Сны Зачаровня

      Незатейливо и понятно.
      *
      Несколько раз мы пересекали убранные поля, однажды я видела издали мельницу. Самую настоящую, как показалось, ничем не отличающуюся от тех, что строили люди. Но самое главное, самое интересное - эйльфлер. Среди встреченных не было ни одного, выглядевшего бы старым, или усталым. Изредка они хмурились, но в основном сохраняли стоическое спокойствие, в том числе и в радости. Приглядываясь к прекрасному народу, раздумывала: спокойствие - проявление внутренней сдержанности или врожденной холодности? Эллорн лишь посмеивался. 'Ты любознательна и нетерпелива. - Поддразнивал он. - Имей терпение, учись принимать мир, как он есть'. После полета с дерева мы отошли от обычной шутливой манеры общения лишь один раз, когда к месту нашего ночлега вышел патруль, возвращающийся с обхода по восточным границам. Несколько эльфов были ранены. Эллорн долго разговаривал с ними, я, понимая неуместность подслушивания, просто ушла спать.
      Утром он был задумчивее, чем обычно, я кивнула вслед ушедшим эльфам, поинтересовалась:
      - С гномами?..
      - С людьми.
      - По восточным границам нет близких поселений людей, мне Рэм рассказывал!
      'Были' - ответил его взгляд. Холодок, пробежавший по спине, оставил ощущение опасности.
      - Мы не позволяем нарушать наших границ, и сами не нарушаем чужих рубежей. - Сказал в пустоту Эллорн. - Говорю не в оправдание, а для ясности. Сколько есть Зачаровень, столько существует проблема недопонимания. Мы предупреждаем - нас не слушают. Мы выгоняем - нас называют убийцами... это несправедливо, Элирен. Ты сейчас думаешь: 'надо сосуществовать'. Не получается сосуществовать. Потому что совместное существование возможно лишь с равными, но смертные не равны нам. Мы пытались... и не один раз... давно. Потом поняли: мы не можем каждые пятьдесят лет доказывать право на... собственные правила. Хотя бы потому, что наши дети не рождаются с такой частотой, как дети людей. А поколения людей, сменяющиеся с быстротой ветра, ничему не учатся друг от друга. И тогда мы закрыли границы, оградив себя от вас, людей. Кстати, и вы от нас ограждены столь же надежно, согласись, это справедливо. Не надо ненавидеть нас лишь за то, что мы выживаем, как можем.
      'Вот сейчас ты оправдываешься, Эллорн. Не надо оправдываться. Я не судья ни вам, ни кому другому. То, что меня печалит гибель соплеменников, еще не преступление' - 'Не грусти, люди никогда не успокаиваются! И сотни лет не пройдет, как нам снова придется 'объясняться' взаимно'.
      - Мне тоже не понравилось бы, если б мне всегда напоминали место. - Забывшись, вступила я в полемику.
      - Это их право, жить по своим законам! - Горячо ответил Эллорн. - Они не нарушают ничьих границ. Они не насаждают своих идеалов. Они, - элегантный взмах в самую сердцевину Зачаровня. - Никому не навязывают свое общество. Почему им нельзя защищать свою независимость?
      Он сказал не 'мы' а 'они'. Я отметила данное обстоятельство. Эллорн отмахнулся: 'Я помню времена, когда на месте этого леса была степь, Элирен. Для меня здесь нет места, которое я мог бы назвать родиной. Но если бы вдруг кому-то вздумалось нарушить покой любого из моих домов - здесь ли, на острове ли - я защищал бы его от любых посягательств, защищал бы до смерти. И даже ты не сможешь тут ничего возразить!'
      Я не стала возражать.
      К концу третьей недели нашего блуждания по бескрайнему лесу заметила, что зима всё же наступила. По утрам вода в сосудах покрывалась тонкой хрусткой корочкой, в воздухе все чаще висела мокрая пелена. Но и зимний Зачаровень был прекрасен, даже раздевшись, лес сохранил королевское величие.
      Однажды мы ночевали в крытых стогах, а утром, вылезая из-под навеса, замерла от удивления: Зачаровень стыдливо прикрылся кружевным покрывалом.
      - Надо возвращаться. - Решил Эллорн, разглядывая низкие серые тучи.
      - Куда? - Насторожилась я.
      - Домой. - Успокаивающе произнес он. - Во Дворцы.
      *
      Мы вышли к ним ввечеру третьего дня. Разглядывая сменяющиеся по мере угасания солнечного света оттенки мистического города, поняла: мы не просто так вышли к Мерцающим Дворцам именно вечером. Эллорн хотел, чтобы я впервые увидела их сейчас.
      Спускаясь по широкому кругу, выходили к одному из Дворцов, розовеющему в сумерках. Трудно было разглядеть что-то конкретное ночью, но ровно светились красным широкие ступени, серебрились витые колонны при входе. По обе стороны от высоких дверей простирались крытые галереи, и, к моему ужасу, они были полны эльфов.
      От раздавшихся со всех сторон голосов зазвенело в голове. Нас приветствовали, поздравляя с окончанием длинного пути, с благополучным возвращением, с легкой дорогой, и еще кто его знает с чем. Скрутившее меня смущение порождало нервозность, я начала хмуро поглядывать по сторонам, и Эллорн тут же утащил меня в какие-то двери, голоса вокруг стихли. Он молчал, я восстанавливала дыхание в пустом коридорчике.
      - В чем дело, Элирен? - Требовательно вопросил, увлекая дальше, через широкий холл по спиральной лестнице наверх. - Что тебя рассердило?
      - Я устала. - Потерянно призналась, цепляясь за него, словно тонущая. - Мне трудно реагировать правильно, когда я усталая.
      На самом верху коридор заканчивался круглой аркой и дверью. С ходу толкнув ее плечом, Эллорн развернул меня к себе, приподнял лицо за подбородок.
      - Сейчас ты останешься одна, и будешь отдыхать, столько, сколько понадобиться. Никто не потревожит тебя здесь, даже я сам. Потом, когда ты почувствуешь необходимость - ты выйдешь отсюда. Либо позвони в пластинку: там, на стене, видишь? - и молоточек рядом. Я услышу, и приду к тебе. На общей террасе должен быть накрыт столик - обязательно поужинай. В двери направо - бассейн, налево - балкон, он граничит с террасой. Доброй ночи, Элирен.
      Закусив губы, я смотрела, как он стремительно выходит. Почему-то вместо умиротворения окружающая роскошь вызывала ощущение неуюта. Аккуратно поставив на столик посреди комнаты походную сумку, скинула пропыленную, затертую куртку прямо на мозаичный пол, резко толкнула дверь справа - и, разглядывая парящий круглый бассейн со смешным фонтаном в середине, немного примирилась с эльфами. За такую заботу об усталых путниках кое-что можно было простить.
      Я так долго плескалась, отмокая и отогреваясь, что вполне могло наступить утро. Со смешанным чувством рассматривая висящую за ширмой одежду разнообразных фасонов, но одного - маленького - размера, отдала должное эльфийской предупредительности. И точности разведки. Во-первых, нас ждали именно сегодня вечером. Во-вторых, обо мне были прекрасно осведомлены, и, как видно, заранее, потому как вряд ли найдется хоть одна эльфийка, способная застегнуть на себе такую рубашку. Возможно, дети...
      Заполоскав в бассейне лесной костюм, не без колебания надела одну из предложенных рубашек. Я взяла её почти наугад, но, приглаживая мокрые волосы перед зеркалом, поняла, что невольно выбрала самую неяркую, зеленовато-серого цвета. И правильно, решила, засыпая. Я и так в этой обстановке смотрюсь довольно нелепо. Незачем выглядеть еще и смешно.
      *
      Не знаю, накрывали ли стол на террасе для меня дважды, или еда эльфов сохраняла свою свежесть долго, но утром я наелась восхитительных лакомств, ни одно из которых не смогла бы опознать точно. Наслаждаясь завтраком, компенсировала себе проблемное начало утра, которое провела за ширмой в разборе имеющегося гардероба.
      Путаясь в непривычных фасонах, чувствуя себя комично до безобразия, я все же не смогла отказать себе в удовольствии хотя бы примерить образцы портновского искусства, если всё равно не придется носить ничего из предложенного. Примерила, сняла, и сложила аккуратно. Лишь от трех вещей так и не смогла отказаться: от умопомрачительно мягких сапожек, тонкой рубахи, льнущей к телу, обнимающей мягко и невесомо, не стирающей кожу грубыми швами в кровь, и длинной изумительной накидки из белого меха с капюшоном. Если учесть, что вся остальная моя одежда была спокойной темной расцветки, я избегла жалкой участи выглядеть курицей в золоченой сбруе.
      Здесь, во Дворцах, не стала заматываться шарфом. Изумрудное ожерелье выглядело подстать окружению - изыскано без вычурности. К тому же в цвет моих глаз.
      Перед зеркалом было потеряно недопустимо много времени. Осознав сей прискорбный факт, запретила себе смотреться в него до вечера. Всё. На сегодня лимит кокетливости исчерпан.
      Сверху, с моего балкона, вид открывался завораживающий. Часа на два-три. Потом наконец-то заметила, что солнце давно поднялось, явно наступил полдень. Немного тревожили мысли об Эллорне, о том, что он подумает обо мне, только я загнала их поглубже. С первого взгляда стала видна неоспоримая истина: никогда, ни при каких обстоятельствах, я не смогу стать даже похожей на эльфа, не говоря о том, чтобы существенно приблизиться к ним. Отсюда следовали два непреложных правила: не стремиться к невозможному и не плакать над недостижимым.
      Перегнувшись через перила, примерно оценила высоту балкона. Если уж так не хочется блуждать по коридорам, почему бы ни спуститься проще?..
      - Странно, но я не очень удивлен. - Признал Эллорн, подхватывая меня у самой земли. - Ты решила сбежать?
      - Не дождешься... - В тон ему ответила, осторожно высвобождаясь из крепких рук. - Кстати, что ты здесь делаешь?
      - Жду тебя. - Вот тут он удивился.
      *
      Вверх, уходя бесконечными маршами, идет широкая лестница. Через равные промежутки - площадки с нишами: в некоторых стоят статуи либо вазоны с цветами, некоторые пусты. От площадок расходятся лестницы не столь широкие, но такие же захватывающе элегантные. Часто попадаются арки, задрапированные глухими портьерами, за ними - коридоры и коридорчики, как правило, все лишь с одной дверью. Из некоторых коридоров ведут другие лестницы, многие - вверх.
      Вокруг много красного. Преобладают бордовые оттенки, общая гамма - темные цвета, не светлые. Что несколько интригует: Дворец Эллорна называют Розовым. Подумав, прихожу к выводу, что, скорее из-за множества живых цветов, чем за цвет, так сказать, реального оформления. Впрочем, сразу понимаю, насколько условно разделение Дворцов по принадлежности кому-то одному из Королевского Дома: встреченные в Розовом Дворце эльфы не все светловолосы и сероглазы, и чувствуют себя при этом совершенно свободно.
      В Розовом Дворце примерно пять этажей, примерно, потому что уровни некоторых помещений просто не находятся на равной высоте. Первый этаж занимают две обширные открытые террасы, по обе стороны от входа, дальше в правом крыле - крытый пруд, незамерзающий даже зимой, с живыми кувшинками, в левом - мастерские. Их немного, как сам Эллорн со смехом замечает: 'собственные скромные способности в живописи, ваянии и чеканке давно отучили от попыток смешить окружающих'. Позже, не раз забредая в мастерские, убеждаюсь: среди мастеров редко встречаются Младшие из его рода, больше шатенов с пронзительно синими глазами.
      Второй, третий и последующие этажи, кроме самого верхнего - жилые. Верхний, под крышей, разделен: одну часть занимает портретная галерея, вторую - оружейная. От последней захватывает дух. Зал огромен, потолок теряется вверху, выкрашенный в непривычный для Дворца цвет погожего утра, создает впечатление собственного отсутствия. По стенам стеллажи с оружием, множество арок, ведущих в кладовки, заполненных восхитительными образцами кузнечного искусства. В оружейной Эллорн не задержался, лично знакомя меня с Дворцом, видимо, не посчитал необходимым, а я по первости не стала настаивать. Хоть и покинула ее с ощутимой неохотой.
      Дворец выглядит несколько хаотично, много острых углов и пересекающих друг друга переходов. Получается, что комнаты Эллорна в другом крыле, на том же, четвертом, этаже. То есть, чтобы перейти в них, приходится спускаться вниз до первого пролета лестницы, потом через холл, и подниматься вверх. Пройдя данный путь на второй день в сопровождении принца, понимаю: ничего не имею против смысла, который можно вложить в подобный визит, но меня не устраивает публичная демонстрация отношений вне зависимости, имеют место данные отношения или нет. Причем, если нет - то тем более не устраивает.
      *
      - Что из всего, - Делаю широкий жест, охватывающий все вокруг, - Создано лично тобой?
      Эллорн, прищурившись, без улыбки, оборачивается. Чувствую себя, словно сморозила величайшую глупость. Впрочем, здесь, во Дворцах, я себя часто именно так чувствую.
      - По-моему, лестница. Верхние залы, крытый пруд... некоторые бордюры вдоль балконов. Сейчас уже трудно определить, кое-что могу вспомнить, но не все. - Отвечает сдержанно. - Моей была общая идея: Дворец из гранита и живых цветов, без строго выдержанного стиля... К тому времени, как решился на возведение Дворца, уже Четвертые Дети в моем роду вошли в пору взрослости. Видишь ли, мы все просто делали то, что у кого получалось лучше. Так всегда, Элирен, во всех народах существуют Мастера и Подмастерья, и каждый - первый в чем-то своем.
      Вспоминая арсенал под крышей, предполагаю, что догадываюсь в каком именно искусстве преуспевает господин принц. От серьезного взгляда становится неуютно, сразу замечаю, насколько сегодня ветрено. Эллорн без вопросов притягивает меня ближе, прикрывая полами плаща. Жест, долженствующий бы заставить сердце женщины биться чаще, и заставляет его участить ритм, но несколько по иной причине.
      - Каждый следует своему призванию. Я. Ты. Дети моего рода и других родов. Никакой предвзятости, Элирен, никакой предопределенности: я горжусь поэтами в собственной семье так же, как воинами. Первых меньше, вторых больше. Что из того?
      'Ничего'. Осторожно высвобождаясь, отхожу к колоннам у самого входа, подпирающим резной свод. Над ними балкончик без ограждения, делаю вид, что разглядываю его внимательно. Не вижу, но чувствую, как Эллорн непонимающе смотрит мне вслед. Очень хорошо, что ты не понимаешь, мой принц. Я и сама не хочу кое-чего понимать.
      - То есть, каждый творит что хочет?
      - Можно сказать и так, хоть это и не правильно.
      - А как правильно?
      - Каждый творит, как может, каждый вносит посильный вклад в гармонию.
      Я провела кончиками пальцев по резьбе серебряных колонн. Рисунок, доступный взгляду, жил, непрестанно изменяясь. Искусно выполненная гравировка внесла частицу жизни в металл, наполнила его холодный белый оттенок дыханием. А на ощупь - шершавая поверхность, бездушная. Леденящая пальцы.
      Жар широких ступеней совершенно не окрашивал подножия колонн, алые волны и серебряные искры взаимопроникая, оставались незапятнанными; два цвета существовали совершенно отдельно, но, при этом, вместе.
      - Что ты чувствуешь? - Требовательный эльф, уловив мой настрой, тут же заинтересовался. - Пожалуйста, кроме слов 'красиво', 'восхитительно'. Конкретно.
      - Смятение. Тревогу. И, - уж прости, пожалуйста, за банальность, но - восхищение.
      Эллорн отвернулся.
      'Кто создал колонны, принц?' - 'Эйльфлёр Маррир, из Первых Детей рода принца Бринона'. - 'Он соединил несоединимое. Металл и жизнь, огонь и лед... еще есть его произведения?' - 'Мы говорим 'работа'. Впрочем, для тебя, наверное, различие неуловимо?.. Не сердись, Элирен. Его другие работы находятся не в Розовом Дворце, здесь он бывает крайне редко. Эта чеканка - м-м... подарок. Напоминание. Впрочем, не важно'.
      Как хочешь, я не настаиваю на излишней откровенности. Если о чем такой 'подарок' и напоминал бы мне, то только об относительности признанных канонов.
      *
      Приглядываясь к жизни эйльфлёр изнутри, невольно проникалась к ним все большим уважением. Искусные в ремеслах, умеренные в удовольствиях, дисциплинированные в деле, изящные в жизни. Дружные в семье, неутомимые в труде, бесстрашные в бою. Преданные в дружбе, беспощадные во вражде. Выдержанные, предельно вежливые, умные. Очень красивые. Совершенные.
      И постоянно, каждую минуту - деятельные.
      Рядом с ними трудно не замечать собственные промахи, резче проявляется неумение, недогадливость, несообразительность человека. Преимущества долгой жизни, не слишком ясные для взгляда со стороны, раскрывались во всей полноте, бесстыдно подчеркивая людскую ограниченность. Мою собственную ограниченность.
      Эллорн, сдержанный, совершенно отстраненный, доводил меня своими достоинствами до зубовного скрежета. Невозможность соответствовать высоким запросам поначалу не слишком трогала. Я есть то, что я есть. Но дни проходили, ничего вокруг не менялось. Каждую мою оплошность сопровождали соответственные взгляды, понимающие улыбки. Мне не прощали ничего, любая мелочь была замечена, отмечена, оценена, вежливо осуждена. Все реже удавалось не обращать внимание на надменность.
      В дополнение к остальным трудностям, со стороны Эллорна не было абсолютно никакой поддержки. Эльфы совсем не признавали снисходительности даже к невольным промахам, ни собственным, ни у других. Иногда такая категоричность меня восхищала, иногда - сердила. Конечно, жалость, проявленная бы ко мне, оскорбила б безмерно, заставила почувствовать себя униженной. Но некоторое чувство сострадания мне самой все же было не чуждо. Всё, на что способны эйльфлёр - вежливо-высокомерное презрение.
      Единственно, к кому они благоволили бесконечно - природа, их окружающая. Зверье и растения платили тем же. Всё, что эльфы сажали, росло прекрасно, всяческая живность наполняла каждый закуток их домов, свирепые хищники, и те относились к ним с почтительным уважением.
      Эльфы одновременно вызывали столько различных чувств, что иногда я никак не реагировала на них, так как не могла выбрать, какое же чувство уместнее.
      *
      - Не понимаю! - Решительно согласилась я. - Вот именно, очень точно: не 'не знаю', не 'не могу сказать', а не понимаю своего места. Не проникаюсь, безусловно, присутствующей идеей собственного нахождения здесь, не нахожу оправдания. Просто не вижу данную идею, если угодно.
      'Это удобно - не видеть. Снимается обвинение в лености натуры'. - 'Вы сами не допускаете меня к делам, эльф!' - 'Хлопоты на кухне не в счет, среди эйльфлер достаточно тех, что умеют и любят приготовление пищи. Ты ведь про это думаешь?' - 'Частично. Но меня никуда не пускают, Эллорн. Покажи, чем бы я могла заняться, приведи меня в такое место - и я приложу все старания...' - 'Я тебя уже привел. Здесь, во Дворце, в твоем распоряжении громадный потенциал - используй его. Ты ведь даже не пытаешься, Элирен...'
      - Пытаюсь! - Упрямо возразила, чувствуя себя задетой обвинением в лени тем более, что некоторая доля правды в том присутствовала. - Только не совсем понимаю, какого результата ты ожидаешь от моих попыток. Да, красота вокруг меня завораживает, очаровывает, временами - тревожит. Но не несет практической реализации, да? Ты ведь в этом меня постоянно укоряешь, в том, что восторг не перерождается ни во что большее?
      - Я не укорил тебя ни разу. Я лишь указываю на бессмысленность пустого восхищения. Нет на свете ничего более низкого, чем бессмысленное существование, Элирен.
      Вот так, как всегда, наотмашь. Взобравшись на перила, идущие по периметру крыши, заставила себя пройтись по ним до следующей лестницы, и вернуться обратно.
      - Ну, хорошо, ты разрядила бешенство на собственном страхе высоты, ты его просто побила. - Насмешливо поклонился Эллорн, когда я спрыгнула рядом. - Догадываюсь, что побить ты хотела не его. Между прочим, в оружейную тебе доступ не заказан. Почему бы ни попытаться реализовать хоть одно горячее желание?..
      - Это мысль. - Согласилась, вдохновленная открывающейся перспективой. Эллорн, не стирая насмешки, поклонился еще раз. - Не радуйся раньше времени, эльф, мне понадобиться наставник. Терпеливый и снисходительный. Знаешь, мне тебя уже заранее жаль.
      - Ты умеешь отомстить. - Согласился Эллорн, под локоть подводя меня к еще одной не замеченной на второй площадке арке. - Здесь ближе.
      *
      В Розовом Дворце Эллорна эйльфлер было немного. Они приходили, задерживаясь на несколько дней, и уходили снова. Некоторые жили настолько уединенно, что я и не подозревала про существование за стенкой, пока мы не сталкивались. Как-то утром в комнату с бассейном, из ниши, которую я считала просто украшением, вошла белокурая эльфийка с огромными серыми глазами. Я в это время втайне училась плавать, и чуть не утонула от неожиданности.
      - Прошу прощения, - Улыбнувшись, эльфийка отшагнула назад, и ниша вновь обрела вид непроницаемой стены. Эллорн появился почти немедленно, присел на край бассейна, пока я одевалась за ширмой, сказал:
      - Принцесса Эрриль приносит извинения. Она не хотела нарушать твое одиночество, она просто не знала, что здесь кто-то есть.
      - Извиняюсь взаимно, поскольку явно помешала ее планам. Передай высокородной принцессе, что любая из занимаемых мною комнат в ее полном распоряжении, да не смутит ее мое присутствие.
      Эллорн лишь пожал плечами, и я удивилась. Обычно мне крепко доставалось за насмешки над соблюдением приличий.
      На следующий же день я познакомилась с эльфом по имени Дейлин, необычным тем, что имел не присущие эльфам кудри. После попытки спуститься по плющу в первый день, я не поглядывала на стены, и каково же было удивление, когда однажды, выйдя на балкон, столкнулась с эльфом в самом невозможном для эльфов виде: всего засыпанного штукатуркой с головы до ног. Он удобно сидел на щите статуи, изображающей героя, увитого венками и гирляндами. Эльф, в отличие от меня, совсем не удивился, похоже, что и не заметил сразу моего появления, поскольку был занят.
      - Доброго утра. - Поздоровалась я, решив, что терраса, над которой устроился художник, все же общая, и могу взглянуть на работу мастера, раз уж он решил работать публично.
      - И тебе здоровья, Элирен. - Не сразу отозвался он, кончиками пальцев размешивая в плошке серебристо-зеленую массу. - Ты не возражаешь против моего присутствия? Я так и предположил, что нет. Вы, люди, очень чувствительны к пониманию естественного цвета. Посмотри, эта гирлянда совсем не соответствует природной, так ведь?
      Я приложила все силы, чтобы сосредоточиться. Гирлянда состояла из переплетенных ветвей речной ивы, как мне показалось. И выглядела довольно похоже. Разве что медный оттенок...
      - Да, именно так. - Согласился эльф, и не пытаясь скрыть, что прослушивал меня в ментале. - Ее листья нежно-бирюзового цвета. Иногда по краю есть красноватый отлив, но лишь местами. А эти вопиюще оранжевые. Они нарушают гармонию.
      Крохотный узкий клинок срезал краску тончайшим слоем, ни разу не задев каменное кружево. Эльф не торопился, не отвлекался, и вообще, казалось, забыл обо всем вокруг. 'Освободив' очередной листок, эльф с той же аккуратностью легкими касаниями пальцев покрывал его краской, не прибегая к кистям, придирчиво рассматривал, и если оставался доволен результатом, брался за следующий. Если же нет, - а подобное случалось в каждом третьем случае, просто стирал не застывшую зелень длинным полотном, перекинутым через шею, которое я сначала приняла за интересный шарф.
      Наблюдать за работой мастера всегда удовольствие, я решила не отказывать себе в нем. Подвинула ближе плетеное кресло, села поудобнее, и не заметила, как наступил вечер. Волшебство развеял приход Эллорна, эльфы раскланялись, и художник, подхватив свои инструменты, птицей спорхнул прямо через перила. Ничего себе! Я кинулась к бортику, перегнувшись, разглядывала балкон ниже.
      - Юность... - Странным голосом произнес за спиной Эллорн. Я оглянулась: он с непонятным выражением рассматривал результаты работы художника.
      *
      - Интересно, во что ты целилась?
      Странно, но с левой руки я попадала точнее.
      - Знаешь, Элирен, настоящая перестрелка - это, как правило, два стука сердца. Потом остается кто-то один. Тот же поединок, но на расстоянии.
      Если мишень передвинуть ближе... Или подойти к ней...
      - Нет, так не пойдет. На таком расстоянии не стоит натягивать лук, им можно просто стукнуть.
      Вновь собираю разбросанные по всей поляне стрелы, убеждая себя, что все дело в ветреном дне. Вот если бы суровый наставник согласился поупражняться в стрельбе в оружейной... 'Суровый наставник', аккуратно всадивший свои стрелы в центр второй мишени впритык друг к другу, просто выдернул все разом, стоит, ждет меня, со странным проблеском в глазах.
      - Первый стук сердца - на подготовку. Конечно, есть вероятность промедлить, но увеличивается вероятность попасть точнее.
      Нет, это безнадежно. За все время ни одна моя стрела даже просто не пролетела рядом с мишенью.
      - Второй стук - на прицеливание и сам выстрел. Дольше тянуть опасно, меньше - не у всех выходит. Я имею в виду эйльфлёр, конечно... с людьми все еще проще.
      - Ты нарочно говоришь гадости? - Не выдержала после пары часов изощренных измывательств.
      - Я?!
      Стрела, на излете царапнув край мишени, упала рядом, вызывающе блеснув серебристым хвостом.
      - Наверное, теперь ты скажешь, что на сегодня довольно?
      - Ну что ты, мой принц.
      - Да, я тоже считаю, что лучше продолжить завтра. Кстати, завтра в Хрустальном Дворце собираются читать поэты. Пойдем послушать?
      С удовольствием. Очень люблю фонтаны, наполняющие Хрустальный Дворец, обилие струящейся воды меня очаровывает. Только ты, верно, опять забыл, что я не настолько хорошо понимаю по-эльфийски.
      Вечером, слепляя из очередного огарка смешного трехлапого кота, подумалось: может, все дело не во временной забывчивости, а в чем-то, не столь безобидном?
      Лепка животных из остатков воска превратилась со временем в своеобразную разрядку: фигурки получались совершенно непохожие на модель, но несли в себе черты определенных личностей, видимые, впрочем, только мне. Данное обстоятельство нисколько не смущало, наоборот, маленькая месть обычно позволяла прекрасно успокоиться.
      *
      Насколько суровым наставником может оказаться пристрастный эльф, я прочувствовала на себе в полной мере. Он так же, как в лесу, приводил меня в строго определенные им места, заставляя вникать в то, что как он сам считал, мне необходимо. Я спорила, грубила, игнорировала - все напрасно. Эльфы, сами по себе искусные спорщики в силу обретаемой с неисчислимыми годами мудрости, никогда не оставляли последнее слово за другими. В конце концов, я сдалась, стараясь изо всех сил, но, что уж там говорить, получалось не очень. В кузнице, граверной и других мастерских я засматривалась на изящные безделицы, либо внушительные ужасные орудия, не видя главного - предметов, лишенных лоска, удобных, надежных. Которыми так гордились эльфы, и гордились не зря. Если изделия гномов отличались прямо-таки вопиющим великолепием, переходящим в безвкусицу, то вещи, произведенные эйльфлёр, были до аскетизма скромны. Но оттого еще более внушительны, если приглядеться внимательно. А вот этого-то мне никак и не удавалось! Если Эллорн приказывал - я смотрела, иногда даже со смыслом. Но я не умела видеть истинное величие в наносной мишуре.
      *
      Утро началось с неожиданностей. Я только-только успела вылезти из бассейна. Просушивая волосы огромным мягким полотенцем, раздумывала о возможности перенести столик с завтраком в комнату из ниши на общей террасе.
      'Элирен!' - отчетливо прозвенело в воздухе. Я вздрогнула, оглядываясь, уверенная совершенно, что не ментальное поле принесло зов. Обошла комнату по кругу, заглянула в обе арки: никого. Со смутным подозрением подошла к серебряной пластинке на стене, приглядываясь к подрагивающей гладкой поверхности. 'Элирен!' - тут же позвала она голосом, спутать который не могла бы ни с каким другим.
      - Да. - Откликнулась, весьма растерянная. Он сам предупредил вчера: до полудня занят, потом, возможно, прогуляемся к конюшням на западной окраине.
      Пластинка молчала, успокаиваясь. Захватив меховую накидку, решительно направилась в правое крыло Дворца. Да, раньше я никогда не ходила туда одна, даже имея максимально вежливое приглашение, только в сопровождении самого принца. Раз и навсегда сказала себе и ему: ни к чему двусмысленные ситуации. Но сейчас, спускаясь со всей возможной неспешной поспешностью, стараясь избежать, как мне казалось, устремленных со всех сторон взглядов, вспоминала первый вечер во Дворце. Эллорн сказал: 'Позови меня, и я приду', и почему-то еще тогда подумалось, что имелось в виду не совсем то, что обычно имеется в виду в подобной ситуации.
      Три широких лестничных марша вниз, потом, через бесконечный холл - столько же вверх. Присматриваясь к уже не внушающим доверия якобы глухим аркам на площадках между пролетами лестниц, решила выяснить при случае самый короткий путь. Должен существовать такой, обязательно должен.
      - А-а! - Радостно пошел мне навстречу Росни, без стеснения обнимая. - Привет, принцесса!
      Показалось, наверное, но у Эллорна слегка дрогнули губы. Не в улыбке.
      - Приглашаю к завтраку. - Со всей возможной радушностью тут же позвал эльф, жестом подзывая в арку, в которую я еще ни разу не входила. - Надеюсь, Элирен к нам присоединится? Именно поэтому я позволил себе смелость воспользоваться столь неформальным способом позвать тебя, мне хотелось успеть, пока ты ни куда не упорхнула.
      Ну конечно, не поверила я, не раз ловя пролетающие над столом взгляды. Было смешно и досадно, обычно такие разумные мужчины вели себя не совсем... разумно. А я оказывалась вообще в дурацком положении.
      'Прекрати. - Попросила, когда Эллорн в очередной раз продемонстрировал существование несуществующих отношений. - Ты меня оскорбляешь'. - 'Я не хочу, что бы он догадывался о твоей свободе'. - 'Не понимаю'. - 'Естественно'.
      'Я не уйду с Охотником, если ты опасаешься этого'. - Не веря догадке, пообещала, ожидая в ответ нечто насмешливое, вроде: 'никого не держу' или чего-то подобного.
      'Опасаюсь. - Ответил его взгляд честно. - Именно потому не прекращу. Я не доверяю вам, смертные'.