержало на себе упоминание в тексте имени Или Такка.

Майлс выдернул доклад из пачки остальных и стал внимательно изучать его. Из него выходило, что Или в последнее время предпринимала на планете розыск какого-то «пропавшего без вести» человека. Затем она появилась около здания службы внутренней безопасности с какими-то двумя рабами. Они вошли внутрь, а через несколько минут в доме вспыхнул дикий бой, звучали взрывы. Все закончилось большим пожаром. Новый директор службы объявил на планете чрезвычайное положение и закрыл ее входы-выходы на двое суток. Или же тем временем спешно вылетела на своем крейсере в неизвестном направлении. Размышляя над прочитанным, Майлс теребил пальцами свой жирный подбородок. Поколебавшись немного, он решительно нажал на кнопку компьютера связи. Когда на экране проявилось лицо его секретаря, Майлс приказал:

— Посмотри, нет ли у нашего агента на Этарии голографии рабов, которые были с Или Такка в то время, к которому относится его последнее донесение.

— Хорошо, легат. Через минуту я свяжусь с вами.

Майлс рассеянно взглянул на рапорты и доклады, горкой лежавшие у него на столе. Риганцы проявили несвойственную им неуклюжесть. Введение в заблуждение? Что означают интенсивные транспортные перемещения в сторону пограничной зоны между империями? Чего они добиваются? Просто хотят вывести Сассу из равновесия? Или действительно затевают войну?

Появление на экране секретаря оторвало его от этих мысленных вопросов.

— Агенту удалось раздобыть голографии, легат. Я запускаю их.

Майлс подпер подбородок кулаками, поставленными один на другой, и вперил пристальный взгляд на экран. Он видел, как Или Такка вышла из авиакара и направилась к главному крыльцу здания службы внутренней безопасности. За ней следом из машины вышел темнокожий молодой человек. Затем грязная рабыня в каких-то лохмотьях и наконец крупный мужчина с густой шевелюрой черных волос. Все его тело, покрытое шрамами, было в грязных песчаных разводах. Поднявшись по ступенькам крыльцо, этот человек на секунду обернулся и посмотрел прямо в объектив снимавшей его камеры.

Майлса будто парализовало!

— Увеличь сектор Г-15! Скорее! — приказал он секретарю.

Он продолжал смотреть на то, как одна часть изображения начинает быстро разрастаться, вытесняя собой с экрана все остальное. Как будто смотришь на что-то в увеличительное стекло, постепенно приближая его к объективу наблюдения.

Внезапно Майлс понял, что смотрит прямо в замеревшие глаза Стаффы кар Терма… В глаза Стаффы, у которого на шее… Да, черт возьми! У него на шее рабский ошейник!

Майлс судорожно сглотнул, попытавшись понять, что все это может означать.

— Что такое? Что я вижу?! Черт возьми, неужели это Стаффа в ошейнике?! А риганцы мобилизуют… для… — Он заерзал в своем мягком кресле и нажал на другую кнопку на клавиатуре:

— Давайте мне адмирала Джакре!

Майлс ждал довольно долго, пока наконец на экране не проявилось нужное ему лицо.

— Адмирал? У меня есть…

— Послушайте, легат. Я сейчас нахожусь в «Вермилион Клубе». Вы оторвали меня от третьего блюда. Это восхитительный ужин, Майлс! Я был бы очень вам признателен, если бы вы немного…

— У меня есть информация, согласно которой риганцы в ближайшее время готовятся нанести удар по нашим пограничным мирам. Что случилось. Похоже, Или Такка похитила Командующего. Хватай ноги в руки и бегом сюда, адмирал! Возможно, у нас осталось очень мало времени.

Или Такка вышла по трапу со своего ЛС и увидела перед собой небольшую группку каких-то потрепанных и помятых мужчин и женщин. В их позах чувствовалась настороженность. Они смотрели на нее с нескрываемым подозрением.

И это и есть «непобедимые» войска Синклера Фиста?..

На них были грязные, в бурых разводах боевые скафандры, изрезанные и исчерканные бластерным огнем. Некоторые расползались прямо на глазах у министра Такка.

Кое-кто из этих людей пошатывался в тяжелой амуниции, которая в силу обильности своих повреждений уже вряд ли могла служить по назначению. Однако никто, кажется, не собирался избавляться от скафандров. Она догадалась, что они носят их как ордена.

Несмотря на ее острый, холодный взгляд, никто не потупился из них, никто не отвернулся.

Или остановилась в конце трапа, подставив свое лицо мягкому ласкающему ветерку. Она оглядывалась вокруг. Кожа чувствовала теплые прикосновения солнечных лучей. В воздухе стоял густой запах земли и цветущей зелени. Площадь, вымощенная коричневой брусчаткой, была вся сплошь покрыта пылью и каким-то мусором, который еще не успели убрать после боевых действий. Со всех сторон площадь была окружена примыкавшими к ней зданиями из красного кирпича, возведенными местными архитекторами. Здешний бесцветный и сугубо практичный стиль не имел, конечно, ничего общего с богатством и роскошью «императорского стиля» архитектуры.

Внимание Или вновь вернулось к личному составу войск, подчиненных Синклеру Фисту. Они ждали в стороне, широко расставив ноги и нагло направив в ее сторону дула своих бластеров. Взгляд Или задержался на одной молодой девушке, в глазах которой светилась открытая враждебность гостье. Кусок пластыря закрывал часть ее грубоватого лица и даже захватывал часть головы, отчего ее волосы забавно торчали в разные стороны.

«Она опасна».

Внутренний голос Или послал мозгу первые предупредительные сигналы.

Она выпрямила спину и решительно сошла вниз.

Из группы встречающих министра вышел вперед молодой человек и вытянулся перед Или, прихлопнув руками по бокам грязного и рваного боевого скафандра с бурыми разводами на правой стороне от плеча к талии. Несомненно, это была кровь. Его или его врага? На рукаве, перекособочившись, смешно держался шеврон дивизионного командира. Она посмотрела ему в глаза и вздрогнула. В его взгляде, несмотря на стойку «смирно», был открытый вызов ей. Или не привыкла к таким взглядам.

— Министр Такка? — осведомился он молодым звонким голосом, в котором ей послышалась не выраженная ясно угроза.

— Да, а вы кто?

— Мак Рудер. Прошу пройти в расположение нашего штаба. Мы вас удобно устроим до тех пор, пока Синклер Фист сможет поговорить с вами.

Краска гнева бросилась в лицо Или, но она справилась с собой и медленно, ледяным голосом проговорила:

— Вы что, хотите сказать, что я должна… ждать Синклера Фиста?!

Мак Рудер заметно напрягся. Люди, стоявшие за его спиной, приняли более устрашающие позы. В руках некоторых клацнули затворы бластеров. Этот звук гулким эхом раздался в мозгу Или.

Она увидела, как под тонкой кожей лица Мака Рудера заходили желваки. Его голубые глаза налились кровью, однако он только кивнул и ровным голосом ответил:

— Да, мэм. У командира большое горе. Это горе и для всех нас.

Молодые солдаты за его спиной кивнули.

«Нет, черт возьми, вы только посмотрите на них! Как они вспыхнули! Как у них загорелись глаза! Значит, утрата Фиста является и их утратой? Да… Похоже, его действительно окружают верные люди. Неудивительно, что у нас возникли с ними такие неприятности».

Она кивнула.

— Вы отдаете себе отчет. Мак Рудер, в том, что я здесь нахожусь по поручению лично императора? Возникла серьезная проблема. Мы должны как можно скорее найти выход.

— Командир увидится с вами сразу же, как только сможет, — ответил Мак Рудер и, кивнув, показал, куда нужно следовать.

Она еще раз взглянула на солдат. Их враждебность в любую минуту грозила перелиться через край.

«Господи, да я же здесь совсем одна! — забилась в ее мозгу нервная мысль. — Проклятые Боги! Ничего, спокойнее, Или. Сдерживай характер. Тебя окружают дикари. Стоит сделать одну оплошность, и тебя разорвут на части».

— Какой у вас чин, Мак Рудер, — спросила она, не удержавшись, чтобы с насмешкой взглянуть на покосившийся шеврон на его рукаве.

Она поняла, что ее ведут к какому-то длинному кирпичному зданию. За ее спиной шли солдаты. Она знала, дула их бластеров направлены ей в затылок, и время от времени по позвоночнику пробегала дрожь.

— Командующий Вторым Тарганским дивизионом, мэм, — вежливым голосом ответил он.

— Скажите, Мак Рудер… Вы понимаете, что попали с Синклером Фистом в очень щекотливую и неприятную ситуацию?

Мрачная усмешка скрывала его губы. Он заложил руки за спину.

— Министр, это не первая щекотливая и неприятная ситуация, в которую мы попали с того момента, когда ступили на эту планету.

— Вы ведь можете здесь остаться… навсегда, — холодно заметила Или, тут же услышав за своей спиной зловещее шипение.

— Мхитшал! — резко обратился к кому-то Мак Рудер, оглянувшись назад. — Прекрати!

За спиной Или все сразу стало тихо.

"Хорошая дисциплина. Да, это все-таки не сброд головорезов, что бы мы о них не думали. Но почему у них в глазах светится такое неистовое безумие? Что это?..

Фанатизм?"

— Командующий обсудит с вами все нюансы сложившейся ситуации, министр.

— Знаете, ведь его назначение командиром дивизиона так и не было оформлено официально. Императору ничего не стоит вновь сделать его сержантом. Это, конечно, в том случае, если ему удастся откреститься от скамьи подсудимых, что очень маловероятно. Это о нем. Что же касается вашего командирства. Мак Рудер, то оно еще более…

— Неужели никто не заткнет наконец эту риганскую сучку?! — бросил сквозь зубы кто-то из тех, кто шел за ее спиной.

У Или сразу похолодело все внутри. По телу пробежали противные мурашки.

— Спокойно, ребята, — рявкнул Мак Рудер. Затем он остановился и, повернувшись лицом к Или, ткнул ей в грудь своим костистым указательным пальцем. — Небольшой совет, министр! Помните о том, что мы не на Риге. И еще о том, что ко всем ее представителям у нас оформилось не самое дружеское отношение. Вы оставили нас умирать здесь!

— Хорошо, я буду это помнить, — ответила тихо Или, бросив на Мака одним из самых своих зловеще-ледяных взглядов.

Мак Рудер кивнул и вновь возобновил движение.

— Вот и отлично.

Она вошла в полуразбитые двери небольшого кирпичного завода старой постройки. Войдя вовнутрь, она остановилась, скрестила руки на груди и стала внимательно разглядывать главный цех. Сквозь высоко расположенные широкие окна сюда проникали яркие лучи света, в которых кружилась и водила хороводы обильная пыль. Весь зал был заполнен шумными людьми в скафандрах и гражданской одежде. Здесь стоял ни на минуту не смолкавший гул от разговоров, двигания стульев, шуршания пачек бумаг. Некоторые из присутствующих сидели, склонившись над клавиатурой мониторов. Груды кирпичных форм были убраны под столы, чтобы, во-первых, не мешаться под ногами, и во-вторых, служить чем-то вроде отделений для бумаг. Вдоль стен зияли дыры огромных печей и топок обжига.

Обстановка потрясла Или.

— Вы управляете планетой из кирпичного завода?! Здесь расположен ваш военный штаб?!

Ее взгляд, перемещаясь с одного на другое, задержался на ЛС с покореженной бластерным огнем обшивкой. Машина, островок цивилизации, стояла посреди цеха. Вокруг нее была расставлена многочисленная охрана, державшая оружие каждую секунду наготове. В глазах охранников она заметила все ту же тигриную враждебность по отношению к себе и подозрительность.

ЛС был красивой обтекаемой формы, но его внешний вид сильно пострадал от многочисленных обстрелов.

— Наш прежний штаб был уничтожен прямым попаданием с орбиты, — несколько более резким голосом объяснил ей Мак Рудер. — Мы не имели времени долго выбирать подходящее помещение и остановились на первом попавшемся под руку. У нас и сейчас не нашлось времени, чтобы переехать.

Она презрительно взглянула на него и скривила губы, чтобы завести его еще больше.

— Значит, мне выпала честь попасть на кирпичный завод, чтобы попытаться выторговать у невоспитанной толпы бандитов целую планету?

— Мхитшал! — воскликнул Мак Рудер, резко обернувшись. — Опусти ствол, иначе я не знаю, что с тобой сделаю!

— Вы слышали, что она сказала? — дрожащим от ярости голосом выговорил солдат. — Мы не можем ей позволить разговаривать с нами в таком тоне!

Или обмерла. На сердце накатывали все новые и новые ледяные волны.

— Я приказал тебе опустить оружие, Мхитшал, — уже спокойнее, но все так же твердо проговорил Мак Рудер.

— Слушаюсь, сэр! — выкрикнул Мхитшал, убрав бластер и опустив голову. — Вы слышали, что она сказала, сэр. О нас. О нем.

— Я слышал, — зловеще проговорил Мак Рудер, положив руку на крышку кобуры, где покоился его пульсарный пистолет.

Или заметила, как побелели от напряжения его пальцы.

— Прошу прощения, — хрипло произнесла Или, чувствуя во рту какой-то песок.

Несмотря на свой испуг, она все же заметила, с каким выражением Мхитшал сказал: «О нем».

«Неужели они дошли до того, что молятся на Синклера Фиста, как на идола?..»

Надеясь на него, она на многое рассчитывала, но… может, он окажется выше всех ее ожиданий?

Мак Рудер сделал жест свободной рукой.

— Прошу вас, министр, присядьте здесь. Мы сделаем все, чтобы вам было здесь комфортно.

— Вы начинаете испытывать мое терпение. Мак Рудер, — не глядя на него, холодно отозвалась Или. — Вы всерьез думаете, что я буду сидеть за жалким переносным столиком посреди всей этой… толпы?! С меня хватит! Отведите меня к Синклеру Фисту! Немедленно, слышите?!

В тишине раздался гулкий металлический лязг передергивания затворов.

— Спокойно, ребята, — снова приказал своим Мак Рудер, бросив притворно тревожный взгляд на Или. — Синк будет очень огорчен, если вы выпустите кишки риганскому дипломатическому посланнику. Командующий отдал нам приказ. Не время его обсуждать, а будем выполнять.

Или молча прошла к столу, стряхнула рукой со стула пыль и села, прекрасно понимая, что ее черное платье будет выглядеть просто паршиво после «комфортного» ожидания встречи с Фистом. Солдаты, окружавшие ее кольцом, — конвоиры? — расступились и сгрудились в сторонке. Однако оружие у них было по-прежнему наготове, а взгляды их не предвещали ничего доброго.

«Почему я не послушалась Райсты? Помогите мне, Блаженные Боги, вырваться отсюда! И я клянусь, что сравняю эту адскую планету со звездной пылью!»

Или сидела неподвижно около часа, постоянно чувствуя на себе враждебные взгляды и видя направленные на нее дула бластеров. Ее раздражение переросло в настоящую ярость, которая, однако, в большей части вынуждена была перегорать внутри. Наконец она не выдержала и показала Маку Рудеру императорскую бляху.

— Это знак моей власти. Либо я сейчас увижусь с Синклером Фистом, либо… вам всем конец.

Мак Рудер внимательно изучил бляху и вернул ее обратно хозяйке.

— Это знак риганской власти, которая не пользуется здесь авторитетом. Так что… увы.

Или вскочила из-за столика, который чуть не упал.

— Вам известно, что стоит мне отдать один-единственный короткий приказ, и всей планеты не станет?! Вы, похоже, этого не осознаете, но поверьте мне, что ваша жизнь висит на очень тонкой нити, и ножницы у меня в руках! Я предупреждаю вас в последний раз, что если вы не отведете меня сейчас же к Синклеру Фисту… я уйду отсюда и тогда вы испытаете на себе всю тяжесть императорского гнева!

— Вы хотите нас еще кем-то напугать? — вежливо сказал Мак Рудер, бросив взгляд на своих солдат. — Тащите сюда своих ветеранов. Мы вышибли дух из пяти дивизионов, леди! Вышибем дух и из остальных, которые еще остались у императора! Посмотрим, у кого еще хватит смелости встать против Синка! Посмотрим!

— Вы все ухе трупы, — холодно ответила Или и направилась к двери.

«Интересно, они меня выпустят отсюда?»

— Трупов больше не будет! — разнесся по цеху четкий, командирский голос.

На завод опустилась тишина.

Или обернулась.

В нескольких шагах от нее стоял очень молодой человек, одетый в обычный боевой скафандр, лишенный каких-либо украшений и знаков различия. Буйная, нечесанная шевелюра, запавшие щеки и выделявшиеся скулы придавали его лицу каменное выражение. Нос был прямым, губы широкими, лоб гладким и высоким. Он словно подчеркивал интеллигентность хозяина.

Глаза молодого человека прямо-таки буравили ее. Один был серо-стального цвета, другой — темно-желтый. Они внимательно изучали ее. Или с удивлением рассмотрела в них странную смесь уязвимости с начальственностью. Она не могла определить почему, но он казался ей особенным человеком, обладающим чем-то вроде магнитного притяжения, своеобразной аурой энергии и душевной силы.

Почему же он кажется ей таким знакомым? Где они могли видеться раньше?

— Мак, — обратился молодой человек к надоевшему Или Маку Рудеру тоном легкого упрека и одновременно мягко. — Когда же ты научишься сдерживать страсти? Однажды это сослужит тебе плохую службу.

Или заметила, как Мак Рудер, державший себя с ней все время очень вызывающе и нагло, как-то моментально размяк от слов своего командира.

Синклер обратился к остальным солдатам.

— К вам, между прочим, это тоже относится в не меньшей мере. Ваша ненависть в общем-то понятна, но не должна обретать конкретные формы. Это принижает значение всего того, что мы с вами сделали. А теперь оставьте нас и дайте нам возможность положить конец взаимному убийству соотечественников. Мхитшал, а тебя я попрошу раздобыть для меня и министра по чашечке стассы. Отнеси их в ЛС.

Охрана, которая была настроена по отношению к ней так враждебно и едва сдерживала рвущиеся наружу страшные, необузданные чувства, мгновенно испарилась от слов своего командира, сказанных мягким, слегка укоряющим тоном.

Синклер вновь повернулся к Или, чуть склонил голову набок и принялся второй раз разглядывать ее. Затем он смущенно, почти застенчиво улыбнулся.