Невеста дракона

Но ее любопытство привлекала другая часть его тела. Только однажды ей удалось увидеть Родри совсем обнаженным, но ему это не понравилось. Он всегда приходил к Блодуэн в темноте и всегда торопился. Может, так и должно быть в отношениях между мужчиной и женщиной, Блодуэн не знала. Она любила его безгранично, несмотря на то что иногда Родри грубо пренебрегал ее чувствами. Но Родри олицетворял для нее все на свете. Ее любовь к нему была важнее семьи и даже важнее самой жизни, решила Блодуэн. На глаза навернулись слезы. Черт возьми, опять эта слабость, которую она так презирала.

— Почему ты не разбудила меня раньше? Я могу опоздать, — проворчал Родри, вылезая из кровати и поворачиваясь к ней спиной.

Снова Блодуэн охватило разочарование. Она скользнула по кровати и начала гладить его спину. Он был таким прекрасным мужчиной! Дикий, непокорный… ее мужчина.

Родри отстранился от ее ласки и быстро оделся.

— Тебе рано уезжать. Мы еще не завтракали.

— Нет, я должен ехать. У меня срочное дело с одним соседом.

— Что это за сосед?

— Айвар Вулфбей.

Блодуэн вздрогнула и перекрестилась при упоминании этого имени. Ей не нравилось, что Родри имел дело с колдуном.

— Что тебе нужно от него?

— Он поможет мне определить верное время.

— Для чего?

Родри обернулся и улыбнулся ей. Затем, наклонившись над кроватью, он убрал прядь волос с ее груди и поцеловал маленькие холмики. Блодуэн затрепетала от наслаждения. Она попыталась притянуть Родри к себе, но он быстро выпрямился.

— Ты все узнаешь. Верь мне, Блодуэн, и не задавай слишком много вопросов.

Блодуэн смотрела в окно. Она видела, как он ускакал прочь в сопровождении шести воинов. Ничто больше не напоминало о пребывании Родри Маунта в Ллисвене, поскольку он не оставлял ничего из своих вещей. Он сам говорил, что вещи можно использовать в колдовстве, чтобы причинить человеку вред. Тогда Блодуэн рассмеялась, а он буквально позеленел от злости. Всякий раз, когда Родри уезжал, Блодуэн чувствовала себя брошенной. Словно его никогда и не было здесь, словно эти восторженные свидания были только в ее воображении.

Блодуэн встревожилась, вспомнив, зачем Родри поскакал к колдуну. Какое верное время пытался определить Родри? Вражеских нападений не было. Но ей сообщили, что Родри собирал значительные военные силы. Это озадачило Блодуэн. Родри не нужны были воины, чтобы воевать против Алисвена, потому что по ее повелению гарнизон примет его как господина. Конечно, Хью, помощника Моргана, придется тогда убить: он никогда не признает Родри своим господином. Управляющего, Мервина, можно будет убедить. Она уже начала заниматься этим — сказала, что постоянное отсутствие Моргана приносит много вреда их людям. Эти доводы показались Мервину убедительными. Все становилось на свои места, как ей и хотелось. Стремясь завоевать любовь Родри, она воспользовалась той властью, что была у нее, — властью над старинным владением Нельсов. Некоторые могли это назвать предательством, но ведь она нашла своим людям могущественного господина, которому были подвластны даже силы природы.

В ярком свете полуденного солнца Блодуэн увидела всадников. Издалека невозможно было разглядеть их знамена, и были ли они вообще у них.

Блодуэн высунулась из окна, и сердце у нее замерло от страха. Она узнала Моргана! Значит, Морган вернулся домой. Словно ребенок, уличенный в шалости, она вдруг испугалась. Как он разгневается, когда узнает о ее любви к Родри. Она взрослая женщина, и почему у нее не может быть возлюбленного? Но Блодуэн понимала, что не переубедит брата. Родри всегда был его врагом. И ее слова ничего не смогут изменить.

С огромным облегчением Морган увидел, что на его земле все было спокойно. Коровы и лошади паслись на полях, не было никаких признаков смерти, и не слышно было колоколов, звонивших по мертвым.

— Похоже, здесь все тихо, да? — спросил он, глядя вниз в долину, где среди стада овец шел пастух.

— Пока да, — согласилась Изабель, проследив за его взглядом.

Морган понимал, что Изабель права. Пока. Завтра все может измениться. С тех пор как они оставили Стоунхем, Морган постоянно беспокоился, как бы они не заразились. К счастью, никто не жаловался на недомогание. У Моргана появилось убеждение, что было два разных вида чумы. Один — у людей появлялись огромные нарывы, уродовавшие их тела. Болезнь могла длиться больше недели. Другой — более страшный, когда появлялись кашель и чиханье. Человек умирал за сутки от лихорадки и разрыва легких.

Морган молился, чтобы людям на его земле удалось избежать беды. Он выпрямился в седле и глубоко вдохнул свежий горный воздух, в котором ощущался и запах моря. Он с улыбкой окинул взглядом зимний пейзаж. В душе появилось знакомое чувство радости от возвращения домой. Возле своей хижины стоял человек и смотрел на всадников.

Морган поприветствовал его. Пожилой мужчина с широкой улыбкой поспешил вперед, чтобы поздороваться со своим господином. Сложенная из камней небольшая хижина стояла у подножия холма. В ухоженном огороде еще были видны овощи и аккуратные грядки с травами.

— Прис, да? — окликнул его Морган.

— Да, милорд, верно. Добро пожаловать домой. Вы так нужны здесь.

Морган встревоженно натянул поводья.

— А что происходит?

— Говорят, что ваша сестра вступила в нечестивый союз с Родри Маунтом. Почти весь наш урожай сгнил, а еще в некоторых деревнях появилась страшная болезнь.

— Болезнь? — недовольно повторил Морган. Это известие поразило его словно удар грома.

— Моя жена лежит в горячке после возвращения от своей сестры три дня назад. Ей очень плохо, лорд Морган.

— А где живет ее сестра?

— Довольно далеко отсюда. За рекой, возле границы. Морган и Изабель обменялись тревожными взглядами.

Они поняли, что опоздали. Чума пришла сюда раньше них. ***

— Что я услышал, Блодуэн?! Ты спишь с Родри Маунтом?! — На этот раз Морган не выбирал выражений в разговоре с сестрой.

Блодуэн резко выпрямилась и откинула назад свои серебристые волосы.

— А разве мое поведение чем-то отличается от твоего? Ты сам спишь с англичанкой, — сердито огрызнулась она.

Изабель тихо сидела возле камина, не вмешиваясь в ссору. Нельсы говорили по-валлийски, но смысл был понятен.

Морган схватил сестру за руку, его лицо потемнело от гнева. Пальцы сильно впились в руку девушки, но она даже не попыталась вырваться.

— Я доверил тебе управление поместьем на время моего отсутствия. Он же наш заклятый враг! Господи, если тебе нужно было удовлетворить свое желание, ты могла бы выбрать, кого-то здесь. В этих стенах полно хороших мужчин.

— Удовлетворить желание… Ты так это называешь? Родри любит меня! Тебе этого не понять, потому что ты всегда видел в нем только врага, а не человека.

— Верно. А сейчас он представляет собой еще более страшную угрозу, чем раньше. Ладно, он больше никогда не войдет в наш замок.

Блодуэн изумленно ахнула от такого приговора.

— Тогда я пойду к нему.

Морган оттолкнул ее от себя.

— Нет! Некоторое время ты будешь сидеть здесь ради твоей же безопасности.

— Ты не можешь держать меня здесь, как пленницу! — закричала Блодуэн, сердито глядя на него. Она подскочила к Моргану, пытаясь схватить его за волосы. — Ты не можешь управлять моей жизнью!

— Здесь я господин. И ты сделаешь так, как я сказал.

Морган резко развернулся и вышел. Блодуэн заплакала.

Изабель смотрела на нее, с трудом веря своим глазам. Неужели Блодуэн способна плакать? Изабель не все поняла в громком споре. Но обо всем догадалась. Речь шла о том, что Блодуэн выбрала себе в любовники заклятого врага Моргана. Она слышала, что Родри был верховным языческим жрецом, он мог околдовывать людей и подчинять себе силы природы. И женские сердца тоже, наверное.

Тяжело вздохнув, Изабель подошла к Блодуэн, чтобы утешить ее.

Блодуэн отказалась принять ее протянутую руку. Она зло посмотрела на Изабель и отстранилась от нее.

— Убирайся от меня. Это все по твоей вине, — закричала она.

— По-твоему, все плохое в мире происходит по моей вине. Думаю, ты обвинишь меня даже в появлении чумы.

— Какой чумы?

— Там, в Англии, свирепствует страшная чума. Она скоро доберется и до Ллисвена, если Моргану не удастся остановить ее распространение. Вот почему ты не должна покидать замок. Никто не должен приходить сюда и уходить отсюда. Крестьяне не должны ходить из деревни в деревню. Морган считает, что это единственный способ остановить чуму.

Блодуэн побледнела, услышав эту ужасную новость. Неужели это и есть то страшное бедствие, о котором предупреждал ее Родри? То несчастье, которое только он мог предотвратить?

— Все так плохо?

— Хуже, чем ты можешь представить себе.

— А разве священники не молятся об избавлении? Изабель печально улыбнулась:

— Молятся, но это бесполезно. Много священников и монахов тоже умерло. Некоторые деревни вымерли полностью. Вот почему ты должна делать то, что говорит Морган. Тогда удастся сохранить жизнь.

Блодуэн холодно посмотрела на нее:

— Нет, только Родри может сделать это. Он спасет людей.

Блодуэн вышла из зала.

Морган отправил посыльных в свои деревни, чтобы предупредить людей об опасности. Он также хотел узнать, есть ли в деревнях больные.

Сведения оказались плохими.

— Болезнь появилась в четырех деревнях, — сказал Морган, взглянув на Изабель. — Это может быть чума или всего лишь простуда. Пока неизвестно. Мои люди привыкли к свободе. Они не понимают, как передается чума, и слишком полагаются на заговоры и амулеты. Ты видела Блодуэн?

— Только утром. А в спальне ее нет? Морган слабо вздохнул и покачал головой:

— Нет, но ее лошадь в конюшне. Я распорядился не давать ей лошадей. Так что Блодуэн где-то здесь, если не ушла пешком.

Морган задумался. Он ломал голову над тем, как защитить своих людей. Можно было запугать их страшными карами, если они не подчинятся. Но Моргану не хотелось прибегать к этому. Он решил, что завтра сам объедет деревни и попытается разъяснить людям, как важно сейчас сидеть дома. Там, где болезнь уже появилась, можно было бы оставить еду на окраине деревни.

— Неужели все так плохо? — спросила Изабель и улыбнулась, нежно накрыв рукой его пальцы.

Морган накрыл ее руку своей.

— Пока никто не умер, — ответил он.

— Ты поешь. Спешка еще никогда не приносила пользы, — напомнила Изабель.

Морган подцепил своим охотничьим ножом кусок мяса и принялся жевать его. Изабель улыбнулась.

— Вот видишь, ты стал гораздо послушнее с тех пор, как мы по-настоящему поженились, — поддразнила она.

Раздавшийся за стенами страшный грохот испугал их. Морган вскочил на ноги и побежал из зала, чтобы узнать, что случилось. Изабель торопливо подхватила юбки и помчалась за ним.

Холодный ночной ветер раздувал факелы, освещавшие крепостные стены. Внизу под стенами была еще добрая сотня горевших в темноте факелов. Их держали всадники, столпившиеся возле рва с водой.

Морган выругался, когда увидел их. Не надо было обладать большим воображением, чтобы догадаться, кто они. Он обнял Изабель за плечи, чтобы она не боялась. К ним подбежал Хью.

— Мост поднят. На башнях выставлены дополнительные посты. Кажется, лорд Маунт немного опоздал, — произнес Хью. Он гордо выставил грудь, радуясь своей расторопности.

— Отлично сделано, Хью. Я полностью доверяю тебе. — Морган похлопал его по плечу. Они подошли к краю крепостной стены, чтобы взглянуть на врага.

Одинокий всадник отделился от толпы и поскакал вперед. На нем были развевающиеся белые одежды, а на голове — золотой венок, блестевший при свете факелов.

— Что тебе нужно, Родри? — прокричал Морган, узнав своего врага даже в этом одеянии жреца друидов.

— Как ты догадлив, лорд Морган. И как ты все рассчитал. Еще один день — и этот замок был бы моим, — прокричал в ответ Родри.

— Раз уж ты опоздал, можешь увести домой своих людей.

— Здесь только горстка моих людей. — Громкий голос Родри раздавался по всему замку. — У меня легион воинов.

— У меня тоже.

— Твои люди заражены чумой.

Морган затаил дыхание.

— Почему ты считаешь, что твои не заражены?

— Потому что нас хранят наши боги, мой храбрый лорд. У вашего ничтожного христианского Бога нет сил, чтобы остановить это бедствие. Твои люди смогут остаться в живых, если только последуют за мной. Передай им мои слова вместо своих бесполезных приказов. Если они послушаются тебя и останутся дома, то просто умрут в своих постелях. А если пойдут за мной, то останутся в живых. И когда они сделают этот простой выбор, то у тебя никого не останется. Я — всемогущий, я — всесильный.

Морган услышал глухой ропот своих людей. Те воины, что вернулись с ним из Англии, уже рассказали всем о страшной болезни.

— И что это за сила, Родри? Или твоя сила в том, чтобы соблазнять женщин ложью о своей любви? — прокричал Морган. — Ты думал пробраться сюда с помощью моей сестры. Ты обманул ее своей ложью, а сейчас ты пытаешься обмануть моих людей.

Родри гневно встал в стременах.

— Что ты хочешь сказать? Какая ложь? Твоя сестра любит меня. И с ее помощью я одержу победу над тобой.

— Я говорю не о ее чувствах. Это твои чувства лживы.

Морган уловил движение за своей спиной. Появившаяся Блодуэн с волнением смотрела на своего любовника. Вчера, объезжая свои деревни, он услышал про один секрет Родри, который наверняка не знала Блодуэн. Морган раздумывал, сказать ли о том, что ему стало известно. Он понимал: это ранит душу сестры. Но это также был и лучший способ защиты. Может, узнав правду о своем любовнике, она не захочет уходить к нему.

— О чем ты говоришь? — прокричал Родри с вызовом, увидев, что Блодуэн стоит на стене позади Моргана. — Она сейчас рядом с тобой, могущественный рыцарь Дракон. Почему бы не спросить, какие чувства она испытывает ко мне. Кстати, поинтересуйся у нее, кто хранит у себя золотой диск Нельсов.

Морган нахмурился. Господи, неужели она отдала ему их родовую реликвию? Тряхнув головой, чтобы освободиться от этих мыслей, Морган решил не упускать возможности добиться реванша.

— Хорошо. Но я также спрошу, не против ли она делить тебя с девицей по имени Олуэн Гвин, — прокричал Морган. Его голос даже немного сел от волнения. — Скажи ей сам, чьего ребенка носит в себе Олуэн.

Морган слышал, как позади него вскрикнула Блодуэн. Сожалея о причиненной ей боли, он повернулся, чтобы утешить сестру. Блодуэн тихо сползала по стене.

— Прости, — с раскаянием прошептал Морган, пытаясь поддержать ее. — Это правда. И ты должна все знать.

— Нет, это неправда! — закричала Блодуэн. — Родри любит меня. Только сегодня утром он покинул Ллисвен. Он — мой любимый, и именно ему я поклялась в своей верности.

Слова сестры глубоко уязвили Моргана. Он попытался взять ее за руку, но она отстранилась.

— Послушай меня, Блодуэн. Он только притворяется, что любит тебя. Он хочет завоевать твое доверие. Это уловка. Он вознамерился завладеть нашей землей. Он обманывает тебя. А зачем мне лгать тебе?

Слезы покатились по ее щекам.

— Я люблю тебя, Морган, ты мой брат. Но если ты не подчинишься Родри, то умрешь. Мы все умрем. Он обладает необыкновенной силой. Только он один может спасти нас от чумы. Ты должен доверять ему.

— Доверять этому дьяволу? Да ты, должно быть, сошла с ума! Или он околдовал тебя своими злыми чарами, — выпалил Морган. Он оттолкнул Блодуэн, когда она попыталась взять его за руку.

— Ты можешь думать только о ней! Ты пренебрегал своими людьми, и теперь они обречены на смерть, — сердито произнесла Блодуэн и попятилась от него. — Предупреждаю тебя, брат, эта женщина принесет тебе смерть.

Блодуэн подбежала к краю стены.

— Родри, ты слышишь меня? — закричала она. — Если ты хочешь, я приду к тебе сегодня вечером.

Удивленный ропот возник среди людей Родри. Воины на стенах Ллисвена тоже стали переговариваться.

— Да, моя любимая, конечно. Я знаю, ты слишком умна, чтобы поверить в эту ложь.

— Пусть идет, — проворчал Морган, когда Хью попытался удержать Блодуэн. — Я не буду останавливать тебя, Блодуэн. Но предупреждаю — если ты сейчас уйдешь, то больше не вернешься.

Она наклонила голову в знак прощания и быстро сбежала вниз. Морган прислонился к холодной каменной стене. У него перехватило дыхание, словно его сильно ударили в грудь. Сегодня ему придется пережить предательство.

Изабель подбежала к нему. Она ничего не сказала, просто обняла его и прижалась к нему всем телом. Она рядом и готова поддержать его.

Вскоре стало видно, как от замка отделился факел и двинулся в сторону противника. Блодуэн и ее слуги покинули крепость.

Прежде чем присоединиться к своему возлюбленному, Блодуэн остановила коня и обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на свой дом. Там, на стене, стоял ее красавец брат. Он был так молод. Но над ним уже нависла пелена смерти. Чувство сожаления заставило ее остановиться. Но тут Блодуэн увидела стоявшую рядом с ним женщину, которая олицетворяла собой все зло и была причиной раздоров.

Блодуэн понимала, что, вероятно, видит своего брата в последний раз. Морган не оставил никакого выбора Родри, И Родри должен убить его, чтобы добиться господства над Алисвеном. Она также искренне верила, что только один Родри мог спасти их. Ведь она уже слышала жуткие рассказы о чуме. Это несчастье Родри предсказал несколько месяцев назад.

Блодуэн решительно повернулась спиной к сверкающему в огнях факелов белому дворцу, где она родилась. Она поскакала к Родри. Словам Моргана о женщине по имени Олуэн она не поверила. Это Морган придумал от отчаяния, чтобы восстановить ее против Родри. Иногда Блодуэн пыталась представить, что он делал в те дни и ночи, которые не проводил с ней. А его торопливость во время их любовных свиданий также говорила, насколько эгоистичной была его любовь… Нет! Блодуэн схватила поводья и решительно прогнала эти неприятные мысли. Она выбрала свою судьбу и останется с Родри. Назад пути нет.

— А, Блодуэн, моя храбрая возлюбленная! Добро пожаловать, — радостно произнес Родри.

Блодуэн улыбнулась, хотя ее лицо было мокрым от слез.

— Сегодня я выбрала жизнь вместо смерти, — ответила она.

В последующие недели подтвердились самые страшные опасения. Из деревень поступили сведения о первых умерших, сильно взволновав сторонников Моргана. Все обращения Моргана к ним оставались неуслышанными. Люди стали тайно убегать к Родри Маунту даже из крепости, поверив его обещаниям спасти их от чумы.

Изабель была испугана растущим бегством. Только около дюжины слуг остались верными, и она была безмерно благодарна им за это. Хью, командир гарнизона, был готов отдать жизнь за своего господина. Тридцать воинов остались верными Моргану, а остальные ушли. Военные силы Морган традиционно собирал в деревнях, когда возникала необходимость. Никогда прежде Морган не сомневался в преданности своих подданных.

Морган мрачнел все больше. Он слышал, как его люди толпами переходили на сторону Родри, а на его территории пустели целые поселения. Родри убеждал их, что если они будут повиноваться приказам Моргана, то сами подпишут себе смертный приговор. Страх гнал людей к Родри.

— Я слышал, что Родри Маунт установил много алтарей в дубраве и теперь они все поклоняются там богам, милорд, — сказал однажды за ужином Хью.

Иестин, напуганный возвращением людей к язычеству, вопросительно посмотрел на своего господина.

Морган ободряюще улыбнулся молодому оруженосцу:

— Не бойся за их души, парень. Лучше позаботься о своей собственной.

Морган и сам боялся этих тревожных новостей. Он уже слышал фантастические рассказы о бесплотных духах, наполнивших все леса, и о страшных ударах грома, которые Родри вызывал своей силой, чтобы показать свое единение с прежними богами.

Морган подозревал, что кто-то из его слуг или воинов выбирался наружу и все выведывал, а затем рассказывал в замке. Пока не удалось поймать негодяя, но, как только поймают, Морган подвергнет его суровому наказанию. Их единственный шанс спастись состоит в соблюдении осадных условий.

В эти дни Изабель помогала накрывать столы. Кухня стала для нее желанным убежищем. Много слуг сбежало, и она готовила еду для тех, кто остался. К счастью, теперь приходилось кормить не так много людей. Запасы можно будет растянуть на целый год. К тому времени чума наверняка должна исчезнуть.

Ночью в их спальне Изабель стремилась утешить Моргана, разгладить морщины, появившиеся на его лице. Он ничего не говорил, но Изабель знала, что предательство Блодуэн ранило его. Моргана мучило и то, что он бросил своих подданных, укрывшись за стенами замка и подняв мост. Это так не соответствовало его характеру. Иногда Изабель боялась, что он откроет ворота, чтобы вернуть своих людей и спасти их от злого влияния Родри Маунта.

— Милый, прошло две недели с тех пор, как мы услышали о смертях. Тебе не кажется, что опасность уже миновала? — с надеждой спросила Изабель, убирая прядь волос с его лба. Морган мрачно сидел возле камина.

— Неужели ты веришь в это? — резко спросил Морган. Он тут же взял ее руку и поднес к губам. — Хорошо хоть, что те, кто перебежал к Родри, будут накормлены. Люди ведь думают, что я бросил их, спрятавшись здесь, как зверь в норе. Одному Богу известно, есть ли еда у тех, кто болен.

Морган потер лицо рукой, думая о тех потерях, которые принесло на земли Нельсов это бедствие.

— Мы можем собрать продовольствие и оставить его возле деревень, как делали раньше. Мы можем поделиться.

Ее предложение было вполне подходящим, и они вместе все обдумали. Нужно будет воспользоваться услугами добровольцев, чтобы доставить к деревням повозки с продовольствием. Жители смогут взять еду, когда повозка уедет. И таким образом этим людям не придется вступать в ряды войска Родри, чтобы прокормить семью.

Теперь они занимались любовью не столько от сильной страсти, сколько от необходимости утешить друг друга, от желания удостовериться, что их любовь оставалась неизменной в этом изменчивом мире. Изабель чувствовала, что Морган нуждался в поддержке. Она ласкала его и прижимала к себе. Единственной реальностью в эти дни оставалась любовь. Они поддерживали друг друга, чувствуя, что вместе они все смогут вынести.

Блодуэн помогала своему возлюбленному размещать прибывающих людей. Просто удивительно! Так много народу пришло с территории Моргана. Эти люди приходили целыми семьями и приводили с собой животных в надежде спастись от смерти. Но очень скоро то, что вначале казалось благословением, превратилось в проклятие.

— Господи, как мы накормим всю эту орду? — сердито вопрошал Родри, осматривая огромный лагерь, раскинувшийся на полях вокруг его крепости.

Блодуэн удивленно посмотрела на него.

— Ты можешь это сделать, — заверила она, глядя на него с обожанием. — Ты можешь обратиться за помощью к богам.

Губы Родри презрительно скривились.

— Боги и так оказали нам большую помощь, — ворчливо произнес он. Блодуэн обняла его, но он отвернулся. — Мы не можем рассчитывать на это. Нужно приступать к действию, ведь скоро наступит весна.

— К какому действию?

— Пока твой брат будет сидеть в крепости, ничего нельзя изменить. Я должен захватить Ллисвен. У меня много людей. Многие из его воинов перешли на мою сторону. Но взять его крепость осадой невозможно. Они могут сидеть за ее стенами хоть десять лет. Должен быть какой-то ход, чтобы попасть внутрь. Ты знаешь этот замок как свои пять пальцев… скажи мне.

Блодуэн закашлялась, не ожидая такого вопроса. Она знала про тайный ход. Сейчас он, вероятно, завален обломками скал. Она была в нем еще ребенком. Они с Морганом прятались там, чтобы избежать наказания. Подземный коридор тянулся от склона холма до самого центра замка. Ей не хотелось говорить Родри об этом потайном ходе. Если она откроет ему слабое место Ллисвена, это будет ужасным предательством.

— Ну?

— Нет… я не знаю, — промямлила Блодуэн, отведя взгляд в сторону.

Черные глаза Родри вспыхнули. Он сердито схватил Блодуэн за волосы и подтянул к себе.

— Не лги мне, Блодуэн, дорогая. Ты знаешь, я могу читать твои мысли.

Родри оттолкнул ее от себя, и она больно ударилась о стол. От неожиданности Блодуэн села на пол. Родри выскочил из комнаты.

Интересно, куда он помчался в таком гневе? Блодуэн знала, что иногда он проводил время со своими воинами. Или отправлялся в священную рощу побеседовать со своими богами. А иногда он исчезал еще куда-то. Именно это таинственное место мучило девушку. Время шло, и Блодуэн все чаще задумывалась, правду ли говорил Морган о другой женщине. Когда она спросила Родри про Олуэн Гвин, он пришел в такую ярость, что Блодуэн задрожала от страха. Она знала, что можно расспросить слуг. Всегда найдется тот, кто захочет посплетничать, чтобы задеть ее гордость, — ведь она чувствовала, что ее здесь не любили. Но гордость заставляла Блодуэн молчать.

Родри заканчивал проверять ночные посты своего гарнизона. Он хотел поскорее отправиться к Олуэн. Беременность сделала ее несколько угрюмой.

Один человек отсутствовал. Раздосадованный, Родри обнаружил лентяя лежащим в постели. Грубо подняв парня, Родри поразился, увидев огромную опухоль на его руке. Нет, этого не могло быть! Он принес так много жертв, чтобы заслужить защиту богов. Все это время его магия действовала. Среди его людей не было чумы. Родри стал настолько самонадеянным, что начал верить в собственное могущество. А теперь это! Нет! Нет!

Родри в приступе ярости скинул больного на пол.

— Что ты лежишь здесь, бездельник! Ты должен стоять на посту вместе с остальными.

Больной ничего не соображал. Он смотрел на Родри водянистыми глазами. Его лицо полыхало от лихорадки. Родри взглянул на него и все понял мгновенно. Смерть уже коснулась этого человека.

Отступив назад, Родри побледнел. Этот юноша мог разрушить все его надежды.

Вне себя от ярости, Родри схватил парня за шиворот и потащил, стараясь не прикасаться к его пылающей коже.

— Пойдем со мной, ублюдок! — прорычал он, подталкивая его вперед. Они выбрались из комнаты. Остальные воины ужинали, так что коридор был совершенно пустым. Вскрикивая от страха, обреченный пытался спастись. Он хватался за двери, когда они шли по коридору. Но все было напрасно.

Подойдя к самому краю глубокой помойной ямы, Родри остановился. Несчастный громко застонал. Родри с силой толкнул его в яму. Тот кричал, когда падал, а потом умолк. Родри подошел к бочке с водой и вымыл руки. Это было гораздо важнее, чем тот секрет, который утаивала Блодуэн. Способность читать ее мысли то появлялась у Родри, то исчезала. Сегодня вечером ему не удалось проникнуть сквозь тот заслон, что она воздвигла против него. Поэтому он не вызнал ее секрет. Он знал только, что она что-то скрывала от него — то, что он должен узнать, чтобы спасти их жизни. Если станет известно, что в его крепости появилась чума, все поймут: и он, Родри, бессилен защитить их. Всему придет конец.

Родри вышел на свежий воздух. Костры, горевшие на полях, блестели в темноте, как светлячки. Все эти люди, что пришли к нему, верили в его непобедимость, в его могущество. Сколько еще заболевших среди этого сброда? А сколько еще заболеют чумой и разрушат все, к чему он так стремился? Нельзя было терять время. Нужно немедленно приступать к действию.

Он не поедет к Олуэн в ее домик за лесом, как собирался. Хотя она ждала его. Родри страстно тосковал по ней. Он мечтал о нежных объятиях Олуэн. С ней не нужно изображать чувства, как с Блодуэн.

Родри надеялся, что заболел только один человек. Но с этим несчастным покончено. Надо думать об остальных. Чтобы волшебство действовало, он, Родри, принесет в жертву свою любимую козу Бран. Все в нем переворачивалось от этой мысли, ведь он любил Бран, как ребенка. Странно, что он испытывал такую нежность к животному. Зайдя в загон, Родри остановился. Бран подбежала, радостно приветствуя своего хозяина. Эта белая козочка была священным животным, ее берегли для самого большого жертвоприношения богам. Но Родри искренне надеялся, что ему никогда не придется приносить ее в жертву. Теплое дыхание животного согрело ему руку, когда маленькая козочка лизнула ладонь, ожидая лакомства. Родри погладил ее голову. Шерсть была мягкой и шелковистой. Бран, его любимица! Родри гладил нежную шею животного, и боль захлестывала его. Он представлял, что должен сделать…

— Сюда, Бран, иди ко мне, — позвал он, и в его голосе послышались слезы. Маленькая козочка застучала копытцами. Она взбрыкивала и танцевала. И каждое ее движение разрывало сердце Родри. Это животное не нужно было связывать веревкой. Она послушно шла за хозяином, полностью доверяя ему.

Каждый шаг превращался в пытку. Родри несколько раз был готов повернуть назад, но он знал, что должен идти. Чтобы спасти свое господство, спасти свою собственную жизнь, он должен принести в жертву голодным богам эту козочку. Он снова вернет их покровительство.

В тихой дубовой роще Бран остановилась, отыскав что-то на земле. Родри окликнул ее. Они подошли к алтарю.

Родри прижал к себе маленькое животное, крепко обхватил теплое, мягкое тело. Он поцеловал козочку. Его слезы скатывались на голову Бран. Затем Родри вытащил свой ритуальный нож и одним движением перерезал горло козочке. Большие карие глаза Бран с укором смотрели на него. Родри опустился на колени. Но слезы мешали ему молиться. Он прижался головой к еще теплому боку Бран и зарыдал. ***

Блодуэн решила, что больше не может противиться Родри. Она хотела, чтобы он был рядом, хотела снова быть в милости у него. Блодуэн понимала, какую цену должна заплатить. Чувство вины давило на нее.

Она медленно подошла к его спальне. Никогда прежде Блодуэн сама не приходила к Родри. Она ждала его приглашения. Блодуэн робко постучала в дверь. Ответа не последовало. Она открыла дверь. Комната была освещена одной свечой и неярким светом камина. Родри стоял на коленях перед мраморным алтарем, положив голову на руки и ссутулившись. Напуганная таким неожиданным проявлением его чувств, Блодуэн остановилась. Никогда прежде ей не доводилось видеть Родри в слезах. Это не вызвало в ней отвращения. Напротив, такое проявление его характера очаровало Блодуэн. Под грубой одеждой у него билось нежное сердце. Слезы выступили у нее на глазах, и Блодуэн решила утешить его. Ее мягкие шаги тихо прошуршали по камышовому полу.