Чудесный дар

      – С тобой все в порядке, братишка? – спросил Хэл, переводя подозрительный взгляд с Нэша на Кристу и обратно.
      – Сейчас речь идет не о моем здоровье, – проворчал Нэш.
      Резкий тон его голоса и грозное выражение лица заставили трех мужчин обменяться любопытными взглядами.
      – Да, действительно, – согласился Хэл, стараясь найти наиболее удобное положение, в то время как Криста слегка нажимала кончиками пальцев на жесткие рубцы на его животе. – Чоктоу Джим и я думаем, что завтра утром ты мог бы отвезти лошадей на родео. Несколько других ковбоев хотят выступить на них. Я уже потерял деньги, которые заплатил за участие в родео в Вичита-Фолс, но плата за лошадей могла бы возместить эти потери. Ты также мог бы выступить вместо меня на родео в Форт-Уорсе, поскольку первые соревнования начнутся там не раньше завтрашнего вечера.
      Нэш приготовился возразить… но тут его взгляд упал на Кристу, как и всегда, когда она находилась где-нибудь поблизости. Это уже стало привычкой, приводившей его просто в бешенство. Вспомнив свое унизительное фиаско на скотном дворе, Нэш подумал, что причиняющие боль прыжки на спине дикой лошади, может быть, снова приведут его в чувство. Несомненно, ему просто необходимо возвести преграду между собой и собственной страстью.
      Трое мужчин уставились на Нэша, ожидая его решения, а Криста продолжала осматривать Хэла, низко наклонив голову, чтобы никто не видел выражения ее лица. Нэш предположил, что она только обрадуется его отсутствию. Казалось, для Кристы Делани, как и для него самого, стало полной неожиданностью возникшее между ними влечение. Хотя Нэш поклялся не участвовать в родео до тех пор, пока не поправится Леви, сейчас он серьезно раздумывал над возможностью нарушить свою клятву. И у него было для этого чертовски убедительное основание: необходимость самосохранения. По своей воле Нэш просто не мог держаться подальше от Кристы Делани. Что и доказало сегодняшнее происшествие на скотном дворе.
      – Я возьму на себя всю работу на ферме, пока тебя не будет, – первым заговорил чоктоу Джим.
      – Да и я могу ему подсобить, когда не буду ухаживать за Хэлом и Леви, – добавил Берни.
      – Мы могли бы найти применение лишним деньгам… ох! – выдохнул Хэл, когда Криста слишком сильно нажала пальцем на его живот.
      – Прости, – спокойно извинилась она.
      – К счастью, ты все-таки более нежная, чем та лошадь, которая использовала меня вместо половика, – сказал Хэл и снова посмотрел на брата. – Тебе уже пора возвращаться на родео, Весельчак.
      Нэш пристально взглянул на Хэла, внутри него кипела борьба чувств – борьба между разочарованием и виной.
      – Ты же знаешь уговор, Хэл.
      – Да, но мы оба также знаем, сколько и на какую сумму нужно чеков, чтобы ранчо выжило. А ты можешь получить призовые деньги в родео, почти не утруждая себя. В этом году соревнования в Форт-Уорсе не будут сложными. Самые опытные ковбои не планируют участвовать в этом родео, так как предпочитают готовиться к мировому чемпионату, который состоится в Газри через пару недель. Никто не сомневался, что я стану лидером родео в Форт-Уорсе, а ты ведь всегда был лучше меня. Так что ты победишь.
      – Может, так оно и было в прежние времена, – поправил его Нэш. – Но сейчас я не тренируюсь, а ты постоянно участвуешь в родео с тех самых пор, как вернулся из армии.
      – Мы все знаем, что ты находишься в прекрасной форме и можешь участвовать в соревнованиях по укрощению лошади и по связыванию быка, – произнес чоктоу Джим, не отводя проницательного взгляда от старшего племянника. – Ты сейчас зарабатываешь на жизнь тем же, что тебе придется делать во время родео.
      Когда Криста наконец подняла глаза на Нэша, ему показалось, что его ударили кулаком в солнечное сплетение. Он погрузился в глубину этих зеленых глаз и сразу забыл обо всем на свете, кроме страсти, пожиравшей его. Впервые за последние пять лет Нэш ставил свои нужды выше интересов Леви Купера. Оставаясь на ранчо, он снова рискует потерять над собой контроль. Поэтому ему никак нельзя оставаться здесь, хотя он и поклялся никуда не уезжать.
      – Ну хорошо, братишка. Я отвезу лошадей ковбоям и буду участвовать в родео в Форт-Уорсе. Но только потому, что ты не можешь встать с кровати.
      – Прекрасно, – осторожно кивнул головой Хэл. – А как насчет второго родео, в котором я планировал участвовать на следующей неделе?
      – Ладно, об этом еще рано говорить, – произнес Нэш, оторвав взгляд от лица Кристы и посмотрев на брата. – Может, во время первого же выступления я кишки себе разорву, поскольку давно не тренировался. И тогда мы оба будем валяться в постели, считая мух на потолке. Теперь ты счастлив?
      – Вполне, – улыбнулся Хэл, сразу поморщившись от боли.
      Берни отправился за полотенцами и антисептиком, которые попросила Криста, и остальные мужчины ушли вслед за ним. Криста сосредоточила все свое внимание на больном – это было более безопасно, чем думать о мужчине, который сломал ее сопротивление всего лишь одним поцелуем.
      Криста занялась более тщательным осмотром Хэла. Странно, размышляла она. Дотрагиваясь до Хэла, она не чувствовала ничего похожего на то возбуждение, которое испытала на скотном дворе, хотя Хэла Гриффина смело можно было назвать близнецом Нэша. Только глаза младшего брата были не янтарного, а обсидианового цвета.
      Черт побери, Криста до сих пор чувствовала, как руки Нэша обнимают ее, скользят по ее бедрам…
      – Эй, леди, полегче, – хмыкнул Хэл. – У меня рубцы поверх старых шрамов. Где же обещанное обезболивающее?
      – Это лекарство оказывает очень быстрый эффект, – заверила Хэла Криста, вытащив из своей сумочки шприц. – Когда найдешь самое удобное для себя положение, скажи мне. Я обвяжу твои ребра, и тебе станет легче дышать. – Она снова взглянула на своего пациента. – Ты что-нибудь ел за последние пару часов?
      – Кроме песка с арены?
      – Он не считается едой, – усмехнулась Криста.
      – Нет, ничего не ел. Мне просто хотелось как можно скорее добраться до дома.
      – Я попрошу Берни что-нибудь приготовить для тебя. На пустой желудок ты совсем ослабеешь от этого лекарства.
      – Ослабею сильнее, чем от боли?
      – Боюсь, что да, – подтвердила Криста. – И поверь мне, ковбой, тебе не захочется жевать, пока твои брюшные мышцы терзают спазмы.
      – Я съем все, что принесет Берни. – Хэл с трудом оперся на локоть и подвинулся к подушкам. – Давай же делай скорее укол. Ты же знаешь, я умираю от боли.
      Криста действительно знала это. Суровая и беспорядочная жизнь ковбоев родео не подходила для малодушных. Нэш и Хэл Гриффины служили прекрасным примером выносливых, отважных, по-настоящему «крутых» личностей, которые заставляли себя жить на грани физических возможностей, – и при этом пытались добиться еще большего.
      Когда Криста училась в высшей школе и успешно участвовала в родео, она и сама стояла на тех же позициях, стараясь получить одобрение со стороны отца, требовавшего от дочери постоянного совершенствования. Но Криста была просто новичком по сравнению с Нэшем и Хэлом Гриффинами. И хотя ее теперешняя работа тоже требовала физической силы, она была просто детской игрой по сравнению с жестокостью арены.
      – Полагаю, ты не в восторге от мысли отправить моего брата опять участвовать в родео, – сказал Хэл.
      – Вообще-то я думаю, что это к лучшему, – ответила Криста и сделала укол Хэлу так быстро, что он не успел ничего почувствовать. – Слепая привязанность твоего брата к Леви стала просто вредной для них обоих.
      – Это сложный вопрос, – заверил ее Хэл, и его глаза еще больше потемнели.
      – Тем не менее я считаю, что все это ненормально, – настойчиво повторила Криста, укладывая шприц обратно в сумку.
      – Что-нибудь происходит между тобой и Нэшем, о чем мне стоило бы знать? – спросил Хэл, прищурившись и оценивающим взглядом окидывая Кристу. – Во-первых, я не просто любопытствую…
      – Ничего не происходит, – сердито перебил брата Нэш, входя в комнату; в руках он держал бинты и антисептик.
      Хэл видел, что Нэш и Криста смотрят куда угодно, но только не друг на друга. Что-то действительно происходит, решил он. И что бы это ни было, Криста и Нэш не желают обсуждать это. «Ну хорошо, – подумал Хэл. – Может, у них обоих хватит разума остановиться прежде, чем они испортят жизнь друг другу». Хэл сам обжегся – да еще как сильно! – в молодости. И теперь он ни за что не станет играть роль сводника для старшего брата.
      С точки зрения Хэла, женщинам нельзя было доверять. Они по своей природе любят плести интриги и манипулировать людьми. Он испытал это на собственной шкуре. Кроме того, раньше все шло достаточно гладко на ранчо Чулоса, куда женщины не допускались. И Хэл предпочитал, чтобы все оставалось по-прежнему.
      – Ты не мог бы попросить Берни принести что-нибудь поесть для Хэла, – спросила Криста, глядя куда-то в стену поверх широкого плеча Нэша.
      – Конечно, Кудрявая.
      Когда Нэш вышел, Криста снова занялась своим пациентом, полностью переключившись на работу, которая стала ее второй натурой. Хэл не доставил ей никаких проблем, когда она перевязывала его ребра и живот.
      Обезболивающее начало действовать, и Хэл постепенно становился вялым и сонным. Когда вошел Берни с подносом, Криста вышла из комнаты, чтобы ковбой с ложечки покормил больного, который из-за лекарства уже начал терять координацию движений.
      Криста спустилась по ступенькам вниз и увидела, что чоктоу Джим, Нэш и Леви ожидают от нее немедленной информации о состоянии Хэла.
      – Я не хирург, – быстро проговорила она, – но думаю, что Хэл сломал ребро. Мышечные спазмы продлятся еще три-четыре дня в зависимости от того, сможет ли он в ближайшее время ограничить свою активность. Каждый раз, когда я буду приезжать к Леви, я могла бы делать Хэлу по очереди горячие примочки и холодные компрессы.
      – Тебе не нужно платить арендную плату за дом в следующем месяце, – сказал чоктоу Джим. – Надеюсь, эта сумма покроет стоимость твоих медицинских услуг.
      Криста внимательно посмотрела на морщинистое лицо пожилого человека. Индейское происхождение Джима Прайса было даже более очевидно, чем у его племянников. С первой же встречи Кристе понравился этот старик. Когда он смотрел на нее своими темными мудрыми глазами, молодая женщина чувствовала, что ему известно больше, чем он произносит вслух.
      С Джимом было исключительно легко вести переговоры насчет контракта об аренде его дома. Криста попросила перекрасить гостиную и спальню, и Джим сразу же купил все необходимое для ремонта и даже предложил все сделать своими руками. Но Криста настояла, что красить она будет сама, потому что Джим и так уже заменил испорченный водопроводный кран на кухне и неисправный выключатель в гостиной.
      Джим Прайс был мастером на все руки, решила Криста. Она испытывала такое ощущение, что именно чоктоу Джим научил своих племянников полагаться только на собственные силы. Девушка не знала, что случилось с родителями обоих братьев, но Нэш с Хэлом, несомненно, оказались в надежных руках. Криста хотела бы того же для Лизы Чендлер, судьба которой так беспокоила ее после случившейся аварии.
      – Арендная плата за месяц – это больше, чем надо, – возразила Криста. – Половина арендной платы была бы…
      – Сделка заключена, – заявил чоктоу Джим тоном, не терпящим возражений, и поднял свою мозолистую руку. Он не бросал слов на ветер.
      – Я не думаю, что…
      – Дядя Джим сказал, что сделка заключена, и больше не будем обсуждать это, – отрезал Нэш, даже не взглянув в сторону Кристы. Он начал подниматься по ступенькам наверх. – Мне нужно собраться в дорогу. Спасибо, что позаботилась о моем младшем братишке, Кудрявая.
      – Не за что, – ответила Криста, направляясь к выходу.
      Она пожелала остальным мужчинам спокойной ночи и отправилась домой. Ей совершенно не хотелось оставаться наедине со своими мыслями, которые упорно возвращали ее снова и снова к случившемуся на скотном дворе.
      Упрямо пытаясь отвлечься, Криста включила погромче радио и услышала тихий голос уроженца Оклахома-Сити Винса Джила, певшего о том, что все время зовет тех, кого нет рядом. Она сердито переключила радиостанцию и послушала какого-то малоизвестного комментатора, рассуждавшего о плачевном состоянии национальной политики.
      Войдя в дом, Криста обнаружила на автоответчике несколько сообщений. Первые трое звонивших не сообщили своих имен и не оставили номера, по которому следовало перезвонить. Такие анонимные звонки всегда раздражали Кристу, особенно сейчас, когда она жила одна на ранчо, находящемся далеко от других домов. Криста знала, что воры нередко проверяют по телефону, дома ли хозяева, прежде чем заявиться.
      Четвертое сообщение оказалось от Джека Форрестера – он приглашал Кристу в выходные дни поехать в город, сходить в кино и вместе поужинать. Криста решила принять душ и выпить бокал вина, прежде чем решить, что делать с предложением Джека. Вообще-то ей пошло бы на пользу какое-нибудь безобидное развлечение, особенно после случившегося на скотном дворе.
      «Ты совершила большую ошибку, Делани», – ругала сама себя Криста, стоя под душем.
      Вот уж чего ей точно не нужно было именно сейчас, так это раздражающе близких отношений с человеком, который, без всяких сомнений, использовал ее точно так же, как отец и бывший муж. Нэш был предан только Леви, а она никогда не станет для него чем-то большим, чем просто объектом для удовлетворения физических потребностей.
      «Другого выхода нет», – рассудительно уговаривала себя Криста. Ей нужно держаться подальше от Нэша Гриффина.
      С точки зрения Кристы, верность и преданность были лучшими чертами характера истинного мужчины. Но вообще-то она никогда не считала себя знатоком мужчин, и доказательством тому служили ее неудачное замужество и прерванные, к ее большому стыду, отношения с отцом.
      Криста вышла из душа, тщательно вытерлась и прекратила бесплодные попытки понять, чем живут мужчины. Накинув шелковый халатик, она босиком прошлепала на кухню. Взяв в одну руку бутылку вина, а в другую – бокал, Криста направилась в гостиную и уселась там в полной темноте на диван.
      Как ей нравилась сейчас тишина! После длинного, суматошного дня хорошо передохнуть и расслабиться, если только ее мысли не будут касаться запретных тем.
      Криста сделала глоток вина и начала думать о Лизе Чендлер. На самом деле маленькая девочка, лежавшая в западном крыле окружной больницы Канима, очень беспокоила Кристу. Лиза сейчас постепенно выздоравливала после первой серьезной операции, а мать редко навещала ее. Когда же Джанель Чендлер все-таки появлялась в больнице, Криста сразу обращала внимание на ее стеклянный взгляд и плохую координацию движений, которые свидетельствовали о пристрастии к наркотикам. Как предположила Криста, Джанель принимала запрещенные наркотики. Страшно становилось при мысли о том, какая жизнь ожидала Лизу дома. А глядя на облегающие блузки Джанель и джинсы в обтяжку, можно было сделать заключение, что в свободное время она старалась привлечь внимание мужчин и развлекала их.
      Что ожидало Лизу в будущем, если она будет жить с матерью, которая уделяет больше времени на покупку косметики, чем на визиты к болеющей дочери? И зачем, удивлялась Криста, качая головой, люди вообще рожают детей, если не собираются растить их? Дети нуждаются в любви и внимании.
      Конечно, Криста считала, что опасно перегибать палку. Если родители тираны, это тоже не лучшая участь для ребенка. Она сама жила под постоянным гнетом упреков своего отца, пока наконец не взбунтовалась.
      Как жаль, что к новорожденным детям не прилагаются инструкции по воспитанию. Богу не следовало бы давать родителям право ошибаться, когда речь идет о детях…
      Шум мотора и свет фар за окном гостиной встревожили Кристу. Она надеялась, что после трех анонимных звонков на автоответчике не последует приезд в ее дом грабителей. Девушка сидела, дрожа, в полной темноте. И зачем она только пила вино – теперь ей не справиться с грабителем. Кроме того, ее наряд совсем не подходит для борьбы с ворами!
      Сердце Кристы бешено забилось, когда она услышала шаги, приближающиеся к порогу дома. К ее облегчению, грабитель не стал ломать дверь, а постучался.
      – Кто там?
      – Я, – раздался громкий ответ.
      Криста на мгновение подумала, что лучше бы ее незваным гостем оказался грабитель. Для нее он был менее опасен, чем Нэш Гриффин.
      – Я думала, ты собираешь вещи в дорогу.
      – Открой эту проклятую дверь, Кудрявая.
      Криста поднялась с дивана, откинула с лица копну влажных волос и быстро выпила вина для храбрости. Если Нэш Гриффин пришел попрощаться перед отъездом, ему не стоило беспокоиться. А если он пришел попросить помочь Хэлу или Леви, тогда…
      Криста решительно подошла к входной двери. Если она понадобилась как врач, то ей придется поехать. Ей хотелось только одного – чтобы ее шофером был кто-то другой, а не этот опасно привлекательный Нэш Гриффин.
      И еще Криста напомнила себе, что самые приятные мечты очень редко сбываются в реальной жизни.

Глава 8

      Криста открыла дверь, и Нэш мгновенно забыл, зачем и куда он пришел. Ее изящный халатик зеленого цвета был достаточно просторным и слегка прикрывал грудь. К тому же он был очень коротким, давая возможность голодному взгляду Нэша пожирать обнаженные ноги девушки.
      В левой руке Криста держала бутылку вина, и Нэш заметил, что у нее нет длинных, как у хищной птицы, ярко накрашенных ногтей, которые другие женщины считают привлекательными. Нэш по достоинству оценил пышущий здоровьем, такой естественный без макияжа облик Кристы. Господи Боже, помоги Нэшу Гриффину! Криста Делани излучала энергию, а ее тело завораживало своими великолепными формами, с которыми сегодня вечером Нэш уже позволил себе чуть ближе познакомиться. Холодный душ, который он принял перед приездом сюда, оказался пустой тратой мыла и воды. Каждая клеточка его тела отреагировала возбуждением при виде этой восхитительной женщины.
      – Проблемы у Хэла или Леви? – спросила Криста, отчаянно надеясь, что именно это привело ее к ней.
      Попытка Кристы скрыть свою женственность только еще больше привлекла внимание Нэша к ее зеленому халатику и голому телу под ним.
      – Нет, – пробормотал он. – Проблема у меня.
      – Мои терапевтические услуги обойдутся тебе в два раза дороже, – произнесла она. За язвительным тоном Криста старалась спрятать внутренний трепет, который почувствовала, едва увидев Нэша.
      Не дожидаясь приглашения, Нэш вошел внутрь и захлопнул за собой дверь.
      – Вина? – предложила Криста.
      «О Господи, только не это», – подумал Нэш. Меньше всего на свете он хотел, чтобы сила воли вновь покинула его. Как он убедился сегодня, потерять контроль над собой оказалось гораздо проще, чем он думал раньше. Он стоял, страстно желая запустить пальцы в копну влажных волос Кристы, запрокинуть ее голову и поцеловать в губы. Но Нэш заставил себя отбросить эти опасные мысли и сконцентрироваться на цели своего визита.
      – Я только пришел сказать, что происшедшее сегодня вечером больше никогда не повторится, – выпалил он с присущей ему прямотой.
      – Я пью за это. – Криста подняла бокал и отпила глоток вина.
      – Для твоего сведения… – начал Нэш, бросив на Кристу злой взгляд.
      – Мы занимаемся сбором сведений? – легкомысленно поинтересовалась Криста.
      Нэш молча посмотрел на нее.
      – Для твоего сведения, – медленно и отчетливо повторил он, – ты участвовала в случившемся, бесспорно, не против своей воли. Я прекрасно помню, как ты целовала меня в ответ, черт побери.
      Криста допила вино и отвернулась, чтобы поставить бутылку и бокал на край стола. Нэш выругался про себя, а Криста скромно поправила подол своего халатика. Насколько она помнила, Нэша раздражала ее манера надевать на себя как можно меньше вещей и вообще все, что касалось ее.
      – Хоть что-нибудь из того, что я делаю, нравится тебе? – сердито спросила она.
      – Очень мало, – ответил Нэш, заставляя себя смотреть в темноту тускло освещенной комнаты, а не на профиль Кристы. – Мне совсем не понравилось то, что случилось сегодня.
      – Мне тоже, – отпарировала Криста и села на дальний край дивана, соблюдая безопасную дистанцию.
      Нэш забился в противоположный угол, так близко к подлокотнику, что проще было сесть на него.
      – У меня есть обязательства, которым я отдаю все свое время и все свои силы.
      – А у меня после неудачного замужества вообще нет желания заводить роман, – заявила Криста. – Я просто наслаждаюсь своей независимостью.
      – В этом наши интересы сходятся. Мне не хотелось бы идти на поводу своих мужских гормонов только потому, что я нахожу тебя сексуально привлекательной.
      – Я тоже не испытываю гордости оттого, что просто физически привлекаю тебя, – согласно кивнула Криста. – К счастью, наши отношения не будут развиваться дальше. Ведь твой девиз – «Что не может иметь Леви, Нэш тоже не может получить». Поэтому случившееся на скотном дворе больше не повторится. Будем просто считать, что мы на мгновение потеряли голову – и ты, и я.
      – Меня это устраивает, – твердо произнес Нэш.
      – Значит, договорились, – заключила Криста, уставившись на стену. – Я всегда думала, что секс слишком переоценивают.
      От ее циничного замечания разные мысли закрутились в голове Нэша. Он снова остановил взгляд на профиле Кристы.
      – Очевидно, твой муж оказался плохим любовником, – произнес Нэш с характерной для него прямотой.
      – Он оказался также плохим адвокатом, – ответила Криста и налила себе еще вина. – Джонатану не удалось быстро набрать достаточное количество клиентов или достаточно быстро разбогатеть, чтобы доказать самому себе, что он удачливее своего всемогущего отца. Джонатан залез в трастовые фонды своих клиентов, а также использовал поступающие компенсации по страховым договорам, чтобы делать вложения на рынке ценных бумаг. К сожалению, один из его клиентов подложил ему большую свинью, скончавшись раньше, чем ожидал Джонатан. Наследники потребовали свои доли трастовых фондов. Все это застало Джонатана врасплох, и, чтобы покрыть свои потери, ему пришлось обратиться за кредитом к ростовщикам и спекулянтам ценными бумагами, которых он самонадеянно думал перехитрить. Но Джону удалось перехитрить лишь самого себя.
      – И ты одобряла его мошенничество? – спросил Нэш, внимательно глядя на Кристу.
      Та отпила еще немного вина, удивляясь, зачем раскрывает душу мужчине, которого совершенно не волнует, кто она такая и откуда. Это все из-за вина, решила Криста. Алкоголь развязал ей язык. Ну и черт с ним. Разговаривать о Джоне более безопасно, чем выяснять отношения с Нэшем Гриффином.
      – Я не была в курсе происходящего до тех пор, пока Джону не предъявили обвинение. Ростовщики начали оставлять на автоответчике угрозы в его адрес. – Кристе удалось гордо держать голову, сохраняя чувство собственного достоинства, когда она продолжила свою исповедь: – Уверена, любовница Джона расстроилась больше меня, когда выяснилось, что ему придется сидеть в тюрьме, хотя и не строгого режима – с минимальным ограничением свободы. Они оба жили на мои сбережения, конечно, не поставив меня в известность. Когда началось следствие по делу Джона, я решила, что у меня не хватит энтузиазма содержать их обоих, и я подала на развод.
      – А ты подозревала, что он встречается с другой? – спросил Нэш, молча восхищаясь тем, что Криста рассказывает эту историю, не проронив ни слезинки. Наверное, это был ужасный удар по ее самолюбию, когда она обнаружила, что ее бывший муж присваивает чужие деньги, – включая и ее собственные, – и трахается с другой женщиной.
      – Получилось так, что я узнавала о том, чем занимается Джон, только после того, как все выплывало наружу. Как потом оказалось, за два года нашего брака у него были еще какие-то три женщины. – Криста бросила быстрый взгляд в сторону Нэша и снова отвернулась. – Поэтому тебе будет не так уж сложно понять, почему я больше не собираюсь заводить романов с мужчинами, для которых самым важным является все что угодно, но только не я. Меня использовали всю мою жизнь – и мой отец, и потом Джон. Мне совершенно не хочется снова оказаться в подобном унизительном положении.
      Против воли Нэш протянул руку и привлек Кристу к себе.
      – Ты не заслужила этого, Кудрявая. Ни одна женщина не заслуживает такого.
      Хрипловатый низкий голос Нэша и выпитое вино сломали решительность Кристы. Как давно ни один мужчина не проявлял сочувствия или привязанности к ней. Криста прильнула к Нэшу, словно делала так всегда. Прижавшись головой к твердой груди Нэша, Криста удивилась тому, как комфортно она чувствует себя в объятиях мужчины, который, как она была уверена, не проявлял ни грана симпатии ни к кому, кроме Леви Купера.
      – Думаю, им следовало бы построже обойтись с твоим бывшим мужем, – с презрением произнес Нэш. – Минимальное ограничение свободы? Черт побери, вор, он и есть вор. И куда только смотрят суды в наши дни?
      – Если твой папаша известный адвокат и в приятельских отношениях с судьей, который ведет дело, все понятно и без слов. Его честь судья Даниэль Прескот и Джонатан Хейвуд Второй учились в одном колледже и состояли там в одном и том же братстве. Их дорожки пересекались и тогда, когда они изменяли своим женам.
      – Сукин сын, – пробормотал Нэш.
      – Сын настоящего ублюдка, – поправила его Криста. – Дорогой папаша всегда учил Джона, что жена нужна только для поддержания светского и профессионального имиджа, а получать удовольствие можно и на стороне.
      – Как же тебя вообще угораздило связать свою жизнь с таким, как Джон Хейвуд Третий?
      Криста оторвала голову от груди Нэша, отбросила волосы с лица и печально улыбнулась.
      – Просто я хотела избавиться от моего собственного дорогого папаши и думала, что замужество помешает ему и дальше давить на меня, как после окончания колледжа. Я хорошо знаю неблагополучные семьи, потому что сама жила в такой. Именно поэтому сейчас я больше всего ценю независимость. Я часто оказывалась в ситуации, когда женщина старается угодить мужчине, надеясь, что ее полюбят за это, а тем временем мужчина без малейшего сострадания к чувствам женщины получает то, чего хочет.
      Нэш раз и навсегда решил для себя, что ему самому стоит обращаться лучше с этой поразительной женщиной не только во время спокойных бесед, как, например, сейчас, но и когда у них случаются стычки. Он зря стал расспрашивать Кристу о прошлом. И конечно, странно, что он чувствует себя так комфортно, когда Криста сидит, прильнув к нему, а он обнимает ее рукой за плечи, – так, будто это самое естественное для него дело.
      Проклятие, они все-таки сделали это. Разговаривали о самом сокровенном, словно были лучшими друзьями. Они начинали понимать, чем живет каждый из них. А это совсем не лучший вариант для двух людей, которых – они не могли отрицать этого больше – физически так сильно тянет друг к другу. И Нэш, и Криста прекрасно помнили, как на скотном дворе кинулись в объятия друг друга, как будто тонули и цеплялись за спасительную соломинку.
      – Я лучше пойду домой, – пробормотал Нэш, призывая всю свою силу воли, чтобы встать и уйти. – Мне предстоит тяжелый день. Я уже начинаю нервничать перед родео, ведь я пять лет не выступал на арене.
      – Да, волнение перед соревнованиями во многих отношениях даже хуже, чем само участие в них, – понимающе кивнула Криста, поскольку и сама несколько раз выступала в родео. – Легче действовать, чем гадать, как все пройдет.
      Ее проницательность была просто удивительной. Нэш поражался, откуда Криста столько знает о дрессировке лошадей. Но он не стал спрашивать. Они и так поделились слишком многим.
      – Только один вопрос, Гриффин, – произнесла Криста, когда Нэш поднялся, и посмотрела на него. – Просто для сведения.
      – Что за вопрос, Кудрявая? – Нэш слегка улыбнулся, услышав, что она обращается к нему его же словами.
      – Ты думаешь, это все моя вина? – спросила Криста, пристально глядя на него своими зелеными глазами.
      Нэш остановился, не в силах уловить ход ее мыслей. Возможно, Криста выпила слишком много вина.
      – Я не понял, о чем ты.
      Криста свернулась в углу дивана, поджав ноги и обняв себя руками.
      – Я никогда не могла угодить своему отцу, как бы ни старалась. И очевидно, не могла доставить удовольствия моему мужу, который…
      – Твой муж скорее всего оказался полным идиотом, раз не смог оценить самое лучшее, что оказалось в его руках, – перебил Нэш Кристу, положив указательный палец ей на губы и заставив ее замолчать.
      Криста в недоумении моргнула густыми ресницами, и Нэш почувствовал, что снова запутался в сетях своей страсти, снова страдает из-за чувства ответственности, которую принял на себя пять лет назад.
      – Черт побери, Криста Делани, – пробормотал он, прежде чем прильнул к ее губам. – Ты делаешь из меня еще большего лицемера, чем я есть…
      Нэш почувствовал, как задрожали его руки, когда он сел рядом с Делани. Затем он притянул ее ближе и посадил к себе на колени так, что ее соблазнительные округлости оказались прямо над трепещущей твердостью под его джинсами.
      Теперь, как и раньше, его и ее поступками руководило бьющее стремительным потоком желание. Нэш целовал Кристу с такой же жадностью, с какой умирающий человек утоляет жажду. Его руки скользнули под тонкий халатик и распахнули его, чтобы кончиками пальцев ласкать ее обнаженное тело.
      Когда Криста в ответ на его прикосновения задышала быстрее, Нэш громко застонал. Он гладил ее шелковистую кожу, чувствовал, как ее тело вздрагивает от каждой его ласки, как инстинктивно она старается прижаться к нему как можно сильнее.
      Нэш закрыл глаза и сдался на милость судьбы. Всеми силами он пытался бороться с искушением, несмотря на все свои мучения. Как только ему предоставлялась возможность, он специально провоцировал Кристу на ссоры, надеясь вбить клинья в их отношения. Он обращался с ней грубо, старался ее не замечать. И что же в итоге? Он так и не смог держаться от нее подальше, потому что Криста Делани оказалась для него самым сладостным раем, который он только мог представить в своем воображении.