Паутина Циолковского, или Первая одиссея Мира

      - Андрей, с "Филадельфией" что-то происходит! - крикнул старший вахтенный офицер, от которого тоже не укрылись значительные перемены в картине миражей.
      - Я думаю, что сама область пространства, в которой мы находимся, меняет свои оптические свойства. "Филадельфия" идет рядом с нами. Думаю, что они наблюдают схожую картину, когда видят нас, - немного помедлив, ответил командир.
      - Командир, есть одно "но", - впервые вступил в разговор наконец пришедший в себя Мюррей.
      Шестун и Косовский удивленно переглянулись - в пылу обсуждения они просто забыли о существовании венерианина.
      - Согласно показаниям приборов, расстояние до "Филадельфии" увеличивается. Более того - соседи уходят от нас. Пока это чувствуют только приборы, но видимые изображения уже изменили курс. Причем это характерно для всех... "Филадельфий", - Мюррей даже запнулся, растерявшись из-за кажущейся нелепости своих собственных слов, - Вернее, всех отражений "Филадельфии", которые нас окружают. И еще...
      - Что еще? - быстро спросил Шестун.
      - Ничего, - смутился Мюррей и, заметив, что командир недоволен тем, что он не договорил фразу до конца, пояснил: - Радиосвязи по-прежнему нет.
      Еще через несколько часов полета миражи почти окончательно исчезли, лишь позади, на фоне вновь ставшего привычным зеленовато-медного пространства едва можно было различить огромные силуэты последних призраков. Но вместе с миражами исчезла и "Филадельфия". Наконец, когда исчезли последние остатки Фаты Моргана, Шестун окончательно убедился в том, что "Филадельфии" нигде нет в пределах прямой видимости. Плотность туманности возросла до 8 г\см куб. и это уже значительно превышало плотность марсианской атмосферы. Конечно, заметить "Филадельфию" теперь было сложнее, но хуже всего было то, что приборы не могли зарегистрировать нигде поблизости даже отдаленное подобие корабля, лишь позади вновь стал видимым в бикронном диапазоне пройденный неизвестный объект.
      - "Филадельфии" нигде нет! - с тревогой в голосе доложил Косовский. Может сделаем несколько кругов и поищем их?
      - Нам нельзя сбиваться с курса! - возразил Шестун. - Включить на полную мощность сигнальные маяки! - Пойдем вперед. Скоро Паутина Циолковского должна закончиться и мы выйдем в межзвездное пространство. Точно также поступят и на "Филадельфии". Если с ними не случилось ничего внештатного, мы встретимся уже через полчаса полета. И я думаю, что за это время с ними ничего не могло случиться. Это все из-за изменения оптических свойств пространства в Паутине Циолковского.
      - Плотность Паутины упала до 4 г\см куб, - сообщил Мюррей спустя еще пятнадцать минут полета.
      Еще через четверть часа "Мир" вышел в разреженную корону. Через медное марево начали пробиваться первые звезды.
      - Клод, уточни наше местоположение! - приказал командир и по видеосвязи распорядился поднять по тревоге рубку радиолокации - необходимо было направить все силы на поиски "Филадельфии".
      - Не удается запеленговать ни одну звезду - компьютер отказывается распознавать видимые сквозь корону объекты, - с тревогой доложил Мюррей.
      - Вероятно, все еще продолжается влияние гравитационного поля объекта, - предположил командир и, немного помолчав, добавил: - Прибавим мы работы нашим космофизикам. Да и само открытие объекта явно потянет на Премию Галактики. Необходимо будет дать ему название и внести в каталог, а затем сообщить информацию на ближайшие станции. Какие будут предложения?
      Шестун задал вопрос в большей степени для того, чтобы хоть как-то снять тягостное, гнетущее чувство того, что они угодили в какую-то западню. Его тревожило и отсутствие "Филадельфии" - они уже практически вышли в межзвездное пространство, а корабль Джима Хоккинса как-будто бы просто растворился. "Филадельфия" обладала огромным запасом прочности и при необходимости могла на скорости пройти даже вблизи сферы Шварцшильда черной дыры и ее неожиданное исчезновение было почти мистическим. Впрочем, открытый объект и в самом деле следовало как-то назвать и первым подал идею старший вахтенный офицер Косовский:
      - А что, если - Пристань Мира. Ведь наш корабль называется "Мир". Мы открыли объект. По-моему - логично и неплохо. К тому же Пристань Мира в Паутине Циолковского звучит красиво и поэтично.
      - Тоже мне - Пристань Мира! Скорее Пристань Дьявола! - хмыкнул Шестун, но по его лицу было все же видно, что Косовский попал в точку и предложенное название командиру понравилось.
      - Так как, Андрей - согласен на Пристань Мира? - после паузы спросил Косовский.
      - Согласен, - кивнул Шестун: - Только все равно окончательно судить не нам. Утвержать будут в Главном Управлении Комсических Каталогов.
      - Обычно они сохраняют названия, которые дают на кораблях, - заметил Косовский.
      - Обычно сохраняют. Но нет никакой гарантии, что какой-нибудь засушенный старичок, летавший в последний раз лет сто назад, вместо Пристани Мира назовет это место как-нибудь вроде "Объект П-1101" и от всей твоей поэзии не останется и следа! - засмеялся Шестун, но глаза командира остались серьезными.
      - Не назовет - слишком уж уникальный объект, - возразил Косовский.
      - Мюррей, подготовьте информацию для ближайшей станции Каталога об открытии Пристани Мира в толще Паутины Циолковского. Вы должны быть у меня ровно через час! - приказал Шестун.
      Мюррей кивнул и, поднявшись со своего места, исчез за дверями лифта.
      Шестун взглянул на звезды и убедился, что "Мир" фактически покинул Паутину Циолковского. По данным приборов, в окружающей межзвездной среде практически не было ионов меди и ее оксида. Паутина хорошо просматривалась позади корабля и закрывала почти половину звездной россыпи.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      ЗАТЕРЯННЫЕ ВО ВРЕМЕНИ
      (ЧУЖОЙ МИР)
      Паутина Циолковского уменьшилась. Чужие, неизвестные звезды. Компьютер потерял ориентацию. Пустой и мертвый космос - нейтринные маяки молчат. "Филадельфия" и "Де Голль" исчезли. Неизвестная двойная звездная система. Чужой мир. Перемещение во времени? Нас или еще нет, или уже нет. Что-то случилось не с миром, что-то случилось с нами. Возраст Вселенной - всего 5 млрд. лет: "Мир" в прошлом? Что бы ни случилось, "Мир" - корабль разведки. Нужно пополнить запасы метана.
      После выхода "Мира" из Паутины Циолковского прошло уже около суток. Шестун, обхватив виски руками, в полном одиночестве сидел в кресле Центрального Пульта Управления. Ему нужно было побыть одному. Слишком невероятным было все, что случилось с "Миром" и экипажем. Именно он, командир, должен был принять окончательное решение о том, как действовать дальше. "Мир" неподвижно висел в 40 а.е. от почти шарообразной Паутины Циолковского, которая была совершенно не похожа сама на себя. Она было раз в сорок меньше, чем была до пролета через нее корабля, но еще хуже было то, что это был единственный знакомый объект и для космонавтов, и для Центрального Компьютера. Вокруг были чужие, неизвестные Каталогу звезды. Миллионы чужих звезд. Более того - сканирование не позволило определить ни одну из знакомых звезд во Вселенной. Даже если бы "Мир" каким-то чудом занесло в противоположную часть Вселенной, Центральный Компьютер при помощи Каталога вычислил бы их новое положение. Но этого не произошло. Центральный Компьютер не мог опознать ни одну звезду и "Мир", полностью потеряв ориентацию, был обречен на вечное скитание во Вселенной. На случай подобных катастроф в известной части Вселенной были установлены нейтринные маяки, но "Мир" не мог их отыскать - вокруг было мистическое и загадочное молчание Космоса. Можно было надеяться на то, что вся аппаратура просто вышла из строя, но не было даже Витязя А - вместо него всего в 100 а.е. от "Мира" находилась неизвестная звезда, напоминающая Солнце. Вокруг звезды на расстоянии 0,9 а.е. находилась планета земной группы с двумя массивными спутниками размером немного больше Меркурия, а в 20 а.е. - планета-гигант с протяженным кольцом, как у Сатурна, но размером в 1,5 раза превышающая Юпитер. У планеты-гиганта было пять довольно массивных спутников. На один из них Шестун собирался высадить спускательную капсулу для пополнения запасов метана для системы охлаждения бикронных реакторов. Далеко в противоположном конце, на расстоянии около 25 а.е. тускло светила слабая звездочка, не достигающая и 0,2 солнечной массы.
      Предстоящая экспедиция по пополнению запасов метана в общем-то была разовой операцией. Гораздо важнее было то, что по ее окончании и завершении техобслуживания нужно было что-то предпринимать. И Шестун пока не знал, что именно. Экипаж ждал его решения. К тому же не было ничего известно ни о "Филадельфии", ни о "Де Голле" - флотилии больше не существовало.
      Створки лифта поползли в разные стороны и в Центральный Пульт вошел изрядно осунувшийся за последние сутки Косовский:
      - Старший вахтенный офицер Косовский прибыл по Вашему вызову.
      Шестун молча указал Игорю на кресло рядом с собой. Косовский сел. Некоторое время оба хранили молчание. Наконец, Шестун не выдержал и спросил:
      - Ну что, Игорь - похоже, мы долетались?!
      Косовский пристально посмотрел в глаза командиру и кивнул:
      - Похоже на то. Что будем делать?
      - Вначале нужно попытаться понять, что произошло. Сейчас я хочу послушать тебя, а потом скажу сам. Есть какие-нибудь соображения? Где мы, по-твоему, находимся?
      - Во-первых, мы пока не знаем состояние наших приборов, - заметил Косовский. - Все тесты проверки говорят о том, что они в полном порядке. Вместе с тем мы не можем распознать ни одну звезду. Да и так видно, что нет никаких Витязей - Паутина Циолковского имеет совсем другую форму, она гораздо меньше и, конечно же, не может содержать внутри двойную систему "Витязь А - Витязь Б". И я думаю, что у нас есть очень серьезные основания думать, что это, может быть, вовсе и не Паутина Циолковского и мы каким-то странным образом оказались здесь. Я даже не стану исключать, что мы, может быть, получили сверхсветовое ускорение и прошли даже очень далеко от двойной системы Витязей, а перегрузки вызвали у нас амнезию и стерли все данные Каталога из памяти Центрального Компьютера. В этом случае нам после заправки метаном следует продолжать искать маяки и, после их обнаружения, лететь на ближайшую базу. Можем, конечно, провести исследования этой звездной системы, хотя здесь, похоже, нет ничего интересного или особенно привлекательного. Вот и все, что пока пришло мне в голову.
      Косовский закончил и вопросительно взглянул на командира. Шестун молча рассматривал звезды сквозь панель обзора. Повисло тягостное молчание.
      - Ты согласен со мной, Андрей? - наконец спросил Косовский.
      - Что ж - твоя версия очень похожа на правду. Но.... - сделав паузу, Шестун грустно улыбнулся. - Но есть несколько принципиальных возражений. Слушай внимательно. Начнем с того, что я еще ни разу не попадал в ситуацию, когда бы корабль оказывался вне зоны действия нейтринных маяков. Приборы у нас действительно работают нормально - во всяком случае они прекрасно регистрируют положение и работу бикронных реакторов. А раз так, то они должны были бы фиксировать и работу маяков, если не в нейтринном, то хотя бы в бикронном диапазоне. Сеть маяков расположена так, чтобы в любой точке известной и достижимой части Вселенной можно было бы запеленговать от трех до восьми маяков. Как минимум - трех! И все это с учетом того, что они будут периодически перекрываться звездами, туманностями и прочими экранирующими объектами, затрудняющими поиск. Однако мы, сделав полный круг вокруг остатков Паутины Циолковского (если это, конечно, Паутина - тут я с тобой согласен) и не запеленговали ни одного маяка. Таким образом, либо все ближайшие маяки экранируются, что практически невозможно, либо их просто нет в окружающем нас пространстве, что уже просто невероятно.
      - А если мы вне нашей части Вселенной? Вдруг мы ушли слишком далеко? со страхом прошептал Косовский. - Тогда становится вполне понятным, почему мы не пеленгуем маяка.
      - До края видимой части Вселенной, вернее, до того горизонта, который берет свой отсчет с Земли, нам оставалось 12 млрд. световых лет. Максимальная скорость "Мира" в виртуальном пространстве - 1 млрд. световых лет на земной год. Даже внешне видно, что мы все прожили в любом случае не больше 2-3 лет даже с тем условием, что "Мир" шел незаметно для нас с максимальной скоростью. Но в таком случае мы должны были быть в 9 млрд. световых лет от горизонта с центром на Земле, а значит, даже в этом случае, мы были бы среди десятков маяков и знакомых Каталогу звезд. Данные Каталога не стерты. Теоретически Центральный Компьютер указывает, что мы находимся совсем рядом с системой "Витязь А - Витязь Б". На практике он отказывается это подтвердить. Да и никаких признаков того, что мы незаметно перешли сверхсветовой и сверхгравитационный барьеры, нет! Мы их не проходили. Мы и в самом деле рядом с "Витязем А - Витязем Б".
      - Где же Витязи? - спросил Косовский и растерянно посмотрел на Шестуна.
      Подождав, пока старший вахтенный офицер осмыслит только что услышанное, Шестун добавил:
      - Я очень боюсь, что нет не только Витязей или маяков. Нет и Земли. Или уже нет, или, что даже более вероятно, еще нет.
      - Как это нет? - удивленно переспросил Косовский и посмотрел на командира странным и, вместе с тем, цепким, пытливым взглядом, словно хотел проникнуть внутрь его головы, прочесть его мысли.
      - Ишь, как посмотрел! - засмеялся Шестун, но улыбка тут же исчезла с его лица: - Не волнуйся, я не спятил. Вокруг нас изменился весь мир. Нет ни нашей флотилии, ни знакомых звезд. Есть только какой-то обрывок, отдаленное подобие нашей Паутины. Лишь жалкое подобие Паутины Циолковского. Так?
      Косовский кивнул и нервно сглотнул слюну.
      - Но есть один старый космический постулат - если меняется все вокруг, а ты остаешься прежним, значит, на самом деле что-то произошло с тобой, а не со всем миром. Об этом немало писали фантасты. Со Вселенной ничего не произошло. Она есть. Там остались "Де Голль" и "Филадельфия" и, думаю, что они нас ищут.
      - Значит, по-твоему, это не Вселенная. Не наша Вселенная?! Где же мы, по-твоему, черт возьми?! - почти закричал Косовский.
      - Кажется, я знаю, где. Не надо кричать, Игорь - старший офицер флотилии должен уметь владеть собой. Всему свое время - я ничего не скрываю от тебя, просто хочу кое в чем еще раз убедиться. Я особенно должен быть внимателен к тому, что говорю, уже в силу своей должности. Я - командир и отвечаю за все лично! - напомнил Шестун.
      - Извини, но мне ты мог бы и сказать, - ответил Косовский и посмотрел командиру в глаза.
      Шестун откинулся на спинку кресла и некоторое время сидел молча. Затем резким движением принял прежнюю позу и сообщил:
      - Через десять минут я скажу тебе все, что думаю, но вначале выслушаем данные, которые собрала Даша Рыбачук, она из лаборатории анализа излучений.
      Командир нажал кнопку связи с лабораторией АИ и на экране появилось лицо красивой, черноволосой девушки, так хорошо знакомое Косовскому.
      - Докладывай, Даша! - попросил Шестун.
      - Согласно анализу данных реликтового излучения возраст Вселенной пять миллиардов лет. Но... Это, конечно... Невозможно..., - по лицу девушки было хорошо заметно, что она явно обескуражена данными, полученными ею самой.
      - Не волнуйся, все нормально, - Шестун улыбнулся странной улыбкой и быстро взглянул в сторону Косовского.
      - Я проверяла пять раз. Но результат один и тот же - пять миллиардов лет. Я не понимаю, что происходит с приборами! - продолжала объяснять Рыбачук. - Все контрольные тесты выполняются и, вместе с тем, такой результат... Я не понимаю, что происходит.
      - Успокойся, Даша - все нормально. Все и должно быть так, - мягко прервал ее Шестун.
      - Что происходит, Андрей? Я ничего не понимаю! - от волнения девушка забыла о субординации и это здорово удивило Косовского, который не замечал раньше со стороны Рыбачук никаких вольностей.
      Впрочем, командир вызывал к себе молодую лаборантку все же чаще других, кроме, разве что, самого Косовского и Мюррея.
      - Офицер Рыбачук, отдыхайте. Я вам сообщу, в чем дело, но несколько позже, - сухо ответил Шестун, вновь мельком покосившись на Косовского, но затем неожиданно смягчился, словно ему стало стыдно за излишнюю жесткость, и добавил: - Даша, не волнуйся. Все будет хорошо. Я потом все объясню, а сейчас не могу. Отдыхай. Все идет по плану.
      После сообщения Рыбачук Косовский ждал, что командир, наконец, скажет о своей точке зрения, но Шестун молчал, тщательно взвешивая каждое слово, которое он должен сказать своему помощнику. Наконец, когда Косовский окончательно потерял терпение и хотел было напомнить командиру о его намерении, Шестун пояснил:
      - Похоже, Игорь, мы влипли таки в историю! Как ты думаешь, что означают показания приборов?
      - Это не первые подобные показания. Ровным счетом ничего не означают. Мы не можем определить, где находимся, мы потеряли два корабля. Это уже не первый случай, когда все внутренние тесты показывают полную исправность системы, а в действительности показания совершенно нереальные.
      - А если все приборы показывают все точно? - спросил командир и вновь загадочно улыбнулся.
      - Тогда нет никаких маяков, нет знакомых нам звезд, вообще нет ничего знакомого, кроме, разве что, этих ошметков от Паутины Циолковского! - развел руками старший вахтенный офицер.
      - Представим, что их действительно нет. Вокруг нас чужой мир. Чужой и... наш одновременно. Реликтовое излучение дает возраст в пять миллиардов лет. Возраст Земли - около шести миллиардов лет. Значит?
      - Значит? Значит..., - Косовский со страхом посмотрел на командира, передернувшись от ужаса очевидной догадки.
      - Да, - кивнул Шестун, по выражению лица Косовского догадавшийся, что старший вахтенный офицер пришел к тому же выводу. - Мы в прошлом. Это наш мир и одновременно не наш. Мы не может отыскать ни одного маяка, потому что их еще нет. Нет Цивилизации, нет Союза, нет людей. Нет самой Земли, а на месте Солнца в лучшем случае еще только формируется протозвезда. Но, учитывая, что все это движется по отношению друг к другу, мы не можем ничего запеленговать. Мы в прошлом, Игорь! Наш мир еще не родился. И мы... еще не родились, хотя это очень странно звучит.
      - Что же нам теперь делать, Андрей? Как мы вернемся назад? Можно ли вообще вернуться назад? - подавленно прошептал Косовский.
      - Этого я не знаю, Игорь! Но в любом случае "Мир" остается военным разведывательным кораблем, а я - его командиром. Нам еще предстоит все проанализировать и попытаться осмыслить. Если мы попали в прошлое, то должна быть и дверь в будущее. Даже длиной в четыре миллиарда лет! - уверенно ответил Шестун, плотно сжав губы.
      - Будем сообщать команде корабля? - спросил Косовский каким-то обреченным, потухшим голосом.
      - Не смей раскисать, Игорь - и не такое видели!
      - Такого не видели...
      - Да - такого не видели. Но ведь мы - разведчики. Это наша задача видеть все первыми. Возьми три капсулы - ты отправишься на один из спутников планеты-гиганта и пополнишь запасы метана. Согласно спектральному анализу особенно насыщен метаном второй по счету спутник. Ровно через сутки ты должен вернуться с полным запасом метана. Еще через сутки соберем большой совет "Мира" - к нему нужно подготовиться. И уже тогда сообщим обо всем команде, - ровным, размеренным голосом приказал Шестун.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
      МЕТАНОВЫЙ ОКЕАН
      (ПЕРВЫЕ ПОТЕРИ)
      За метаном. Зловещий Цербер. Посадка на Минск. Побережье метанового океана. Ледяные торосы. Закачка метана. Фронт облаков. Метановый дождь. Грозовые раскаты. Взлетать опасно. Надо взлетать! Взлет. Прямые попадания молний. Капсула Абу Сина падает вниз. Повторная посадка. Первые потери. Еще один взлет. Снова на "Мир".
      Первой на посадку пошла капсула Абу Сина. В ней, в составе шести человек экипажа, летела и Даша Рыбачук.
      Проводив взглядом зарывшийся в толщу плотных зеленых облаков аппарат, Косовский направил свою капсулу вслед за капсулой Абу Сина, внимательно следя за дистанцией. Согласно показаниям спектрометров атмосфера Минска (так решили назвать спутник) на 90% состояла из азота и на 9% - из метана. Еще 1% приходился на незначительную примесь этана, ацетилена и воды. Метан в основном был сконцентрирован в атмосфере Минска в форме облаков и это позволяло надеяться на то, что на поверхности располагается метановый океан. Об этом же говорили и данные коэффициентов преломления бикронных сканеров. Прямо над верхней кромкой облаков висел огромный диск Цербера (недавно так названной за свой кровавый цвет планеты-гиганта). Цербер отсвечивал красноватым адским огнем и производил какое-то неприятное, гнетущее впечатление. Оно особенно усиливалось, когда какой-нибудь язык метановых облаков открывал часть диска и тогда Косовскому, порой, казалось, что на него смотрит зловещий глаз какого-то сверхъестественного, демонического существа.
      Наконец, капсула полностью погрузилась в слой облаков и вокруг уже не было ничего видно, кроме зеленовато-молочного метанового тумана. Как оказалось, облака достигали почти самой поверхности и Косовский передал приказ Абу Сину, чтобы тот был предельно внимательным и не торопился с посадкой - приходилось пользоваться только локаторами, но выбрать таким образом надежную площадку было не так-то просто.
      Обе капсулы снизились до высоты всего в сто метров и шли друг за другом в направлении недавно обнаруженного побережья океана. Вокруг постепенно становилось светлее - наступало минское утро.
      - Есть площадка прямо на побережье. Параметры приемлемые. Садимся? спросил по радии Абу Син.
      - Садимся. Интервал между посадками - две минуты. Вы садитесь после нас! - приказал Косовский, который и сам уже успел заметить на экране локатора площадку, о которой говорил Абу Син.
      Сели без происшествий. Чуть позже, метрах в пятнадцати в стороне, приземлился Абу Син.
      Косовский выбрал себе двух помощников и они, облачившись в скафандры, высадились на поверхность. Два остальных члена экипажа пока остались в капсуле. Из соседней капсулы, тоже в скафандрах, вышли Абу Син и Даша Рыбачук. Остальные также остались внутри своей капсулы. Скафандры были снабжены наружными микрофонами и переговорными устройствами, так что само общение космонавтов мало чем отличалось от их общения на Земле или Венере.
      - Ну как, Даша - нравится тебе Минск? - с улыбкой спросил Косовский.
      - Неплохое местечко. Только мрачновато слишком, - улыбнулась в ответ Даша.
      - И дует, словно в испытательном отсеке, - пошутил Абу Син и, повернувшись лицом к ветру, расставил в стороны руки, словно хотел взлететь вверх.
      - Смотри - унесет! - засмеялся Косовский.
      Даже сквозь сверхпрочные скафандры ощущался стремительный натиск мощных потоков ветра, дующего со стороны расположенного всего в сотне метров впереди океана. Все это сопровождалось громким свистом и мерным, и вместе с тем надрывным шумом прибоя.
      Туман начал понемногу рассеиваться. Постепенно стало еще светлее и теперь уже можно было хорошо рассмотреть детали окружающей капсулу местности. Обе капсулы совершили посадку на покрытую ледяной коркой и редкими, хорошо заметными на фоне зеленоватого льда валунами равнину, позади которой вздымались почти отвесные уступы какого-то едва различимого ледника. Впереди шумел темно-зеленый метановый океан, покрытый огромными льдинами. Время от времени льдины с грохотом сталкивались друг с другом и их обломки выбрасывало прямо на берег, где уже скопился целый вал из остатков ледяных исполинов. Именно эти столкновения льдин и придавали шуму прибоя особую надрывность, так поразившую вначале космонавтов.
      - Мы в приполярной области, где, похоже, есть крупные материки с озерами и реками. Там, видимо, есть даже влажные глинистые и песчаные грунты. Хотя надо учитывать, что температура этого океана около -180С. Просто главным носителем круговорота энергии здесь вместо воды является жидкий метан, - сообщила Даша, внимательно разглядывавшая зеленоватую поверхность.
      - Странное это ощущение - под ногами грязь, ручьи и тающий лед. И это все при -180С. А ведь это - настоящая весна. Хотя, стоит только на час перестать работать системе обогрева и мы превратимся в ледяных призраков. Так и будем лежать льдинками, - откликнулся Абу Син.
      - Не совсем. Льдинки в полном смысле этого слова здесь практически не встречаются - воды очень мало и при таких параметрах атмосферы, как на Минске, лед просто-напросто растворяется в жидком метане. Так что льдин здесь почти не бывает возразила Даша.
      Почти сразу же после высадки началась работа по заполнению резервуаров капсул метаном. Каждый резервуар вмещал до 10 тонн жидкого метана и для его закачки от капсул к океану протянули длинные заборные шланги, изготовленные из современной холодоустойчивой пластмассы. Эта пластмасса не теряла своей пластичности даже при таких низких температурах и сейчас это было, как нельзя более кстати. От каждой капсулы к океану протянули по четыре ярко-оранжевых шланга и со стороны казалось, что это вовсе не космические аппараты, а какие-то багряные спруты, протянувшие свои оранжевые щупальца к кромке метана.
      Косовский руководил работами возле капсул, а Абу Син, Даша и еще два члена экипажа наблюдали за заборниками - волнение усиливалось и нужно было следить, чтобы шланги не выбросило на берег. Кроме того, их приходилось периодически очищать от забивающихся внутрь частичек песка и глинистой мути, оседающих на фильтрах.
      Стало еще светлее и уже довольно отчетливо можно было различить стену изрытого ветрами и дождем метанового ледника, оказавшегося гораздо ближе, чем это показалось раньше. Между краем ледника и берегом океана тянулась узкая прибрежная полоска шириной не более километра. Сам океан вдали практически сливался с горизонтом. Ветер гнал перед собой волны и появилось множество метановых льдин. Небо над океаном заволокло почти сплошной черной пеленой и, казалось, что вновь возвращается ночь. Этот эффект был настолько сильным, что Абу Син не выдержал и заметил:
      - Неужели тут такие короткие сутки?
      - Нет, конечно. Просто надвигается фронт облаков. Боюсь, что скоро здесь станет неспокойно. А сутки на Минске почти равны земным. А вот в году здесь всего тридцать суток. Как раз за это время Минск описывает полный круг вокруг Цербера. А вокруг Гефеста они обращаются за 40 земных лет. Ось не имеет наклона, так что зимы и лета на Минске в полном смысле этого слова нет. Просто 3,5 недели, пока Цербер не перекрывает Гефест - лето, а дня 3-4, когда Минск проходит за Церебером - зима. В приполярных областях наиболее холодно, потому что они получают меньше тепла. Хотя разница не такая уж и большая. Из-за плотной атмосферы она составляет не более десяти градусов между экватором и нашими широтами, - пояснила Даша.
      - Ты, Даша, прямо ходячая энциклопедия! - восхищенно заметил Абу Син.
      Рыбачук весело улыбнулась и, бросив на офицера быстрый взгляд карих, почти черных глаз, радостно рассмеялась:
      - Скажешь тоже! Это все - данные приборов. Я, в общем-то, всего лишь их расшифровала. Ну, как там - много еще осталось?
      - Уже накачано по 8 тонн метана в каждую капсулу. Осталось закачать всего по тонне и можно улетать, - сообщил в динамике голос Косовского, а сам старший вахтенный офицер, стоящий возле своей капсулы помахал рукой находящимся на берегу.
      Даша и Абу Син помахали в ответ.
      Даша обернулась в сторону океана и нахмурилась - на материк надвигался сплошной грозовой фронт. Уже можно было различить маленькие, яркие молнии. Чуть позже донеслись тяжелые, мерные громовые раскаты. Волны стали еще выше и швыряли заборные шланги из стороны в сторону - только сверхпрочность спасала оранжевые "щупальца" от разрыва. Но эти сжатия и растяжения заметно усложняли работу и метан заполнял емкости гораздо медленнее, чем раньше.
      Начал накрапывать небольшой дождик, вскоре усилившийся и минут через пять превратившийся в самый настоящий ливень.
      Все вокруг закрыла сплошная пелена дождя и почва под ногами стала рыхлой и скользкой, превратившись в сплошное грязевое месиво. Океан усиливал свой натиск на берег и один из шлангов выбросило в сторону, где его тут же намертво придавила огромная льдина, прижав к прибрежной гальке. Шланг уцелел благодаря своей гибкости, но метан по нему уже не поступал. Вытащить шланг наружу не было никакой возможности. Можно было, конечно, попытаться расколоть льдину, но ненастье не позволяло размышлять слишком долго и шланг просто отсоединили, решив бросить его на Минске.
      Наконец емкости капсулы были полностью заполнены метаном и космонавты под руководством Косовского отсоединили шланги и намотали их на специальные барабаны. Вокруг уже мало что можно было разглядеть и казалось, что на месте океана бушует одна огромная, ревущая волна. Со стороны ледника к океану потекли вначале ручьи, затем целые реки, а в конце - и вовсе сплошные грозные селевые потоки. Грунт стал вязким и скользким и уже нельзя было сделать и пары шагов, чтобы не поскользнуться и не упасть. Грязь залепила микрофоны и почти все космонавты перешли на внутренние, работающие под надежной защитой мембран, но все же дающие небольшие искажения, отчего голоса людей и рев стихии приобретали какой-то металлический оттенок.
      Закончив погрузку оборудования, космонавты перебрались в капсулы. Даша оказалась рядом с капсулой Косовского и, решив не рисковать, забралась внутрь, сообщив Абу Сину по рации, что так полетит на "Мир". Это было разумно, потому что при переходе от капсулы к капсуле Дашу просто могло смыть в океан.
      Внутри капсул космонавты перевели дух и прямо в скафандрах отправились в душевые. Кипящие водяные струи, попадая на поверхность скафандра, тут же замерзали и поначалу каждый входивший в душевую космонавт превращался в сосульку и лишь затем кипяток брал свое и ледяная корка начинала таять. После кипятка наступала очередь жесткого ультрафиолетового облучения, затем - душ из серной кислоты, потом вновь кипяток и на этом дезинфекция заканчивалась. Смытый грунт по большей части выбрасывался наружу и лишь немного осталось в капсулах для более тщательного анализа.