Измененное пророчество

      Я, ошарашено моргая, переводила взгляд то на Лендина, то на шарящего в кустах Ларинтена.
      - Да не переживай ты так, привыкнешь! Это у нас тут, в поселении, тишь да гладь, а выйди за стену: куча темных бесов, горных великанов и гоблюков, мать их! Брр… И это я еще не упомянул про нежить, и теневых монстров. Тут хошь не хошь, а так натренируешься-я… - "успокоил" меня невозмутимый гном.
      - А я думала бесы на нашей стороне? - наконец выдавила я.
      - А ты думай поменьше! - хохотнул он и пояснил. - На нашей стороне светлые бесы. Но есть еще и темные, в народе их "чумными" кличут. Понимаешь - темнота, она как зараза. Есть у тебя к ней иммунитет, не сможешь заразиться. Нету, тогда твое тело и твой разум начнет меняться, попав в услужение к теневым генералам.
      - Поэтому, среди любой расы есть отступники, - вклинился в пояснения гнома чей-то бас.
      Мы вовремя обернулись, чтобы заметить две тени, скользнувшие во двор. Тихо скрипнула калитка. По гравию зашуршали шаги.
      Луны еще не взошли, лиц гостей было не разглядеть, но, судя по фигурам и голосу, к нам вернулись Барга и маг. Они неторопливо подошли к нам и уселись к огню. Мы озадаченно переглянулись, рассматривая их мрачный вид, и, наконец, не выдержали.
      - Что случилось?
      - Вы не нашли их?
      - Запретили экспорт препаратов для зелий? - напоследок задал вопрос эльф.
      Все непонимающе уставились на него. Первой не выдержала я.
      - Кому что, а вшивому баня!
      - Ага, горбатому топор поможет, - поддержал меня гном.
      Все согласно закивали. Ларинтен, покраснев, надулся. Обстановка слегка разрядилась.
      Отложив в сторону чуть светящийся посох, Велия протянул к костру руки, да так и остался сидеть, не сводя с языков пламени задумчивого взгляда. Барга отобрал у гнома остатки мышиного шашлыка и с удовольствием им захрустел.
      - Ничего утешительного, - прочавкал он. - Оракул сказал, что Великий Свет в городе Мертвых, а Говорящий-с-Духами правит нежитью. Короче, без бутылки не понять. Завтра на рассвете начнем спуск в Старый город.
      - Вы что, с дерева рухнули?! - завопил гном, и тут же зажал себе руками рот.
      Ларинтен с печальным видом выхлебал всю свою настойку и отбросил в кусты пустую склянку. Барга покосился на меня, затем на угрюмого колдуна и вздохнул.
      - Это еще что за достопримечательность? - я подняла настороженный взгляд на высвеченное бликами костра лицо мага.
      Тот опустил глаза.
      - Понимаешь, - начал он издалека, - наша цивилизация насчитывает сотни тысяч лет. И беда в том, что мы не любим срываться с насиженных мест. Это поселение стоит на руинах древнего города. Очень давно, катастрофа опустошила его, а древняя магия спрятала под землю. Но люди не ушли. Здесь, в этом поселке, живут потомки тех, кто жил когда-то в Старом городе, - взяв прутик, он задумчиво поворошил угли, расцветившие темноту летней ночи хвостатыми искорками, и коротко закончил. - В общем, нам надо туда. Завтра утром начнем спуск. Я думаю, что Великая Светлая там.
      Ох, как мне не понравился его тон. Сразу расхотелось идти, а уж тем более лезть под землю… Я мрачно задумалась, пытаясь представить себе катастрофу, уничтожившую явно немаленький город.
      - А еще там можно найти очень много ценного и артефакты, которые не помешали бы вам в вашем пути, - оживился Лендин. - У меня есть карта Старого города и катакомб. Там отмечено, где хранятся доспехи и оружие, которые будут ей в самый раз. - Он кивнул на меня. - Я дам вам с собой эти карты. Вернее, их копии… А что, что-то не так?
      Красноречие Лендина растаяло от серьезного взгляда Барги.
      - Ты, и все кому мы доверяем, пойдут с нами. У нас нет времени. А ты, знаешь эти катакомбы, как свои пять пальцев. Выручай! - Барга с виноватым видом развел руками, мол, хочешь, не хочешь, а идти придется.
      - Я не пойду! - неуверенно вякнул Лендин, не поднимая на Баргу глаз. - Мне и хозяйство оставить не на кого!
      - Я, я пойду!!! Можно? Ну, пожалуйста! - загомонил Ларинтен, успевший высосать второй пузырек.
      - Нет! - не сговариваясь, все хором рявкнули на обиженного эльфа.
      - Зачем ты там нужен? Мертвяков пугать своим зеленоватым оттенком лица? - усмехнулся Велия.
      - Ка-ка-каких мертвяков? Мертвых? - знакомое по "ужастикам" слово вывело меня из задумчивости.
      - Если бы они были мертвыми! С живыми! - тяжело вздохнул эльф. С печальным видом, вытащив из-за спины третий, отливающий фиолетовым пузырек, обреченно начал сколупывать крышку.
      - …твою мать!! - выругался гном, отбирая у него настойку. - Ты же, изверг, у меня и так все запасы перевел! Нет, Вел! Если пойду я, то пойдет и этот дармоед. А не то, этот торчок меня разорит, фраер ушастый!
      - Эк, какие слова выучил. Поди Воительница помогла? - хмыкнул Барга. - Она это дело любит! Так обложит, ни хрена не понятно, но обидно… Чую, скоро наш язык пополнится.
      - А не повторяйте, чего не попадя! - вспылила я. - А то, нашли крайнюю! Чуть что, сразу я виновата!
      - Ладно, надо выспаться. Завтра будет тяжелый день. - Перевел тему Барга, поднимаясь.
      - Хорошо если этот день не затянется на неделю, - кивнул колдун.
      Мы затоптали почти прогоревший костер и потянулись в дом.
      Спуск в подземелье назначили на раннее утро.

Глава девятая

      " Делаю броню на заказ. В случае
      брака хороню за свой счет"
объявление на лавке оружейника.

      Мне снились темные коридоры полные мертвецов, замшелые каменные стены, оплывающие факелы - в общем, стандартный набор для кошмара. Будто я куда-то продиралась в поисках кого-то или чего-то, пытаясь удержаться на заплетающихся от усталости ногах. Остро пахло гарью. Мерзкое чувство собственного бессилья захлестнуло горло удавкой. Вдруг, яркая вспышка взрыва, ослепив, заставила сбиться с шага…
      Вздрогнув, я очнулась от легкого похлопывания по щекам.
      - Ну, ну, ну! - монотонно бормотал Барга сидя в изголовье моей кровати. Увидев, что я открыла глаза, протянул кружку, от которой пахло чем-то полынно-сладким. - Чего кричишь? На, хлебни. Взбодришься. Приснилось чего? Ежели плохое, шепоток знаю, чтоб не сбылось. Сказать?
      Голова гудела, как старый колокол. Какие, к черту, шепотки? Держась за виски, я села на постели.
      - Не верю я в шепотки. Что будет, то будет. - Я в два глотка выпила вкусный, бодрящий чай и добавила, отдавая Барге кружку. - Да мне не плохое снилось. Так, скорее не понятное.
      - Ну, как знаешь. Пойдем, все уже собрались. Не забыла? Нужно успеть открыть ход в Старый город до восхода солнца.
      Барга вышел за дверь.
      Я посидела, пытаясь разогнать остатки сна, поднялась на ватные ноги и тоже поплелась за ним.
      Во дворе уже вовсю кипела жизнь. Лендин, с мешком за плечами, вешал себе на пояс уже второй топор. Бес, держа перед собой свою черную палочку, что-то пришептывал и как только в воздухе появлялся маленький огонек, он тут же его задувал. Ларинтен, пытаясь натянуть тетиву на длинный лук, даже взмок. Попытки с десятой и не без помощи Барги ему это удалось. Только Велия, живым монументом, стоял безучастно в этой суете. Опираясь на посох, он, задумчиво прикрыв глаза, изображал работу мысли, но если честно, мне показалось что его поднять - подняли, а разбудить забыли.
      Окрик Барги отвлек меня от нахального разглядывания мага.
      - Ну? Чего стоишь? На, одевайся. По дороге перекусишь. - Барга кинул мне под ноги бренчащую охапку. Я с сомнением поворошила ее носком сапога, не особо торопясь примерять. Зачем мне вешать на себя еще килограммов тридцать лишнего весу? Надо признаться, что рубашка и штаны, в которых я ходила эту неделю, меня вполне устраивали!
      Закончив возиться с топорами, ко мне подошел гном.
      - Давай-ка, деваха, я тебе помогу. Сама-то, поди, не разберешься?
      Он быстро вытащил из этой груды небольшой кожаный жилетик и, быстро надев, закрепил его на мне. Поверх жилетика нацепил что-то панцирное, сделанное, будто из монеток. Понаблюдав за этим представлением, все принялись ему помогать.
      Нет, я конечно понимаю. Скучная жизнь, отсталый мир - ни телевидения, ни цирка, но зачем устраивать шоу со мной в главной роли? Я что, похожа на клоуна?
      На меня натянули кожаные штаны с металлическими вставками, размера на два больше моего. Как мне их надевали, можете представить сами. Выразив крайнее нежелание влезать в эти брючки, я отбивалась, как могла. После продолжительной погони, брыкания и пары подзатыльников, кажется от Лендина, меня все-таки убедили в необходимости этих штанов.
      Сделав в таком бренчащем виде пару шагов, я споткнулась о чей-то мешок и растянулась на заботливо взращенной Ларинтеном клумбе. Мало того, что нацеплялась колючек с цветов, похожих на репейник, так еще и приложилась лбом о жалобно звякнувшую бутылку. Судя по тому, как всполошился эльф и кинулся спасать пузырек, это наверняка была заначка.
      - Так! Все! - чуть не плача и чувствуя себя консервной банкой, разоралась я. Дернулась, перевернулась на спину и твердо заявила. - Вы, господа, можете идти. А то вон солнце уже встает, а я вас тут подожду.
      Я еще с минуту повозилась, принимая сидячее положение.
      - Почему? - все недоуменно переглянулись и посмотрели на меня.
      - Потому, что я в этой экипировке не то что воевать, а даже стоять не смогу. И вам, в случае чего, пригожусь только в виде тарана. Будете меня нести и открывать моей головой особо прочные двери! - тихо матерясь, я решительно начала расстегивать обмундирование.
      Все выразительно помолчали, озадаченно рассматривая меня, только Велия закашлялся и поспешил отвернуться.
      - Неужто с весом малость напутали? - меня недоверчиво осмотрел со всех сторон Лендин, поднял на ноги и велел. - Ну-ка, пройдись еще!
      Я честно попыталась сделать пару шагов. Тут, как назло, нога наступила на волочащийся по полу ремешок, я запнулась и звонко грохнулась, попутно сбив с ног оказавшегося в опасной близи беса. Отбросив попытки подняться, я так и осталась кулем лежать на земле, глядя в рассветное небо. Подо мной, не переставая, ярко и красочно желал мне доброго здоровья и счастья в личной жизни наш главный эстетствующий интеллигент - бес Ферес.
      - Ладно, разденьте ее, - приказал Барга.
      Меня подняли. Придали вертикальное положение, и, на всякий случай придерживая, с разочарованным видом принялись расшнуровывать.
      Велия тоже соизволил обратить свое внимание на глобальное бедствие в моем лице.
      - Я тебе еще вчера зачаровал кожаные доспехи. На первое время сгодятся, а там посмотрим, - высокомерно процедил он, подойдя к нам. Достав из мешка сверток, перемотанный бичевой, он сунул его мне в руки и разочарованно покривился. - Надо бы тебе еще силенок набрать, Великая. Да и ловкость я думаю, не помешала бы.
      - Угу, как только, так сразу! А может мне зельями догнаться? Или ты мне артефактные доспехи найдешь? Чтоб сразу было плюс десять к силе и плюс пятнадцать к ловкости. Дьябло отдыхает! - не удержалась я от ехидства, одевая поверх суконной одежды брошенную мне магом униформу.
      - Вот и пущай этот Д'Ябло отдыхает, а нам в путь пора! Через час уже народ проснется! - нервно заторопил нас Барга, едва я успела застегнуть легкие, кожаные, зачарованные Велией доспехи (если не соврал, конечно).
      - Подожди! - Лендин развернул меня к себе и, отточенным движением вогнал в мои пустые ножны, бутафорией висящие по бокам, два длинных, увесистых кинжала. - Пользуйся! У эльфов на кое-что сменял…
      И, хлопнув по плечу, подошел к Ларинтену.
      Не удержавшись, я с тихим звоном вытащила их. Они оказались легкими и удобно легли в руки. Машинально крутанув, с лязгом вогнала их в ножны, огляделась, попутно заметив заинтересованный взгляд колдуна и, подхватив на плечо стоявший в траве вещмешок, поспешила за остальными.

Глава десятая

      "Дерни за веревочку - туда тебе и дорога"
Указатель к тайному ходу.

      Мы пришли на небольшую площадь, в центре которой возвышалась небольшая архитектурная композиция, состоявшая из пяти фигур. Ровно посередине, в окружении правильно расположенных четырех каменных изваяний приподнявшихся на хвостах змей, стояла выточенная из черного камня, изломанная статуя. Она настолько дико смотрелась на деревенском фоне, что казалась нереальной.
      Мы столпились около этого странного шедевра. Велия с умным видом подошёл, слегка постучал носком сапога о выступ этой статуи, облокотился на посох, и впал в прострацию.
      - О чем задумался? Открыть не можешь? - к нему подошел целитель и, колупнув на камне щербинку, кинул на него настороженный взгляд.
      Колдун мрачно кивнул.
      - Есть такое дело. Когда великий маг Апальган зачаровывал этот ход, меня и на свете не было. Помню, в книгах о нем всегда упоминалось, что все его заклятия и замки имеют очень легкий ключ, спрятанный в самом замке. - Велия пытливо посмотрел на Баргу.
      - Так шарахни эту дуру молнией! Вдруг рассыплется?
      Колдун, пожав плечами, глубокомысленно хмыкнул, направляя светящийся конец посоха на каменную фигуру. Мы все едва успели отпрыгнуть и упасть на землю, как посох мага полыхнул. Яркая стрела ударила статую, отразилась и с тихим свистом пронеслась над нашими головами. Та низко завибрировала, но ничего не произошло. Велия еще пару минут поупражнялся в магии, но результат оставался прежним.
      - Ладно, хватит! - остановил его старания Барга. - Силой здесь ничего не сделать. Тут видать, нужно головой подумать. - Он призывно махнул нам рукой.
      Сообразив, что никакая молния в зад нам больше не грозит, мы поднялись, отряхнулись и, заинтересованно разглядывая, столпились возле скульптурной композиции.
      Меня заинтересовала статуя в центре. Уж больно много в ней было ломаных линий и острых углов. Но, если смотреть издалека, то приблизительно угадывались контуры мужской фигуры.
      К Велии подошел Барга.
      - А что еще ты знаешь про эту статую или ее создателя?
      Маг рассеяно посмотрел на него, словно не понимая, чего от него хотят и, нехотя ответил.
      - Апальган очень любил несколько охранных заклинаний. А именно - "Сумрак души" и "Зеркало личины", ну, во всяком случае, я помню только эти два, да ещё в книгах было сказано про печать.
      - Какую печать? - влез в разговор Лендин.
      - Да Всевидящий его знает! Он был любителем доставлять всем головную боль! - Велия раздраженно сплюнул на камни площади.
      Пока они занимались выяснением деталей я, походив вокруг статуи, докопалась до одного ярко-красного камушка, который светился в углублении острых, изломанных граней. Если честно, он так мне понравился, что очень захотелось его отколупнуть, т.с. на память. То, что он может быть не просто красивым самоцветом, я поняла чуть позже. Неожиданно мои старания увенчались успехом. Камень хрустнул, провернулся, а меня откинуло метра на три.
      Грохнувшись на землю, я с минуту лежала, пытаясь отдышаться, наслаждаясь незнакомым певучим языком, на котором вполне понятно матерился Ларинтен. "Отдохнув" и видя полнейшее равнодушие со стороны моих спутников относительно меня, я осмелилась подняться. Вначале было страшновато. Вдруг я им сломала что-нибудь важное, а то, с чего бы эльфу свой язык вспоминать? Все же - памятник! Но, не услышав возмущенных воплей, я слегка приободрилась.
      Нда-а… композиция, открывшаяся мне, была более чем живописной. Куда там "Ревизору"! Все мои "товарищи по оружию", с видом крайнего изумления застыли, глядя на открывшийся спуск в подземелье, а сверху, над ними, игнорируя закон притяжения, парила статуя дяди в короне. В центре венца ярко сиял и переливался приглянувшийся мне рубин.
      - Вот, оказывается, что это за статуя! - Велия, наконец, отмер.
      - Судя по короне, ваш монарх? - предположила я.
      - Да. Это - статуя мага древности Апальгана, а по совместительству он был в Старом городе Князем, - поспешил внести ясность маг. - Очень любил загадки, а так же, простые ответы на них.
      - Ага, скажи пароль "друг" и проходи! - хихикнула я, вспомнив Толкина.
      - Откуда ты узнала секретное слово гномьих шахт?! - гневно вскинулся Плюгалин.
      - А может я Джеймс Бонд? - насмешливо фыркнула я.
      - Так ты что ж, значит, не Великая?! - заплывшие глазки Ларинтена в изумлении широко открылись. Отойдя от меня подальше, он визгливо заверещал. - Вел, ты кого припер?
      - Говорил же, что обычная селянка, только неместная! - возмущенно поддержал его гном. - А я ей все секреты гномьих единоборств раскрыл!
      - Так, хватит! - командным ревом прервал всеобщую истерику колдун. Все притихли. - Или мы спускаемся, или расходимся по домам и к бесам в… эту миссию. Хватит дурака валять!
      - Или дуру! - тихо хихикнул бес и осведомился, оглядываясь по сторонам. - А что Глисс с нами не пойдет?
      - Как не пойдет? Вон он, на камушке нас дожидается, - мотнул бородой на пустой, серый валун Барга.
      На камне стала проявляться фигура звероящера. Ларинтен, вытаращив глаза, изобразил обморок, аккуратно улегшись на травке.
      - Тьфу ты, шут! - раздраженно сплюнул Лендин, носком сапога попинав эльфа, и недовольно покосился на проявившегося заураска. - Все никак не могу привыкнуть к твоим фокусам! Ты нас всю дорогу так и будешь пугать? Вел, зачем он нам нужен? Оставь его здесь. Пусть лучше Барге хату охраняет.
      - Он у нас разведкой будет заниматься, - уголком губ улыбнулся Велия.
      - Моя школа! - гордо вставил Ферес. - Это я научил его бесовской философии становиться невидимой частью этого мира.
      - А кто пойдет первый? - нерешительно напомнила я.
      - Что-то мне доверия не внушает эта каменюка, - поправил бандану гном, косясь на парящую над нами статую.
      - Спокойно! Мы успеем, но скоро она встанет на место, поэтому нужно торопиться. - Без доли насмешки заявил маг.
      - Ладно, чего лясы-то точить. Надо, значит пошли! - Барга решительно шагнул на замшелые каменные ступени, уходящие в темноту, и, обернувшись, кивнул на Ларинтена, чьи кожаные тапочки торчали из травы. - Лендин, ты только припадочного своего не забудь! Пусть своим видом местную нечисть разгоняет!
      С опаской поглядывая на неподвижно висевшую над нами статую, все начали спускаться вслед за Баргой. Я шагнула на ступени последней. По спине "маршировали" мурашки. Казалось, будто идешь над пропастью по тонкому, каменному мосту. Когда моя макушка скрылась под землей, над нами что-то оглушительно шарахнуло. Мощный поток воздуха толкнул меня вперед. Наступила непроглядная темень.
      - Ну, все-е! Запечатало! - обреченно прошептал кто-то рядом. Судя по острым рогам, бес Ферес.
      - Эй, а как мы обратно-то, а? А если у меня клаустрофобия? Ой, мамочки, кажется, уже начинается! - запаниковал так не вовремя решивший очнуться эльф. - Пустите меня к солнышку, к людям, я…
      Послышался короткий удар. Вопли Ларинтена смолкли.
      - Вот лежал бы ты всю дорогу в обмороке, Ларя, и не мешал жить себе и нам, а то придумал какую-то "калутарфотию". Где только словесов таких нахватался! - недовольно забормотал Лендин. - Только кулак об твою никчемную головенку зашиб. Поспи маленько.
      - Заботиш-сьс-ся о друге? - несмешливо прошипел Глисс.
      - Ну а если не я, кто о нем еще позаботится? - Серьезно ответил гном, судя по звукам, взваливая эльфа себе на плечо.
      Послышались незнакомые слова, и чуть в стороне от нас вспыхнула маленькая, яркая звездочка, осветив сосредоточенное лицо колдуна. Щупальца темноты неохотно выпустили нас из объятий.
      Ну вот, совсем другое дело!
      Я с интересом огляделась, но если честно, мало что увидела. Магический свет, идущий из искорки на конце посоха, выхватил из сумрака метра два. Каменная площадка, на которой мы стояли, казалось, на самом деле висела в воздухе, круто уходя лестницей в тревожную темноту.
      - Ну, чего встали-то? - недовольно рыкнул Барга и решительно зашагал вниз по каменной винтовой лестнице без пери

Часть вторая. Старый город.

Глава первая

      "Иногда реакция выручает не
      только при ловле блох"
Из личного опыта.

      Сделав четыре поворота, мы оказались на пыльных мостовых Старого города. В довольно свежий воздух вплетались запахи сырости и гнили.
      Спускаясь, я с брезгливой уверенностью ожидала увидеть разруху, истлевшие кости, но открывшееся зрелище меня удивило. Велия сотворил над нами несколько ярких сфер и теперь все любовались на ровные ряды теряющихся в полумраке крепких домов, огороженных добротной деревянной или железной изгородью. Над нами, ночным небом, клубилась темнота. На мгновение мне даже показалось, что я в ночном, спящем городе. Только не давал покоя один вопрос: что за катастрофа могла опустошить и спрятать под землю целый город?
      Велия остановился и беспокойно огляделся. К нему тихо подошел Лендин с эльфом на плечах.
      - Если хочешь найти на нее доспехи, - он качнул головой в мою сторону. - То все это находится здесь, в старом доме моих предков.
      - Я знаю, - отмахнулся Велия, - только думаю, какой дорогой будет быстрее.
      - Ты чего-то боишься? - насторожился Барга.
      - Опасаюсь, - помолчав, коротко кивнул маг и приказал. - Эти подземелья нужно пройти тихо. Первыми не нападать. Только если возникнет такая необходимость.
      - Быть во всеоружии, предельно внимательными и осторожными. Слабых в круг! - скомандовал Барга, шагая за колдуном.
      Меня и очнувшегося Ларинтена незаметно окружили. Шагая словно под конвоем, мы прошли эту улицу до конца и завернули в бедняцкий квартал. Перед нами открылась вереница ветхих, полуразрушенных хижин. Шагая по щиколотку в толстом слое пыли, мы печатали следы на выщербленной ямами улице. Стали попадаться неопрятные кучи давно истлевшего мусора, и по-прежнему стояла могильная тишина. Ни малейшего намека на чье-либо присутствие.
      Через некоторое время, вдоволь налюбовавшись на разрушенные дома, мы вышли в район, где, по всей видимости, раньше обитали довольно зажиточные граждане. Пройдя с десяток двухэтажных особняков, Велия остановился у покосившейся двери некогда богатого дома, оглянулся на нас и, толкнув протяжно скрипнувшую дверь, вошел внутрь. Мы нерешительно потоптались, но остались стоять снаружи. Какое-то время все настороженно молчали. Первой не выдержала я.
      - Неплохая хибарка, - я взглядом знатока оглядела дом. - Интересно, кто здесь жил?
      - Эта, как ты изволила выразиться, "хибарка" - дом моего предка Вендина Плюгалина. Здесь же была его кузня, где он делал свои лучшие доспехи и оружие, прославленное на весь Аланар! - гном надулся от гордости.
      - Да ладно! У меня тоже, не з-снаю, правда, где, дом моих предков с-стоит. Они делали класс-сные зелья, тоже с-славящиес-ся на весь Аланар! - недовольно зашипел Глисс.
      - Ага! Спиртом приторговывали? - усмехнулся Лендин, задев за живое звероящера.
      Тот, возмущенно шипя, стал доказывать непричастность своих предков к этому грязному делу. Вдруг, окна старинного дома полыхнули нестерпимым пурпурным огнем. Остатки цветных стекол лопнули, осыпав нас мелкими осколками. Все испуганно пригнулись.
      - Мать честная! Да это ж "Яд дракона"!! - рявкнул Барга.
      - И что это значит? - запаниковала я, стряхивая с волос осколки. - А мы тут все, к чертям собачьим, не потравимся?
      Будто не слыша меня, мужчины переглянулись и начали действовать.
      Лендин выхватив топор, пинком открыл дверь и прыгнул в дом. Барга, скрестя пальцы, что-то зашептал. Глисс вообще куда-то пропал, а с магической палочки беса начали слетать маленькие красные шарики, лупящие по окнам со скоростью пулемета. Даже Ларинтен, азартно блестя глазами, встал позади всех с луком на изготовку.
      Вокруг меня стало пусто и неуютно. Не отводя взгляда от подозрительного дома, я отбежав подальше, покрепче вцепилась в рукояти кинжалов и со скрежетом их потянула. Вдруг из окон, как туман, полезла сгущающаяся чернота, сквозь которую все еще пробивались пурпурные сполохи.
      Неподалеку яростно провыл Барга, и, скрутив в сторону черного дыма трехъярусную фигу, плюнул и топнул ногой.
      Ну, если б меня так послали, я бы обиделась и ушла, но темнота оказалась не из обидчивых. Наоборот, наползающая на нас темень начала съеживаться, уплотняясь в огромную фантасмагорическую фигуру.
      Барга опять оглушил меня не слишком музыкальным заклинанием, и тут же сверху, на эту черноту, упала молния. Возможно, на этом все бы и закончилось, если бы тень секундой раньше не рванула ко мне.
      Все произошло мгновенно, и только мне происходящее показалось кадрами замедленной съемки. На меня неслось нечто огромное, больше напоминающее странную фигуру из очень плотных клубов черного дыма. К тому же, это нечто, очень материально и грозно моргало. В нескольких шагах от меня, у тени многообещающе распахнулись две акульих пасти.
      Ой, и никто не узнает, где могилка моя!
      Не долго думая, я рванулась навстречу стремительно приближающимся, налитым кровью глазам. Оттолкнувшись от мостовой, я по рукояти всадила лезвия в плотную, словно материальную темноту. Оглушенная шипением, я поняла, что проваливаюсь сквозь истончающуюся тень. Хряснувшись о мостовую, извернулась и, выставив кинжалы, с облегчением увидела светлеющий силуэт. Через мгновение тень растаяла.
      Все еще не веря, что жива, я с трудом поднялась на ноги. Позади меня тренькнула тетива. Рядом с ухом тихо свистнуло.
      - Ой, прости Великая, я не в тебя метил! - пролепетал Ларинтен. - От волнения позабыл, как это делается! Пока вспомнил - все уже закончилось.
      - С-п-пасибо за п-помощь, - нервно простучала я зубами. - Т-только в с-следующий раз вспом-минай б-быстрее!
      - Офигеть! - выдавил мое любимое словечко гном, появляясь в оконном проеме.
      В следующую секунду рядом со мной бесшумно материализовался Велия.
      - Жива? Слава Всевидящему! - сияя глазами, пробормотал он, пассами рук проверяя меня на ранения. Убедившись, что со мной все в порядке, колдун только качнул головой. - Резво он на тебя рванул. Как ты себя чувствуешь?
      - На все с-сто, а м-может и с-сто пя-пятьдесят! Короче в моем мире столько не живут! - обрадовала я его и повторила попытку говорить без заикания. - А ч-че это было?
      - Обычный теневой прыгун, - удивленно пожал плечами маг. Ха, словно я этих "теневых прыгунов" мухобойкой пачками гасила и вдруг запамятовала. - Только силой под завязку накачан. Пока я в доме еще с двумя возился, этот, видишь, сквозь стену улизнул. Тебе, милая, сегодня очень повезло. Его скорость настолько высока, что считается, отбить его удар простому воину невозможно.
      - Моя школа! - довольно встрял Лендин.
      - Хм, вы меня, конечно, извините, мой друг, но я думаю, что, не обучи я ее всем таинствам борьбы бесенят-малолеток, лежала бы наша Великая сейчас с откушенной головой. Или я не прав? - кипя негодованием, влез Ферес.
      - Хватит, уважаемые, делить ваши общие лавры. Вы оба совершили достойный вклад в то, чтобы Тайна обрела свою истинную сущность. Теперь я вижу, что не ошибся в выборе учителей, - утихомирил начинающийся скандал колдун. - Кстати, а кто-нибудь видел заураска?

Глава вторая

      "Не все старые вещи артефакты,
      Но все артефакты - старые вещи"
Реклама лавки старьевщика.

      Пока мужчины что-то оживленно доказывая друг другу, изображали поиски рептилии, я, решив найти закуток для мелких нужд, пошла к дому. Надеюсь, предки Лендина не сильно оскорбятся таким отношением к их родовому гнезду? Выискав маленькую комнатку, я уединилась, и через мгновение вышла с довольно полегчавшей душой. Выходя из дома, наткнулась на что-то шершавое.
      Не поняла!
      Развернулась. Изучила широкий проем дверей, просторный коридор перед ним. Пусто! Странно, и за что я так запнулась?
      Хотя, Татьяна Батьковна, после таких чудоюд и не такое мерещиться начнет. Махнув рукой, я шагнула за дверь и вдруг заметила на фоне серой стены круглые, светло-желтые глаза.
      - Ой, здравствуй, здравствуй ты, моя шизофрения! - Я всегда была вежливой девочкой, но тут от моей вежливости стало плохо даже стене. Она вспучилась, выгнулась, местами позеленела, и передо мной оказался Глисс. - А, так это ты, внук Штирлица! Нехило ты меня напугал. Стоп! А ты че, за мной подглядывал что ли, извращенец чешуйчатый?
      - Кому нуж-шны человечес-ские с-самки! - в его презрение можно было утонуть.
      - Ах ты, ящерица-переросток, ах глист в обмотках, сам ты…
      - Что-то я с-сомневаюс-сь, что ты та, за кого с-себя выдаеш-сь. Ни выдерж-шки, ни веж-шливос-сти. - Вот змей! Все мое праведное негодование осталось незамеченным, даже злиться расхотелось.
      - Ну и че ты тут спрятался? - уже более спокойно процедила я, сменив тему.
      - Я не с-спрятался, я наблюдаю, а ты мне мешаеш-шь. На, это тебе, - бросив мне под ноги небольшой сверток, он окончательно стал видимым.
 
      - Слышь, Вел, твой "боец невидимого фронта" Великой какое-то барахло впаривает, - Лендин пихнул в бок мага. - Пошли, проконтролируем?
 
      Пока я, с сомнением колупала носком сапога темные тряпки, похожие на вещи с ближайшей помойки, нас с Глиссом окружили любопытные соратники.
      Велия подошел, уселся на корточки и, внимательно изучив принесенные Глиссом шмотки, уставился кошачьими глазами на заураска.
      - А что, не надо было с-сундук с-с артефактами вс-скрывать? - заураск смутился от его взгляда и пошел в наступление. - Пока вы с-с чучелом возилис-сь, я для Великой дос-спехи нашел. Ей в с-самую пору! - Глисс нагнулся и, когтем подцепив с земли вещи, протянул мне. - Ну, что с-с-столбом с-стоишь? Одевай!
      Не торопясь брать неожиданный презент, я растерянно оглянулась на, задумчиво стоявших Баргу и гнома, опустила взгляд на Велию.
      - И что? Мне, правда, это одевать? Это точно доспехи? - взяв двумя пальцами протянутые Глиссом вещи, покрутила их, рассматривая. - Вообще-то эти вещи напоминают старые джинсы и ветровку с капюшоном мрачного, темно-серого цвета. Глисс, на какой помойке ты их нашел?