Снежный Барс

Я похоронил ее там же, у дороги, под старым раскидистым дубом. А потом отправился в путь. Закончить дело. Однако время было упущено, заказчик скрылся, сменил имя. Но я не сдался, нет. Скорей, наоборот. Мне необходимо было избавиться от травли, и я убил двести посланцев, а возможно, больше. У меня был маленький отряд, всего пятьдесят человек. Но каких! Каждый не менее отчаянный авантюрист, чем я. Мне стоило немалых трудов собрать такой отряд. Однако дело того стоило. Мы вели охоту на охотников. Мы нашли их логово, застали врасплох. Тщательная подготовка операции заняла много времени. Мы напали ночью, во время мессы, посвященной Холосу. Они сгорели в огромном пожаре, все, кто был там…

С тех пор я еще не раз оставлял посланцев без добычи. Не то чтоб намеренно, но… просто так уж получалось.

Что это: ирония судьбы, случай ли, провидение? Но не так давно я встретил того человека, который нанял тогда посланцев. Встретил и узнал, несмотря на то что он постарел за тридцать лет и сменил имя. Узнал и убил. Месть… да. То был день моего рождения, день, когда судьба преподносит мне сюрпризы. В тот раз их неожиданно оказалось два. Именно в тот вечер Проныра Гис разыскал меня в корчме «У Тофа» и предложил несложную вроде бы работу. А я как раз намеревался поскорей убраться из города.

А теперь мне кажется, что колесо времени повернулось назад или сделало полный оборот. Это уж как угодно. Снова большие серые глаза, пусть и другие, но все же… и путь к Нашону. Моя сентиментальность меня погубит, но этим глазам я не позволю закрыться навеки. Или я не герцог де Энхард, последний из царской династии Энхардов!

– Маркус?

В голосе Астор я услышал тревогу и даже удивился немного. Ведь все уже позади вроде бы. Или что-то еще случилось? Она смотрела на меня почти испуганно. Я попытался ободряюще улыбнуться, но вовремя остановился. И выругался про себя так цветисто, что самому стало стыдно. Плохо, де Энхард! Оч-чень плохо терять контроль при посторонних. Таких проколов со мной уж давно не случалось. Еще чуть-чуть, и звериная ипостась вышла бы наружу. Неудивительно, что девчонка испугалась. Рожа у меня еще та, наверное, благо хоть клыки не видны. Пока. Я украдкой посмотрел на свои руки. Когти, бездна! Хорошо, хоть этого она еще не заметила.

– Что-то не так, Маркус? Что случилось?

– Все в полном порядке. – Я заставил себя улыбнуться, естественно прежде спрятав клыки. Но она все равно выглядела испуганной. Я проглотил готовое вырваться ругательство. Юная графиня держалась за мою руку крепко, и от сердца отлегло. В конце концов, я не успел ее слишком напугать. Только перепуганных женщин мне для полного счастья не хватает!

В этой деревне имеется небольшой постоялый двор «Спелая тыква» или «Спелый арбуз», кажется. Там мы и остановились. Невесть что, и графу явно не нравится, но все лучше, чем спать на земле. Мне-то все едино, но раз уж мы тут…

Когда мы вернулись, во дворе бесцельно слонялось только несколько человек из охраны. Да Борн, сидя на лавке, неторопливо точил свой меч, очевидно, исключительно для того, чтоб занять делом руки.

– Все спокойно? – спросил я на всякий случай.

Борн кивнул, не отрываясь от своего занятия.

Я попытался отцепить от себя девчонку, но она почему-то наотрез отказалась отходить от меня. Что ж, полагаю, в любом случае я менее страшен, чем поджидающая со всех сторон смерть.

Я зачем-то посмотрел на небо. Солнце не спеша клонилось к западу, как всегда, румяное, улыбчивое, несмотря на мелочную человеческую возню. Захотелось улыбнуться в ответ.

– Случилось что? – поинтересовался Тайвер, наконец подняв голову.

– Вроде того. – Я коротко описал происшествие на ярмарке.

– М-да… – только и сказал Борн. Впрочем, и я бы на его месте не сказал больше. Да уж, работенка, провались она пропадом. Я удобно сидел на лавочке вместе с девушкой и улыбался солнышку, пытаясь разобраться с последней мыслью. Думаю, в любом случае я вряд ли отказался бы от этой работы, даже если бы с самого начала знал, насколько все серьезно. Плохо только, что дело превращается в нечто личное. Уж больно не люблю я посланцев и их попытку убить это юное создание принимаю слишком близко к сердцу. В личных делах я необъективен и нерационален сверх меры, еще неосмотрителен. Взрывоопасный коктейль. Знаю за собой такую слабость. Я действительно иногда делал то, чего, по здравом размышлении, не следовало бы.

Борн ушел, увел с собой наконец успокоившуюся Астор. А я еще долго сидел на лавке и думал. Может быть, я параноик, но мне почему-то кажется, что в этом деле явно что-то не так, будто ускользнула от меня какая-то деталь. Ну не верю я, что из-за банальной земельной тяжбы кто-то станет нанимать таких сильных убийц, как братство посланцев Тьмы. Ведь иметь дело с посланцами опасно даже для заказчика. Не выполнишь, к примеру, условие сделки и однажды утром просто не проснешься. А отделаться от них практически невозможно. Кто гарантирует, что в твоем доме не скрывается переодетый посланец? Нет, можно, конечно, предположить, что кто-то настолько жаждет заполучить этот злополучный Шевроз, что рискнул связаться с фанатиками. Что только не делает с людьми корысть. Но как бы в таком случае следовало поступить, окажись я на месте де Энакера? Отказаться от права наследования в пользу того, кому этот Шевроз так понадобился. Кому?.. Тут возникает одно «но» или даже несколько. Во-первых, как узнать, чьих это рук дело? Добраться до Шевроза, опять же, и там уж начать расследование. Но где гарантия, что графа и девчонку за это время не убьют? Ведь даже мы четверо не всесильны, можем однажды не успеть. Во-вторых, если нам все же удастся добраться до места без серьезных потерь и вычислить заказчика, не разумнее ли будет тогда вынудить его аннулировать контракт, ничем при этом не жертвуя. Уж способ-то, будьте спокойны, найдется…

В-третьих, нельзя быть уверенным, что этот неизвестный вообще согласится на сотрудничество. Разве нам известны его мотивы? Но допустим все же возможность мирного решения конфликта. Кто может гарантировать, что впоследствии этот некто не надумает повторить попытку? Решив, что де Энакер с дочерью для него все же опасны. Или, может быть, им руководит месть? Все-таки что-то не то с этим Шеврозом. А если допустить – этого я еще не учел, – что мотивы могут быть совершенно иными. Таким образом, все мои умозаключения просто рассыпаются в прах. Вот такие дела. И получается, как ни крути, все упирается в графство Шевроз. И выбор на данный момент невелик: необходимо до него добраться. Временами я думаю: стоит ли вообще ввязываться во всю эту головоломку. Хм, а разве я уже не решил? То есть, по совести говоря, я уже ввязался, и отступать не в моих правилах. Все дело в девчонке, ну жаль мне ее. Совсем ведь еще молодая, у нее вся жизнь впереди.

– Маркус…

– Да?

Большие серые глаза, как грозовая туча летом…

А ведь она весьма привлекательна, графская дочка. И все равно чем-то неуловимо напоминает мне Фриду.

– Что, Астор?

– Маркус, можно тебя спросить?

– Спрашивай, – разрешил я.

– Почему у тебя такие глаза?

– Какие «такие»? – Я изо всех сил попытался изобразить удивление.

– Как у зверя, одна радужка, почти без белка. И они светятся в темноте.

– Тебе показалось, просто отразился свет из окна. – Я поднялся, беря ее за руку. – Идем в дом, уже поздно.

После ужина мы с Ортоном пошли проверять графские комнаты. Самая обычная процедура. Я должен был осматривать комнату девушки, а Ортон – графа. Из-за неправильной планировки этого здания комнаты были узкими и длинными, и потому двери их располагались рядом, всего в шаге друг от друга.

Получилось так, что Ортон открыл свою дверь несколькими мгновениями раньше, чем я свою. На едва различимый щелчок из комнаты графа мы среагировали одновременно. Ортон мгновенно отшатнулся, и это позволило мне дернуть его на себя. Арбалетный болт попал не в сердце, куда был нацелен, а всего лишь в левую руку. Помедли мы хоть мгновение, и кованая стрела, предназначенная де Энакеру, пронзила бы сердце его телохранителя. Предусмотрительный убийца не поскупился, арбалетный болт был бронебойный, рассчитанный на тяжелые доспехи. Ортону здорово досталось.

Стрелка в комнате, естественно, не было, зато обнаружился весьма замысловатый механизм, прикрепленный тонкой леской к дверной ручке. В комнате Астор оказалось такое же приспособление, состоящее из арбалета, подпорки и целой сети натянутых лесок. Дверь пришлось открывать с немалыми ухищрениями. Когда же я открыл ее, болт с глухим стуком на треть воткнулся в противоположную стену.

Ортон присвистнул и болезненно поморщился. Лицо у него было бледное, а рукав сильно пропитался кровью. Надо вынуть стрелу.

– Что, в первый раз, герой? – Я кивнул на болт.

– Из лука попадали, было, из легкого арбалета. Но эта дрянь… а, твою мать!

Я без лишних предисловий выдрал стрелу, обломив стабилизаторы и протолкнув до конца. Она прошла насквозь, почти по самое оперение. Окровавленный граненый наконечник и большая часть древка торчали с другой стороны.

– Садись, будем перевязывать, – приказал я. Все необходимое было при мне. – Надо срочно остановить кровь.

Разбором убийственных механизмов занялись Борн и Димеран. С ними пришлось повозиться. Тот, кто соорудил эти приспособления, наверное, долго ломал над ними голову.

Этим вечером я ввел новое правило: ночные дежурства, как и проверку комнат, теперь проводить только по двое, чтобы страховать друг друга. Однако все было спокойно. И следующие несколько дней тоже.

Южный тракт.

Одиннадцать дней пути от Этрана

Лучше пусть что-то случится, чем постоянно ждать беды. Так думает большинство людей в чрезвычайной ситуации. Маленький отряд, продвигающийся на северо-восток по большому Южному тракту, вовсе не был исключением. Люди в ожидании неведомой опасности нервничали. Да, ожидание – это всегда непросто, особенно для человека деятельного. Казалось бы, самое лучшее в данной ситуации – использовать подаренную врагом передышку и как следует подготовиться. Однако легче сказать, чем сделать. Как готовиться к неизвестному? Как предугадать следующий удар? Но путешественники все же пытались сделать это.

Маркус был в числе тех, кто трезво оценивал ситуацию. Он понимал, что надо в первую очередь поддержать боевой дух. Потому что, как это ни обидно, предположить, как будут действовать посланцы Тьмы, они могли лишь приблизительно. И тем не менее нельзя было терять бдительность по двум немаловажным причинам. На тот момент это была единственно доступная защита. И потом, вселял некоторую уверенность тот факт, что, вооруженные и ко всему готовые, они сильны. Так оно, в некоторой степени, и было. Однако четверо телохранителей думали немного иначе. Уж они-то на всякий случай ждали худшего. Но Маркуса даже среди них можно было назвать пессимистом… Та самая тактика запугивания, о которой так много говорилось, надо признать, начинала действовать. Охрана уже переполошилась, не зная, как себя вести в незнакомой ситуации. Их нельзя в этом винить. Вояки, они привыкли иметь дело с видимым, понятным врагом, а не с коварной тенью, что скрывается во тьме. Ну ничего, скоро они научатся, привыкнут, потому что от этого будет зависеть и их жизнь.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.