Темный меч - Темный горец

Мейри снова отвернулась к озеру и принялась изучать его спокойную поверхность. Ее руки с побелевшими костяшками пальцев еще сильнее вцепились в складки одежды.

– Есть вещи, которые дано знать только старейшинам. И не нам менять порядок.

Риган стало ясно, что разговор окончен. Слишком хорошо она знала Мейри – если уж та повернулась спиной, значит, не хочет, чтобы были видны ее глаза. А это, в свою очередь, могло означать только одно – откровенности не жди.

Выйдя из дома, Риган остановилась, раздумывая. А ведь старейшина не запретила ей разговаривать с гостями, хотя явно не одобряла продолжения этого общения. Но самой-то себе Риган не могла запретить! Чувствуя на себе пристальный взгляд Мейри, девушка отправилась на поиски Гэлена и Логана. Первым, кого она, к собственному удивлению, обнаружила, оказался малыш Браден, следивший за гостями, прячась за стволом огромного дуба. Мужчины спокойно сидели напротив дерева, друг против друга, с отсутствующими, ничего не выражающими взглядами, тихо, почти шепотом, разговаривая между собой.

– Они видели, что ты наблюдаешь за ними? – тихонько спросила Риган.

В замешательстве оглянувшись, Браден посмотрел в ее широко открытые серые глаза и так же тихо ответил:

– Нет, конечно. Я тут в сторонке, близко не подхожу. Это плохо?

– Я так не сказала. Просто ты обязан слушаться своей матери, она желает тебе только добра.

– А правда ты с ними разговаривала? Я слышал, ты была первой, кто их встретил.

Риган улыбнулась, глядя сверху вниз на любопытную мордашку, такую живую и простодушную.

– И первой встретила, и разговаривала, – подтвердила Риган. – Они ведь такие доступные и не ведут себя, как надутые индюки, правда? Люди как люди.

– У них нет оружия, – насупился Браден.

– Это потому, что они знали, мы не позволим им войти в поселок с оружием. С оружием они или без, но это – горцы, у меня нет никакого сомнения, что они участвовали во многих битвах.

– Держу пари, это так, – просветлел лицом мальчик и исчез в зарослях, заставив Риган еще раз ласково улыбнуться.

Этот малыш скрашивал повседневность жизни, делал ее светлее и ярче. Пожалуй, не только ее, но и всех окружающих. Она искренне пожалела, что спугнула мальчика своим появлением, ведь в первый раз в жизни он увидел настоящих Воителей-горцев. Когда-то же Браден должен научиться владеть мечом, но в этом ему не могли помочь женщины – тут требовался кто-нибудь такой, как Гэлен.

Риган поняла, что слишком размечталась: такого не могло случиться никогда, Фиона, мать Брадена, слишком опекала сына от любых неурядиц. Да и вообще казалось, будто друиды живут одной идеей – спрятаться от Дейрдре подальше и просуществовать на день больше, благо их магия пока обеспечивала защиту.

Откинув непослушные пряди за уши, Риган подумала, что неплохо было бы перевязать волосы шнурком, чтобы не появляться вновь перед Гэленом с растрепанной головой.

Не только одна Риган оценила обаяние чужаков. Женщины из молодого поколения поселка, еще способные к деторождению, набрались храбрости и приблизились к Гэлену и Логану.

Риган словно ударилась о стену: улыбнувшись, Логан что-то произнес, очевидно, пошутил, раздался дружный смех. Пять женщин, раскрыв рты и оттирая друг друга, внимали каждому его слову. Взор Риган переместился дальше и столкнулся с пронзительным синим взглядом. Сердце застучало в груди, словно птица, пойманная в силки. Как ей захотелось встать сейчас рядом с Гэленом!

Плавным движением руки Гэлен сделал приглашающий жест и тепло улыбнулся. Готовая ринуться вперед, она осознала, что остальные женщины, вертящиеся вокруг чужаков, будут только мешать: ей совсем не хотелось задавать вопросы, выкрикивая их через чужие головы. Наверное, лучше оставить Гэлена в покое, как и советовала Мейри. Опустив голову, Риган понуро побрела к своему домику, пообещав себе, что никогда больше не позволит горцу вводить себя в соблазн…

Увидев, что Риган исчезла столь же внезапно, как и появилась, Гэлен нахмурился: он был уверен, что девушка обязательно подойдет к нему. Что могло ей помешать? Очевидно, это имело какое-то отношение к женщинам, вертящимся возле Логана, но, черт побери, сам-то он был готов ответить на многочисленные вопросы Риган, сжигающие ее изнутри.

Девушка напоминала ему птицу, запертую в клетке и рвущуюся на свободу, видящую ее совсем рядом, чувствующую ее пьянящий запах и одновременно страшащуюся неизвестности. Мир этих друидов был для нее единственным, сохранившимся в памяти, и она страшилась поверить, что есть и другие. Гэлену было понятно такое неприятие, но в конечном счете он был уверен, что Риган сможет переступить через мнимую свободу и, стряхнув с себя остатки тягучего страха, разорвать цепкие корни этого поселка. И полететь, широко расправив крылья.

И, как ни странно, ему хотелось остаться здесь и увидеть начало этого полета. Он представлял величественное зрелище превращения Риган в самостоятельную женщину, без лишних вопросов храбро выходящую отсюда в жестокий и опасный мир.

Глава 5

Стоя перед столбами, Гэлен рассматривал надписи и рисунки, запечатленные на камне древними кельтами. Утреннее солнце, недавно вставшее, уже светило достаточно ярко, чтобы искупать все вокруг в золотистом свете.

– Если ты проснулся сам, то не дашь поспать никому, – проворчал Логан, поднимаясь на ноги.

– Эти друиды верят в силы своей магии, – встряхнул головой Гэлен, – а я вот нисколько не верю этой чертовой Дейрдре. Она явно собирается появиться здесь, и это может произойти в любой день. Я почти всю ночь глаз не сомкнул!

– И что-нибудь увидел?

– Ничего, все тихо.

Что-то невнятно пробормотав, Логан скрестил руки на груди и указал подбородком на колонны:

– Узнал что-нибудь новенькое?

– Да, – коротко ответил Гэлен, оглядываясь. Убедившись, что вокруг нет посторонних ушей, он продолжил: – Камни, стоящие вдоль поселка, используются друидами и защищены их магией. Именно эта магия нужна для того, чтобы прятать что-то очень важное.

– Артефакт, – подсказал Логан.

Гэлен кивнул в ответ:

– Это мое мнение, но другого у меня нет.

Приблизившись к колонне, Логан провел рукой по высеченным знакам.

– Здесь говорится, что артефакт должен находиться в пределах каменной линии, чтобы Дейрдре не смогла его обнаружить.

– А не сказано ли там, каким именно образом Дейрдре может его найти?

– Такого здесь не говорится. Ну-ка, постой. – Логан обошел вокруг колонны и присел на корточки. – Тут написано, что древняя реликвия священна и должна храниться в тайне ото всех. Только друиды имеют к ней доступ.

– Ну и каким, по-твоему, образом мы убедим друидов, что являемся единственными, кто может обеспечить безопасность артефакта? – встревоженно вздохнул Гэлен.

– Понятия не имею. – Логан распрямился и продолжил внимательно разглядывать каменную поверхность. – Эх, жаль, Риган не понимает знаки древних кельтов.

– Не уверен. Она же не ответила нам тогда прямо, а вот в глазах словно что-то промелькнуло. Думаю, она может это прочесть, не исключаю, что и старейшины – тоже.

Логан почесал в затылке и зевнул:

– А почему ты думаешь, что только старейшины? Если это может Риган, то и остальные друиды тоже.

– У меня нет ответа.

– В поселке осталось четверо мужчин. Трое одной ногой в могиле, у четвертого едва ли хватит сил поднять меч. Тем не менее они первые кандидаты для атаки злых сил Дейрдре.

Широко улыбнувшись, Логан взглянул на поселок:

– Кажется, у меня есть идея.

– Какая именно? – настороженно поинтересовался Гэлен, хорошо знавший подобную улыбку друга.

Полная озорства, она говорила о том, что выполнение плана потребует от Логана максимального обаяния.

– Ну, хорошо. Представь себе женщин, изголодавшихся по мужскому вниманию. И вот я шучу, веселю, заставляю их посмеяться… Немного времени, и между нами никакого отчуждения! Они мне сами все выболтают.

– Только будь осторожнее.

– Можешь быть спокоен. У меня нет никакого желания привязываться к женщине. Я, конечно, не прочь пофлиртовать, но на большее они пусть не рассчитывают.

На мгновение перед Гэленом вспыхнул уже знакомый образ – рыжеватые волосы, нежно-кремовое платье, глаза цвета серебряной мглы, влажный изгиб рта.

– Я знаю кое-кого, кто привлекает твое внимание, – продолжал Логан, – и не подумай, что говорю это тебе в упрек. Она действительно очень хороша.

– А ты не находишь более чем странным, что она не может применять свои столь мощные магические силы?

– Хм! А скажи-ка мне, давно ли ты в последний раз позволял себе увлечься женщиной?

– А какое тебе дело до этого?

– Просто за все то время, которое я тебя знаю, мне ни разу не приходилось видеть тебя с подругой.

– Думаешь, от недостатка желания? Ошибаешься, мой друг, на то есть совсем другие причины.

– Начинаю догадываться, что эти причины связаны с твоими внутренними свойствами.

Гэлен, прекрасно знавший Логана, понимал, что тот ни за что не отстанет от него, пока не удовлетворит своего любопытства, поэтому ответил с большой неохотой:

– Я проникаю в чужие мысли одним прикосновением…

– …и поэтому не хочешь ни к кому прикасаться, – закончил за него Логан.

– Да, именно поэтому.

– Прости, Гэлен, но здесь я ничем не могу тебе помочь.

Последние слова друга Гэлен пропустил мимо ушей: меньше всего он нуждался в чьей-нибудь жалости. Кое-как он приспособился к этому, навеки определив для себя, что навсегда останется одиноким. Но постепенно жить становилось все труднее, особенно если рядом находились другие Воители, нашедшие себе любимых женщин. А ему было предначертано судьбой лишь наблюдать, как другие находят любовь и становятся счастливыми, обретают покой, и осознание этого пожирало душу Гэлена изнутри все сильнее и сильнее.

– Может быть, найдется какой-нибудь выход, – продолжил Логан.

– Я пытался, Логан. Пытался на протяжении двухсот пятидесяти лет найти любые средства, способные лишить меня этой способности! Думаешь, я смогу протянуть руку к наивной девушке или даже поцеловать ее, чтобы не проникнуть в чужой разум? Полагаешь, мне нравится видеть печаль и страдание, злобу и презрение? Или ты считаешь, что я получаю удовольствие от ощущения чужих страхов или горьких раскаяний?

– Думаю, что нет.

Гэлен отвернулся от друга, не давая своим чувствам выплеснуться наружу. В этом не было никакой вины Логана, наоборот, тот пытался хоть как-то помочь, хотя и безуспешно.

– Гэлен…

Он предостерегающе поднял руку, не давая продолжить.

– Я единственный в ответе за свою судьбу.

«Как и в ответе за то, – добавил про себя Гэлен, – что не могу прижать к себе женщину, всколыхнувшую кровь, и, целуя, ласкать ее тело, изучая каждый изгиб, гладить рыжие пряди и наматывать их на пальцы…»

Он отошел от Логана раньше, чем тот смог сказать что-то еще. Сейчас Гэлену требовалось только время – время и больше ничего – для подробного исследования поселка. И еще для того, чтобы успокоиться.

Наблюдая издали за Гэленом, Риган убедилась, что он сильно расстроен. Закаменевшие плечи и рассерженное лицо говорили сами за себя. Похоже, между ним и Логаном, взгляд которого выражал глубокое сожаление, состоялся серьезный разговор. Проницательность любопытной Риган не знала границ, и она искренне огорчалась, что не может ничем помочь сокрушенному Гэлену, казавшемуся ей таким сдержанным.

Он снился ей почти всю ночь. И в первую очередь его темно-синие глаза, длинные светлые волосы и прекрасное мускулистое тело. Риган и не подозревала, что мужчина может быть таким желанным и соблазнительным. Конечно, ей не раз доводилось видеть мужчин – а впрочем, и женщин тоже, – уходящих из поселка к замку Макинтош, но всем этим молодым людям было очень далеко до сурового совершенства Гэлена.

Вместо обычной утренней уборки Риган решила пройтись вслед за ним, но через несколько шагов наткнулась на перегородившую дорогу Мейри.

– Хм! Куда-то уходишь?

Риган не считала себя дурой. Старейшина превосходно знала, куда она направляется. Вот только надсмотрщика ей не хватает!

– Просто решила прогуляться…

– Видела я, с кем ты решила прогуляться! Ты же за ним подсматривала!

– За кем?

Мейри нахмурила брови – получилась ровная черточка.

– Хватит играть со мной. Ты знаешь, что я говорю о Гэлене.

– А кто такой Гэлен, в конце концов? – взорвалась Риган. – Посторонний мужчина. Мужчина, которого мы не хотели сначала впускать в поселок. А теперь, мне кажется, ты совсем не против, чтобы женщины, еще способные иметь детей, почаще попадались ему на глаза.

– Ты права, мне бы хотелось, чтобы в поселке детей было больше. Но только без твоего в том участия.

– А я-то здесь при чем? – оглянулась на старейшину Риган.

Громко вздохнув, Мейри приблизилась к ней почти вплотную.

– Послушай, я не твоя родная мать. Но желаю тебе лишь самого лучшего, как любая мать для своего ребенка. И этим все сказано.

– Конечно, – коротко ответила Риган и пошла к своему дому. Она прочитала в глазах Мейри правду. Но эта правда не была полной, старейшина что-то недоговаривала. – Извини, но мне нужно заняться уходом за зеленью.

Закрыв за собой дверь, Риган прислонилась к ней спиной. Боль в груди была столь глубокой и жгучей, что она не могла дышать. Что же все-таки скрывает от нее Мейри?

Они всегда были близки друг к другу, делясь самым сокровенным. По крайней мере так считала Риган. Как же она могла так ошибаться?

Негромко всхлипнув, она закрыла лицо ладонями и дала волю слезам. Какое-то время ее тело сотрясалось от рыданий, казалось, ее душа лишается сил с каждой слезинкой. Наконец она вытерла лицо тыльной стороной ладони и шмыгнула носом. Немного успокоившись, Риган постаралась припомнить любую мелочь, любой самый незначительный отрывок жизни, предшествующей ее пробуждению после лихорадки. Тщетно. Словно стена разделила ее память, стена, которую не удавалось ни разбить, ни обойти, ни пройти насквозь.

В ее голове зрел первоначальный план, однако мысли сами по себе опять переключились на голубые глаза и чувственную улыбку, из-за которых ее сердце трепетало в груди.

Риган вздохнула – глубоко и прерывисто. Она поступила неправильно, показав Мейри свои расстроенные чувства. Старейшина лишь задавала вопросы, а Риган, в свою очередь, не хотела ни лгать, ни говорить правду и при первой возможности прервала разговор. В ее ночном сне присутствовал не только Гэлен – ей привиделись какие-то замки, люди и места, поражавшие своим очарованием. Причем она хорошо знала и этих людей, и замок, окруженный крепостным рвом. При пробуждении образы расплылись, потеряв свою четкость, но память о них осталась в сознании, что лишь подстегивало отыскать все это наяву. В глубине души Риган была уверена – увиденное во сне существовало и в реальности.

Мейри и другие старейшины, безусловно, знали о ее прошлом больше, чем говорили. Более того, Риган была убеждена, что они действуют так в ее собственных интересах. Но ей хотелось найти ответы. Ответы, которые позволили бы объяснить ночной сон – его образы, лица людей и места. Объяснить, каким образом она оказалась здесь, на Лох-Оу.

Риган снова шмыгнула носом и подошла к столу, обдумывая свой план. В голове застучало, к горлу подступил отвратительный комок надвигающейся тошноты, и она зажмурила глаза, потому что стены начали вращаться. Колени ослабли, и Риган поняла, что если не ляжет немедленно, то просто упадет. Пытаясь сохранить равновесие, она подалась вперед, чтобы уцепиться руками за стол, но пальцы схватили лишь воздух.

Со сдавленными рыданиями Риган тяжело рухнула на пол. В висках застучала кровь, голова начала разламываться от вспышки непрекращающейся боли. Риган свилась жгутом: эта боль просто ослепляла. Сначала неясный, но постепенно усиливающийся звук заполнил окружающее пространство и отозвался внутри головы стократным эхом. Солнечный свет, падающий на ее лицо через открытые ставни, казалось, выжигал глаза. Она попыталась защититься, прикрыв их ладонями, но поздно.

Приступа такой силы Риган еще не испытывала, и она испугалась, что головная боль будет расти и расти, пока совсем ее не прикончит.

Глава 6

Гэлен предпочел бы провести день в покое, но ему постоянно приходилось улыбаться и разговаривать со всеми, кто окажется рядом. Кроме того, в любой момент любая из старейшин могла потребовать, чтобы они покинули поселение, и Гэлен не знал, как доходчиво объяснить, почему этого делать нельзя.

Еще оставались не прочитанными до конца надписи на древних камнях, но он не нашел пока никого, кто бы помог это сделать. Зато он не мог ступить и шагу без того, чтобы не почувствовать на себе любопытные взгляды. К глубокому разочарованию Гэлена, ни один из этих взглядов не принадлежал Риган. Он ничего не мог с этим поделать, но постоянно задавался вопросом, куда она пропала и чем сейчас занимается. Сам поселок небольшой, но густой лес позволял легко спрятаться, превращая человека в невидимку.

Из случайных разговоров с жителями выяснить ничего не удалось, никто из них не знал, как прочитать знаки на колоннах, и при всем своем любопытстве они оставались настороже, предпочитая помалкивать. Похоже, друиды боялись за собственные жизни, и в этом Гэлен мог их понять. Конечно, он мог бы прямо сказать жителям, кто он на самом деле и какие цели преследует, однако если они не поверили ему сразу, то ни за что не поверят и после.

За весь день Логан не посмотрел на него ни разу. Он постоянно крутился около разных женщин, щедро раздавая улыбки направо и налево. В отличие от Логана, признанного дамского угодника, Гэлен бы так не смог никогда.

Посмотрев на небо, кусочки которого пробивались через густую крону, Гэлен любовался тем, как заходящее солнце раскрашивает голубизну в пурпурный, оранжевый и даже в темно-красный оттенки. Магия друидов успокаивала и помогала легче переносить неумолимо преследующую тревогу. А может быть, так действовала утонченная величавость лесного озера. Гэлен мог бы рассматривать поверхность Лох-Оу с утра до вечера, получая удовольствие от одного лишь вида пестрой ряби, порождаемой легким ветром, который, казалось, заигрывал с водой. Гнездо сапсана, увиденного днем раньше, должно быть, находилось где-то неподалеку – он пролетал здесь уже не один раз.

Гэлен остановился, прислонившись к сосне на краю поселка. Озеро виднелось отсюда в створе двух деревьев, отблески солнца отражались на поверхности, и на эту картину хотелось смотреть еще и еще. Спустившись вниз к воде по крутому склону, он замер в нескольких шагах от кромки воды. Но не волшебный цвет заката остановил его взгляд. Неподалеку стояла Риган.

Прекрасные золотистые волосы были распущены и казались огненно-красными в солнечных лучах. Подол платья намок, поскольку девушка играла с Браденом, и ее чистый смех звучал как музыка.

Гэлен не мог сдержать улыбки, видя, как Риган, погнавшись за мальчиком, наконец поймала его, обхватив руками, при этом тот издал пронзительный вопль, перешедший в громкий смех. Поцеловав Брадена в щеку, она опустила его на землю, и игра началась заново. Но прежде чем погнаться за малышом снова, Риган повернула голову в сторону и увидела Гэлена.

Легкая улыбка на губах девушки заставила застучать сердце чаще, и Гэлену захотелось прикоснуться к ней, чего он не мог себе позволить.

– Она прекрасна, не так ли?

Гэлен обернулся на незаметно спустившуюся следом по склону Мейри.

– Да, прекрасна. – Он не мог с этим не согласиться.

– Она предназначена для великих дел.

По правде говоря, Гэлен предпочел бы продолжать любоваться Риган и Браденом, но старейшина была уверена, что полностью завладела его вниманием.

– Зачем ты мне про это сказала? – Гэлен сжал челюсти раньше, чем задал вопрос, поэтому он прозвучал сквозь зубы.

– Потому что это важно. Все равно вы скоро уйдете. Не нужно давать Риган ложных надежд.

– Я не давал ей никакого повода.

– Это тебе так кажется. Я вижу, как она улыбается, глядя на тебя, особенно если и ты на нее смотришь. Совершенно очевидно, ты хочешь ее, как женщину.

Гэлен внимательно посмотрел в глаза старейшины.

– Мое желание вовсе не подразумевает действие.

– Мы ничего не знаем ни про тебя, ни про Логана.

– Но вы же сами позволили нам пройти в поселок.

– У вас нет оружия, – хитро прищурилась Мейри, – однако мы лишь слабые женщины, и двое мужчин легко справятся со всеми.

Гэлен судорожно выдохнул – если только Мейри знает правду…

– А почему вы не хотите видеть меня рядом с Риган?

– Я сказала правду, Гэлен, она предназначена для великих дел.

Он был уверен, что сам весьма далек от великого и может лишь навредить Риган, а Мейри, похоже, каким-то образом это видела. По крайней мере старейшину нельзя было упрекнуть в том, что она не заботится о безопасности своей подопечной. На месте Мейри Гэлен поступал бы точно таким же образом.

– Я умоляю тебя, держись от нее на расстоянии.

– Вообще перестану обращать на нее внимание!

– Спасибо тебе, – благодарно согнула голову старейшина.

Всякое удовольствие от созерцания озера пропало, и Гэлен отправился назад, чтобы разыскать Логана: быть может, хоть у него были какие-нибудь новости.

Он абсолютно не удивился, обнаружив друга в обществе очередной женщины. С соломенными волосами и пышной грудью, она буквально смотрела Логану в рот. Заметив Гэлена, тот поприветствовал его кивком головы. Сказав что-то собеседнице, Логан наградил ее легким поцелуем и отошел к Гэлену.

– Прости, что помешал.

– Не беспокойся на этот счет, – глубокомысленно улыбнулся Логан.

Гэлен лишь многозначительно хмыкнул:

– Рад, что хотя бы один из нас продвигается вперед.

– Давай пройдемся, – предложил Логан.

Они зашли поглубже в лес, оставив позади поселок. Насколько они знали, соглядатаев поблизости не находилось.

– Удалось что-нибудь разузнать?

– Мне показалось, – ответил Гэлен, – друиды слишком любопытны, все время крутились рядом. На ничего не значащие вопросы они отвечали, но никто из тех, с кем я заводил разговор, не может прочитать надписей на колоннах.

– И у меня то же самое. Я поговорил тут с парой местных дам, у них одно на уме. По-моему, они доведены до отчаяния без мужского внимания.

Гэлен подавил смешок.

– Давай без этих подробностей, выкладывай, что узнал.

– Они, бесспорно, что-то здесь прячут. Подозреваю, что это и есть та самая реликвия, но что она собой представляет, они не говорят. По редким намекам я понял, что друиды берегут эту штуковину, как зеницу ока.

– И на колонне тоже упоминается про реликвию.

– Я тоже так думаю, – кивнул Логан. – Но как только я осторожно переводил разговор на эту тему, мои очаровательные собеседницы мгновенно замолкали.

– Что-нибудь еще?

– Друиды уходили из поселка год за годом. Здесь лишь те, кто остался. Молодых мужчин, ушедших отсюда, либо перебили вирраны, либо взяли в плен.

Гэлен прислонился плечом к дереву.

– Они все полагают, что находятся в безопасном месте. А ведь Дейрдре не составит труда вторгнуться сюда.

– Точно. Я тоже так думаю. Защитная магия тут стара и ненадежна, а их собственная становится слишком слабой. Против Воителей Дейрдре она еще работает…

– …но это, пока здесь не появилась сама Дейрдре! Она способна найти других друидов, отобрать их магию и использовать ее здесь против жителей поселка.

– Дело – дрянь.

– Не хочется возвращаться в замок с пустыми руками. Боюсь, нас скоро попросят уйти из поселка. Думаю, это произойдет на рассвете. Мейри предупредила, чтобы я держался от Риган подальше.

Логан крякнул и закатил глаза:

– То-то я заметил, что Мейри не позволяет Риган долго находиться на виду. Не уверен, что Риган это нравится, я бы на ее месте рехнулся.

– Послушай, – Гэлен прислонился спиной к дереву, – а может быть, этот таинственный артефакт на самой Риган? Какой-нибудь кулон, подвеска или что-то в этом роде?

– У меня тоже промелькнула такая мысль. Иначе с какой бы стати старейшины увивались вокруг Риган, как будто она величайшая ценность в мире.

– Желал бы я знать, как это связано с ее чудесным выздоровлением от лихорадки.

– Могло быть и так. Но пока мы не знаем, что именно представляет собой артефакт, мы не сможем им завладеть.

По лицу Гэлена пробежала гримаса:

– Даже если мы узнаем, что представляет собой реликвия, не думаю, что мы сможем ее украсть.

– Не забывай, что речь идет о Дейрдре. На карту поставлено слишком многое, нужно использовать и этот шанс.

– Да, – со вздохом согласился Гэлен. Он понимал, что Логан прав, хотя очень надеялся, что до воровства дело не дойдет. – Мне очень не хочется делать этого даже ради друидов, но, похоже, они не оставляют нам выбора.

– Заберем артефакт, а потом ты заберешь отсюда Риган. Мне кажется, она с удовольствием уйдет с нами, если ты ее, конечно, попросишь.

– Ты же знаешь, я не смогу.

– Тогда это сделаю я. Ей просто необходимо убраться отсюда и найти других друидов, чтобы обрести настоящую жизнь. В отличие от тебя я не могу видеть девушку в таком разбитом состоянии.

– Она кажется вполне счастливой. Я не видел, чтобы ее здесь обижали. В конце концов, то внимание, которое ей уделяется, доказывает, что о Риган заботятся.

Мысль о возвращении в Маклауд вместе с Риган, о пребывании с ней в течение нескольких дней путешествия до замка не давала покоя Гэлену. Он всерьез опасался своих чувств, которые безудержно росли, когда она находилась рядом.

– Если я найду артефакт, то возьму его без всякого стеснения. – Логан потер руки и озорно улыбнулся. – Изо всех этих друидов только Риган обладает достаточной магической силой, чтобы как-то нам помешать, но я не верю, что она захочет это сделать. И я предпочту ощутить на себе всю ярость этих друидов, если на другой чаше весов будет лежать возможность покончить со злой колдуньей.

Гэлен медленно кивнул в ответ:

– Да, друг, я испытываю те же чувства. Я был сердит, как и ты, поняв, что Дейрдре не уничтожить без артефакта, как мы полагали раньше.

– Сказать, что я был сердит, – не сказать ничего по сравнению с тем, что я испытал в действительности! – В голосе Логана появились нотки бешенства.

Гэлену приходилось видеть Логана в бою, и он представлял, насколько сильно его отвращение к Дейрдре.

– Мы найдем артефакт, – уверенно пообещал Гэлен. – Все рассчитывают на нас, я не хочу возвращаться ни с чем – и не вернусь обратно без этой реликвии.

– Договорились. Для начала нужно сосредоточиться на старейшинах, уж они-то наверняка знают про артефакт.

– Это будет не так-то просто. Я хочу посмотреть, что мы сможем сделать перво-наперво. Ты продолжаешь задавать наводящие вопросы женщинам, которые падают в твои объятия. Надеюсь, тебе удастся разузнать побольше.

– Я тоже полагаю, что, кроме старейшин, кто-нибудь что-нибудь да знает. Только нужно определить, кто именно, – кивнул Логан.

– Тогда не будем терять времени даром. Я же разыщу Одару. Из всей троицы старейшин она мне показалась самой сговорчивой.

– Удачи, – пожелал Логан, надев на лицо привычную улыбку.

Широко улыбнувшись в ответ, Гэлен постоял некоторое время, наблюдая, как Логан возвращается обратно. Что-то казалось ему не вполне правильным. Больше всего его беспокоило осознание того, что артефакт не должен покинуть своего места в поселке. Пришло наконец время попробовать начать разговор с Одарой. Какой из домиков принадлежит этой старейшине, он выяснил заранее. К радости Гэлена, Одара открыла дверь после первого же стука.

– Гэлен? Тебе что-то нужно?

Он решил действовать способом Логана и широко улыбнулся, постаравшись использовать максимум обаяния:

– Буду счастлив, если ты уделишь мне несколько минут.

Одара немного смутилась, прежде чем пригласила войти внутрь:

– Конечно. Заходи, пожалуйста. Ты ужинал?

– Пока нет…

– Тогда раздели со мной трапезу. Ненавижу есть в одиночестве.

Гэлен кивнул в знак согласия и уселся на предложенный стул.

– Я полагаю, в вашем поселке было раньше много народа?

– О да! – кивнула Одара седеющей головой, помешивая суп в своей миске. – Я припоминаю, что как-то давно мне рассказывали, будто наша группа друидов была самой большой во всей Шотландии. Когда я вижу, насколько мало нас осталось, мое сердце разрывается.

– Могу себе представить… – Гэлен благодарно улыбнулся, когда перед ним появилась полная тарелка. – А вам не приходила в голову мысль покинуть эти места и объединиться с каким-нибудь другим кланом?

Опустившись на стул, Одара вымученно улыбнулась:

– Если бы все было так просто… Мы поселились здесь еще до того, как римляне пришли в Британию.

– Иногда перемены бывают к лучшему. У вас нет мужчин ни для того, чтобы защищать, ни для того, чтобы продолжать род. Ваш клан вымирает.

– Я знаю. – Одара поднесла ложку ко рту. – Поверь, у каждого, кто живет в поселке, за исключением, может быть, Брадена, есть на этот счет свое мнение.

– Ну тогда впустите к себе мужчин не друидов.

– Наша магия ослабла до такой степени, что следующее смешанное потомство уже не будет владеть магией вообще.

– Кажется, я начинаю понимать, почему так много жителей покинули поселок.

– Эх, я сама не прочь обзавестись детьми, была бы помоложе. А ведь когда-то давно у меня была дочь, с которой я была счастлива. Воители Дейрдре забрали ее с собой.

Гэлен медленно опустил ложку. Он невольно положил ладонь на руку Одары:

– Мне очень жаль, я не знал.

– Причинять зло – обычное занятие Дейрдре. Вы тоже погибнете от ее рук, вместе или поодиночке.

– Я не солгал, когда говорил, что в Маклауде вас радушно примут. Более того, мы обеспечим вам надежную защиту, куда более надежную, чем ваша собственная магия.

Одара приподняла опущенную голову и несколько мгновений изучающе рассматривала Гэлена: