Романтический вызов

      – Я не могу найти штопор.
      – Он лежит в застегнутом на молнию кармашке, – сказал Стерлинг, доставая штопор и откупоривая бутылку.
      Он наполнил бокалы. В том, что касалось романтических свиданий, пикник для женщин числился в пятерке лучших идей. Стерлинг любил находиться на свежем воздухе, а потому не возражал. Самым трудным во всей этой затее была еда. У него были свои стандарты, в которые никак не вписывались чипсы и готовые бутерброды.
      – Здесь очень мило. Это гораздо лучше, чем обед в любом ресторане.
      – Я так и думал, – ответил Стерлинг.
      За едой они обсуждали маленькие приморские городки. Когда с едой было покончено и посуда убрана, он достал маленькую коробочку с клубникой.
      – А это что?
      – Десерт, – сказал Стерлинг, но тут же отвел руку, когда Александра потянулась за лакомством.
      – Иди поближе. Я хочу обнять тебя.
      – Что? Нет…
      – Пожалуйста.
      Александра придвинулась к нему. Стерлинг лег на спину и опустил ее рядом, а сам оперся на локоть, чтобы видеть ее. Открыв коробочку, он достал одну ягоду. Провел ею по губам Александры, и когда она приоткрыла рот, дал ей только кончик. Она откусила кусочек, и по подбородку скатилась струйка сока.
      Стерлинг поймал ее языком, а потом обхватил губами нижнюю губу Александры и стал посасывать ее.
      Она вздохнула:
      – Это похоже на секс.
      – Мне тоже так кажется, но мы ведь только что спокойно обедали и болтали. Это не только секс.
      Александра рассмеялась:
      – Сейчас мне все равно.
      Стерлинг не стал отвечать, потому что ему было далеко не все равно. Он хотел ее так сильно, что его хваленое самообладание трещало по всем швам.
      – Развяжи топ.
      Александра завела руки за спину и развязала тесемки, но топ не спустила. Раскинув тесемки в сторону, Стерлинг провел сочной ягодой по линии ключиц, а затем проделал тот же путь языком.
      Он снял рубашку и отбросил в сторону, так что она приземлилась на корзинку.
      – Ложись на спину.
      Он повиновался, и тесемки топа упали, обнажив красивую грудь. Он провел ягодой по ее соскам, затем приподнялся и слизал сок языком. Александра выгнулась навстречу его губам. Обхватив ее рукой за талию, он продолжал лизать и посасывать ее грудь.
      Александра запустила руку в его волосы. Стерлинг приподнялся, и она положила ему в рот спелую ягоду. Он надкусил ее, и струйка сока скатилась по подбородку, попав на лицо Александре. Их языки переплелись. Поцелуй получился сладким и горячим.
      Упершись руками ему в плечи, она заставила его лечь. Взяв в руки ягоду, она принялась чертить круги на его груди, обводя соски, а потом провела вниз по линии волос, уходившей под пояс брюк. Наклонившись, она потерлась о него грудью, а потом слизала с него сок.
      Расстегнув юбку, она быстро сняла ее вместе с топом. Отбросив вещи в сторону, она расстегнула его ремень и брюки.
      – Ложись на меня, – попросил он.
      Александра опустилась на него сверху. Он нежно поцеловал ее, а потом начал ласкать ее груди.
      – Как тебе на солнце? Не слишком жарко? – спросил он.
      Ему хотелось, чтобы сегодня все было безупречно.
      – Нет, все отлично.
      Просунув руку у нее между ног, он отвел трусики в сторону. Она уже была влажной. Ему нравилось ощущать ее желание. Стерлинг ввел в нее палец, и она вздрогнула. Его желание возросло настолько, что ему уже стало тесно, и он высвободил свое естество. Нащупав в кармане презерватив, Стерлинг быстро надел его.
      Александра подвинулась поудобнее. Он ввел в нее головку члена.
      Александра пошевелилась, и, обхватив правой рукой его пенис у основания, она принялась двигать ладонью вверх-вниз. Александра двигалась медленно, так что напряжение постоянно возрастало. Одной рукой Стерлинг ласкал ее грудь, а другой кормил ее клубникой.
      Они двигались в унисон до тех пор, пока напряжение не достигло своего пика, и неожиданно он почувствовал, как ее тело пронзила судорога. Он вышел из нее и высвободился из-под ее тела. Подмяв Александру под себя, он вошел глубоко и через несколько движений сам достиг освобождения. Потом он обнял ее и прижал к себе, зная, что никогда больше не отпустит эту женщину.
 
      Меньше всего Александре хотелось идти в клуб с Джессикой, но она привыкла держать слово. Четыре часа спустя после того, как она занималась любовью со Стерлингом, все ее тело покалывало, а в каждом вздохе чувствовался аромат клубники.
      Она очень обрадовалась, увидев свой родной дом в Чарлстоне. К счастью, у нее были планы на вечер, так что ей не придется проводить его со Стерлингом. Как бы там ни было, хорошо, что Джессика пригласила ее поужинать и выпить вместе, прежде чем отправиться в ночной клуб с музыкой в стиле техно, где Дэн иногда выступал в качестве диджея.
      Как только Стерлинг ушел, Александра приняла душ, но ее тело все равно помнило его запах. Ей даже смотреть не хотелось на одежду, которую Присцилла купила для круиза. Не важно, что все считают, будто она носит униформу, – ей нужно было почувствовать привычный комфорт своей одежды. Простой, старой, скучной одежды и хвоста вместо распущенных волос.
      Она нашла любимые брюки цвета хаки и джемпер бледно-зеленого цвета. Ей сразу же стало спокойнее. Наступив на горло собственному тщеславию, она нанесла легкий макияж и бледный блеск для губ, а потом собрала волосы в хвост. Она стала похожа на саму себя. Старая привычная Александра, готовая к спокойному воскресному вечеру.
      Правда, внутри она уже не была ни привычной, ни спокойной. Ее захлестнули эмоции. Большую часть составляла похоть, но присутствовали также страсть и возбуждение. Предвкушение того, что будет дальше.
      Раздался звонок в дверь. Александра быстро надела мокасины и пошла открывать. На пороге стояла Джессика, одетая в облегающую мини-юбку и рубашку, оставлявшую пупок открытым. Одна прядь темных волос была выкрашена в фиолетовый цвет, а глаза были ярко и густо накрашены.
      Александра почувствовала себя на десять лет старше Джессики и совершенно оторванной от современной клубной жизни. И зачем она только согласилась идти? Сначала у нее возникло смутное желание доказать Стерлингу, что она вовсе не скучная директорша, какой он ее считал, но теперь, увидев Джессику, она захотела этого всеми фибрами своей души.
      – Ты еще не собралась? – спросила Джессика, окинув ее критическим взглядом.
      – Я готова. Сейчас закрою дверь, и мы поедем.
      – А у тебя джинсов нет? – осведомилась Джессика, войдя в прихожую Александры и закрыв за собой дверь.
      У нее были джинсы, но она не могла припомнить, когда в последний раз надевала их.
      – Да.
      Ей уже не нужна была посторонняя помощь, чтобы перемениться. Ни от Джессики, ни от Стерлинга. Она уже вошла в ритм и задавалась вопросом, связано ли это с внешними событиями, происходившими в ее жизни. Или же она просто начала возрождаться к жизни?
      Да, подумала Александра, она наконец-то начала пробуждаться после долгого сна.
      – Моя спальня в противоположном конце дома.
      Александра надела облегающие светлые джинсы, которые купила сто лет назад. Тем временем Джессика перебрала все рубашки и блузки, висевшие у нее в шкафу. Затем стала один за другим открывать ящики, в которых были сложены платки и шарфы. Она достала черный квадрат, разрисованный яркими кругами разного размера.
      – Держи.
      Это же платок, подумала Александра. Джессика хотела, чтобы она надела платок вместо топа. Некоторые женщины так делали. У нее даже была книга, где демонстрировались разные способы завязки платков и парео, но она не была еще готова к такому эксперименту.
      – Нет, мне нравится этот топ.
      Джессика бросила платок на кровать.
      – Можешь оставить топ, но только кардиган не надевай.
      Александру насмешил ее тон. Она сняла свитер, который в жаркую летнюю ночь все равно был не нужен.
      – Ты Дэном тоже так вертишь?
      – Иногда, – сказала Джессика. – Он, как и ты, придерживается консервативного стиля в одежде, но на парнях это выглядит лучше.
      – Спасибо за комплимент.
      – Господи, я слишком долго общаюсь с Дэном! Уже забыла, что надо думать перед тем, как говорить.
      – Насчет одежды ты была права. Это будет более уместно.
      Она услышала, что в кабинете заработал факс. Может быть, что-то случилось в офисе и ей не придется никуда идти с Джессикой? Тогда она сможет провести воскресный вечер дома, тихо-спокойно, как это обычно бывало.
      – Дай, я перед уходом проверю факс.
      – Давай, я а пока посмотрю, что у тебя в гостиной творится.
      – Ищешь что-то?
      – Фото Дэнни.
      – Тогда начни с альбома, который лежит на нижней полке в шкафу. Я знаю этого парня с четырнадцати лет.
      Глаза Джессики радостно зажглись. Александра вошла в кабинет и направилась к факсу. Это был факс от Стерлинга, адресованный совету директоров «Хотон-Хауса», – повестка завтрашней встречи. Александра положила бумагу на стол, но в этот момент машина заработала снова.
      Второе письмо было адресовано лично ей, и не напечатано, а написано от руки.
 
       Александра!
       Мне очень понравился сегодняшний день – надеюсь, тебе тоже. Мне бы хотелось снова встретиться с тобой завтра после обеда. Встретимся в два часа дня возле рецепции в зоне морского отдыха.
       Стерлинг.
 
      Найдя на столе ручку, Александра быстро написала ответ:
 
       Стерлинг!
       Мне тоже понравился сегодняшний день. Увидимся на заседании совета директоров. Боюсь, весь остальной день у меня расписан. Вечером меня не будет дома. Пиши на мой адрес: A.Haughton(p)HHresourt.com.
       А.Х.
 
      Набрав номер факса его апартаментов, Александра нажала кнопку «отправить». Он вел себя чересчур самонадеянно. Она знала с самого начала, а сейчас окончательно убедилась в этом. Он может купить отель, но не ее. Она не привыкла подчиняться ничьим приказам.
 
      Джессика сидела на софе и рассматривала альбом. Она провела пальцем по одной фотографии, и Александра подошла посмотреть, что это такое.
      У нее перехватило дыхание при виде Марка, Дэна и Брэда вместе. Они стояли, держа на поднятых вверх руках двадцатифунтового осетра, которого Дэн поймал, а Марк с Брэдом помогли выудить.
      Все мальчики Хотонов были одеты только в плавки. Брэд с Дэном были очень похожи на Марка, только помоложе, и у Александры защемило сердце. Он бы очень гордился братьями, узнав, что они осуществили свою мечту и открыли компьютерную фирму.
      Она провела рукой по любимому лицу и вспомнила, что чувствовала в тот день. Она помнила его как сейчас, потому что в тот вечер за ужином он сделал ей предложение. Джессика подняла голову и взглянула на нее.
      – Марк был настоящим красавчиком.
      – Да. И Дэн такой же.
      – Точно, женщины на него засматриваются, – кивнула Джессика, закрывая альбом и поднимаясь.
      – Если верить Брэду, Дэн этого уже давно не замечает.
      – Брэд не слишком меня любит.
      Александра не знала, как объяснить Джессике сложный характер Брэда. Он уже потерял одного брата и не хотел потерять второго.
      – Уверена, это не так.
      – Он говорит, что я держу его на цепи.
      Александра решила завтра же поговорить с Брэдом насчет Джессики. Она видела, как эти двое относятся друг к другу, и боялась, что Брэд оттолкнет от себя брата.
      – Здесь нет ничего личного. Он просто не может смириться с тем, что они с Дэном теперь не одни.
      – Правда?
      Александра закрыла дверь и направилась к машине.
      – А где твоя машина?
      – Меня подвезла соседка по комнате. Дэн сказал, что отвезет меня домой.
      Джессика молчала всю дорогу до клуба, Александра тоже ничего не говорила, но, видя, как обеспокоена девушка, она поняла, что любовь в тридцать два сильно отличается от любви в двадцать два.
 
      Стерлинг знал, что играет с огнем, когда после полуночи остановил свой «порше» возле дома Александры. За вечер они успели обменяться короткими письмами. И он был почти уверен, что убедил ее встретиться с ним завтра после обеда.
      Стерлинг перевел взгляд с небольшого цветка в горшке, который он купил после одинокого ужина дома, на ее темные окна. Какой еще мужчина может появиться в доме у женщины посреди ночи?
      Он не знал. Но скучал по ней. Он провел с ней всего одну ночь и хотел снова испытать это наслаждение.
      Вытащив сотовый телефон, он набрал номер Александры и подождал почти минуту, прежде чем нажать кнопку соединения. Она подняла трубку после третьего звонка:
      – Алло?
      В доме не зажглись огни. Откинувшись на спинку сиденья, он задался вопросом, где она может быть в такое время. Понимая при этом, что не имеет совершенно никакого права спрашивать ее. Александра с самого начала дала понять, что не желает заводить с ним серьезных отношений.
      Он провел ужасный вечер, работая над презентацией для встречи с советом директоров «Хотон-Хауса» и сходя с ума от беспокойства за Александру.
      – Это Стерлинг.
      Сам звонок уже был ошибкой. Обычно он никогда не преследовал женщин. Он любил дразнить, искушать их и заставлять самостоятельно приходить к нему. И внутренний голос подсказывал ему, что если он будет ждать Александру, ему предстоит очень долгая ночь.
      – Уже за полночь, что тебе нужно? – дразнящим голосом спросила она, чего раньше за ней не замечалось.
      Он услышал в трубке музыку, но больше ничего различить не смог. Вдруг у нее свидание? Правда, в пятницу она говорила, что ни с кем не встречается.
      – Я хочу, чтобы ты меня впустила.
      – Куда впустила? – спросила она, и музыка стала тише.
      Она же сказала, что ни с кем не встречается, так зачем же он ревнует? Они уже однажды спали вместе. Правда, с ней все было по-другому. Это с самого начала было так, и она не знала, когда его поступки по отношению к ней будут казаться нормальными ему самому.
      Стерлинг чувствовал себя полным идиотом и никогда не вел себя с женщинами подобным образом, но Александра изменила его. И от этого он начал напрягаться. Потому что каждый поступок казался ему глупым и неосторожным.
      – К себе в дом, но мне кажется, тебя там нет.
      Она прищелкнула языком.
      – Я не дома. А ты где?
      Можно сказать, что скучаешь, и выглядеть полным идиотом, а можно сделать это красиво.
      – Я ищу тебя.
      – Да, знаю, но зачем?
      Это был вопрос на миллион долларов! Всю дорогу до ее дома Стерлинг спрашивал себя о том же самом. И повторил его перед тем, как позвонить ей. Зачем он приехал? Чего он хочет? Черт, он прекрасно знал, чего хочет! Ему хотелось провести ночь в ее постели.
      – У меня есть для тебя подарок.
      – Ночью?
      – Что ты так зациклена на времени? Ты ведь не спишь, – сказал он.
      Стерлинг мечтал приехать к ней домой, вытащить ее из постели и тут же снова уложить. Заняться любовью, а потом всю ночь обнимать ее. И никаких больше разговоров о том, связывает ли их только секс или нечто большее. Просто всю ночь держать ее в объятиях.
      – Похоже, ты совсем с ума сошел. Мне кажется, тебе пора в постель, – весело проговорила Александра.
      – Если бы ты была дома, я тоже сейчас был бы в постели.
      – Я разве тебя уже пригласила?
      – Если бы я ждал приглашения, то до сих пор торчал бы у себя в апартаментах.
      – Возможно, – отозвалась Александра. – Так… подожди. Я не могу одновременно разговаривать по телефону и поворачивать.
      Почему она не использует специальное устройство? Стерлинг перевел свой телефон в режим ожидания и сделал себе мысленную пометку купить ей беспроводную систему блютус. В этот момент из-за поворота показалась ее машина и остановилась на парковке.
      Стерлинг вышел из машины и достал с пассажирского сиденья цветок в горшке и футляр для драгоценностей. Александра открыла дверь и вышла из машины. На ней были светлые джинсы, такие обтягивающие, что дальше ехать некуда.
      В них ее ноги выглядели бесконечно длинными. Топ на ней был довольно консервативного вида: с высоким воротом и довольно длинный. Она выглядела совсем не так, как днем, но все равно была настолько хороша, что у Стерлинга перехватило дыхание.
      – О чем мы говорили? – переспросила она.
      – Пригласи меня в дом, и я тебе напомню, – сказал он.
      – Назови мне хотя бы одну причину, – осторожно проговорила она.
      Она вовсе не выглядела уставшей, и от нее пахло сигаретным дымом.
      Где, черт возьми, она была?
      – Что это у тебя такое?
      – Подарок для тебя.
      Александра наклонила голову набок, наблюдая за ним. Ее зрачки были слегка расширены, и Стерлинг подумал, что она выпила.
      – Ты пила?
      Она ласково улыбнулась. Такой улыбки он у нее никогда раньше не видел. Она явно была в отличном настроении. Где, черт возьми, ее носило?
      – Да, но в десять я выпила последний бокал. Нужно ведь время, чтобы алкоголь выветрился.
      На соседнем крыльце загорелся свет, и на пороге появился мужчина в одних брюках.
      – Александра, с тобой все в порядке?
      – Да, Пол. Это мой друг.
      Стерлинг прислонился спиной к забору у дома Александры. Волосы у нее были забраны назад, но одна непослушная прядка все же выбилась и теперь завивалась возле щеки.
      Закусив нижнюю губу, она внимательно разглядывала Стерлинга и, он был уверен, пыталась решить, отправить его восвояси или пригласить зайти. Он знал, что она не пытается его соблазнить. Но в этот момент она казалась невероятно сексуальной.
      Черт, для него она всегда была сексуальной! Поэтому-то он и примчался к ней посреди ночи, вместо того чтобы спокойно сидеть у себя в апартаментах. Он скучал по ней. Но он все-таки был сорокалетним мужчиной, а не восемнадцатилетним юнцом, у которого разыгрались гормоны.
      Верно. Месяц назад он готов был поклясться, что давно уже вышел из возраста, когда мужчина так остро реагирует на женщину, но месяц назад он не был наедине с Александрой. Стоило ему увидеть и узнать ее, он словно помолодел на двадцать лет.
      – Думаю, ты можешь войти, – кокетливо проговорила Александра, и Стерлинг понял, что в этой женщине скрыто еще множество загадок.
      И что он может потратить целую жизнь на то, чтобы разгадать их все.
      – Как я могу отклонить такое предложение? – отозвался Стерлинг и обнял ее за талию, не в силах больше сдерживаться.
      – Можно подумать, ты бы устоял, – сказала она, поднимаясь по ступенькам крыльца.
      Это точно. Он не мог устоять против этой женщины, что, однако, не означало, что он собирался стать подкаблучником.

Глава 12

      Александра провела Стерлинга в дом и поняла, что борьба, которую она целый день вела сама с собой, проиграна. Ей не нужны были причины, чтобы находиться рядом с этим мужчиной. Ей хотелось поскорее прижаться к нему. Ощутить тепло его объятий после стольких часов одиночества.
      – Что это у тебя в руках? – осведомилась она, как только за ними закрылась входная дверь.
      Ей не хотелось в этом признаваться, но она была счастлива его видеть. Она очень скучала по нему сегодня вечером, когда танцевала с другими мужчинами, – ей казалось, что они обнимают ее совсем не так. И что у их одеколонов слишком резкий запах. И что они очень неуклюжие.
      – Подарок для тебя, – сказал Стерлинг и поставил цветок на столик в прихожей.
      – Ты купил мне растение? – удивилась Александра.
      У нее не было растений – хотя нет, не совсем так. У нее не было живых растений. Что бы она ни делала, они все время засыхали, так как она постоянно то забывала их полить, то, наоборот, заливала водой.
      – Да.
      – Это не слишком романтично, Стерлинг. Это не соответствует ужину при свечах на яхте и пикнику на частном пляже, которые ты для меня устраивал.
      – Ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что это не обычное растение, – сказал он.
      – А что это?
      – Клубника.
      Александра бросила взгляд на цветок и покраснела. Она пыталась убедить себя, что то, что произошло на пикнике, не более чем эротический сон.
      – Спасибо.
      – Не за что. У меня есть еще один подарок.
      – А я тебе ничего не купила, – отозвалась Александра, которая была не очень уверена, что хочет получать от него подарки.
      Вообще-то она ничего больше не хотела от него. Он полностью завладел ее существом, заставив позабыть о том, почему она привыкла держаться подальше от мужчин.
      – Позволь мне остаться на ночь, и мы будем в расчете.
      – Опять ты о сексе.
      Но в его взгляде было нечто, опровергавшее эти слова. Она уже успела соскучиться по нему. Смешно, ведь они знают друг друга совсем недавно. Александра напомнила себе, что это ее враг, но ничего не подействовало.
      Стерлинг вовсе не был безжалостной акулой бизнеса, стремящейся разрушить все то, что Хотоны создавали годами. Он хотел сохранить это наследие и передать его будущим поколениям.
      – В некотором смысле да, – усмехнулся он.
      – Что же ты мне еще принес?
      Она прошла в гостиную, по дороге включив свет. На кофейном столике лежал открытый фотоальбом.
      Первым ее порывом было немедленно закрыть его, но она передумала.
      Сбросив мокасины, она уселась на диван. Стерлинг последовал ее примеру, сняв ботинки и носки. Александра бросила взгляд на его мощные ноги с легким пушком на пальцах. По сравнению с ним ее ступни казались совсем крошечными.
      Стерлинг протянул ей коробочку, завернутую в золотую фольгу и украшенную розовым бантиком. Судя по размеру и форме, это было украшение.
      – Хорошенький бантик, – сказала она.
      – Я вспомнил, что ты любишь все розовое и девчачье.
      Александра сняла бантик и медленно развернула обертку. Зачем он купил ей подарок? Она никогда не получала подарков, кроме как на день рождения и Рождество. И на День начальника подчиненные дарили ей абонемент на курс массажа в спа-центре.
      – Это не взрывоопасно.
      Наоборот. Ему этого просто не понять. Все мужчины, которые были в ее жизни до него, оказывались полными нулями. Они были скучны и безынициативны, позволяя ей держать ситуацию под контролем и не вмешиваясь в ее жизнь. Стерлинг же был на них совершенно не похож. Он отказывался следовать каким бы то ни было правилам.
      – Открой.
      Она ведет себя глупо, пытаясь придать этому подарку большое значение. Наверняка он всем своим любовницам дарит безделушки.
      Александра сняла упаковку и аккуратно свернула ее, положив на столик рядом с открытым альбомом. Взглянув на фотографию Марка с братьями, она ощутила сладкую боль при воспоминании о том, что у них когда-то было.
      – Это твой муж?
      – Да. Его звали Марк.
      – Ты уже называла его имя. Какой он был?
      Она взглянула на Стерлинга – ни один мужчина не желал ничего слышать о прежних любовниках свой девушки. Но она также знала, что во многом не хотела сильно привязываться к Стерлингу из-за того, что с Марком у нее были такие чудесные отношения, каких больше и быть не может.
      – Он был… я даже не знаю, как его описать. Он очень любил бывать на улице и как можно больше времени проводил на солнце. Он также был привязан к «Хотон-Хаусу». Он стремился возродить его былую славу. Мы с ним очень много времени проводили в отеле.
      – Ты из-за него не хочешь, чтобы «Пак-Маур» купил отель?
      Александра пожала плечами. Причин был слишком много и среди них не только то, каким хотел видеть отель Марк. Она сумела сделать для «Хотон-Хауса» то, о чем покойный муж даже не мечтал.
      – Причина не только в этом.
      – Расскажи об остальных.
      Он просил ее открыться, и ей хотелось довериться ему. Знать, что, что бы она ни сказала, он не посмеется и не осудит ее. Но этим Александра делиться не собиралась… во всяком случае, не сегодня.
      – Я думала, ты хочешь, чтобы я открыла подарок.
      – А ты хочешь? – спросил Стерлинг, откидываясь на спинку дивана.
      – Не уверена.
      Стерлинг взял у нее из рук футляр, открыл его и вытащил серебряный браслет с одной подвеской. Александра взяла браслет и увидела, что подвеска выполнена в виде клубнички. Она осторожно провела по ней пальцем и ощутила такой наплыв эмоций, какого не испытывала уже давно.
      Она прижалась к его руке и подняла голову.
      – Спасибо.
      – Дай руку, – попросил он.
      Александра протянула руку, и Стерлинг надел на нее браслет. От металла повеяло прохладой, но его ладони были теплыми. Он взял ее руку и скользнул пальцем под застежку браслета. Александра задрожала, что было вовсе не связано ни с сексом, ни с ощущением физической близости. Это была дрожь от холода души, в котором она прожила столько времени, пытаясь сохранить остатки разбитого сердца. Эта дрожь означала пробуждение, и было уже слишком поздно от него отказываться. Сегодня вечером, находясь в клубе с Дэном и Джессикой, она поняла, что стены, на которую она всегда рассчитывала, больше не осталось.
      И во всем был виноват этот мужчина. Это он потряс самые основы ее жизни, сначала – когда захотел купить курорт, единственную вещь, в которую она привыкла без страха вливать свои эмоции, так как это было здание, а не человек, который мог ее покинуть. А потом – когда занимался с ней любовью так, словно она женщина всей его жизни. Полностью завладев ею и заставив смириться с таким положением вещей.
      Александра не хотела попадать в зависимость от другого человека. Ей хотелось вернуться к своей привычной тихой жизни, где не было места эмоциям, которых она боялась больше всего на свете.
      Ей не нужны были эти всепоглощающие чувства надежды, страсти, желания. Мечты о чем-то большем, чем у нее было. Взглянув на серебряный браслет, она внезапно почувствовала многолетний груз тоски.
      Стерлинг обнимал ее очень нежно, как будто понимая, что разрушил ее мир, и это ее злило. Она не хотела показывать ему, какое влияние он на нее имеет. Не хотела дать ему понять, что с тех пор, как он появился в Чарлстоне, ее жизнь перестала быть ее безопасным убежищем.
      Стерлингу не улыбалось провести вечер за рассматриванием фотографий ее мужа. Закрыв альбом, он привлек Александру к себе. Его подарки оказали на нее заметное влияние. Такого он даже сам не ожидал.
      Он еще не успел до конца понять эту женщину, но был близок к этому. Надеялся, во всяком случае, потому что, сидя в одиночестве в своих апартаментах и мучаясь от ревности, не зная, где она и с кем, он почувствовал, что влюбляется.
      Хотя он знал об этом еще в тот момент, когда увидел ее в доме Хотонов с шейкером для мартини в руках. Но сегодня днем все окончательно встало на свои места. Стерлинг понял, что никогда не расстанется с Александрой.
      Он сделает все, чтобы удержать ее рядом с собой. А живая клубника и браслет служили лишь напоминанием о том, что все происходит наяву. Что он не мужчина грез и сказочный любовник, а человек из плоти и крови, который не будет счастлив, пока она не будет принадлежать ему, телом и душой.
      Стерлинг притянул Александру к себе. Она обняла его за талию, прижав к себе еще сильнее. Ему нравилось ощущать мягкость ее тела.
      – Я не знаю, что с тобой делать, – проговорила она так тихо, что ему пришлось наклониться, чтобы разобрать ее слова.
      Это было настоящее откровение из уст женщины, которая всегда знала, в каком направлении двигаться. Всегда отдавала себе отчет в своих действиях. Всегда имела план действий. Однако Стерлинг не воспринял это как победу. На самом деле он понимал, что это признание заставит ее бороться с ним еще ожесточеннее.
      Ей необходимо было знать, что она делает, необходимо было иметь готовый план. Отчасти эта необходимость возникла после смерти ее мужа. Он собирался расспросить ее о Марке. Он должен был понять мужчину, которого Александра любила и потеряла, потому что ключ к ее сердцу явно спрятан где-то в воспоминаниях о прошлом.
      Она не цеплялась за прошлое, но и не слишком стремилась в будущее. Она как будто застряла между эпохами и готова была оставаться в таком состоянии до конца жизни.
      И кто он такой, черт возьми, чтобы заставить ее изменить решение? Стерлинг не знал ответа на этот вопрос, но понимал, что не сможет просто так уйти.
      – Расскажи мне о Марке. С ним ты знала, что делать?
      Александра отстранилась, взяла альбом и стала медленно листать его. На ее лице появилась слабая улыбка, и она провела пальцем по лицу мужа.
      – Думаю, да. Помнишь, когда мы говорили, о чем мечтали в детстве, я сказала, что хотела быть принцессой?
      – Да.
      Как он мог забыть об этой ее последней надежде, тянувшейся из прошлой жизни? Детские мечты сформировали ее представление о любви… первой любви.
      Черт, неужели он хочет, чтобы она полюбила его? Да, хочет. Интересно, осознавал ли Марк, как сильно Александра была к нему привязана, как много он значил для нее? Она ведь много лет хранила верность его памяти.
      – Марк был моим принцем. Мы познакомились, когда мама привезла меня на курорт перед поступлением в колледж. Это была последняя наша поездка перед началом взрослой жизни. Один из моих приятелей знал Марка и пригласил меня к нему на вечеринку. Это случилось в первый же вечер после моего приезда. И происходило все на пляже…
      Стерлинг неожиданно осознал, что не желает знать подробностей. Но что-то в глубине его существа подталкивало к вопросам. Ему хотелось представить, какой была ее первая любовь, потому что он собирался стать ее последней любовью. Он был именно тем мужчиной, который вырвет ее из мира девичьих грез и подарит настоящие, женские мечты и реальные сексуальные фантазии.
      – Итак, ты встретила своего принца. А что потом? – спросил Стерлинг, потому что все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
      Неужели она не понимает, что во время ухаживания все мужчины кажутся ангелами, особенно когда они молоды и не отягощены никакой ответственностью? Он не стал говорить это Александре, но для себя отметил, против чего борется. Он сражался за Александру как мужчина из плоти и крови, пытаясь победить великую любовь и великую потерю.
      – Всего год длилось наше счастье, но оно было настоящим.
      – Год – это капля в океане жизни.
      Александра отстранилась.