Подарок из преисподней - Мой огненный и снежный зверь

После того жуткого кошмара Эра, нанявшая магов-убийц для Нелл, забрала двенадцатилетнего парнишку в Карнаэл, предварительно подчистив память ребенка. Он был в шоке. Ослаблен, уязвим, подавлен. А демоница предстала перед ним как олицетворение новой жизни и возможность сбежать из мира, в котором больше не оставалось близких людей – тех, которых ребенок не смог спасти, несмотря на отчаянные попытки сделать это. Но куда мальчишке-недоучке (пусть и с примечательной родословной!) до небольшого отряда хорошо подготовленных чародеев? Происходящее оказалось своеобразным тестом для проверки его магических способностей и нелегким испытанием для психики.

Очевидцы потом долго вспоминали, как посреди летней жары на горящие стены усадьбы падали крупные хлопья снега, сбивая остатки прожорливого огня. Но снегопад не мог спасти мертвецов, лишь накрывал погребальным саваном их общую могилу. А когда растаял снег, начался ливень. Это небо рыдало, оплакивая погибших.

Мне почему-то вспомнились строчки из тетради Арацельса. И еще я четко поняла, что здесь, в семи мирах, демон без лица очень сильна и если она захочет кого-то найти, рано или поздно сделает это. Как нашла Нелл… так отыщет и меня.

Рассказ закончился, а мы продолжали молчать. Каждый думал о своем. Взглянув на мою грустную физиономию, Райс сказал:

– Ну что загрустила, кареглазая? Напридумывала небось всяких глупостей? – Улыбка его, как обычно, получилась кривой, но была вполне дружелюбной. Волосы цвета темного шоколада обрамляли лицо. А вокруг по-прежнему царила осень. Царила вокруг него, а не вокруг нас. Когда мы переместились в этот лес, я подумала, что попала в какой-то осенний месяц чужого мира. Но… ошибочка вышла. Здесь в красно-желтые цвета деревья одевались летом. А осень… ею пахнуло лишь потому, что я оказалась в объятиях бывшего Хранителя. – Не дам я тебя в обиду, – пообещал Райс. – Ты мне… нам, – поправился он, бросив быстрый взгляд на Лу, который перекатывал между пальцев серебряную цепочку с закрытым медальоном, – самим нужна.

– Вот уж… успокоил! – Из моего горла вырвался вялый смешок.

– Могу еще и приласкать, – подмигнул Райс своим вампирским глазом.

– Чем-нибудь тяжелым? – Издевательские интонации против моей воли проскользнули в намеренно спокойном тоне.

– Хм. – Собеседник в глубокой задумчивости посмотрел на перевертыша. – Лу, как считаешь, у меня рука тяжелая?

– Угу. Очень, – ответил демон, развалившийся рядом с так и не пришедшим в сознание Камой. – Особенно когда ломаешь нос или бьешь в глаз на тренировках.

О как! И этот, значит, любит фингалы друзьям ставить? Может, у мужчин-эйри так принято? Олицетворять собой времена года и метить «фонарями» всех подряд? А еще красноглазые периодически выходили из себя и впадали в крайности. Хотя нет, за Райсом я пока такого не замечала. Но и в невесты ему меня не навязывали, разве что мы могли пересечься в общем гареме Лу. Впрочем, это его мало беспокоило. Если не сказать, что радовало. Во всяком случае, никакого негатива в свой адрес со стороны бывшего Хранителя я не ощущала и, как ни странно, доверяла своей интуиции. Надеюсь, не напрасно.

– Только Арацельса не убивай, когда он к вам явится, – совершенно серьезно заявил Лу, сводя на нет легкий привкус иронии, окрасившей наш короткий разговор. – У меня на этого молоденького Высшего свои планы.

– Эй! – нахмурившись, воскликнула я. – Какие еще убийства?! Вы же сказали, что они здесь запрещены? А ловушки? Так это для Хранителей, а не для местного зверья? За нами что, скоро придут? За мной?

– Обязательно придут, – вздохнул демон, жуя давно оставшуюся без ягод веточку. – Не сюда, так в другое место. Не стражи, так нанятые Эрой убийцы из местных. Ты же слышала историю. Думаешь, демон без лица изменила своим привычкам? Вот уж вряд ли. – Он усмехнулся.

– Пф, – вздохнула я. – Нет, мне, конечно, было ясно, что беззаботная жизнь закончилась, но… зачем убивать Хранителей? Почему не скрыться от них, пока Карнаэл и я… пока мы…

Слова начали путаться, мысли захлебнулись в волне неприятных предчувствий, а в груди тоскливо заныло разбитое сердце. Можно не встречаться больше с теми, кто стал дорог, лишь бы знать, что у них все в порядке. Можно даже не знать… этот вариант тоже приемлем. Но называть врагами… друзей? За что?!

«Пешка, я просто пешка в чужой игре… – закружилась в голове давно знакомая мысль. – Поскорей бы уж стать королевой!»

– Ус-с-спокойся, куколка, – сказал Лу. – Райс защитит тебя и спрячет, когда возникнет такая необходимость.

– И убьет для этого своих бывших сослуживцев? – Я повернула голову и впилась взглядом в лицо мужчины, от которого сейчас особенно остро пахло осенью. Хмурой, дождливой, ветреной и… холодной.

– Если понадобится. – Его голос не дрогнул, а в алой радужке здорового глаза не отразилось никаких эмоций.

Ложь! Маска! Я знала, что ему так же хреново, как и мне! Вот только… откуда вдруг такие познания?

– Ну-ну. – Мрачно усмехнувшись, я кивнула в сторону раненого и ядовито спросила: – Его сразу добьете или все-таки попробуете спасти ради исключения?

– Катя…

– Точно! Мы же решили провести ритуал! – воскликнул демон и вскочил на ноги. – Парень почти дош-ш-шел до нужной кондиции, чуть-чуть подкорректировать состояние – и будет готов к Единению. Надо поторопиться, пока мой лимит времени на пребывание тут не ис-с-стек, – улыбнулся Лу и, перестав вертеть в руках медальон, вручил его владельцу.

– Вы что, глухие оба? – Красный глаз гневно сощурился, губы скривились. – Я же сказал, что у вас ничего не получится! Вы только убьете мальчишку.

– Как будто он сейчас жив, – философски заметил Лу, разминая пальцы рук, будто массажист перед сеансом. – Так… бледное подобие бытия.

– Но сейчас он человек, а потом станет чудовищем, – Райс тоже поднялся и принялся сверлить мрачным взором физиономию перевертыша, который склонился над Хранителем, изучая его лоб и что-то прикидывая.

– То есть? – рискнула ввязаться в их диалог и я.

– Если ритуал пройдет удачно, кораг поглотит личность Камы, превратит его в монстра с человеческим лицом. Если нет – раненого ждет мучительная смерть.

– Всегда есть варианты, – подняв голову, проговорил Лу. – Хватит стращать девуш-ш-шку, не будет никакой мучительной смерти… только быстрая и безболезненная.

– Что? – ошарашенно выдохнула я.

– А… вот и все, – радостно соскалившись, сообщил собеседник, подмигнул мне своим сапфировым оком и… щелкнул пальцами.

Тва-а-а-р-р-р-рь!

Тело парня тряхнуло, словно от электрошока. Голова запрокинулась, глаза резко открылись и… застекленели. А по ярко-голубой поверхности покрывала начало стремительно расползаться темно-красное пятно.

Как же мне стало плохо! Кажется, в голове сгорели все предохранители и что-то конкретно так перемкнуло. Назвать по-другому отчаянную попытку наброситься с кулаками на Высшего не могу. Уж и не знаю, чем бы закончилась такая инициатива, не окажись рядом Райса, который вовремя сцапал меня за шкирку и, подхватив, оттащил на безопасное расстояние. На безопасное для моей взбесившейся персоны, а не для демона, естественно. Хотя Лу недовольным не выглядел. Слегка обалдевшим – это да. Очень натурально изобразив удивление, убийца Камы похлопал длинными ресницами и тихо так прошипел:

– Ш-ш-шла бы ты, милая… отдыхать. Иди, иди давай: водички попей, остынь там. А то нервы совсем расшалились. На собственного мужа кидаеш-ш-шься. А если бы я…

– Угрожаешь? – Мой голос был не очень-то испуганным. Видать, мозги окончательно расплавились от ярости, смешанной с болью и обидой.

Я дернулась, безуспешно пытаясь избавиться от капкана чужих рук. Без толку. Каким-то чудом мне удалось извернуться и двинуть эйри локтем в живот. Мужчина недовольно крякнул и скрутил меня так, что даже дышать стало делом повышенной сложности.

– Вовсе нет, куколка. Но вырубить с-с-случайно мог бы. У меня же реакция веками отточена, – пояснил перевертыш и, присев рядом с Третьим Хранителем, принялся выводить кончиком пальца какой-то знак на его лбу. Линия, поворот и короткая закорючка… все это вспыхнуло слепящим золотом на коже, заставив меня на миг зажмуриться. – Здесь твой приятель, никуда не делся. Я привязал его дух к символу физической оболочки, так что нечего с ума сходить по пустякам. Пойди-ка пос-с-спи, пока я подлатаю для Единения его тело.

– Тело? – эхом повторила я, почувствовав, как ослабляет хватку Райс, вероятно решивший, что мой неожиданный заскок уже прошел.

– Ну да, – поднял голову Лу, юные черты его лица в этот момент не могли скрыть реального возраста. Может, потому, что юноша не дурачился, как это бывало раньше? Древний… невообразимо древний демон с неменяющимся ликом вечной молодости. – Или ты хотела, чтобы парень в случае успеха разгуливал с разъеденными внутренностями? – насмешливо поинтересовался он, после чего спокойно отдернул пропитанное кровью покрывало и швырнул его в сторону. – Прекрасно! Я так и думал, этот огненный паразит сдохнет после гибели жертвы. Ах, Эра… экспериментаторш-ш-ша, – не без уважения кивнул он.

Синее пламя трансформировалось в темные сгустки, в их неприятной на вид массе кое-где виднелись разрозненные искры. Эти «пиявки с подсветкой» расползались в стороны, словно живые, по залитой кровью груди Камы. Демон сорвал с парня рубашку. Я невольно икнула, мысленно уговаривая внезапную тошноту уняться. Стоящий за спиной эйри, заподозрив неладное, приподнял мой подбородок, внимательно посмотрел на явно позеленевшее лицо и, понимающе хмыкнув, сказал:

– Мы пойдем, пожалуй. Катерине надо немного прогуляться, я прослежу, чтобы она по неосторожности не угодила в нашу ловушку. А ты… все-таки подумай над моими словами, Лу.

– Валите-валите, – мельком взглянув на нас, промурлыкал перевертыш. Ну и выражения у него! Тоже, наверное, нахватался в мирах… и в своих, и в чужих. – Не мешайте… думать.

Испачканные кровью руки юноши плели тонкую золотистую сеть, для чего она, я так и не смогла выяснить, ибо через миг кинулась со всех ног прочь. Хорошо, что Райс не утратил бдительности и успел перехватить меня прежде, чем я оказалась там, где не надо.

Деревья, листья, небо… небо, листья, деревья… и никакой крови со склизкими светящимися «червями» на растерзанном теле! Насколько ужасно и красиво выглядел огненный «убийца» раньше, настолько мерзко смотрелись сейчас его останки.

Позже, когда мы раза четыре прошли по кругу и тошнота наконец отступила, а резкая боль в душе сменилась ноющей, я узнала от своего провожатого, что те сверкающие нити в руках Лу являлись основой магического протеза, который должен будет исчезнуть сам по себе после восстановления внутренних органов Хранителя. Если, конечно, Кама переживет ритуал.

Лу не спешил, а меня уже достала эта пешая прогулка. Поэтому, устроившись на подстилке из листьев между корней одного из ближайших деревьев, я начала пытать эйри вопросами, которые активно полезли мне в голову, как только наметилось просветление после неожиданных эмоциональных всплесков. Хотелось расставить по местам все полученные ранее сведения, добрать недостающие данные и «упаковать» упорядоченную информацию в хранилище собственной памяти.

– Откуда у тебя медальон Арда? – спросила я Райса, когда он сел рядом со мной на выгнувшийся над землей корень диаметром сантиметров восемьдесят, не меньше.

Само дерево, возле которого мы устроились, сильно походило на башню, замаскированную золотисто-оранжевой кроной под гигантское растение. Будь оно полым внутри, там вполне можно было бы жить. Привычная к стройным березкам средней полосы, я воспринимала местный лес как что-то волшебное. Впрочем… не без оснований.

– Когда Ард не вернулся, Эра отправила меня на его поиски, планируя убить двух зайцев одним махом. Мне, в отличие от него, повезло больше. А медальон… я снял его с трупа одного из наемников, пытавшихся меня прикончить.

Мы помолчали. Эйри затянули воспоминания, но вытащить его из них мне мешала пресловутая совесть. В конечном счете пришлось ее заткнуть и снова заговорить, ибо вопросов накопилось много, а время, отведенное на ответы, зависело от расторопности Лу, которому через пару часов нужно будет сваливать отсюда восвояси. Вот я и решила не растрачивать драгоценные минуты впустую.

– Получается, что убить стражей Равновесия не так уж и сложно?

– Понимаешь… – Мужчина склонил набок голову, задумался. Как выяснилось, не над вызывающей сомнения неуязвимостью его бывших сослуживцев, а над тем, как объяснить мне, что я не права. – После подселения корага физическая сила, регенерация и магический потенциал Хранителя увеличиваются в десятки раз. В боевой трансформации – в сотни. Но это не значит, что мы бессмертны. Не стареем – да. Но убить можно любого, особенно когда знаешь, куда именно бить, и имеешь оружие, заряженное магией демона. Вот только это не всегда безопасно… для убийц.

Я кивнула, принимая ответ, и снова спросила:

– А зачем Эре нужны Арэ? Что-то я сильно сомневаюсь в моральных принципах Духа Карнаэла. Или она скрытая садистка и любит поиздеваться над бедными женщинами?

– Не без этого, – криво усмехнулся собеседник. – А вообще, Арэ – это жена для человека и «корм» для корага. Чем больше эмоций выпьет демоническая сущность, тем сильнее будет Хранитель. Хотя и без подобного питания вполне можно обходиться.

– А в человеческом виде вы тоже не прочь полакомиться чужими чувствами? – прищурилась я.

– Если есть такая потребность, – нехотя ответил он.

– И часто она вас посещает?

– Нередко, – что-то сосредоточенно разглядывая в ворохе пестрых листьев, сказал эйри.

– А в качестве «эмоциональной закуски» только люди идут или и демоны тоже годятся?

– Теоретически можно «пить» и полукровку, про чистокровных Высших умолчу, таких «пробовать» – себе дороже, но смертные существа гораздо слабее и незащищеннее ментально, ими проще… «закусывать». – Мужчина усмехнулся, оголив в хищном оскале белые зубы, и подмигнул мне.

Хм… от Лу, что ли, привычку перенял?

– Меня тоже как «обед» использовать будете? – осторожно поинтересовалась я.

– Почему не как «ужин»… в постель?

Я поморщилась от такого заявления, а мужчина рассмеялся. Ну и шуточки у него! Да все с какими-то намеками… неприличными.

– Тебе силы нужны, кареглазая, а пропитание бедный демон и бывший Хранитель как-нибудь себе найдут, не беспокойся, – сказал он. – Тем более что мы ничего не имеем против вкусной и здоровой еды, от нее пользы поменьше, зато сколько удовольствия!

– Это хорошо-о-о, – протянула я, нервно теребя последнюю ленту в спутанных волосах. Прическа небось из серии «я упала с самосвала, тормозила головой», и ни зеркала нет, ни расчески. Надо будет озаботиться этим, пожалуй. Попозже.

– Еще вопросы имеются, моя госпожа? – наигранно вежливо полюбопытствовал Райс.

– Само собой. Почему Хранители ночью в Карнаэле превращаются в зверей, а в мирах этого не происходит?

– Потому что Дому роднее демонические сущности, он их и отражает, а мирам ближе то, что они породили, то есть человеческая составляющая стража.

– Но монстрами Хранители тоже ходят не круглосуточно. Это как объясняется?

– Условиями Обряда посвящения. Все поделено: ночью человеческий разум спит, и возрождается чудовище, а днем наоборот. Боевая трансформация – исключение из правил. Но, если можно, я не буду сейчас объяснять тебе почему. А то получится лекция на несколько часов. – Райс скривился, вероятно представив, как я заставляю его читать эту самую лекцию.

Ну-ну, пусть пока расслабится. На сегодня у меня другие планы.

– Ладно-ладно, – поспешно согласилась я. – В другой раз, значит.

– Ну хоть так, – вздохнул эйри и начал подниматься. – Если на сегодня допрос окончен…

– Подожди! – Я схватила его за руку, как раз в том месте, где на коже синим «крабом» красовался символ Эллейбруса. Такой же, как у меня. Одним Домом мечены, с одним демоном венчаны… хм, что-то многовато у нас общего, как я погляжу. И кто мы друг другу, интересно? Родственники? – Еще один последний вопросик… ну пожалуйста.

– Какой? – настороженно проговорил Райс, почуяв подвох в чересчур невинном выражении моего лица.

– А какого дьявола Эра вообще все это затеяла? Зачем ей Хранители? Перевертыш в одиночку справляется с пространственными сдвижками миров. А она себе отряд подопытных собрала. Для чего?

– Это называется «один вопросик»?

– Ага, – уверенно кивнула я. – Только в развернутом виде. Так ты ответишь?

– По словам демона без лица, ей нужны были представители всех миров потому, что никто лучше местных обитателей не сможет сохранить и защитить Равновесие своих планет. По мнению Луаны, Эра просто слишком слаба, чтобы справляться с присвоенной территорией в одиночку. Это первая причина. А вторая заключается в том, что она большая любительница экспериментов. Очень полезное увлечение, кстати. Особенно когда хочешь создать отряд из довольно сильных полудемонов, которые в случае чего должны будут защищать тебя и твой Дом от нападения. В данный момент, – мужчина внимательно посмотрел на меня, – от нашего.

– Райс-с-с! – позвал перевертыш. – Подойди-ка сюда. Помощь нужна.

Эх, как не вовремя! Собеседник, воспользовавшись случаем, быстро извинился и сбежал к демону, оставил меня обдумывать услышанное, сидя в тени огромного дерева. О Каме я пока не волновалась. Сейчас, когда хоть что-то делалось для того, чтобы вернуть парня к жизни, было куда легче, чем раньше, когда мне приходилось просто ждать его смерти. Жуткое ощущение. Зато шанс хорошего исхода приятно согревал душу, вселяя в меня надежду на благополучное завершение ритуала. Ну и пусть с того света вернут, эка невидаль для господ-волшебников. Пусть даже чудищем станет или зомби. Арацельс вон тоже после Единения обзавелся новой ипостасью и что?

Память тут же подкинула нужные картинки. Яркие, живые и… уже ставшие прошлым. Я вспомнила, как блондин чуть не поджарил меня на площадке Аваргалы, как потом его испытывала Луана и на кого он от этого стал похож. Белое чудовище с сетью черно-фиолетовых вен на коже и частично порыжевшими волосами. Не пламенный монстр, конечно, но тоже тот еще красавчик!

Сердце опять защемило. На душе заскребли кошки. Неужели мы больше не увидимся? А если наоборот? Если встреча не за горами? Что тогда? Окажемся во вражеских лагерях и будем демонстративно ненавидеть друг друга? Или… убивать? Но… как же отношения, как брачные узы и… поцелуи?

Воспоминания, которые я постоянно гнала от себя, накрыли волной, едва не лишив меня с трудом обретенного спокойствия. Я подтянула колени к груди и, обняв их руками, печально вздохнула. Нашла о чем думать! Тут судьба семи миров на кону, моя собственная жизнь на волоске, а я… Идиотка романтичная. Или нет, не так! Обычная влюбленная дура! Пора умнеть, пожалуй.

– Ай! – Из мгновенно пересохшего горла вырвался тихий вскрик, когда что-то влажное коснулось щиколотки. – Ты кто такой? – спросила я, рассматривая животное, ткнувшееся мокрым носом в мою ногу. Заячьи ушки, крысиная мордочка да длинное тело с короткими лапками и пушистым хвостом. – Это тебя, что ли, те два изверга засунули в ловушку, да? – пробормотала я, вспомнив, как Лу с Райсом тестировали свои «охранки». Моя ладонь коснулась мягкой шерстки, желая погладить доверчивое создание по спине, – и тут же отдернулась. Зверек был холоднее, чем лоб Камы. – Т-ты… – Я запнулась, внезапно ощутив свинцовую тяжесть в закрывающихся веках. Руки расслабились, безвольно упали вдоль обмякшего тела. Меня затягивала пелена неестественного сна. Белого-белого, как снежная пустыня, и стремительного, как буран.

Неужто перевертыш все-таки наслал чары? А если не он, то… кто?

«Арацельс?» – воспряла духом глупая надежда, пытаясь придушить всепоглощающую тревогу.

«Ара-кто?» – спросил приторно-сладкий голос в моей голове и… рассыпался звоном колокольчиков.

А может, это был смех?

Глава 3

«Впечатляет!» – подумала я, обнаружив под собой не охапку листьев, а большой сугроб. Холодно не было, рука машинально зачерпнула рыхлую кашицу, помяла ее, пропуская между пальцами, поднесла остатки к лицу. Понюхав и даже попробовав белые кристаллы, я с полной уверенностью заключила – не снег это, а какая-то безвкусная подделка, лишенная запаха. Возвышение, на котором мне вполне удобно сиделось, располагалось посреди большой площадки изо льда (или его искусственного заменителя, слезть, чтобы проверить, я пока не отваживалась). А вокруг, на расстоянии примерно десяти метров, неподвижным кольцом стояли разные скульптуры. Чего тут только не было: животные, люди, растения… на заднем плане даже архитектурные сооружения виднелись. Настоящий музей! Только не знаю, каких фигур. Не восковых, однозначно. Может, снежных или ледяных? Дальние ряды терялись в белом мареве, нависавшем, как потолок. В этом необычном интерьере ощущалось нечто очень знакомое, вот только что именно, мне никак не удавалось определить. Желая найти объяснение странному чувству, я решила подробней рассмотреть застывшие силуэты, но вдруг почувствовала чужой взгляд. Резко обернулась – никого.

– Однако. – Мой шепот прозвучал среди ватной тишины зала до противного громко.

Стало как-то неуютно. Хотелось бы знать, что за тварь наслала на мою и без того больную голову такой милый… кошмарик. Эстетично, не спорю. А еще безжизненно и жутко. Будто попала в мертвый город из статуй, сохранивший бледные оболочки потерянных душ.

За спиной послышался шорох чьих-то одежд, и я снова обернулась. Пусто! Легкие шаги слева… Опять ни души. Звон колокольчиков с противоположной стороны… Никого!

На нос упала снежинка. Пушистая, холодная… настоящая! Да неужели? Я обрадовалась ей, как родной. Вторая скользнула по щеке, третья осела в районе шеи. Эх, сейчас меня на радостях завалит по самую макушку, и пополню я собой здешнюю экспозицию. На то и расчет, что ли? Уж не маги ли убийцы таким оригинальным способом решили передать мне привет от Эры? Вот только… зачем им возиться со своей жертвой, не проще ли просто прикончить?

Подняв голову, я долго всматривалась в непроницаемую белизну потолка, но так и не заметила никаких признаков грядущего снегопада, что и успокаивало и огорчало одновременно. Неестественность ледяного окружения напрягала, а тут… был реальный снег. Жаль только, что быстро растаял.

Мелодичный перезвон колокольчиков, раздавшийся позади, заставил вздрогнуть. На этот раз я оборачивалась медленно, боясь спугнуть призрак. После поцелуев снежинок осталось ощущение чего-то родного. Потому, наверное, загибающаяся от ужаса надежда отчаянно простонала: «А может, все-таки… Арацельс»? И тут (о чудо!) я его увидела!

М-да-а-а… ну, если это мой снежный блондин, то он заметно убавил в росте, слегка усох, напялил на физиономию фиолетовую маску, обрядился в какой-то халат с колокольчиками, пришитыми к рукавам и низу, а главное, перекрасил свои роскошные волосы, предварительно коротко их обкорнав! И не в рыжий, заметьте – в желтый! Бедная моя надежда, памятник ей да цветы на могилку, ибо этот парень в маскарадном прикиде кто угодно, только не Первый Хранитель! Жаль.

– Эм… – начала я, раздумывая, что бы сказать незнакомому подростку, взиравшему на меня с такой же искусственной улыбкой на лице, как и все вокруг. – Катерина. А тебя как зовут?

Он склонил набок голову, постоял в этой позе пару секунд и, мягко развернувшись на ледяном полу, потопал прочь. Колокольчики мирно перезванивались в такт его шагам, а я продолжала сидеть в сугробе, не представляя, что следует делать дальше. С одной стороны, очень хотелось побежать следом и, догнав, дернуть это невежливое создание за тонюсенькую косичку, берущую свое начало на стриженом затылке, с другой – остаться на месте и ждать, когда кончится проклятый сон.

– Мастер Дэ его зовут.

От близости уже знакомого голоса я шарахнулась в сторону, как ошпаренная, и кубарем скатилась с небольшой «снежной горки». Проехав еще пару метров по льду на пятой точке, мое бедное тело наконец изволило остановиться. Мысленно прикинула количество вновь приобретенных синяков, после чего напомнила себе, что сплю и все происходящее мне снится, а потому нечего париться по пустякам. И не суть, что больно. Просто сновидения слишком яркие. А одно, самое эффектное, сидело сейчас на моем прежнем месте и с большим любопытством взирало на меня сверху.

Парень в халате с колокольчиками, конечно, выглядел оригинально (кстати, куда он опять пропал?), но девушка… это полный эксклюзив! Вместо одежды на ней была… гм… своеобразная разновидность бодиарта, что ли? Со стороны казалось, будто ее светлая кожа покрыта точно такими же узорами, как те, которые мороз рисует на стекле. Серебристо-белый налет, сплетенный в красивый рисунок. Только кисти рук, ступни и шея оставались чистыми. На вполне человеческом лице незнакомки играла довольная улыбка, черные как ночь волосы были распущены, и на них, словно звезды, мерцали одинокие снежинки. А еще… у нее оказались потрясающе красивые глаза. Прозрачно-голубые, как озерная гладь. Они, точно два колодца, манили в свои глубины, суля открыть самые удивительные тайны ледяной воды.

Стоп! По спине поземкой прошел озноб. Приблудный, не мой. Я, можно сказать, едва ли не купалась в эйфории, любуясь девичьими глазами. Нет… глазищами! Вон как они широко распахнулись от удивления. А потом сузились, пряча за ресницами колкий блеск разочарования. Так, и что это было? Гипноз? Магия?

– Мастер Дэ, кто это в наших с тобой сновидениях шалит, не подскажешь? – поднимаясь на ноги, крикнула девушка в пустоту молчаливого зала. Она осмотрела сугроб и, махнув рукой, начала спускаться ко мне, в то время как снег отправился в путешествие… наверх.

Так. Ладно. Это же сон, просто сон. Да к тому же не мой. Э-э-э… а вот с этого момента поподробней, пожалуйста!

– Что тебе непонятно? – приподняла черную бровь незнакомка, ответив вопросом на мою мысль.

Прелестно. Можно больше рот не открывать, раз тут некоторые личности в моей голове, как у себя дома, шарятся.

Из-под гривы ее блестящих волос выскользнул кончик острого уха. Мохнатого! Я невольно покосилась на бедра брюнетки, желая убедиться, что у нее нет хвоста. Был! Белый, пушистый, с серебристым отливом. И кто это тут у нас? Очередная «девочка-лиса» типа Маи? Хоть бы представилась ради разнообразия.

– Зови меня Лавандой, – прочитав мои мысли, сказала эта экстравагантная особа. – И… да, ты находишься в нашем сне, сестрица, – сладко улыбнулся мне «горный цветочек», больше смахивающий на ультрамодную версию Снегурочки. – Извини, что пришлось тебя сюда затащить. Поговорить надо.

Сестрица? Отлично! Лимит супружеских мест превышен, поэтому теперь я начала обрастать родственниками из разряда явных нелюдей. И кто следующий на повестке дня? Братец в халате с «погремушками»?

– Тебе мало, что ли? – заулыбалась собеседница, демонстрируя острые клычки. Ее имидж никак не вязался с голосом. Таким сахарным, нежным… от него хотелось спать, если такое возможно… во сне. – Не беспокойся, нас тебе хватит с лихвой, – заверила она.

– А кто вы вообще такие? – Я только сейчас вспомнила, что продолжаю восседать на льду, и начала медленно подниматься. Лучше бы и дальше морозила пятую точку.

– Я Дух Воды и Воздуха, – сообщила девушка и пакостно так улыбнулась. В следующий миг мне в спину ударил сильный порыв ветра. Распушил волосы, посыпал их снегом, заставил взвиться, словно флаг, разрезанный на части подол и… толкнул меня навстречу собеседнице. Едва удержав равновесие, я проехалась по синей поверхности льда и чуть не врезалась в Лаванду, явно довольную своей выходкой. Дух Воздуха, значит? Ну-ну…

– А это Мастер Снов. – «Снегурочка» махнула рукой в сторону идущего к нам паренька, затем обвела взглядом скульптуры и добавила: – Все, что ты видишь вокруг, – его работа. Нравится?

– Красиво, – согласилась я.

Ну да. А еще холодно, бездушно, жутко. Но это детали.

Судя по смешку, эксцентричная брюнетка и эту мысль прочитала. Как, впрочем, и молчаливый Дэ, с лица которого наконец-таки слезла приклеенная улыбка. Мы помолчали. Девица игралась с собственным хвостом, подросток в маске стоял напротив нас, изображая из себя пестрый монумент, а я перебирала в памяти характерные признаки демонов, опасаясь, что меня сцапали конкуренты Лу. Он же говорил что-то о других Высших, интересующихся нашей связкой миров. Вдруг?

– Нет, мы не демоны, – брезгливо сморщив носик, заявила новая знакомая, – не имеем с ними ничего общего. И никого, – хихикнула она.

Действительно, у демонов глаза синие, а не прозрачно-голубые. Ну, еще зеленые… вроде как бывают и… желтые, что чревато превращением в корага. А у этих… или сие есть иллюзия?

– Тр-р-ри иллюзии! – рявкнула Лаванда и расхохоталась. Зазвенели колокольчики на наряде Мастера Дэ, он тоже затрясся от беззвучного смеха…

– Хватит копаться в моей голове, – обиделась я. Контролировать поток мыслей было сложно, они словно шли на таран, сметая запреты разума. Еще бы! В такой-то компании и не думать… Ы-ы-ы… я так не умею!

– Да брось, – отмахнулась та, которая назвала себя Духом. Довольно-таки материальный Дух, если меня глаза не обманывали, – это же сон.

– Угу, ваш, не мой, – пробурчала я себе под нос и, сменив тему, спросила: – Ты хотела поговорить? О чем?

– О твоей судьбе.

– И?

– Она тебе не понравится, – разве что не всхлипнула для пущей убедительности эта лицедейка.

– А что? Убить собираетесь? – Вопрос прозвучал спокойней, чем я ожидала. – Вас Эра наняла, да?

– Кто такая? Почему не знаю? – подойдя почти вплотную, полюбопытствовала брюнетка и заглянула мне в глаза.

Эх, так бы и смотрела в эти кристально чистые озера бесконечной глубины… если бы не снежная пощечина, хлестнувшая по лицу.

– Эй! – возмутилась я, поглаживая ужаленную холодом щеку. – За что?

– Это не я, – мрачно процедила Лаванда, на мгновение став серьезной и оттого… более взрослой, наверное. – Мастер Дэ?

Тот пожал узкими плечами, приводя в движение проснувшиеся колокольчики. И не он, значит. Кто же тогда? А точнее, зачем? Уж не для того ли, чтобы я не утонула в голубых омутах чужих глаз? И кому до этого есть дело? Лу? Арацельсу? Или все-таки черноволосая бестия дурачится, хоть и отпирается с таким честным видом?