В сердце тьмы (Велиcарий - 2)

      Ситтас не оставил им никакого шанса. Он даже не потрудился выкрикивать какие-то приказы. Он просто опустил копье и с грохотом понесся в толпу. Его пятьсот катафрактов следовали прямо за ним и следовали его примеру.
      Результатом стала чистая бойня. Букелларии Иоанна из Каппадокии удивились. Они находились в меньшинстве. К тому времени, как они осознали опасность, Ситтас и его люди практически накрыли их. На этом расстоянии луки были бесполезны. Большинство приближенных Иоанна успели поднять копья, но...
      У них не было стремян. Ситтас и его катафракты прошли сквозь толпу, как топор проходит сквозь мягкую древесину. Половина букеллариев Иоанна умерли или получили тяжелые ранения во время первой атаки копьеносцев. После этого, при сражении мечами и булавами, колоссальное преимущество получили те, у кого имелись стремена. Оставшиеся после первой атаки букелларии продержались меньше минуты. В конце сдаться смогли не более двадцати букеллариев Иоанна. Остальные или умерли, или получили тяжелые ранения, или лежали без сознания.
      Тем временем Гермоген повел тысячу своих пехотинцев в Гинекей. Попав в лабиринт женской части комплекса, Гермоген ориентировался по звукам битвы. Через две минуты после того, как он попал в комплекс, они с пехотинцами уже увидели спины букеллариев Иоанна, которые сражались с остатками стражников Феодоры.
      Сражение в Гинекее не было таким кровавым, как схватка на придворцовой территории, по той простой причине, что букелларии Иоанна сдались практически сразу же. Они попали в безнадежный капкан между двумя силами, а сами по сути являлись только наемниками. Что бы ни говорили о его других талантах, Иоанн из Каппадокии не смог зацементировать преданность букеллариев.
      Сам Велисарий не столкнулся ни с кем из врагов, за исключением небольшой группы букеллариев - не более сорока, которых встретил, когда они покидали дворец. Льва, как раз когда полководец к нему приближался. Катафракты находились в процессе залезания в седло.
      Сражения не последовало. Букелларии только один раз взглянули на сотню пехотинцев, летящих на них, и тут же пронеслись прочь. Те, кому не удалось вовремя сесть в седло, также отступили, с трудом передвигая ногами. Одетым в броню наездникам очень тяжело бежать на своих двоих.
      Велисарий дал им уйти. У него были другие, гораздо более важные заботы. Он бросился в здание. Вслед за ним бежала пехота. Велисарий пронесся по коридорам, которые смутно помнил, в поисках зала для приемов.
      В душе теплилась надежда, но он боялся худшего.
      * * *
      - Кто это? - прокудахтал "император" Ипатий, склонившись через стену, которая отделяла императорскую ложу от ипподрома. Он уставился на небольшую армию, которая вливалась сквозь юго-западные ворота. Затем подавился, увидев, как они выпускают из пращей гранаты на огромную толпу бандитов на другой стороне ипподрома. - Где они взяли гранаты? - завизжал он.
      Тут послышался новый боевой клич:
      - Антонина! Антонина!
      Аджатасутра склонился через стену и тоже изучил вторгнувшихся. Его глаза были прикованы к невысокой фигурке, которая замыкала шествие. В шлеме, в броне, но безошибочно женская.
      Он горько улыбнулся и отвернулся. Посмотрел на Балбана и показал большим пальцем назад.
      - Это то, что ты называешь овцами.
      Ипатий теперь трясся от чистого ужаса. Как и Помпей.
      Кто-то начал колотить в дверь в задней части ложи, в запертую дверь, которая вела в Большой Дворец. Нарсес узнал голос Иоанна из Каппадокии.
      - Откройте! Откройте!
      По приказу Балбана охранявший дверь кшатрий открыл ее. Иоанн из Каппадокии ворвался в ложу, вслед за ним бежали трое его букеллариев.
      - Здесь Велисарий! - заорал он - У его шлюхи Антонины какая-то армия...
      Он резко замолчал, увидев происходящее на ипподроме.
      - Она уже здесь! - рявкнул Балбан, показывая пальцем через стену. - И у нее гранаты!
      Нарсес вздохнул.
      "Перехитрил сам себя"
      Евнух встал. Пошел вперед. Взял все в свои руки.
      - Вы ослепили Юстиниана? - спросил он.
      Иоанн из Каппадокии кивнул.
      - Феодору?
      - Она под стражей во дворце.
      Нарсес взял Балбана под локоть и показал на стену, отделяющую императорскую ложу от ипподрома. Он показал на сотни кшатриев, которые обслуживали ракетницы. Четыреста кшатриев, в отличие от тысяч суетящихся и приведенных в смятение бандитов, уже выстраивались боевым порядком. Большинство открывало ящики с гранатами. Кшатрии, управляющие ракетницами, быстро перенацеливали их.
      - У тебя все еще есть твои солдаты и - если сможешь обеспечить руководство - эта огромная толпа бандитов. Спускайся туда! Немедленно!
      Балбан не стал спорить или возражать. Начальник шпионской сети тут же перебрался через стену.
      Нарсес схватил Ипатия и толкнул к стене.
      - Иди с ним! - приказал он - Ты - новый император! Ты должен собирать толпу на ипподроме!
      Ипатий протестующе что-то лепетал. Нарсес незамедлительно собственноручно потащил "императора" к каменному парапету. Несмотря на ужас, Ипатий не мог сопротивляться силе старого евнуха. Наполовину перекинутый через стену - не с того конца - Ипатий уставился на Нарсеса.
      - Ну! Делай что сказано! - приказал евнух.
      Его глаза смотрели на Ипатия, как змея смотрит на свою жертву. Через мгновение Ипатий разжал пальцы, в ужасе сжимавшие стену. "Император" приземлился кучей на каменной площадке внизу.
      Мгновенно поднялся на ноги и попытался запрыгнуть назад на стену.
      Безнадежно. Эта стена была спроектирована так, чтобы наемные убийцы не подобрались к императору. Сильный и ловкий человек мог бы подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы ухватиться за верхний край стены. Ипатий не был ни сильным, ни ловким.
      Новый "император" захрипел от страха.
      - Ну! Делай что сказано! - велел Нарсес.
      Ипатий вдохнул воздух. Повернул голову и увидел Балбана. Начальник шпионской сети бежал над верхними рядами ипподрома направляясь к кшатриям у ракетниц. Он находился уже в сорока ярдах от площадки.
      Лопоча что-то себе под нос в страхе, Ипатий шатаясь тронулся за ним.
      В императорской ложе Нарсес отвернулся от стены и посмотрел на Иоанна из Каппадокии.
      - Где остальные твои букелларии? - спросил он.
      Иоанн гневно уставился на него.
      - Это не твое...
      - Ты - идиот! - рявкнул евнух. - Ты держал их во дворце, так? Планировал, чтобы они не пострадали, так? Чтобы использовать их потом?
      Иоанн смотрел гневно, но не стал отрицать обвинения. Нарсес показал пальцем на хаос на ипподроме.
      - "Потом" уже наступило, Иоанн. Потом - это сейчас. Веди их сюда! Если добавить тысячу твоих букеллариев, то мы все еще имеем шанс выиграть.
      Иоанн начал возражать. Евнух заткнул его.
      - Делай!
      Иоанн больше не спорил. Он бросился по коридору, ведущему в Большой Дворец. Нарсес пошел за ним и потащил за руку Помпея. Перед тем как последовать, Аджатасутра приказал все еще остающимся в ложе кшатриям присоединиться к Балбану. Когда он покидал ложу - теперь пустую, - кшатрии уже перебирались через стену и спрыгивали на ипподром.
      В коридоре Аджатасутра быстро догнал Нарсеса и Помпея. Наемный убийца улыбнулся, склонился к евнуху и прошептал.
      - Ты говорил "годы гражданской войны".
      Нарсес бросил на него взгляд, но ничего не сказал. Евнух концентрировал внимание на том, чтобы тащить лопочущего Помпея вперед. Брата нового "императора" практически парализовало от страха.
      - Если не будешь шевелиться, я оставлю тебя здесь, - рявкнул Нарсес.
      Помпей внезапно припустил бегом по коридору. Нарсес позволил ему уйти.
      - По крайней мере он побежал в нужном направлении, - проворчал евнух. Мы поймаем его позднее. Он где-нибудь потеряет сознание.
      Евнух побежал рысцой. Аджатасутра легко поддерживал тот же темп.
      Наемный убийца снова склонился и прошептал. Также улыбаясь.
      - "Римская империя целое поколение будет в хаосе", - говорил ты.
      Нарсес проигнорировал его.
      Аджатасутра улыбался.
      - "Это гораздо лучше, чем позволять Юстиниану вести свои глупые войны", - говорил ты.
      Нарсес проигнорировал его.
      Они достигли конца коридора. Теперь Нарсес и Аджатасутра оказались в одном из многочисленных строений Большого Дворца. Они слышали звуки битвы, доносящиеся откуда-то с прилегающей ко дворцу территории.
      Как и предсказывал Нарсес, Помпей ждал их. В некотором роде. Благородный господин сидел на корточках, спиной и головой прижимаясь к стене, и рыдал.
      Нарсес склонился, схватил. Помпея за волосы и поднял брата "императора" на ноги.
      - Единственное место, где ты теперь в безопасности, - это со мной, прошипел евнух - Если снова свалишься, если не подчинишься мне хоть в чем-то - я тебя брошу.
      Нарсес отпустил его и широкими шагами отправился к одному из коридоров, ведущих к другому зданию в комплексе. Аджатасутра шел рядом. Помпей следовал за ними.
      Звуки сражения стали громче. Среди прочих звуков Нарсес узнал тяжелый грохот броска катафрактов. Как и Аджатасутра. Оба мужчины ускорили темп.
      - Куда мы идем? - прошептал наемный убийца. - И почему ты так хочешь тащить с собой это существо? - он показал большим пальцем через плечо.
      - Он мне понадобится, - проворчал Нарсес.
      Они достигли конца коридора Нарсес бросился в дверь в левой стене.
      Снова короткий коридор. Снова комната в еще одном здании. Нарсес повел их через еще одну дверь. Снова еще один коридор.
      Аджатасутра, хотя у него было абстрактное знание о планировке Большого Дворца, теперь оказался полностью дезориентирован.
      - Куда мы идем? - повторил он.
      - Мне нужно кое-что сделать, - пробормотал Нарсес.
      Евнух перешел на рысь. Коридор заворачивал. После поворота Аджатасутра увидел, что коридор кончается массивными двойными дверьми. Одна из них была открыта. За ней Аджатасутра услышал звук нечетких голосов.
      Когда они оказались в десяти футах от наполовину открытых дверей, Аджатасутра узнал один из голосов в комнате.
      Голос Иоанна из Каппадокии.
      Нарсес зашипел.
      - Ублюдок. Я знал, что он вначале пойдет сюда.
      Евнух повернул голову. Глаза рептилии уставились на Аджатасутру.
      - Решай, - приказал он.
      Аджатасутра колебался только секунду. Затем с полуулыбкой сказал.
      - Ты - лучший в плохой компании.
      Нарсес кивнул. Показал на Помпея, который шатаясь только нагнал их.
      - Побереги его, - прошептал евнух. - И возьми на себя букеллариев.
      Нарсес отвернулся и проскользнул в дверь. Аджатасутра последовал за ним, таща Помпея за руку.
      Внутри они нашли живописную драматическую сцену.
      Феодора стояла на коленях, держа в объятиях Юстиниана. Император, хоть и оставался без сознания, но начинал стонать.
      Иоанн из Каппадокии нависал над нею, держа в руке меч. Трое его букеллариев стояли в нескольких футах между Иоанном и Нарсесом. Услышав, как вошел евнух, стражники поспешно повернулись и подняли оружие. Затем, узнав его, опустили мечи и отступили в сторону. Нарсес проскользнул мимо них, направляясь к Иоанну и императрице.
      Аджатасутра отпустил Помпея и подобрался поближе к букеллариям.
      Иоанн из Каппадокии гневно смотрел сверху вниз на императрицу. Он уже начал что-то рявкать.
      Лицо Феодоры превратилось в маску.
      - Хватит трепаться, предатель, - фыркнула она презрительно. - Сделай это, трус.
      Иоанн поднял меч.
      Нарсес зашипел подобно змее:
      - Остановись, идиот! Нам она потребуется. Живая.
      Иоанн в удивлении отвернулся от императрицы. Его меч опустился, слегка.
      - Зачем? - спросил он. - Мы все равно собирались убить ее после того, как она провозгласит нового императора. Теперь нет оснований ждать. - Он нахмурился. - Почему ты здесь?
      Нарсес прошел вперед.
      - Клянусь, Иоанн, у тебя мозги жабы.
      Ближе, ближе.
      - Думай, Иоанн, думай.
      Ближе, ближе. Евнух показал пальцем на императрицу. Иоанн повернул голову, следуя за указательным пальцем.
      Нарсес ударил.
      На наблюдавшего за ним Аджатасутру это произвело впечатление. Старый евнух бил, как гадюка. Его маленький нож, казалось, появился из ниоткуда, перед тем как воткнуться в грудную клетку Иоанна.
      Иоанн закричал, пошатнулся и уронил меч. Нож все еще торчал из его бока.
      Нарсес отступил.
      Букелларии заорали, подняли мечи и сделали шаг к евнуху.
      Один шаг. Дальше они не добрались.
      Аджатасутра прикончил трех букеллариев за такое же количество секунд. Три быстрых удара кинжалом в спины стражников. Каждый удар - мощный, быстрый - попадал как раз в проемы в броне, очень точно. Жертвы Аджатасутры умерли до того как поняли, что случилось. Они просто рухнули мешками на пол.
      Иоанн из Каппадокии упал на пол до них. Но он не был безжизненным кулем. Лицо префекта претория искажала агония. Он, очевидно, пытался кричать, но звуки из искаженного рта не вылетали.
      - Это жуткий яд, - весело заметил Нарсес - Полностью парализующий и болезненный. И также смертельный. Через некоторое время.
      Аджатасутра быстро вычистил свой кинжал, но не стал прятать в потайные ножны.
      - Объясни, - приказал он.
      Нарсес уже начал ухмыляться. Но затем, увидев выражение лица наемного убийцы, передумал.
      - У тебя до сих пор остались иллюзии, Аджатасутра? - спросил он.
      Евнух показал пальцем на ближайшую стену. Сквозь нее, несмотря на толщину, долетали звуки схватки. Взрывы гранат, крики, приказы.
      - Все закончилось, - объявил он. - Мы проиграли.
      Аджатасутра нахмурился. Не осознавая, что делает, наемный убийца поднял кинжал.
      Нарсес же четко осознавал, что происходит. И быстро продолжил:
      - Подумай, Аджатасутра. Где Антонина взяла гранаты? Она не украла их от нас. Их сделали по ее приказу. Значит, она планировала это уже несколько месяцев. Это означает, что все сообщения дурака Прокопия дураку Балбану были обманом. Не он обманывал - этот сплетник и идиот! - а она. Антонина не устраивала оргии у себя в усадьбе - она готовила армию и обеспечивала ее пороховым оружием.
      Аджатасутра нахмурился сильнее.
      - Но она не могла знать...
      Больше он ничего не сказал. Его оборвал каркающий смех Феодоры. Увидев триумф у нее на лице, наемный убийца внезапно понял, что Нарсес прав.
      Он опустил кинжал. Опустил, но не стал убирать в ножны.
      - Шанс все еще остается, - сказал он. - Судя по тому, что я видел, у нее небольшая армия. А у Балбана есть кшатрии и толпа.
      Нарсес покачал головой.
      - Нет шансов, Аджатасутра. Не тогда, когда здесь Велисарий.
      Евнух снова покачал головой. В этом жесте была мрачная законченность.
      - Нет шансов, - повторил он. - Не с Велисарием. Он уже разбил армию Вифинии. Если Балбану удастся разгромить Антонину на ипподроме, ему все равно придется столкнуться с Велисарием. С кем? С несколькими сотнями кшатриев? С бандитами с ипподрома?
      Нарсес с упреком показал на тела букеллариев Иоанна.
      - Или ты думаешь, что эти декоративные собачки способны идти против Велисария и его катафрактов?
      Аджатасутра уставился на три трупа. Однако смотрел недолго. Звуки схватки становились громче. Он опустил кинжал в ножны.
      - Ты прав. Что теперь?
      Нарсес пожал плечами.
      - Мы убегаем. Ты, я, Помпей. Он нам потребуется, чтобы успокоить и смягчить твоих хозяев. Мы по крайней мере сможем заявлять, что спасли "законного наследника" от убийства. Малва смогут использовать его, как марионетку.
      Наемный убийца поморщился.
      - Нанда Лал будет в ярости.
      - И что? - спросил Нарсес. - Ты не отвечал за операцию. За все отвечал Балбан. Ты предупреждал его, что Антонина нас обманывает. Я в этом поклянусь. Но Балбан не хотел слушать.
      Аджатасутра бросил взгляд на Помпея. Знатный господин стоял, прислонившись к дальней стене. Его лицо побледнело, глаза были несфокусированы. Он, казалось, не замечал ничего вокруг и только дрожал от страха.
      Взгляд наемного убийцы переместился на императрицу. Феодора гневно посмотрела на него.
      Черными, черными глазами. Ненавидящими глазами.
      - А она? - спросил он.
      Теперь лицо старого евнуха на самом деле стало змеиным. На мгновение Аджатасутра чуть снова не вытащил кинжал. Но вместо этого просто пробормотал:
      - Кто бы мог подумать, что Нарсес проявит благородство?
      Улыбаясь, наемный убийца отправился к. Помпею, схватил его за руку и потащил к двери. Там остановился, поджидая Нарсеса.
      Евнух и императрица уставились друг на друга.
      Евнух смотрел печально. Феодора...
      - Я никогда не прощу тебя. Ты - мертвец.
      Нарсес кивнул.
      - Знаю. - На его лице появилась печальная улыбка. - Но я все равно могу выиграть. В любом случае я - старый человек. Даже если я проиграю, я могу умереть до того, как ты меня убьешь.
      Улыбка исчезла. Печаль осталась.
      Евнух отвернулся и пошел к двери. Его остановил голос Феодоры.
      - Почему, Нарсес?
      Впервые в ее голосе кроме ненависти звучала мука. Не поворачиваясь, Нарсес просто пожал плечами.
      - Амбиции, - сказал он.
      - Нет. Я не о твоих мотивах. Почему это?
      Нарсес повернул голову. Его глаза встретились с взглядом Феодоры. В ее глазах был намек на слезы. Только намек.
      Нарсес боролся со своими слезами.
      - Не было необходимости. И...
      Он не мог смотреть в эти глаза. Отвернулся и добавил:
      - Я не прекращал любить тебя, дитя, просто потому, что планировал убить тебя.
      Мука улетучилась из Феодоры. Остался только адский голос.
      - Тебе следовало убить меня, предатель. Ты пожалеешь об этом, трус.
      Нарсес покачал головой.
      - Нет, Феодора, не пожалею. Никогда.
      Через мгновение он ушел Феодора уставилась сверху вниз на мужа. Стоны Юстиниана становились громче. Вскоре он придет в сознание и начнет кричать.
      Императрица сняла его голову со своих колен и аккуратно опустила на ковер.
      Ей требовалось кое-чем заняться.
      Она на четвереньках доползла до тела ближайшего солдата. Вытащила кинжал из ножен на поясе трупа.
      Затем все еще ползком стала пробираться к Иоанну из Каппадокии.
      Императрица продвигалась на четвереньках не потому, что не могла стоять, не потому, что была ранена, и не потому, что пребывала в шоке.
      Нет. Она ползла просто потому, что хотела заставить Иоанна из Каппадокии наблюдать за ее приближением.
      Он видел ее. А затем, несмотря на то что его парализовал яд, попытался закричать.
      Но не мог. Он не мог вымолвить ни звука, не мог двинуть мускулом. Он мог только смотреть.
      Феодора ползла к нему, держа кинжал в руке. Ее глаза неотрывно смотрели в глаза префекта претория.
      Она хотела добраться до этих глаз.
      Адский взгляд. Адское приближение.
      Это станет последним, что увидит в жизни Иоанн из Каппадокии, и он знал это.
      * * *
      Через три минуты в зал ворвался Велисарий. За ним следовали его катафракты и Ирина.
      Все они резко остановились.
      Ирина зажала рот рукой после того, как резко вдохнула воздух. Менандр побледнел. Анастасий сжал челюсти. Валентин ухмыльнулся.
      Велисарий просто смотрел. Но он тоже на мгновение был зачарован зрелищем.
      Не видом тел, устилающих зал. Не видом стонущего ослепленного Юстиниана. Даже не видом префекта претория, распростертого на полу и молчаливо кричащего, выгибая спину в агонии.
      Нет, зачаровывал вид императрицы. Она сидела на корточках над умирающим предателем, держа окровавленный нож в одной руке и поддерживая свои императорские одежды другой. Она мочилась в пустые глазницы Иоанна из Каппадокии.
      Глава 28
      Ракета взметнулась в небо и взорвалась высоко над стенами ипподрома. За ней последовал громоподобный крик, издаваемый собравшейся внизу толпой.
      - Ника! Ника! * [Восстание "Ника" - народное восстание, которое реально имело место в Константинополе 11-17 января 532 года. Название получило от клича-пароля восставших "Ника!" ("Побеждай!").]
      - Это "побеждай"? - прошипела Антонина. Она склонилась в седле и прошептала. Маврикию: - Подскажи мне, что делать.
      Маврикий улыбнулся.
      - Ты уже сама знаешь, что делать.
      Он показал пальцем вперед. Они приближались к маячившему впереди ипподрому с юго-запада. Впереди них, в пятидесяти ярдах, начиналась широкая каменная лестница, которая поднималась к широкому входу. Вход составлял тридцать ярдов в ширину. Его поддерживали несколько колонн.
      - Когда мы там окажемся, начнется схватка. Для маневров не будет места. Только убивай - или убьют тебя.
      Антонина скорчила гримасу. Вход, к которому они приближались, назывался Ворота Смерти.
      - Очень подходящее название, - пробормотала она. Рядом с нею Маврикий презрительно фыркнул.
      - Ты можешь в это поверить? - спросил он. - Они не поставили стражу! Ни одного часового.
      Теперь они находились в двадцати ярдах от начала лестницы. Антонина остановила лошадь и стала спешиваться.
      - Для лошадей там места тоже не будет, - сказала она.
      Маврикий кивнул и приказал катафрактам спешиться. Букелларии заворчали, но подчинились без колебаний. Несмотря на то что они терпеть не могли сражаться на своих двоих, они были ветеранами. Катафракты прекрасно знали, что кавалерийская тактика невозможна внутри ипподрома.
      Антонина достала мясницкий нож и подняла над головой.
      - Ничто! Ничто! - крикнула она и стала подниматься по лестнице. Вся ее армия бросилась за ней. Но до того как Антонина преодолела половину лестницы, Маврикий ее попридержал.
      - Ты останешься сзади.
      Антонина подчинилась. Ее армия огибала ее. После того как все прошли вперед, они с. Маврикием последовали за солдатами.
      К тому времени, как они миновали Ворота Смерти, некоторые гренадеры уже запускали первые гранаты. Антонина слышала взрывы, так же как и боевой клич своих солдат.
      - НИЧТО! НИЧТО!
      Они с. Маврикием вошли на ипподром. Они стояли на широкой плоской платформе. Под ними находились широкие каменные сиденья ипподрома, которые одновременно служили и сиденьями, и лестницами. Сиденья-ступени спускались вниз к беговой дорожке.
      Триста катафрактов распределялись по первым десяти рядам по периметру. Приготовили луки. В центре, прямо под Антониной гренадеры и их жены выстроились боевым порядком. Некоторые гренадеры уже выпускали гранаты из пращей, но большинство все еще устанавливали корзины с гранатами.
      Антонина уставилась на врагов, собравшихся на другой стороне ипподрома. После одного взгляда она игнорировала огромную толпу бандитов из группировок. Ее внимание привлекли ракетницы, установленные у дальнего поворота беговой дорожки Антонина видела кшатриев, суетящихся вокруг неких деревянных опор. Она не узнала странные деревянные приспособления, но ей было нетрудно понять природу трубок, которые кшатрии устанавливали на эти деревянные опоры.
      - Ракеты, - пробормотала она. Повернулась к стоявшему рядом с ней Маврикию. - Скажи нашим, чтобы не стояли плотно друг к другу. Я хочу, чтобы ни в одном месте не собиралось помногу наших. Так ракетам будет сложнее найти цель.
      Маврикий поморщился.
      - Но так будет тяжелее отражать массированную атаку.
      Антонина покачала головой.
      - Если все эти сорок тысяч бандитов бросятся на нас одновременно, они сметут нас, независимо от того, как компактно мы выстроимся. Но я знаю толпу, Маврикий. Я выросла с ними. Сорок тысяч бандитов с ипподрома могут смести менее тысячи солдат, но сами они понесут очень тяжелые потери. В особенности первые ряды. Она показала пальцем на толпу.
      - Гарантирую тебе, Маврикий, они знают это не хуже меня. И каждый в этой толпе, каждый по отдельности в эту самую минуту, клянется себе в одном и том же. - Она хрипло рассмеялась. - "Побеждай!" - это только их официальный воинский клич. Настоящий, про себя, молча, это: "Ты - первый. Любой, кроме меня!".
      Маврикий рассмеялся. Затем кивнул:
      - Не сомневаюсь: ты права.
      Мгновение спустя гектонтарх уже выкрикивал приказы. Катафракты тут же распределились по рядам, встав на удалении друг от друга. Не прошло и минуты, как они выстроились по всему периметру юго-западной дуги ипподрома. Гренадеры распределились, заполняя это охраняемое пространство. Вскоре гренадеры стояли отдельными небольшими подразделениями, вместо того чтобы находиться всем вместе, плотными рядами.
      И вовремя. Малва выпустили первые ракеты по римлянам. Одна из ракет опустилась на дорожку под ними, подняв облако пыли. Еще одна вылетела за пределы ипподрома. Но следующая врезалась в ближайший сектор.
      Несмотря на впечатляющий звук и ярость взрыва, тяжелый камень не пострадал - его только слегка опалило. А поскольку в том месте люди не стояли, не было и потерь, только несколько гренадеров пострадали от летящих в стороны деревянных щепок. Получили легкие повреждения, ничего серьезного.
      Гренадеры заорали в ярости. И впервые после того как вошли на ипподром, выпустили гранаты из всех пращей одновременно.
      Сотни гранат полетели через ипподром, их запалы искрились. Отправленные гранаты не концентрировались ни на одной определенной цели. Каждый гренадер просто решил смести врага. Любого врага.
      Гранаты взорвались в огромной толпе бандитов. Несколько приземлились неподалеку от деревянных ракетниц, рядом с которыми находились кшатрии. Солдаты малва, привычные к пороху, быстро спрятались за защитным укреплением - задолго до того, как гранаты приземлились. Лишь несколько из них пострадали, и то несерьезно.
      А толпа...
      Если бы за выпущенной партией гранат наблюдал человек будущего, он назвал бы последствия гигантской взрывной волной.
      Очередью из пулемета с близкого расстояния.
      - Красиво! - закричал. Маврикий, победно поднимая кулак.
      Катафракты и гренадеры внизу добавили свои восторженные крики.
      - Черт побери, нет! - рявкнула Антонина. - Неаккуратно.
      Маленькая женщина нахмурилась, пошла вперед и стала выкрикивать приказы гренадерам. Ее четкий сопрано - который тренировала ее мать-актриса прорезал весь орущий бедлам ипподрома.
      Теперь гренадеры успокоились и стали выполнять приказы. Их направленные выстрелы стали концентрированными, по определенным целям.
      Антонина направила первую партию на кшатриев. Все ракетницы были или разбиты, или перевернуты. Снова большинство солдат малва избежали потерь, спрятавшись за укреплениями. Укрепления были сделаны надежно - из тяжелых бревен, сцепленных болтами. Гранаты только немного опалили дерево.
      Но Антонину это не волновало. Она просто хотела испугать малва, вывести их из строя. Она не сомневалась в своей способности разобраться с несколькими сотнями кшатриев. Ее гренадеры с пращами с легкостью отправляли гранаты дальше, чем малва. А ракетные желоба были слишком хрупкими и громоздкими одновременно, чтобы представлять угрозу в таком сражении.
      Несмотря на свои уверенные заявления Маврикию, она по-настоящему беспокоилась, что огромная толпа бандитов с ипподрома все-таки сметет ее войско своим числом. Их сорок тысяч против менее чем тысячи гренадеров и катафрактов. А от гренадеров в рукопашной схватке мало толку.
      Поэтому пока солдаты малва откашливались от пыли, попавшей им в легкие, Антонина занялась толпой.
      Удар. Удар. Удар.
      Три следующие партии гранат приземлились - сериями, с севера на юг - в первых рядах толпы. Когда пыль осела, сотни бандитов оказались разбросанными по каменным сиденьям. Умирающие, мертвые, раненые, оглушенные.
      Толпа с визгом побежала. Умерли другие бандиты, растоптанные до смерти.
      Ближайшие находились на северных секторах ипподрома. Антонина отправила туда две партии гранат. Масса людей была разорвана на куски. Выжившие сгрудились еще плотнее, отталкивая своих товарищей назад, назад. Назад к дальним выходам. Дюжины затоптали до смерти.
      Кшатрии снова зашевелились. Небольшие группы солдат малва поднимали два ракетных желоба, которые только перевернулись, но не получили повреждений. Остальные бросали гранаты. Но без пращей эти гранаты приземлялись в центре ипподрома, не принося вреда.
      Тем не менее...
      Их нужно держать в страхе. Запугивать.
      Антонина отправила еще одну партию гранат в кшатриев. Солдаты малва снова понесли относительно слабые потери. Но как и раньше им пришлось отступить за укрепления. Они не могли действовать.
      Назад к толпе.
      Удар. Удар. Удар.
      Маврикий, стоявший в нескольких футах за Антониной, мрачно улыбнулся. Он ничего не сказал. Не было необходимости.
      "Драка на ножах в кухне", - подумал он.
      * * *
      Первые из толпы, кто убежал с ипподрома, спаслись. Возможно, две тысячи, минус человек сто, которых затоптали, когда они пытались протиснуться сквозь северо-восточные ворота.
      Остальные столкнулись с Велисарием.
      Велисарий увидел, как Зеленые и Голубые выбегают с ипподрома, и тут же приказал половине пехотинцев выстроиться по обеим сторонам ворот.
      - Пусть бегут сквозь строй, Гермоген, - сказал он. - Убей столько, сколько можешь - но ни в коем случае не нарушайте порядок построения.
      - Большинство убежит, - запротестовал Гермоген. - Нам следует не выпускать их. Убить всех вонючих предателей.
      Велисарий покачал головой.
      - Нам не нужна такая кровавая бойня. Просто запугать группировки на следующие двадцать лет.
      Он повернулся к Ирине, которая ехала рядом. Начальница шпионской сети хотела остаться с Феодорой, но Велисарий настоял, чтобы она с ним отправилась на ипподром. Теперь Феодора в безопасности. Их с Юстинианом в Гинекее охраняют стражники Феодоры, пятьсот пехотинцев Гермогена и большая часть катафрактов Ситтаса. В настоящий момент Ирина ничего не могла сделать для Феодоры, а Велисарию требовалась ее помощь.
      - Ты можешь опознать лидеров группировок? - спросил он.
      Ирина кивнула.